Старший офицер Драйтон вошел в небольшой круглый зал с красным освещением, двери вмиг закрылись за ним. В зале находилось пятьдесят человек личного состава, лучшие из лучших – пилоты эскадрильи «Феникс-импульс». Они сидели за круглым столом, собравшись здесь в экстренном порядке. Как только офицер Драйтон вошел, пилоты в тот же момент встали по стойке смирно, отдав честь, приветствуя командира. Он кивнул им головой, отдав честь в ответ.
- Прошу доложить, старший офицер Драйтон! Весь личный состав эскадрильи «Феникс-импульс», а это пятьдесят человек, прибыл в полном составе! – отрапортовал пилот-докладчик.
- Доклад принимаю. Вольно. Садитесь господа, - пробасил офицер, и солдаты все разом уселись по своим местам. Драйтон подошел к своему месту, сел в кресло и включил голографический проектор, нажав на кнопку на панели, вмонтированную в стол. В центре стола возникла сферообразная полупрозрачная голограмма, излучаемая визуальными лучами.
Драйтон причмокнул и внимательно осмотрел суровым круговым взором всех присутствующих, проговаривая в голове имя каждого бойца-пилота. Все были на месте. Можно было начинать.
-Приветствую Вас господа! Рад, что все в сборе! Я собрал Вас всех здесь, потому что Вы лучшие из лучших боевых пилотов на этом великолепном корабле! Говорю это без преувеличения. Капитан Грэй только что передал мне на мостике очень важные указания, касательно нашей миссии. Нашему отряду поручено опасное и чрезвычайно сложное задание, от результатов его выполнения зависит существование корабля и всех пассажиров на борту, а также успех достижения орбиты Герикониса без потерь и повреждений. Детали миссии таковы. Как мы ни старались, бауты сумели перехватить электромагнитный сигнал «Феникса» и выследить нас. В настоящий момент несколько десятков их истребителей преследуют наш корабль. Я могу даже назвать расстояние - лишь 300 тысяч километров оделяют корму «Феникса» от носов вражеских истребителей. И это расстояние с каждой минутой сокращается. Мы смогли бы уйти от погони, набрав побольше скорости или прыгнув в гиперпространство. Но нам нужно беречь энергию для прыжка в аномалию на орбите Герикониса, а включать скорость света на гиперускорителе раньше времени равнозначно самоубийству – бауты с легкостью обнаружат точку прыжка и место, где окажется корабль. Выход один – уничтожить вражескую флотилию и любыми средствами не допустить проникновения баутов на корабль. Это цель миссии. Пока что нас спасает только то, что навигационный модуль и бортовой самописец находятся на борту в целости и сохранности, так должно оставаться и впредь до конца рейса. Силовые поля нас не спасут, бауты недавно научились пробивать их своими модифицированными пушками. Итак, план таков. Эскадрилья делает варг-прыжок и выходит из гиперпространства в заданной точке. Уничтожает противника, по возможности, осуществляет перехват вражеских данных с их истребителей. Ни один баутский корабль не должен уцелеть и достичь «Феникса»! Задача всем ясна? – закончил объяснять миссию Драйтон.
- Так точно! – ответил дружный хор полсотни бравых солдат.
- Отлично! Тогда за дело! Бог с нами!
Шлюзы нижней причальной палубы открылись и в космос разом вылетели пять десятков блестящих остроносых истребителей «Феникс-импульс». Их обтекаемые корпуса переливались бликами в космическом пространстве. Вот все они собрались в стройную фигуру в виде кольца, сцепились и приготовились к единому варг-прыжку. Офицер Драйтон остался руководить операцией на корабле. Он все время был на связи со старшим пилотом и его бортовой камерой и мог видеть все, что видел он. При желании офицер мог переключиться на любую из камер пилотов, таким образом видеть картину в целом.
- Эскадрилья построена и готова к варг-прыжку» - доложил старший пилот. Разрешите дать обратный отчет?
- Принято. Обратный отчет разрешаю. Включаю модуль сцепления гиперускорителя. – объявил Драйтон по радиосвязи, включая нужные опции на приборной панели. Он стоял в командной рубке перед огромным экраном и руководил процессом сцепления истребителей и объединения их в одну систему для общего прыжка в гиперпространство. Вот все корабли надежно прикрепились друг другу прочными переборками, и Драйтон дал разрешение на обратный отчет.
-Десять, девять, восемь, семь, шесть, пять, четыре, три, два, один….
Экран озарила яркая вспышка на несколько секунд, а затем, когда белый свет померк, офицер увидел, куда перенеслась его эскадрилья. Вокруг летали куски метеоритов и какие-то обломки. А затем со всех сторон посыпались плазменные заряды, которые рассыпались на атомы, ударяясь о силовые защитные бортовые экраны кораблей.
- Черт! Это западня! Офицер Драйтон, они догадались, что мы прибудем и устроили нам ловушку! Окружили эскадрилью со всех сторон!
- Такой исход нужно было предположить, капитан Стивенс! Расцепляйтесь и рассредоточьтесь, пока вас не уничтожили, быстро!
- Есть капитан! Внимание! Я расцепляю систему! Всем приготовиться атаковать противника! – объявил Стивенс по радиосвязи. Все пилоты отозвались и приготовились к бою.
Истребили, разъединились и, маневрируя в космическом пространстве, принялись яростно атаковать, окружившего их противника. Бауты превосходили людей числом в два раза, но их боевые корабли были больше и неуклюжей, хоть и мощнее человеческих. Выполняя головокружительные пируэты в вакууме, истребители наносили удары из плазменных пушек по баутским кораблям, обходя их сзади, сверху, снизу и сбоку, стараясь попасть в самое уязвимое место – двигатель. Точное попадание в сопло или турбину это гарантированное уничтожение судна. Однако, бауты были не дураки и знали, куда жаждут попасть пилоты эскадрильи «Феникса». Они быстро сообразили, что к чему и начали всеми силами препятствовать заходу в тыл, открыв мощный непрекращающийся огонь из всех пушек, объединившись во что-то наподобие сферы. Таким образом, не давая людским кораблям вылететь за пределы кольца. Пилотам эскадрильи, чтобы выжить, приходилось все время кружить и хаотично перемещаться в ограниченной зоне, уклоняясь от вражеских атак, как электронам в ядре атома. Все это не могло продолжаться вечно.
- Офицер! Мы не можем прорвать вражескую оборону! Бауты не прекращают огонь ни на секунду! –передавал Стивенс сквозь помехи. Пробить их силовые поля очень сложно, мы тратим на это огромное количество боеприпасов. Баутских истребителей по нашим данным сто пятьдесят, против наших пятидесяти! Пока нам удалось уничтожить только пять, как слышите, прием!
- Слышу вас хорошо, Стивенс! Что-ж, продолжайте атаковать, пока не кончаться заряды, если у вас ничего не выйдет, отправляйтесь обратно! Как слышите?
- Хорошо слышу, офицер Драйтон. Но тогда противник устремиться за нами в гиперпространство, прямо к «Фениксу»!
- Противник и так знает наше местоположение, видимо наша миссия проваливается, а на «Фениксе» хотя бы пушки помощнее. Но до тех пор, сражайтесь до последнего патрона!
- Так точно, капитан! – принял указания Стивенс и в этот самый момент в нос его корабля угодил град снарядов, кабину пилота охватило пламя, в эфире раздался крик погибающего пилота, и связь со Стивенсоном прекратилась.
- Черт возьми! – выругался Драйтон и начал переключение на другую камеру пилота. Наконец, ему это удалось, но в этот раз связь все время прерывалась. Драйтон увидел множественные взрывы из кабины пилота Зуева. Дело было плохо!
- Мы несем потери, капитан! – сообщал Зуев прерывистым голосом. Бауты уничтожили уже десять наших кораблей, мы только пятнадцать, но их намного больше! Их оборона держится, попытки прорвать ни к чему не привели! Прием!
-Прием! Убирайтесь, от туда слышите меня! Сейчас же! Это приказ! К черту миссию! А то вас там всех уничтожат!
- Принято капитан. Но они не дают нам уйти! Конец связи! И в этот самый момент в крыло истребителя Зуева попал вражеский выстрел. Корабль накренился – заряд разорвал одну из выхлопных турбин и искорежил часть крыла.
«Прием! Прием! Я подбит – прикройте меня кто-нибудь!» - заговорил он в микрофон, успев ловко уйти от очередного заряда в сторону, а тот пролетел так близко, что чиркнул обшивку корпуса. Зуев начал контратаковать, стреляя по атакующему крупному истребителю, он крепко сжал кулаки на штурвале. Его заряды ударялись о щит и не и не наносили кораблю никакого урона. Зуев погнал на полной скорости и усилил атаку, все время, смещаясь то влево, то вправо, уходя от смертельных выстрелов. И вот, наконец, ему удалось пробить брешь в защите, баутского истребителя, в это момент от вражеского корабля его истребитель отделяло всего метров двести, не больше. Но тут, баутский корабль выстрелил еще раз, и на этот раз он попал прямо в лобовое стекло. Снаряд задел и фюзеляж, тот задымился, а стекло треснуло. Зуева толкнуло вперед, и он больно ударился носом о штурвал. Еще одно серьезное попадание и конец! Зуев понял, что надо срочно катапультироваться, но кнопку сброса как назло заело. Видно дело было в магнитной пружине, что толкала кресло с пилотом вверх. Зуев изо всех сил вдавил кнопку и ему повезло. Открылся люк над головой, а пилота вжало в кресло, и оно закрылось защитной мембраной со всех сторон. После чего мини спасательная капсула на бешеной скорости катапультировалась из кабины пилота в космос. Как раз вовремя. Не прошло и пары мгновений, как Зуев катапультировался, как его истребитель разнесло на куски о баутский боевой корабль. Но тому тоже хорошенько досталось. Зуев начал управлять капсулой-катапультой, уходя в сторону от взрыва, уничтоженного его истребителем баутского шаттла. Вокруг шла ожесточенная космическая битва. Этот участок космоса осветился перекрестьем множества плазменных лучей и лазерных прицелов. Тут и там вспыхивали и гасли огни и вспышки. Только вакуум приглушал всю эту оглушительную канонаду. Зуев же, сидя в кресле в капсуле, осознавал, что он неминуемой гибели его отделяет лишь несколько сантиметров защитного слоя капсульной оболочки. Долго так летать, не получиться – кислорода в капсуле мало, да и топлива тоже, не говоря уже о вооружении. Ведь катапульта это летальный аппарат, созданный для экстренных случаев, рассчитанный только на оперативное спасение пилота из погибающего судна.
Зуев подумал, что сейчас ему конец, когда увидел нос приближающегося баутского корабля и приготовился к неминуемой гибели, зажмурив глаза и сжав зубы. Но вместо этого он почувствовал сильный удар в правый бок, капсулу перевернуло на девяносто градусов и ударило о корпус вражеского истребителя. Зуев не успел понять, что происходит, как его капсула каким-то образом оказалась внутри вражеского судна. Затем покатилась по полу куда-то в сторону. Зуев быстро нажал на кнопку и выбрался из капсулы, шатаясь, встал на ноги. Затем он обернулся и увидел сквозную брешь в обшивке, позади себя. «Видимо кому-то из наших удалось пробить защиту!» - сказал он вслух, вытаскивая бластер из кобуры на поясе. Прямо на него надвигался баут в броневом скафандре. Огромный гуманоид три метра ростом, облаченный в черную блестящую броню. Больше всего бауты отличались от людей ногами – они у них выгибались назад, как у кузнечиков, из-за чего бауты могли прыгать на большие расстояния. Опирались же они на три мощных и гибких пальца. Вот враг оттолкнулся и прыгнул на Зуева, держа перед собой здоровый плазменный нож. Но Зуев успел вовремя среагировать и за долю секунды успел выстрелить ему точно в голову. С пробитой головой, инопланетянин рухнул на железный пол, истекая кровью. Зуев подошел к телу и забрал себе плазменный нож. «Хороший трофей!» - присвистнул он и направился в кабину пилота. На пути он покрошил еще одного баута приобретенным плазменным ножом. Зайдя на мостик, он первым делом быстро расстрелял весь экипаж, кроме пилота. Ему помог эффект неожиданности – бауты не ожидали вторжения, и не успели вовремя собраться. Пилота Зуев убил в последнюю очередь, выстрелив ему в голову. Мозги пилота размазались по приборной панели и лобовому стеклу. А Зуев ни медля больше, ни секунды, сел на место пилота, скинув труп на пол. Он начал массированную атаку по кораблям пришельцев, и сразу же сообщил по радиосвязи своим, что он захватил вражеский корабль, и чтобы по нему не наносили огня. Сражение резко заиграло новыми красками, люди потихоньку перешли в наступление. Захваченный баутский истребитель, хоть и поврежденный и лишенный силового поля был все еще мощным козырем на стороне людей. Оборону противника удалось прорвать, но сил эскадрильи уже не хватало, на то, чтобы уничтожить весь вражеский флот.
Противник быстро догадался, что один из их кораблей захвачен, и бауты начали наносить яростный огонь по кораблю с Зуевым внутри. Он отбивался, как мог, из последних сил. Вскоре, когда вокруг него уже все горело и дымилось, а обзора из за многочисленных повреждений, почти не было, пилот «Феникса» решился на отчаянный шаг. Он понимал, что спастись с погибающего судна ему вряд ли удастся, а если и получиться, то шансы выжить в космосе в одном космическом скафандре равны нулю. Потому он с воодушевляющим криком погнал корабль в самую гущу баутских истребителей. Раздался ослепляющий мощный взрыв, уничтоживший Зуева и еще сразу несколько вражеских кораблей. Оставшиеся пилоты эскадрильи, заметив это усилили атаку, баутам после такого здорово досталось и их ряды еще заметнее поредели, кольцо совсем прорвалось и противники устремились врассыпную. Людям перешло главенствующее положение и, наконец, им удалось прогнать баутов восвояси. Операция прошла успешно, хоть и со многими потерями для людей.