– Ой, девочки! – воскликнула Шуля и перекувыркнулась в воздухе. – Как бы я тоже хотела птицей оборачиваться! Р-р-р-аз – и ты уже цапля! Р-р-р-аз – и сова!
Она скорчила кислую рожицу:
– А вместо этого будем траву вениками мести!
– Кошмар! – схватилась за голову Эля. – Я, как вспомню прошлую ночь, так всё внутри холодеет!
– Ну уж нет! – Фёкла всегда была самой боевой. Она уверенно подбоченилась. – Пусть страхолюд боится! Тем более, что сама бабушка Ядвига за дело взялась!
При этом она подняла кошёлку с колдовскими причиндалами и бросилась вприпрыжку к кустам вслед за цаплей.
Огромная луна уплывала за тучу. Но девчонкам тьма не была помехой, ведь эльфы в темноте видят, как кошки, а русалки, и подавно, к сумеркам привычны. Бегут они на запах воды, едва ногами земли касаются. Вмиг до кустов добежали! Глядят – за кустарником Чёрное озеро серебрится.
Продравшись через прибрежные заросли, уселись полуночницы на берегу и принялись разгонять ветками злющих комаров. Русалочки сидели тут же – над мелководьем. Их комары не кусали.
Ждать пришлось недолго! Вначале попёрли из воды испуганные жабы. Следом за жабами появилась над озером цапля. Да только летела цапля как-то неровно, белым крылом волну цепляла.
– Бабушка Ядвига! – обрадовались было девчонки да не тут-то было! Видят они – цаплю за ноги ручища волосатая держит. Птица изо всех сил старается взлететь повыше, а ручища за ней из глубины тянется, разогнаться не даёт!
Смекнула Феклуша и выхватила из бабушкиной кошёлки козлиную челюсть да – наотмашь в воду! Точно туда забросила, откуда ручища тянулась! Булькнула старая кость. И тут же над озером поднялся водяной столб. Да такой огромный, как смерч. Засеребрился этот столб тысячами брызг, а из него морда козлиная глазами засверкала! Упёрлись длиннющие рога в ночное небо и громом ударили.
Не успели девочки и глазом моргнуть, как рука выпустила цаплю и с шумом скрылась под водой! В ту же минуту вода заволновалась, вздыбилась, и закипела. Косматым холмом подняла она над пеной самого хозяина озера. Бесформенное тело его извергало воду и тряслось от злости.
Жуткое зрелище явил он сидевшим на берегу: космы его дыбом встали, ручищи растопырились корявыми пальцами и к водному козлу потянулись.
– Р-р-р-а-а-а-а…. – разразился хозяин озера диким рёвом, в ярости срывая прилепившихся к телу раков.
– Б-э-э-э-э-ы…. – загрохотало ему в ответ из водяного столба и поднятые в воздух рыбины со свистом полетели в прибрежную траву.
Бросились монстры друг на друга, так что земля задрожала…
Ударил козёл страхолюда рогами в грудь, и сверкающие концы рогов из спины его наружу вывернул. Торчат они как вилы. А тот не уступает: глазищи выпучил и пытается обидчика за глотку схватить! Тут озеро и разбушевалось: такие волны накрыли берег, что пришлось девочкам с цаплей на дерево взлетать, а русалкам за прибрежные кусты зацепиться, чтобы в пучину не унесло.
После второго удара рогами врезался хозяин озера в водный смерч и изловчился вцепиться ручищами в бороду козла! А тому хоть бы что – на-ко, попробуй воду схватить! Заструился он между корявых пальцев водяного и водопадом выплеснулся у него за спиной.
И вновь раздался зычный рёв хозяина озера! Да так, что молния сверкнула и хлынул с небес ливень грозовой…
Местная кикимора пулей вылетела из воды и, подхватив рваный подол, прыжками помчалась к лесу. За ней вынырнуло на берег неизвестное кургузое существо на кривых ножках. Бежало оно в грязных лохмотьях и извивающимися змеёнышами траву осыпало до тех пор, пока не протиснулось под камень-валун.
– Глядите – соглядатай, соглядатай! – развеселились сидевшие на дереве девочки.
Следом за своей свитой покинул поле боя и сам хозяин озера… Он тащился на берег обмякшим мешком, злобно хрипя и затыкая водорослями проколотую грудь. Распластался он на берегу и страшными ругательствами обрушился на своего соперника.
Тут бабушка-цапля улучила подходящий момент и с дерева слетела. Принялась умная птица важно перед ним прохаживаться. Подошла поближе, встала на одну ногу и победно крылом на воду показывает.
– Видишь, кум водяной, козла моего? – кивнула она на сверкающий над озером столб. – Хочет он глубину твоих вод рогами измерить! Ступай к нему: негоже поле боя покидать!
Скорчился водяной и выпустил пастью огромный пузырь:
– Чуму тебе с твоим козлом, Яга! Жалко озеро баламутить, а то бы я этого рогача самого в бараний рог свернул!
– Ну, коли так – пойду домой! Разбирайся сам! – заковыляла хитрая цапля к лесу. А озеро вновь забурлило, и замотала рогами из столба неугомонная козлиная голова. Хрипит козёл, бородой по воде хлещет – водяного на бой зовёт!
– Погоди, старуха! – озабоченно окликнул цаплю хозяин озера. – Я выполню любую твою просьбу, только отведи от меня колдовство окаянное! – при этом он так чихнул, что гудящее над ними облако комаров замертво посыпалось в траву.
Расправила цапля крылья, взмахнула ими и в воздухе перекувыркнулась. И в тот же миг обернулась она вновь бабушкой Ядвигой.
Стоит сухонькая старушонка перед водяным в своём обычном обличии, платок на голове поправляет и продолжает деловой разговор:
– Ну так и быть, заберу я своего козлика! Только обещай, что приютишь у себя болотных русалочек да в обиду их не будешь давать ни болотницам, ни кому другому!
– Воля твоя! – прохрипел водяной. – Пусть остаются!
Опёрся он о землю ручищами да неповоротливым раком в воду пополз.
Тут Ядвигины ученицы с дерева на траву спустились, схватили по венику-голику и бегом следы его заметать. Метут мокрую траву, стараются и на русалочек поглядывают. А те, недолго думая, в воду побрели…
Жалко девочкам с новыми подружками расставаться, но делать нечего – не могут русалки без воды, потому как все к озёрам да рекам приписаны! Вода для них, словно воздух для людей!
– Прощайте, подруженьки… – исчезла под сверкающей гладью последняя русалочка, а вместе с ней растворился и сияющий водяной столб с неистовым козликом.
Плеснула волна на берег и вынесла на траву пожелтевшую козлиную челюсть…
– Ну, дело сделано! – обрадовалась лесная колдунья, подбирая кость. – Пора, милые мои, домой на боковую!
Едва побрели девочки с бабушкой к лесу, как снова за спиной что-то булькнуло.
– Подруженьки… – раздался тихий голос одной из русалочек, тащившей из воды что-то тяжёлое.
Она торопилась к ним и с трудом волокла по песку увесистый кувшин, облипший ракушками.
– Это вам в подарок … – опустила она старушке под ноги свою ношу и снова заторопилась к озеру.
Бабушка сразу смекнула, что не простой это кувшин! Поставила его в плетёную кошёлку вместе с челюстью и вениками. За одну ручку взялась сама, а за другую – девочки вызвались нести.
Шли по лесу медленно. Часто останавливались передохнуть. Уж больно груз был тяжёлым.
Только к рассвету дошли до своего дерева.
С помощью сов втащили кувшин в комнатку в стволе, зажгли свечу и ахнули! Под восковой пробкой были плотно уложены старинные монеты и редкой красоты украшения.
(продолжение следует)