Когда включается аварийная система вывода из анабиотического сна, в человеческом организме происходят многочисленные нежелательные процессы, приводящие к столь же нежелательным последствиям, вплоть до внутреннего его (организма) разрушения. Это, или что-то вроде этого написано в Инструкции Межзвездных Полетов. В свое время пролистывая эту книжонку и усмехаясь про себя, мог ли я подумать, что именно этот пунктик мне придется испытать на себе.
Сначала мне в глаза, прямо сквозь сомкнутые веки, ударил ослепительно-яркий белый свет. Он так больно бил по нервам, что я прикрыл лицо еще не совсем послушными руками. Постепенно я осознал, что это не обычное пробуждения, и когда понял это окончательно, сразу же заставил себя вывалиться из анабиозного кресла. Упав на колени, я потряс головой, чтобы в ней хоть немного прояснилось, и попытался встать. Хоть и не сразу, но мне это удалось. Открыв всё еще плохо восприимчивые к свету глаза, стал выбираться из каюты. Когда я, с трудом доковыляв до двери, приложил руку к сенсорному замку, пол под моими ногами вдруг соизволил переменить положение. В результате моё туловище снова очутилось на полу, а голова вяло соображала: что в этом больше виновато - пол или мое плохое самочувствие. Так и не ответив на этот вопрос, и оставшись для верности на четвереньках, я выполз в коридор.
Кроме меня там никого не было, зато на стенах яростно мигали красные лампы аварийной сигнализации. Удивившись, что не слышно воя сирены, но решив, что со звуковой сигнализацией что-то случилось, я поплелся в сторону рубки.
Несколько раз меня жестоко швыряло на пол, а при одном из таких бросков мне на какой-то миг почудилось, что пол с потолком вдруг поменялись местами. Впрочем, может мне это действительно показалось.
В рубке царила невообразимая суматоха. Офицеры дежурной смены бегали как заведенные, то и дело щелкая всевозможными тумблерами. По-видимому, бортовой компьютер был отключен от системы управления кораблем.
Я стоял возле стены, чтобы не угодить кому-нибудь под ноги, и наблюдал за всем этим переполохом. Любопытство заставляло меня поинтересоваться у кого-нибудь о том, что же все-таки случилось, но совесть не позволяла отрывать людей от работы.
В конце концов, любопытство одержало верх и, остановив первого попавшегося офицера, я задал ему мучивший меня вопрос. Задал, и тут же о нем забыл, потому что был неприятно удивлен одной деталью: я не слышал собственного голоса!
Наверное, та смесь удивления и испуга, которую я испытал, сильно отразилась на моём лице, потому что офицер очень странно на меня поглядел и потом, махнув рукой, убежал. Еще бы, у него были дела поважнее, чем разговоры с ненормальным пассажиром.
А я был занят свалившейся на меня бедой. Неужели я оглох?!
Мои сомнения разрешились сами собой через пару мучительных минут: по ушам ударил вой аварийной сирены, от которого у меня вдруг резко помутилось сознание.
Я медленно сполз по стене на пол и отключился.
Когда сознание вновь вернулось ко мне, вокруг царили тишина и порядок. Сначала я подумал, что это опять что-то не так со мной, но эта неприятная догадка к моей радости оказалась ошибочной.
Просто аварийная сигнализация была выключена, корабль уже не трясло, и никто больше не суетился.
Я тоже уже было успокоился, но, взглянув на экран левостороннего обзора, почувствовал, как бешено застучало в груди сердце. Я был до глубины души поражен зрелищем, открывшимся передо мной.
Наш корабль пролетал так близко от огромной пылевой туманности, что она заполнила весь экран. Раньше подобное я видел только на снимках в Научно-Космических журналах. Подобное, но не это. И дело было не, только в том, что я видел ее, как говориться живьем, но и в том, что эта туманность казалась мне до боли знакомой. Что-то она мне напоминала.
- Паутина! - пораженный внезапной догадкой воскликнул я. – Большая звёздная паутина!
Этот возглас привлек внимание экипажа к моей персоне.
- Почему в рубке посторонний? - услышал я голос Капитана.
Этот вопрос меня немного обидел, и пока дежурные офицеры растеряно переглядывались, я возразил:
- Так как я лечу на одном с вами корабле, пусть и в роли пассажира, то не считаю себя посторонним.
Капитан усмехнулся.
- Место пассажира в его каюте, как я полагаю.
- Вы правы, - согласился я, но тут же добавил:
- Однако в том, что я очутился здесь, моей вины нет.
- Ну ладно, пусть так. И что же вы хотите?
Я прекрасно видел, что Капитан хочет как можно быстрее отделаться от меня, поэтому твердо решил, что пока не узнаю причину всех моих недавних переживаний - не сдвинусь о места.
- Я хочу знать, что произошло, - с некоторым вызовом в голосе сказал я.
Капитан внезапно нахмурился и сказал:
- А вы не хотите знать, что будет, когда я вам это скажу?
- И что же?
Капитан внимательно на меня посмотрел.
- Если я вам скажу, то через полчаса об этом будут знать все остальные пассажиры, а это, смею вас заверить, нисколько не улучшит их самочувствия и не прибавит порядка на корабле. Так что для вас я повторю то же самое, что и для остальных по радио, и это является чистейшей правдой: в связи с непредвиденными обстоятельствами корабль отклонился от курса, но экипаж делает все от него зависящее. Так что идите и не морочьте голову себе и другим.
Сказав это, Капитан развернулся в кресле спиной ко мне и стал набирать что-то на клавиатуре бортового компьютера.
Я еще немного потоптался на месте в нерешительности и затем, не желая выглядеть круглым идиотом, покинул рубку.
К се6е мне возвращаться не хотелось, поэтому я решил посетить бар кают-компании. Встав у стойки, и заказав напиток, я задумался над словами Капитана. Может, действительно ничего серьезного не произошло, и я зря забиваюое6е голову? Хотя, вряд ли можно назвать несерьезным то, что мой бедный организм совсем недавно подвергся опасности внутреннего разрушения. Нет, скорее всего, дела обстоят даже гораздо серьезней, чем может показаться, поэтому экипаж и скрывает истинное положение. В конце концов, именно это и следовало из слов Капитана.
- Ну почему простой пассажир обязательно должен быть хуже любого члена команды?
Наверное, я высказал свой мысленный вопрос вслух, потому что услышал:
- Этого сразу не поймешь, но во многом это справедливо.
- Что? - я очнулся от своих мыслей и повернулся к соседу по стойке – небольшого роста мужчине средних лет.
Он загадочно улыбнулся и пожал плечами.
- Вы опросили, чем пассажир хуже члена команды, вот я вам и ответил.
Посмотрев на него, как на чудное явление природы, но тут же спохватившись, я пробормотал извинения и снова взялся за стакан. А после минутного молчания, сам не знаю почему, сказал:
- Я пытался выяснить у Капитана причину тревоги, но так и не смог от него ничего добиться.
- И неудивительно, - мужчина хмыкнул, - он вполне оправданно опасается того, что об этом узнают все пассажиры.
- Именно так он мне и сказал, - вздохнул я, - хотя лично мне кажется, что кому надо, тот пусть спрашивает сам.
- Правда? - мужчина с интересом посмотрел на меня. - Вы знаете, я тоже так считаю. Тем не менее, мне не всегда удается строго придерживаться этого правила. Например, сейчас.
- В каком смысле? - не понял я.
- Минуту назад я чуть не рассказал вам о причинах недавнего переполоха. Причем я совершенно не имел понятия о том, желаете вы меня слушать или нет.
- А вы знаете? - я удивленно покосился на него, пропустив вторую половину фразы мимо ушей.
Он усмехнулся.
- Догадываюсь. Вы были на обзорной площадке?
- Нет.
- Так вот, мы сейчас находимся рядом с пылевой туманностью.
- Я знаю.
- Ах да, - он понимающе кивнул, - вы же были в рубке. Так вот, поле красного карлика, который находится в центре этой туманности, выбило нас из гиперпространства.
Я кивнул, полагая, что теперь мне все понятно. Оказалось, что это вовсе не так, потому что мужчина еще не закончил свою речь.
- Если бы дело ограничивалось только этим, продолжал он, - то это было бы еще полбеды. Однако, я повторюсь, вы не были на обзорной площадке, а я был там за последние полтора часа уже три раза и заметил одну деталь: мы довольно быстро приближаемся к этой туманности. А это может означать только одно: поле карлика прочно захватило нас, и теперь мы кружим вокруг него по сужающейся спирали.
- Вы хотите сказать…- ошеломленно пробормотал я.
- Я хочу сказать, что если бы всё было в порядке, то наш корабль уже давно был бы снова в гиперпространстве.
- Не может быть, - я тряхнул головой. - Вы ошибаетесь. Скорее всего, дело в чем-то другом.
Мужчина снова усмехнулся.
- Может быть и так, только шансы на это ничтожно малы.
Пока он говорил, я, незаметно для себя, выпил весь напиток и теперь решил, что стоит заказать еще. Однако не успел я протянуть руку к кнопке, как мужчина сказал:
- Пойдемте на обзорную площадку, и вы сами во всем убедитесь.
Он отошел от стойки, ожидая, что я последую за ним. Мне не оставалось ничего другого, кроме как принять его предложение.
Обзорная площадка на звездолетах такого размера, как наш, особыми изысками не поражает, но экраны все-таки стоят хорошие и основную суть происходящего вокруг корабля уловить можно.
Как только мы вошли туда, я вновь был до глубины души поражен великолепием туманности. Сплошное пятно света в центре и волокна по краям, она занимала всю левую часть экранов. В то время как под ногами, над головой и справа бесконечной бездной, усыпанной в россыпь яркими точками, чернела вселенная.
- Красиво, не правда ли? - обратился ко мне мужчина.
Я кивнул головой. У меня не было слов.
- Вот эта красота нас и погубит, - недобро хмыкнув, сказал мужчина. Меня аж передернуло изнутри от этих слов. Но если его догадка верна, и мы действительно находимся в плену у туманности, то это правда.
- Паутина. Звёздная Паутина, - снова, как и в рубке, сказал я, но теперь в мои слова был вложен немного другой смысл.
- Что вы сказали? - мужчина обернулся ко мне.
- Я говорю, что туманность похожа на паутину. Паутину из звёзд.
- А красный карлик в центре - это паук, поджидающий добычу - нас, - продолжил мысль мужчина, - У вас неплохое воображение, и вы знаете… - он немного подумал, глядя на туманность, - вы абсолютно правы.
- Название у меня родилось сразу, как только я ее увидел в рубке, - с некоторой гордостью оказал я.
Мы немного помолчали.
- Вы ничего не замечаете? - через некоторое время нарушил тишину мужчина.
Я отрицательно мотнул головой.
- Ничего.
- Тогда посмотрите на остальные экраны.
Я огляделся. До меня не сразу дошло, что цвет космоса вокруг корабля за последние минуты странным образом изменился. Абсолютная чернота умудрилась посветлеть!
Наверное, выражение лица у меня было довольно идиотское, потому что мужчина снова усмехнулся.
- Все очень просто. Мы уже вошли в туманность, в ее периферию, так сказать, и продолжаем приближаться к центру. Уже скоро не будет видно звезд.
Немного помолчав, он добавил:
- Какая-то странная она: слишком маленькая для нормальной туманности такого типа. Это значит, что и плотность вещества в ней ненормально высокая.
Настало время и мне проявить свою эрудированность.
- Это значит, что до красного карлика мы не долетим, потому что наш корабль развалится гораздо раньше. Если не сбросить скорость, конечно.
- Все правильно, - мужчина кивнул головой. - 3ащитное поле отражает только крупные объекты, против космической пыли оно бессильно. В общем, выбор у нашего Капитана не очень большой.
- Почему у Капитана? - удивился я.
- Потому что сейчас только он вправе решить, какой вид смерти выбрать для всех нас.
Хоть я уже и был готов услышать такие слова, но все равно непроизвольно вздрогнул. Покосившись на экраны, я отметил, что туманность как-то изменилась. Хотя нет, изменения произошли во мне. Теперь Паутина не казалась мне красивой, скорее наоборот: ее сияние стало зловещим.
После довольно долгой паузы мужчина сказал:
- Пойдемте лучше выпьем чего-нибудь.
Уходя с обзорной площадки, я заметил, что экраны посветлели еще больше. В баре было довольно оживленно. Оклемавшиеся наконец пассажиры толпились кучками, обсуждая происходящее и делясь всевозможными домыслами.
- Посмотрите на них, - мужчина поворотом головы обвёл зал, - что будет с ними, если им сказать правду о нашем положении?
- Вы намекаете на то, что Капитан был прав, ничего не сказав мне? - спросил я. - Что ж, теперь я почти согласен с вами, - я отпил из стакана, - но все же не совсем. И вообще, - я задумчиво крутнул стакан, - ведь должен же быть какой-то выход? Лично меня нисколько не радует перспектива погибнуть так нелепо.
- Всякая смерть нелепа, - изрек мужчина, - а насчет выхода... Лично я его пока не вижу.
- Так что же остается только сидеть и ждать? - от волнения я повысил голос, но заметив, что в мою сторону стали поворачиваться, попытался успокоиться.
В отличие от меня мой собеседник был спокоен абсолютно. По крайней мере, внешне.
- Вы можете предложить что-нибудь другое? - невозмутимо спросил он.
Я мысленно сосчитал до десяти и так же невозмутимо ответил:
- Нет.
Мужчина пожал плечами.
Внезапно из динамиков донесся голос Капитана.
- Экипаж у6едитeльно просит всех пассажиров занять места в своих каютах. Через пять минут по техническим причиним корабль начнет торможение.
Народ зашевелился.
- Капитан выбрал, - сказал мужчина. - Прощайте, хотя может еще и увидимся. Теперь у нас достаточно много времени.
Он опять коротко усмехнулся и повторил:
- Достаточно много.
Ничего не ответив ему, я развернулся и пошел в свою каюту. Настроение у меня было препаршивейшее. Древний инстинкт самосохранения заставлял меня делать что-нибудь, а разум твердил: бесполезно. Нужно просто ждать, так как всё, так или иначе, решится без меня.
За то небольшое время, пока корабль сбрасывал скорость, это ожидание чуть не свело меня с ума. Какие-то минуты! А ведь впереди - многие часы, возможно даже – дни. Голова просто шла кругом от всевозможных нехороших мыслей. Поэтому вновь раздавшийся из динамиков голос капитана я слушал с огромным облегчением.
- Маневр торможения окончен. Пассажирам разрешается покинуть свои каюты.
После этих слов я тут же слез с противоперегрузочной койки и пошел прогуляться.
3а последующие два часа я изучил все коридоры, этажи и переходы нашего звездолета, куда был, разумеется, разрешен доступ пассажирам. Выбросив в пространство немного лишней энергии, я почувствовал, что проголодался.
В баре я заказал себе немного еды и уселся за свободный столик. Пища была воспринята моим организмом благосклонно, вопреки моему ожиданию того, что кусок не будет лезть в горло. Хорошему аппетиту угроза скорой смерти не помеха, с мрачной усмешкой подумал я.
Как раз, когда я заканчивал свой обед, к столику подошел мой неожиданный
знакомый.
- Вы не против, если я присяду?
Я отрицательно покачал головой.
Сев, он сказал:
- Что-то не так.
- Вы о чем? - не понял я.
- Я только что с обзорной площадки. По-моему, мы перестали приближаться,
хотя после выключения двигателей скорость, с которой нас должно притягивать ядро этой туманности должна увеличиться.
Я медленно поставил стакан на стол.
- А вы не ошиблись?
- Да вряд ли.
Мужчина явно выглядел озабочено. Меня же его слова просто обрадовали.
- Так это же замечательно! – воскликнул я.
- Что-то неправильно, - мужчина словно разговаривал сам с собой. У меня промелькнула мысль о вполне возможной его ненормальности. И своей тоже. Если мы не приближаемся к центру туманности, значит нас ничто не притягивает, значит все эти разговоры о скорой смерти - чистейшей воды бред. А я на это попался! У меня отлегло от сердца, и я облегченно вздохнул.
- Получается, что вы ошибались о самого начала, - сказал я укоризненно, но в то же время и миролюбиво.
- Нет, - мужчина отрицательно покачал головой. Его голос звучал несколько отстраненно. Именно это, да и сам ответ, меня возмутили. Я уже собирался сказать мужчине всё, что о нем думаю, но меня прервал голос Капитана.
- Пассажирам срочно занять свои места в...
Последнее слово заглушил ужасный грохот, и все полетело кувырком.
Я осторожно выбирался из-под обломков столиков, под которыми оказался, и ожидал нового толчка. После первого корабль тряхнуло ещё несколько раз, чуть слабее, но тоже довольно ощутимо. Однако сейчас всё вроде бы утихло.
Все пассажиры, которые находились в баре, так же, как и я, осторожно поднимались с пола, ошалело озираясь по сторонам. Еще бы, встряска была - что надо.
Недалеко от меня на полу сидел мой недавний собеседник, которого я уже почему-то не считал сумасшедшим, и потирал ушибленную руку.
- Я же говорил, что что-то неправильно, - с чуть перекошенной от боли улыбкой сказал он.
- Что это было? - задал я вопрос, может и не самый уместный, но он вертелся в голове с того самого момента, как меня со стула вышвырнуло на пол.
- Не знаю, - просто ответил он.
Я даже разочаровался, потому что где-то в глубине души был уверен в том, что услышу логичное объяснение своему кувырканию среди обломков мебели.
По-видимому, догадавшись об этом, мужчина сказал:
- Мы с чем-то столкнулись, если это вас утешит.
- Метеор? Но почему тогда не сработало защитное поле?
- Оно было выключено.
- Почему? - удивился я.
- Оно автоматически отключается после выключения двигателей. Для того чтобы снова включить его, нужно время. Время, которое все мы и провели, катаясь по полу.
Он поморщился от боли, видимо сильно задев ушибленное место.
- Кстати, вы заметили, что ударов было несколько? - он почему-то усмехнулся. - А ведь метеорных роев такой плотности, чтобы мы могли столкнуться с несколькими обломками подряд, в природе просто не существует.
- Вы же сами говорили, что эта туманность какая-то ненормальная. Может, и метеориты в ней тоже ненормальные, - нашелся я.
Мужчина снова усмехнулся.
- Может быть. Но не до такой же степени!
Внезапно выражение его лица изменилось.
- Пойдёмте! - воскликнул он. - Возможно, мы сами сможем всё увидеть.
Он быстро поднялся с пола и чуть ли не бегом направился в сторону обзорной площадки. Меня разбирало любопытство, поэтому, хоть и не так быстро, но я последовал за ним.
Я нашел его внимательно вглядывающимся в обзорный экран.
- Что-нибудь увидели? - спросил я.
Он предупредительно поднял вверх правую руку, потом сказал:
- Смотрите.
Я послушно посмотрел в указанном им направлении.
Прямо на моих глазах в белесом пространстве появился искрящийся клубок, который с молниеносной быстротой уплотняясь, превратился в булыжник, размером с мою каюту. Доля секунды, и он пронесся мимо нашего звездолета, отклоненный защитным полем.
Хоть я и знал, что поле все равно не позволит ему столкнуться с нами, но в тот момент, когда эта глыба с огромной скоростью летела, прямо на экран, мне это не казалось столь очевидным.
Мужчина, заметив, как я инстинктивно отшатнулся, засмеялся.
- Любопытно, не правда ли? Довольно внушительные астероиды за считанные секунды образуются из атомной пыли и с огромной стартовой скоростью летят в определенном направлении! С точки зрения науки это совершенно невероятный феномен… Смотрите, вот еще!
Словно в повторе я увидел рождение и полет следующего астероида. Я сглотнул, почувствовав, как в голове начинают путаться мысли.
Мужчина тем временем повернулся и стал внимательно изучать противоположный экран.
- Они не улетают в никуда. Они возвращаются, - наконец оказал он.
- Этого не может быть, - тупо пробормотал я.
- Но мы это видим собственными глазами, значит, всё-таки может, - отозвался мужчина, после чего сел прямо на пол, задумчиво подперев рукой подбородок.
Через какое-то время, я как бы потерял ощущение реальности, поэтому не знаю точно, сколько он так просидел, а я простоял, он подскочил и выпалил:
- Надо идти к Капитану.
Пока я соображал, что к чему, он уже испарился. Нет, я решительно перестал за ним успевать. Возможно, не только в действиях. Скорее всего.
Дверь в рубку была раскрыта настежь. Еще с порога я услышал голос Капитана:
- Вы просто сумасшедший!
Мой необычный знакомый с таким же запалом ответил:
- Зато вы совершите очень большую ошибку, если не сделаете, как я вас прошу!
В шуме спора я незаметно вошел в рубку.
- Тогда что вы намерены делать? - язвительно поинтересовался у Капитана мужчина. – Ждать?
- Пока да, - хмуро ответил Капитан.
- Вы дождетесь до того, что эти, астероиды сотрут звездолет в порошок, - не унимался мужчина.
- Мы находимся под защитой силового поля, к тому же постоянно посылаем сигналы бедствия. Нас в любом случае вытащат отсюда.
- Сомневаюсь, - мужчина покачал головой, - Мы столкнулись с чем-то совершенно для нас незнакомым и непонятным. Я не удивлюсь, если ваши сигналы не уходят дальше туманности, а поле в один прекрасный момент вдруг исчезнет. К тому же аварийные батареи рассчитаны максимум на двое суток, или я что-то путаю?
Капитан медленно покачал головой. Если честно, то его поведение по отношению к мужчине меня несколько удивляло. А тот тем временем продолжал:
- А включать двигатели, как я понял, вы не собираетесь?
- Мы включали их, когда корабль со спиральной орбиты перешел на круговую, но звездолет не сдвинулся с нее ни на миллиметр, - хмуро прервал его Капитан.
- Вы включали двигатели, не предупредив об этом пассажиров? – изумился мужчина.
- У нас не было времени, - начал было Капитан, но тут же прервал сам себя. Через секундную паузу он сухим и строгим голосом подытожил:
- Я – командир этого корабля, - он сделал ударение на «я», - и волен принимать любые решения.
После этих слов снова возникла небольшая пауза, которую прервал мужчина. Впрочем, он не столько обращался к кому-нибудь, сколько думал вслух.
- Я так понимаю, что когда вы включали двигатели, то пытались только вырваться из туманности.
Бросив короткий взгляд на Капитана, он кивнул сам себе головой и добавил:
- Этого и следовало ожидать.
Резко обернувшись, он быстрыми шагами вышел из рубки. Я не стал задерживаться и поспешил за ним, что позволило мне услышать слова, которые он на ходу бормотал себе под нос:
- Только этого и следовало от них ожидать. А ведь это не единственное направление. Нам нужно двигаться, хоть и к центру туманности… Желательно к центру, и как можно больше движения. Это же элементарно!
Больше мне ничего услышать не удалось, потому что я столкнулся с непонятно откуда взявшимся лейтенантом. Я попытался обойти его, но он сделал шаг в ту же сторону. Я сделал шаг обратно – он повторил мой маневр. Я даже не успел подумать о том, к чему все эти танцы, как сзади, прямо над самым моим ухом раздался голос Капитана.
- Молодой человек, - он явно обращался ко мне, что заставило меня повернуться. - Насколько я понимаю, вы сегодня уже второй раз оказываетесь там, где вам быть не положено.
Он жестом прервал готовящееся вырваться у меня возражение.
- Я надеюсь, что вы сейчас же, не задавая мне никаких вопросов, отправитесь в свою каюту или, на худой конец, в бар, но до конца нашего полета я вас больше не увижу. То, что вы сейчас пришли с ним, - он кивнул в сторону двери, - ничего не меняет. Если вы появитесь здесь еще раз, я буду вынужден применить к вам административный арест.
Его голос звучал устало, но столь категорично, что у меня совершенно не возникло желания с ним спорить. Я просто кивнул и вышел из рубки. На этот раз лейтенант мне не препятствовал.
Медленно бредя по коридорам корабля, я пытался разумно осмыслить некоторую информацию, которую мне, скорее всего невольно, подкинул Капитан. Из его слов явно выходило, что мужчина, в общении с которым мне довелось провести последние несколько часов, был не прост. Наверняка даже далеко не прост. На это еще указывало и то, как он разговаривал с Капитаном, и те знания, которыми он обладает. На мысли о его знаниях я вспомнил его последние слова и попытался с помощью своего слабого умишки понять – что же они могли значить, и с чего он сделал такой странный вывод о необходимости двигаться к центру туманности.
Так ничего толком и не сообразив, я вдруг понял, что ноги привели меня на обзорную площадку. Минут двадцать я разглядывал накатывающие на корабль уже десятками астероиды. Зрелище завораживало своей монотонной целеустремленностью. Создавалось ощущение, что кто-то невидимый в звездном тумане лепит огромные снежки и забрасывает ими наш крохотный корабль. Я вспомнил, что сам обозвал туманность паутиной, и что у любой паутины есть хозяин – паук.
Меня словно ударило током, и смутная догадка заворочалась в извилинах моего мозга. Я медленно сел на пол прямо посреди обзорной площадки. Сесть то я сел, но вот додумать свою догадку не успел.
Едва только то место, из которого растут мои ноги, коснулось пола, как корабль дернулся. Экраны бесстрастно отметили, что мы снова стали приближаться к центру туманности. Впрочем, спокойное движение продолжалось не больше минуты.
Сначала началась болтанка, и я похвалил себя за то, что сменил стоячее положение на сидячее. Болтанка усиливалась, но звездолет упорно держался своего курса. А потом мое положение перестало иметь всякое значение, потому что все вокруг закружилось в бешеном круговороте. Почти вечность я не мог определить где находится верх, а где низ.
Когда всё закончилось, мое тело было покрыто синяками и ссадинами, а на экранах…
На экранах Звездная Паутина стремительно удалялась от корабля. Хотя нет, наоборот – это мы удалялись от нее. Хотя какое имело значение, что от чего удалялось. Я засмеялся. Главное – она нас всё-таки не получила.
Минут через пять на пороге площадки появился мой знакомый. Увидев меня, он несколько удивленно спросил:
- Вы здесь?
- Вы тоже, - ответил я.
- Логично, - он усмехнулся, - Значит, вы догадались.
- Почти. Я полагаю, вы только что из машинного отсека?
Он кивнул головой.
- Хорошая штука - дублированная система управления. Пришлось конечно повозиться, но… А неплохо у меня по¬лучилось?
- Да уж это точно, - улыбнулся я и добавил:
- Присаживайтесь. Давайте попрощаемся со Звездной Паутиной, ведь вряд ли мы еще когда-нибудь увидим её так близко.
Он сел рядом со мной.
- Рассказывайте, - сказал я.
- Всё просто. Она растет за счет пролетающих мимо объектов, притягивая их к себе и разламывая в пыль.
- Но как это возможно, и почему тогда она выплюнула нас?
- Видите эти волокна, которые делают ее похожей на паутину, как вы правильно заметили? В них содержится Разум. Естественно, совершенно другой, нежели наш.
- Разумная туманность? - удивился я.
- Почему бы и нет? - пожал плечами мужчина. - Все действия, примененные к нам, иначе как разумными не назовешь.
Он немного помолчал, потом продолжил:
- Я сам сначала не мог поверить в это. Потом немного сомневался. Теперь же, когда она выкинула нас, я просто уверен в этом.
- Так почему же она все-таки выкинула нас, а не добила?
- Потому что мы сделали ей больно, если можно так сказать. Ниже той орбиты, на которой она нас остановила, и находятся волокна Разума. Вторжение нашего корабля туда можно сравнить с проникновением скальпеля в мозг человека.
Он замолчал.
Мы смотрели, как удаляется от нас одно из чудес, сотворенное природой.
- Подумать только, мы ведь могли стать ее частью, - нарушил молчание мужчина.
Я усмехнулся.
- По вашим действиям не скажешь, что такая перспектива переполняла вас восторгом.
Теперь усмехнулся он.
- Вас, помнится, тоже.
- Не вы ли говорили, что остается только ждать?
Мужчина пожал плечами.
- Ожидание - лучшее средство для того, чтобы заставить работать мозги. Помогло ли вам ваше суетливое желание что-нибудь сделать?
Я не успел ответить на его вопрос, но ответ и так был известен заранее.
- Пассажирам занять места в своих каютах. Объявляется пятиминутная готовность к переходу в гиперпространство.
Мы встали, чтобы выполнить указание Капитана.
А на обзорном экране сверкала, удаляясь, Звездная Паутина.