Задрала нос как можно выше, выпрямила гордо спину и потопала по коридору, не замечая ничего вокруг.
— Я так больше не могу! — запричитал предмет моего старательного игнорирования. — Посмотри на меня!
— Ты что, статуй, какой? Чего на тебя глядеть? — снизошла я до разговора.
— Лета!
— Виолетта Васильевна!
— Лета!
Топаю дальше. Уже не знаю куда, потому как направлялась к себе, но с задранным носом проскочила нужную дверь.
— Давай поговорим! — он обогнал меня и загородил проход.
Я тут же развернулась и устремилась по заданному маршруту.
Вот она! Моя комнатка! Моя кроватка!
Предвкушая долгий и здоровый сон, ступаю в свою обитель. Небольшой предбанник, дальше что-то вроде гостиной, а еще дальше — спальня. Все обставлено со вкусом, дорого и красиво.
Попытки захлопнуть дверь были тут же уничтожены. Влад ввалился следом, подхватил меня и потащил в гостиную. Усадил, паразит такой, на диван и заставил посмотреть себе в глаза.
— Я раскаиваюсь! — он встал передо мной на колени. — Посмотри на меня, ты же чувствуешь!
— Я ничего не чувствую, — призналась я. — Я не хочу влезать к тебе в душу, ибо мне не интересно, что там!
— Я испугался, что тебя заберут! — продолжал он оправдываться. — И тебя могли случайно убить! Там, за воротами шел бой! Все серьезно!
— Я не слышала выстрелов, — начала, было, я, но тут же поняла — это были не обычные наемники. Оружие, больше похожее на… Энергетические шары? Вот что выбило кирпич у меня над головой — молния! Они не знали, что я попаду под обстрел и сами меня едва не уничтожили…
— Они профессионалы, Лета!
— Кто это был? — я с трудом узнала собственный сиплый голос. — Кто-то из гостей? Разумная раса?
— Не все монстры проходят через Врата, — признался Влад. — Иногда они остаются, чтобы отработать свое возвращение. И это бывают очень необычные и опасные гости… У нас тоже есть парочка таких… Я не могу пока вдаваться в подробности, но мы тесно сотрудничаем с пришельцами.
— Тогда зачем вам я?
В голове был настоящий сумбур. Они, оказывается, и сами справляются!
— Мы не можем сотрудничать со всеми, — Орлов — младший даже удивился, почему я ничего не понимаю. — Ты берешь самых сложных.
— И бесполезных…
— Не без этого. И кроме того, ты способна создавать связь с гостем и его домом. Только ты! И ты — наш залог того, что гости будут с нами работать и смогут потом отправиться домой!
— Это же рабство! — о, как я была зла! — И Мертуши вы держите, пока он не отработает?
— Вот он здесь по своей воле, — тут же заверил меня Влад. — Сама спроси!
Я все еще была в небольшом шоке и позволила ему снова заглянуть в мои глаза.
— Лета! — он встал с колен и очень нежно, осторожно обнял мое лицо и поцеловал в разбитые губы. Так приятно и совсем не больно…
Я позволила себе слегка зависнуть от возбужденной дрожи, накатившей на все тело. Сердце глухо застучало, и я поняла — хочу его! Снова хочу этого красавца — негодяя! И конечно, снова скажу «нет!»
— Уйди! — а голосок-то подводит. Дрожит, гад!
— Не могу тебя оставить! — я чувствовала жар его дыхания на своих губах и сама загоралась все сильнее. А ведь он всего лишь слегка меня коснулся.
Преодолевая неимоверные усилия, чтобы не раздвинуть колени и не затащить Влада на себя, отодвинулась к спинке дивана и поджала под себя ноги.
— Если бы я мог, я забрал бы твою боль! — ему взаправду было стыдно и горько.
— Да не болит у меня ничего! — закрыла глаза, чтобы не видеть его искаженное страданиями лицо.
Вот он, стоит и просит прощения, а я камасутру в красках вспоминаю!
Видимо, он воспринял мои стоические попытки утихомирить свое либидо проявлением душевной боли. Взял меня на руки и отнес в спальню. Бережно уложил на кровать.
— Отдохни!
Горячая ладонь нежно скользнула по волосам, плечу и отстала на талии. Я уткнулась в подушку и вцепилась в одеяло дрожащими руками.
— Я не хотел причинять тебе боль, прости меня…
Он вдруг зарылся лицом в мои волосы и нежно обнял за плечи. Еще чуть-чуть и я зареву от желания! Как хорошо, что он не эмпат!
— Отдыхай!
Ушел. А я едва не попросила остаться. Да что я такое делаю? Он похититель, враг мне, он обидел меня, а я все равно его хочу! И так давно уже хочу, что с каждым разом все тяжелее гнать от себя. Привет Стокгольмскому синдрому!
Отдыхай… Как же, у меня бунт гормонов!
— Лета, у нас проблемы!
Встроенный, где-то под потолком, динамик вернул меня к реальности. Слава Богу! Отвлекусь.
Проблемы означали непременное мое присутствие в лаборатории.
Побежала.
Поначалу удивилась вставшему рядом со мной Станиславу, но тут же вспомнила — он теперь мой новый напарник.
Бесновалась одержимая овца. Животное то и дело вставало на задние лапы, громко блеяло, брызгая пенной слюной.
— Отключи ток, — попросила я. — Попадет на прутья — погибнет.
Рядом взорвалась гневом внезапно ожившая горгулья.
«Чуют опасность», — услышала я знакомый голос в голове.
Подошла к пятнадцатой камере и увидела тхеда.
— Вы все еще здесь? — удивилась я вслух, а потом заметила приоткрытую дверь.
«Ем», — ответили мне.
— Приятного аппетита…
Ошарашенная, вернулась к своей овце.
И вдруг, Врата…
Резкая боль пронзила виски, взорвала голову жесткой пульсацией. Меня отбросило к клетке с овцой, и я почувствовала сильное давление на своем плече. Сквозь звон в ушах различила глухие крики, открыла глаза и увидела красную пелену.
Дернулась, чтобы упасть на пол и свернуться калачиком, но не смогла сдвинуться с места. Что-то больно держало за плечо.
«Отпусти ее!» — в голову ворвался голос тхеда, словно ледяная вода в пылающий костер. Облегчение наступило так быстро, что я едва не потеряла сознание.
За спиной что-то взвизгнуло и мое плечо освободилось.
«Спасибо!»
Я все еще держалась за мысли тхеда, боясь снова впасть в мучительное безумие.
«Такое уже было?»
«Да»
«Охота началась! Не бойся, я помогу»
Наконец, решилась открыть глаза.
Сама сижу на полу, а надо мной куча народу! И все такие напуганные.
Попыталась встать, мне тут же помогли. Кто это такой галантный?
Влад…
Размахнулась, как следует, и влепила ему пощечину.
— Не трогай меня!
Вдруг, опять чего неприличного захочется? Тхед меня сразу раскусит, а вдруг сдаст?
Влад вздрогнул, но не от удара. Я невольно прикоснулась к его эмоциям, и мне стало стыдно. От моих слов ему было больно… Знаю, что у него ко мне чувства и все такое, но подпускать его к себе ни за что не стану!
Собравшиеся вокруг старательно отводили взгляд и совсем моим выходкам не удивлялись. Видимо, все уже были в курсе, отчего моя мордашка поменяла цвет и форму.
И только теперь заметила в руках Влада шокер.
Овца! Животное тихо лежало у самой решетки.
— Зачем?! — взъерепенилась я. — Ты что наделал?!
— Тебя пытались съесть, — за Влада вступился профессор.
— Меня пыталась съесть овца?
В.В. протянул мне платочек и кивнул на плечо. Только теперь я заметила кровь на майке.
— Блин… Вот, гадство!
— Идем в госпиталь, — профессор Орлов по-дружески обнял меня. — Сегодня странный день.
— Не то слово!
Тхед вальяжно вышел из клетки и потопал за нами.
Вопросов — тьма! А я гордо молчу и ни о чем не спрашиваю!
«На тебя охотится самка тхеда, — похоже, наш самец тхед, решил меня пожалеть и просветить. — Она хороший охотник»
«И что со мной будет? Она сможет проникнуть сюда?»
«Она уже здесь»
Я вздрогнула от страха, заметалась взглядом по сторонам, но тут же услышала хитрый смешок в своей голове:
«Ей не нужно появляться здесь самой! Достаточно влезть в твою голову!»
Я даже замедлила шаг, осознавая его слова. Ну, конечно! Если первый мой обморок и был от удара Влада, то остальные уже не казались такими странными. Охотница старалась взять мой разум под свой контроль. Только дело в том, что при работе с монстрами я научилась закрываться, чтобы мне не навредили особо сильные гости — эмпаты. Это и спасает меня до сих пор.
«Верно!»
Тхед почувствовал мой страх, слегка боднул в плечо лохматой головой:
«Я буду ее отгонять. Не бойся»
— И как долго все это будет продолжаться? — я кивнула на тхеда, спрашивая В.В. — Подробности уже слышала.
— Пока мы не разберемся со Званным.
— И как вы собираетесь с ним разбираться?
— Есть много способов, — уклончиво ответил В.В.
— А тхед откуда?
— Старые связи. Лета, милая, не забивай голову. Придет время, и ты все узнаешь! Я его нанял.
— А как же вы общаетесь?
— Звуками, — вырвалось, натужное, из кошачьей пасти. Голос был глухим и хриплым. Я еле разобрала слова. Звучало так, словно кошка пыталась говорить человеческим голосом. В принципе, все так и было.
— Тхеду очень сложно произносить слова, — пояснил В.В., — но у него получается, как видишь. Телепатически общаться с ним можешь только ты.
Я посмотрела на охотника с еще большим удивлением и интересом. Эта симпатичная громадина будет рядом со мной какое-то время? Круто!
«Как твое имя?» — я до сих пор с ним не познакомилась.
«У нас нет имен. Мы общаемся на уровне образов подсознания, которые у каждого свои. Имена нам не нужны. Назови, как захочешь, если так тебе будет удобно»
Я зависла. Ну, и как назвать шестилапую мохнатую тушу с кошачьей мордой, висящей на уровне моего лица?
«Можно, я буду называть тебя Страж, раз уж ты меня охраняешь?»
«Очень оригинально! — съязвил тхед. — Можно»
Мы почти подошли к госпиталю, как я вспомнила про овцу.
— Мне нужно в лабораторию!
Метнулась обратно, но меня тут же подхватили под ребра и внесли в помещение госпиталя.
— Тебя укусили! — напомнил Влад. Ах, да! Я и забыла. Да и не очень болело. — С этого момента я снова твой напарник.
— За что?! — мой обреченный вопль был обращен к В.В.
Стас в это время стыдливо разглядывал пол.
— Станислав запаниковал во время нападения, — профессор кивнул на кушетку, я тут же на нее села. Влад успел вовремя.
— Ну, что же ты, лажанулся? — мне было искренне жаль Стасово бессилие.
— Боялся тебя задеть, — виноватый взгляд из подлобья сопровождался таким же виноватым бурчанием. — Я привык в полях работать жестко. Извини.
— А ты, значит, герой? — я язвительно прищурилась на Влада. — Опять всем доказал, что отлично попадаешь в цель!
В.В., тем временем, ловко разрезал кривыми ножницами мою майку, а за одно и лямку лифчика. Ткань развалилась, но все еще прикрывала там, где надо, поэтому парни остались, продолжая меня добивать.
— Прости, Лета, — снова винился Стас. — Я не потяну.
— Достали вы уже со своими извинениями! — взвизгнула я, когда В.В. задел мое больное плечо. — Чего там можно не потянуть? — я все еще пыталась образумить Станислава. — Ну, лоханулся разок. С кем не бывает?
— На тебя охотятся, — Стас хмуро посмотрел на меня и я поняла, что он все решил. — От меня больше пользы будет снаружи. Я умею ловить, а не охранять.
— Еще желающие есть? — в надежде спросила я у В.В.
— Нету, — в довесок к своим слова он помотал головой. — Никто не захочет брать на себя такой груз. Тебя могут выкрасть, — он впился в мои глаза своим очкастым взором, — могут убить.
Я напугалась, но виду не подала.
— Мне пора! — Стас поспешил смыться, пока я снова не начала канючить.
Повздыхала, пофыркала возмущенно, а уж потом спросила:
— И как вы собираетесь меня спасать?
— Найдем охотницу, обезвредим, — преспокойненько лепетал профессор, — Поворошим гнездо Званного. В идеале — уничтожим его Врата.
— А что ж раньше не уничтожили?
— Это война, Виолетта, — взгляд профессора Орлова был строг и одновременно грустен. — Это крайняя мера.
— Зачем я нужна Званному? — собственный голос показался мне хриплым и тихим.
— Путешествия в иные миры. А ты — надежный проводник. Но нам нельзя впускать сюда, кого попало, сама понимаешь, чем это может грозить!
— Можем наладить с кем-нибудь дружественный контакт, — рассуждала я, пока профессор лепил пластырь на плечо и мазал мое лицо чем-то мятным, — а можем напускать сюда тех, кто нас и уничтожит…
— Вот именно. Любые проходы в другие измерения издревле охранялись. И мы, так же, стоим на страже.
— Не такие уж вы милые и пушистые! — не удержалась я. — Зачем вам эти Врата? Уничтожьте их!
— Всему свое время.
— Конечно, как же! Этот ваш научный интерес может стоить мне жизни! Только кого это волнует, все же ради науки! Найдите другого эмпата! — вдруг взмолилась я. Мне было реально страшно.
— Ищем, — тут же ответил Влад. — Но пока глухо.
— Прямо остров Невезения, — забурчала я, слезая с кушетки. — Я переодеваться, а потом в лабораторию.
— Мир? — с надеждой спросил Орлов — младший.
— Мир. Куда ж я теперь, без тебя, мой вечный понедельник!