Чужеземец
Иллюстрация - Светлана Батурина
Одинокий всадник стремительно скакал по холмистой местности Сельвании. После Драконьего Хребта можно было, наконец, вздохнуть спокойно и насладиться свободной дорогой, ведущей к цели. Надо сказать, свое название эти горы получили не просто так: хребет тянулся с юга на северо-запад величественной скалистой стеной, разделяющей остров на две неравные части. Отдалившись на приличное расстояние, Дор смог различить грозный облик, как будто - навсегда заснувшего, окаменелого дракона. Опасность таилась за каждым поворотом: из множества таинственных пещер в любой момент мог напасть неведомый зверь, но всадник миновал хребет без происшествий.
Последние несколько дней выдались теплыми, а открытая теперь местность, насыщенная зеленью, ясное небо и приятный холодный, горный ветерок поднимали настроение. Однако местный климат был непривычен Дору. В отличие от Кельсонии, в этих краях, благодаря вечно заснеженному хребту, яркий цикл не означал жаркое время года.
С длинными, светлыми, небрежными волосами, грубыми чертами лица, украшенного шрамами, всадник был облачен в тяжелую ящерную броню, прикрытую плащом с капюшоном. Именно она и спасла Дора от когтей монстра. После стоянки в лесной местности Скраждама, когда он собирался продолжить свой путь на северо-запад Сельвании, на него набросилось огромное медведеподобное существо буряк хитрый, злобный зверь, который, несмотря на свой размер, сумел на удивление тихо подкрасться к Дору. И если бы не ящерная броня, удар когтистой лапы, сопровожденный злобным рыком, разорвал бы грудь воина. Теперь, спустя несколько дней, он продолжает путь к своей цели, невзирая на полученный ушиб, который иногда отзывается тупой болью. К его поясу привязаны два больших острых клыка буряка, а броню украшают пять довольно глубоких царапин, оставленных когтями зверя.
Солнце медленно заплывало за горизонт. Приближалось время правления тьмы. Нужно поскорее устраиваться где-нибудь на ночлег. Ночью в незнакомых землях продвигаться слишком опасно, да и лошадь устала, а подходящего места для остановки все еще не видно. Словно в ответ на тревожные мысли Дора, с правой стороны, у одного из скалистых холмов показалась едва различимая небольшая заброшенная лачуга. Однако внешняя запущенность еще ни о чем не говорит, поэтому надо быть начеку. Оставив коня неподалеку от ветхого одноэтажного дома, Дор спрыгнул с седла, обнажил меч и потихоньку двинулся к убежищу. Осторожно заглянув в окно, осмотрел, насколько было возможным, помещение – вроде никого. Подойдя к двери, он аккуратно отворил ее. Никаких признаков жизни или смерти, лишь куча всякого хлама. Дор подвел к лачуге лошадь и привязал поводья к деревянному столбу, а сам забрал припасы и укрылся внутри.
Видимо, в этой хибаре жил какой-то отшельник, иначе никак не объяснить удаленность от других поселений, но как бы там ни было, Дор был рад столь удачному стечению обстоятельств. Если бы не эта лачуга, неизвестно, чем бы закончился ночлег на открытой местности, а долгий путь и все затраты были бы напрасными. Конечно, покупая одного из знаменитых своей скоростью и крепким телосложением орконских скакунов, Дор не тратил своих денег. Все снаряжение, за исключением личного оружия, ему выдала Гильдия, но главное - было бы жаль провалить столь серьезное задание, порученное Четвертым Старейшиной.
Обстоятельства были явно на стороне воина. Дор поднял железный полутораметровый ржавый лист с деревянного пола, чтобы забаррикадировать дверь, и обнаружил небольшую вязанку дров. Теперь будет теплее. Он разжег слабый костер, поел и окунулся в раздумья о пройденном и дальнейшем пути. Ведь за пределами своей страны Кельсонии ему не доводилось прежде бывать. Теперь долг перед Гильдией завел его в Сельванию - страну уснувшего дракона, страну беглого принца. Дор слышал историю ее возникновения. Пару веков назад молодой принц по имени Скраждам, вопреки воле свирепого отца Гротена, хотел жениться на красавице Сельвании. Так и не дождавшись его благословления, принц со своей возлюбленной покинули родные земли в поисках нового дома. С ними в Большие Воды отправились несколько десятков семей, не разделяющих правление тирана Гротена. Несколько недель скитались они, отдавшись воле стихии и, наконец, нашли остров. Постепенно обосновались: сначала зародилось небольшое поселение, а затем появился город, названый в честь принца Скраждам. Зарождались новые города, и эти земли молодой правитель прозвал Сельванией, в честь своей возлюбленной.
Дор скучал по просторам родной Кельсонии, но долг есть долг, тут уж ничего не попишешь. Что ждет впереди и чем закончится это путешествие? Ответить сможет только время. Несколько раз был слышен тоскливый вой неведомых зверей, но усталость все-таки взяла свое, не оставляя шансов ни страхам, ни мыслям, и погрузила Дора в глубокий сон.
Ярко оранжевый восход солнца окрасил зеленые луга и высокие холмы волшебными теплыми красками. Прохладный утренний воздух наполнял легкие. Дор вдохнул полной грудью и почувствовал, что силы вновь вернулись к нему после хорошего отдыха. Подкрепившись сам и покормив своего верного скакуна, путник отправился дальше.
На востоке, от самого Драконьего Хребта, тянулась непрерывная череда холмов, на западе - живописные скалы, напоминающие неприступные заснеженные крепости. Удивительные места. Итак, после долгой, изнурительной езды показалась развилка, и, чтобы осмотреться получше, Дор взобрался на один из высоких холмов. Окинув взглядом ближайшие земли, он увидел то, к чему так долго шел. К северу от развилки, к востоку от густого, темного леса виднелись стены города.
«Наконец-то! Это должен быть Лирен. Столько дней пути не были напрасными, я почти у цели», - обрадовался Дор.
Через мгновение его внимание привлекли шестеро всадников, которые стремительно приближались по дороге из Лирена.
«Не повезло тебе, дружище…» - приглядевшись к верховым, подумал Дор.
Погоня. Первый наездник - вроде бы простой житель города. Более того - мальчишка, темноволосый, худой, на вид и пятнадцати нет, пытался оторваться от пятерых преследователей. И, судя по их одежде, правильно делал. В меховых жилетках, размахивая булавами и дико вопя, бандиты гнались за своей жертвой. Вместо шлемов на них были надеты что-то вроде масок, сделанных из костей животных и частично закрывающих лица. Бандиты или еще хуже - какая-нибудь секта. Они могли сразу пустить стрелу пареньку в спину и покончить с ним, но, видно, решили сначала поиграть.
«Не мое дело! У меня есть задание, которое надо во что бы то ни стало выполнить, а если я буду впутываться в чужие беды, то ничего хорошего не выйдет» - убеждал себя Дор.
В это время всадники уже подобрались вплотную к его холму. Один из разбойников решил, что пора заканчивать игры в догонялки и, прицелившись, выстрелил в лошадь лиренца и был довольно метким. Стрела угодила животному в голень. Брыкнувшись от боли, скакун выбросил из седла мальчонку и завалился на землю. «Не мое дело. Не мое дело» - вторил себе Дор, глядя, как паренек кубарем катится с дороги, но остаться в стороне он все-таки не смог. Проезжая мимо холма, кто-то из бандитов заметил лошадь Дора, привязанную к дереву, дал знак своему соратнику, и они вдвоем двинулись к подножью холма.
- Буряку вас в глотку! – досадно буркнул Дор и бросился вниз. Спустившись, он спрятался за валун и обнажил свой изогнутый длинный кинжал.
- Ха-ха! Смудли! Смотри-то, какой красавец! – радостно завопил худощавый мужичок, подходя к животному.
- Повезло, ничего не скажешь. Я таких не видел еще. Превосходная грива, мощная и наверняка очень быстрая кобыла. Неужто эту лошадь Ксейкай припрятал? Хах! Иркен будет доволен, таких даров он еще не получал. Наверное, парень думал от нас скрыться раньше, чем мы доберемся до этого места, а потом забрать скакуна со снаряжением и удрать в Гойтран или Виницейл. Интересно, откуда у него деньги на такое добро? – озадачился высокий толстяк с крючковатым носом и длинной косичкой грязных волос.
- Ты сам понимаешь-то, что говоришь-то глупости?
- А что я такого… Скарен, я ведь… - оправдывался толстяк.
- Я не знаю-то, чья это лошадь с припасами, и что она здесь делает-то, но теперь она принадлежит-то Иркену, - злобно ухмыльнувшись, произнес худощавый головорез. Выражение его засаленного лица было особенно мерзким за костяной маской и казалось вовсе нечеловеческим. - Ладно, забирай-то кобылу и пойдем к нашим, они наверняка уже разделали-то этого глупого сопляка.
- Этот прохвост напрасно на что-то надеялся. От нас никто не уходит! Я же говорил ему, что не нуж… кхе… а-а-а-кх…
Толстяк не успел договорить, как из-за валуна, справа, выскочил Дор и резким движением вспорол ему горло. Разбойник, схватившись руками за рану, упал на колени и, захлебываясь кровью, завалился на землю.
- Что за?! Во имя Иркена! Ты пожалеешь-то, – прошипел Скарен, перебрасывая булаву из одной руки в другую.
Бандит подходил к незнакомцу, делая грозные выпады вперед. Дор, выпрямившись во весь рост, без движения стоял и исподлобья смотрел на приближающегося разбойника. Бандит впервые встретил человека, который осмелился бросить вызов им - людям Иркена. Это сильно смутило Скарена, его губы поддергивались, капельки пота медленно сползали по лбу, глаза бегали, а пальцы, так сильно сжимавшие булаву, онемели. Он посмотрел на бездыханное, подергивающееся тело толстого Смудли и поддался первому внутреннему позыву. Бросился прочь. Пробежав несколько метров, он закричал своим соратникам, замахал руками, а через мгновение, неведомая сила толкнула его вперед, и конечности повисли плетьми. Скарен, пытаясь достать непослушными руками центр спины, спотыкаясь, шагал вперед, а затем завалился плашмя на землю. Дор неспешно подошел и вытащил из своей поверженной жертвы изогнутый кинжал, протер его тряпкой и вложил в ножны на спине, под плащом.
Остальные налетчики, услышав крики Скарена, двинулись в его сторону. Дор обнажил меч и, прикрывшись щитом, выжидал подходящего момента, спрятавшись в зарослях у подножья холма. Когда люди Иркена подошли к месту гибели бандитов, Дор оказался сзади них и атаковал. Выпрыгнув из укрытия, он нанес внезапный смертельный удар в шею разбойнику, стоявшему позади всех. Оставшиеся двое всадников - лучник, тот самый, который подстрелил лошадь лиренца, и главарь отряда - со связанным пареньком бросились в разные стороны. Дор молниеносным движением метнул нож в лошадь главаря. Животное жалобно взвыло и рухнуло на землю, сбросив наездника вместе с пленным. Лучник, выкрикивая проклятия, успел выпустить две стрелы, которые, одну за другой, Дор умело блокировал щитом, а затем быстрым рывком преодолел расстояние до неприятеля и прикончил его, вонзив меч между ребер. Главарь лежал на земле с открытыми глазами. Когда лошадь сбросила его, падая на землю, он приземлился на острый камень и пробил себе череп.
- Надо было шлем носить, а не маску, - ухмыльнулся Дор и закрыл глаза бездыханному врагу.
Связанный паренек лежал на земле и ворочался, пытаясь освободиться. Дор приблизился к нему с ножом в руках. Пленник с трудом поднялся на ноги и бросился бежать, но, споткнувшись о корягу, рухнул на землю. Что-то мыча сквозь кляп во рту, он отползал назад от незнакомца с оружием в руке.
- Успокойся, я не трону тебя. Просто хочу разрезать веревку, - вежливо произнес Дор.
Юноша недоверчиво смотрел в глаза воина. Взгляд показался теплым и доброжелательным, но паренек не сдавался. Когда здоровяк наклонился к нему, он пнул его ногой, подскочил и попытался снова убежать, но не смог. Мальчишка вновь рухнул на землю, но, в этот раз, получив удар по ногам. Дор подскочил и приставил к горлу парнишки нож, затем вынул кляп изо рта.
- Давай! Вервольф проклятый! Убей меня и покончим на этом! – завопил пленник.
- Послушай меня! Я не один из них, разве по мне не видно?
- Ясное дело! Только мне плевать кто ты! Хочешь убить? Давай! Только быстро, чтобы я не мучился! - злобно проговорил паренек и плюнул Дору в лицо.
- Я не собираюсь тебя убивать, но если ты еще раз позволишь себе подобное, я тебя точно прикончу! Змею тебе в рубаху! - пригрозил Дор, вытер лицо и рывком поднял юношу на ноги, затем повернул спиной к себе и разрезал веревку на руках, - хотя и спасать тебя я тоже не собирался…
- А кто ты тогда? Откуда появился? И как ты смог так ловко разделаться с иркенами? – удивленно спросил мальчуган.
- Хах... Сколько вопросов. Кто я и откуда - не твое дело, - вложив оружие в ножны, произнес воин. – Меня зовут Дор.
- Дор? Что за странное имя?
- Какое есть.
- Я Ксейкай.
- Хах! И ты мне еще говоришь о странности.
- Зови меня просто Ксей. Ты понимаешь, что теперь иркены, возможно, и тебя будут искать? Никто не поверит, что я сам с ними справился!
- И что с того?
- Как что? Это культ Иркена! Ты не местный, да? Эти люди поклоняются Иркену, умершему колдуну-каннибалу, который когда-то ими руководил.
Дор пожал плечами.
- Ты безумец. Ну и куда ты направлялся, Дор? - отряхиваясь, спросил Ксей.
- Тебе никто не говорил, что ты слишком много вопросов задаешь? Видимо, благодарности за спасение я не дождусь. И ладно.
- Ты сказал, что не собирался меня спасать, значит сделал это вынужденно. За что тут благодарить? И кстати, что тебя заставило?
- Лошадь.
- Что?
- Моя лошадь. Иркены увидели ее привязанной у холма, пока я был на верхушке. Так что можешь поблагодарить ее, если все-таки захочешь. Ладно, а теперь ты ответь мне на один вопрос и иди своей дорогой.
- Ты мне ни на один вопрос не ответил, почему я должен отвечать тебе?
- А мы с характером! – ухмыльнулся Дор. - Я тебе сказал, почему спас тебя. Так что один ответ ты все же получил, теперь мой черед.
- Что есть, то есть. Спрашивай, - подняв правую бровь, сказал Ксей.
- Насколько я понял, ты из Лирена? Я ищу человека в этом городе, его зовут Силадан. Ты знаешь его?
- Да я из Лирена. На второй вопрос я тебе не отвечу, пока ты…
- Слушай меня, мальчишка! Мне нравится твоя смелость, но не испытывай мое терпение. Отвечай на вопрос и не вздумай мне врать! – пробасил Дор, схватив Ксея за шиворот рубахи.
- Ладно, ладно! Я знаю его. Вернее знал. Он мертв. Любого можешь спросить, это правда. А зачем он тебе?
- Мне нужны доказательства его смерти, - холодно отрезал Дор.
- Доказательства? Его могила есть на городском кладбище, можешь сам убедиться. Вот только не верю я в то, что рассказывают о его смерти.
- Мне не важно, какова причина смерти. Мне нужен он, - произнес Дор. Отпустил мальчишку и направился к своей лошади.
- Что ты имеешь в виду? Тебе его труп нужен? На некроманта или колдуна ты не похож, я не понимаю.
- Тебе и не надо. Все, можешь идти, - бросил всадник, находясь в седле. Затем слегка дернул поводья и направился в Лирен.
Недавние события изрядно вымотали Дора. Отдых в лачуге отшельника немного восполнил запас сил, но дальнее путешествие, нападение буряка и недавняя битва сказались не лучшим образом на общем состоянии. Нужно было отдохнуть и смазать мазью грудь, которая некстати разболелась. До цели оставалось немного.
Преодолев небольшое расстояние по извилистой дороге в Лирен, когда город и рядом с ним таинственный, мрачный лес стали еще ближе, Дора отвлек от раздумий знакомый голос.
- Дор! Погоди! – кричал скачущий сзади Ксей.
«Неугомонный мальчишка! И почему-то я ничуть не удивлен его появлению» - подумал Дор, остановив и развернув лошадь поперек дороги.
- Друг! Я хочу тебе рассказать кое-что. Знаешь, я ведь не зря говорил, что не верю в россказни о смерти Силадана. Я считаю, что его связь с иркенами придумали из политических побуждений.
- Слушай, у меня нет времени. Я такой путь проделал не для того, чтобы вникать в проблемы местных жителей.
- Дослушай! Это важно. Им это было нужно для того, чтобы обернуть людей против культа Иркена. И все! Сами стражники не справляются с ними, поэтому хотят подначить простых жителей города. Да, Силадан был простым кузнецом, денег ему не хватало, но он не был дураком, чтобы пойти на дело с культом. Поэтому это все ложь! Я неплохо знал его. Мы с ним частенько общались, и в последнее время он много говорил про Запретный лес. Силадан постоянно расспрашивал жителей о легендах и историях этого темного места. Где-то месяц назад, за два дня до гибели, я застал его с какими-то потрепанными бумагами. Он заворожено изучал записи, а когда я пришел, то сразу спрятал их.
- Записи? Как они выглядели?
- Я же говорю, он сразу спрятал их. Я не успел разглядеть.
- Ладно, к чему ты клонишь?
- Не перебивай и узнаешь! Я думаю, что Силадан пошел в Запретный лес, а значит, все равно мертв, потому что оттуда еще никто не возвращался. И если тебе нужны доказательства, не хочу даже думать какие именно, то в его могиле на кладбище ты их не найдешь.
- С чего я должен тебе верить?
- А с чего мне тебя обманывать? Ты мне жизнь спас, и я пытаюсь помочь. Не хочу, чтобы были проблемы с иркенами, у них шпионы в городе, если тебя увидят - беды не миновать.
- Я не боюсь твоих иркенов! Хорошо… раз ты говоришь, что Силадана нет в городе, значит, я отправлюсь в этот ваш Запретный лес.
- Спятил?! Ты слышал, что я только что говорил? Оттуда никто не возвращался! А те, кто были вблизи леса, рассказывали настолько страшные истории о невиданных тварях, обитающих там, что от малейшей мысли о них в дрожь бросает. Это ЗА-ПРЕТ-НЫЙ лес! – возмущенно протянул Ксей.
- Мне нужен Силадан. И раз он в лесу, я отправлюсь за ним туда. Я не местный, чужеземец, помнишь? Значит, для меня это место вовсе не запретное, просто лес. Спасибо за помощь. Ступай своей дорогой, может торговая повозка вскоре появится, поедешь на ней через хребет в Скраждам, там у тебя больше шансов выжить, - улыбнулся Дор, хлопнув Ксея по плечу.
- Но это же гибель! Ты не найдешь там ничего, кроме смерти! – обреченно кричал Ксей вслед уезжающему Дору.
- Стой! Я пойду с тобой!
- Хах! Мальчишка, тебе заняться нечем? Уезжай отсюда подальше и живи долго.
- Мне некуда идти. В какой бы из городов Сельвании я не подался, иркены найдут меня и прикончат. Я пойду с тобой, моя помощь пригодится. И если умру, то лучше так, чем как загнанная дворняга.
- Помощь? Мальчишка, ты смеешься надо мной? От тебя, кроме болтовни, больше ничего не дождешься.
- Мне все равно. Я иду с тобой!
- Слушай…
- Я все сказал. Если не согласен, значит, тебе придется убить меня. И хватит называть меня «мальчишкой»! У меня имя есть!
Дор обреченно развел руками и позволил Ксею отправиться с ним в Запретный лес. А что ему оставалось? Не убивать же, действительно, этого вздорного, но довольно смелого мальчишку. Дор обдумывал произошедшие события. Он считал себя немного виноватым перед Ксеем. Ведь если бы не лошадь, то парень был бы сейчас мертв, а значит, о том, что Силадан отправился в лес, Дор и не узнал бы. Чувство долга перед Гильдией подвело и, если бы не случай, миссия могла зайти в тупик. Теперь этот темноволосый, чумазый мальчуган скачет рядом, и, хотя Дор говорил, что помощи от него никакой не будет, Ксей уже доказал обратное.
- Слушай, ну раз уж мы отправляемся прямиком в лапы смерти, может, ты расскажешь напоследок, откуда прибыл в наши земли? И зачем тебе нужен Силадан? – заговорил юноша.
Дор недоверчиво посмотрел на своего нового знакомого, затем снял правую перчатку и показал ему тыльную сторону ладони. На ней была татуировка с изображением мишени.
- Что это значит? Ты лучник? Но ты так резво орудовал мечом и щитом что…
- Этот символ означает принадлежность к Гильдии Охотников, - перебил Дор. - Слышал о такой?
- Неа, - с интересом ответил Ксей.
- Она находится в Кельсонии, на острове западней вашей Сильвании, в городе Бордрам. Нас нанимают особы, имеющие большое влияние в обществе. Мы ловим нужных людей и доставляем в назначенное место. Недавно я достиг высшего, первого ранга и это мое первое задание совета Гильдии. Я должен его выполнить, даже ценой жизни.
- Гильдия Охотников… Звучит так, будто вы добываете пищу, - улыбнулся Ксей.
- Мой тебе совет парень - старайся держать свои мысли при себе. Если подобное услышали бы в Кельсонии, ты бы не дожил до конца дня. У нас в каждом городе есть глаза и уши, так что будь умнее, - предостерег Дор.
- Ладно, но мы-то сейчас не в Кельсонии, - ухмыльнулся Ксей.
Дор сделал вил, что не слышал этого, поспорить было трудно.
- Какая она? Кельсония?
- Самая жаркая страна в мире, большую часть которой занимает золотая пустыня. В то же время, северные и восточные регионы страны поражают своей сказочной природой: горными пейзажами, изумрудными лугами, каскадными водопадами, ущельями и множеством рек. Даже в холодный цикл у нас тепло, и практически круглый год на небе сияет ласковое светило. Народ, конечно, у нас более суровый, но думаю, что тебе бы понравилось.
- Хм… Столько мест интересных. Я нигде, кроме близлежащего Виницейла, не был. Нет! Один раз довелось съездить в Гойтран, а чтобы за пределы страны поплыть - даже не мечтал.
- Ничего, ты еще молод. Если не будешь глупо себя вести, как сейчас, например, увязавшись за мной в лес, то доживешь и до странствий в неведомые земли.
Выдержав паузу, чтобы уж совсем не докучать вопросами всаднику, Ксей спросил: - Так, значит, Силадан твоя цель? Но кому мог навредить простой кузнец?
- А ты до сих пор думаешь, что он действительно просто кузнец? – ухмыльнулся Дор.
- Ха! Ты чего? Он всю жизнь был кузнецом у нас в Лирене. Можешь любого спросить!
- Силадан доставил неприятности одному известному человеку в Бордраме, и поступил заказ на него. Я должен доставить его туда живым или мертвым. Но есть еще один момент. Силадан выкрал важные документы того господина, и я думаю, что тебе довелось их увидеть.
- Думаешь, это те записи, которые он прятал от меня? Нет, я не могу поверить в это. Ты… Ты, наверное…
- Парень, неужели ты думаешь, что я приплыл в чужие земли из своей страны просто так? Думаешь, я бы отправился сюда, не будь я уверен в том, что цель здесь? Я тебе говорю, наши глаза и уши есть везде. И если мне сообщили, что шпион, выдающий себя за кузнеца по имени Силадан, находится в Сельвании, в Лирене, и у него находятся украденные документы магов Бордрама, значит, так оно и есть!
- Магов? – удивился Ксей.
- Мда… Забудь, неважно, - растерялся Дор, понимая, что болтнул лишнего.
- Нет, расскажи, каких именно? Какую магию используют? У нас здесь…
- Забудь! Это тебя не касается, и так много тебе рассказал.
Ксей замолчал и уставился на дорогу. Дор заметил, что мальчишка расстроился после услышанного, и вид у него был уставший, хотя это и неудивительно – ведь его чуть не убили недавно.
Лес уже был совсем близко. И от этого становилось не легче. Зловещие изогнутые деревья больше походили на гигантов, созданных темной магией. Протягивая свои искривленные острые ветви, они словно призывали бредущих путников подойти и встретить смерть.
Преодолев несколько миль, охотник и мальчишка достигли края Запретного леса. Это место было поистине мрачным и страшным.
- Ну, вот мы и здесь, - заворожено разглядывая мрачных гигантов, прошептал Ксей.
Дор повидал много темных, опасных уголков и никак не ожидал, что может вновь ощутить такое чувство, как страх. Подобного он не видел за всю свою жизнь. Словно сама природа была не рада этому месту. Оно живет своей собственной жизнью, и даже погода подвластна ему. Яркие лучи солнца с трудом проникают сюда, а спустившийся туман по щиколотку покрывает непроглядным одеялом землю под ногами. Спустя несколько мгновений послышался скрип деревьев. Казалось, будто они общаются друг с другом, сообщая о непрошеных гостях. Дор тяжело сглотнул и посмотрел на побледневшего Ксея. Он стоял и все также заворожено смотрел на кроны могучих, почти черных древесных хозяев леса. Его руки дрожали, и холодный пот стекал по лбу. Впервые за длительное путешествие Дор усомнился в успешном завершении этого задания и с каждой секундой он жалел, что позволил Ксею пойти с ним.
- Парень, у тебя еще есть шанс отказаться. Убирайся отсюда, доберешься до Скраждама, у меня там есть знакомые в трактире «Ленивый Дракон». Скажешь, что…
- Нет! Я сказал, что иду с тобой, значит, я так хочу, - возразил Ксей.
- Ладно, будь по-твоему, - бросил Дор и, схватив поводья, направил лошадь в лес.
Чем ближе охотник с мальчишкой подбирались к лесу, тем сильнее нервничали лошади. Дор с Ксеем спешились, а когда подошли вплотную к этому скверному месту, животные запаниковали и в ужасе обратились в бегство.
- Проклятье! – выкрикнул Дор и развел руками. Жаль было терять орконскую кобылу, но что поделать? Глядя на лес, он сам подумывал о побеге, но долг превыше всего, поэтому отступать нельзя. – Держись ближе ко мне, - подтянув к себе Ксея, сказал Дор и ступил в царство древесной тьмы.
Лес был не таким густым и пышным, каким показался сначала. Между деревьями могла запросто проехать повозка. Листвы на них почти не было, поэтому хозяева леса казались уродливыми, искаженными существами, которые замерли в своих печальных позах. Землю по-прежнему не было видно из-за тумана, и складывалось впечатление, что под ногами что-то ползает, а сверху кто-то постоянно наблюдает. С каждым шагом волнение нарастало, и любой шорох мог заставить паниковать. Охотник обнажил меч, а Ксею дал свой изогнутый нож. Искать в подобном месте человека - абсолютное безумие, но выбирать не приходилось. Несмотря на дневное время, было темно, будто настал поздний вечер. Сквозь скрежет веток послышался незнакомый ранее звук, похожий на чавканье. Через мгновение справа метнулась тень, перепрыгнула через корни большого дуба, затем запрыгнула на ствол дерева и застыла на месте. Ксей еле сдерживался, чтобы не пуститься в бегство. Дор заслонил своей широкой спиной мальчишку и принял боевую стойку в ожидании нападения таинственной твари. Существо, похожее на пантеру, медленно повернуло свою морду к чужакам. Разглядеть ее не удавалось даже на таком близком расстоянии, словно она была покрыта какой-то расплывчатой пеленой. Через мгновение тварь издала тихий рык, будто готовилась броситься на свою жертву. Однако, как ни странно, бестия размеренно поползла вверх по дереву. Дор провожал взглядом своего неизвестного врага, который поднимался все выше и выше, пока не исчез из виду. Ксей облегченно вздохнул и опустил крепко сжатый в руках нож. Дор повернулся к пареньку, и в тот же миг за спиной Ксея возникла все та же тень. С жутким ревом она бросилась на путников. Схватив мальчишку за рубаху, охотник отшвырнул его в сторону и сам оказался на линии атаки мрачного создания, которого успел встретить мечом. Лезвие рассекло тварь, но вопреки ожиданиям, она лишь растворилась в воздухе и превратилась в черное облако дыма.
- Что… Что это было? – прошептал объятый страхом Ксей.
- Не знаю. Чтобы это ни было, нам лучше двигаться дальше и тщательней смотреть по сторонам, - вглядываясь в темноту, промолвил Дор.
Видимость становилась все хуже, и освещали местность лишь светящиеся грибы, растущие повсюду. Встреча с местным обитателем не оставляла мысли Дора. Он не видел ничего такого раньше. Кто? Или даже - что это было? Призрак? Эта тварь была абсолютно материальна до того момента, как соприкоснулась с клинком. Как тогда это объяснить? Что вообще произошло с этим местом? Много вопросов и ни одного ответа. Дор вспомнил первый разговор с Ксеем. У мальчишки тоже было много вопросов, на которые ответа он не получил, правда сейчас значимость этих вопросов и ответов была намного больше. Чувство, что за ними наблюдают, не покидало. Лес словно высасывал из них жизненную силу. Делалось не по себе, будто все хорошее и светлое, что есть внутри, кто-то пожирал.
Ксей, с трудом передвигая ноги, топал впереди. Охотник следовал за ним, постоянно оглядываясь. Усталость брала свое. И вот, проходя мимо очередного, устрашающего на вид дерева, Дор остановился и снова принялся протирать глаза. Он не мог поверить в то, что увидел. Схожее чувство приходилось испытать во время путешествия по пустыне Рокен, в Кельсонии. Дор шел много дней, под солнцем, и вдруг перед ним возникло озеро, вокруг которого росло несколько пальм. И когда он, наполненный надеждой на спасительную воду, побежал к нему, водоем просто исчез. Сейчас, посреди Запретного леса, где, казалось, нет ничего, кроме невиданных существ и зловещих деревьев, воин увидел маленький домик, в окнах которого, горел тусклый свет. Возле хибары тихо журчала речка, а на мостике стоял низкорослый старик в сером одеянии и что-то вылавливал сачком из воды.
- Ксей, ты тоже это видишь? – кивнул Дор.
- О Боги! Вижу! – воскликнул изумленный мальчик. – Но как такое может быть? Здесь? В Запретном…
- Это обманка, идем отсюда. Я такую уже видел и, поверь, ничего хорошего она нам не сулит, - сказал Дор и пошел в сторону от пленительной иллюзии. Однако, стоило им чуть отойти, старик на мостике вдруг крикнул.
- Молодые люди! Не бойтесь меня, я такой же настоящий, как и вы! Ха-ха-ха. Идите сюда, сейчас опасно гулять по лесу, нарветесь ненароком на фантомов, мало не покажется.
- Что за бесовщина? Как он нас увидел с такого расстояния? Мы ведь даже не успели выйти из-за дерева! Уходим отсюда, даже если он настоящий, наверняка колдун какой-нибудь. Сейчас заманит к себе да отравит ядом или превратит в кого, - взволнованно молвил Ксей.
- Молодой человек, я стою здесь, и вы меня видите, почему же не может? Не бойтесь вы меня. Я ведь не шучу, повсюду фантомы рыщут, это их время. Можете мне не верить, конечно, решать вам, но долго вы не протянете. За вами уже несколько особей охотятся. Сильно разозлили вы их.
- Дор, о чем он говорит? О той черной твари? Это был фантом?
- Парень, успокойся и дай подумать. Так. Я понимаю, что это безумие, но что остается? Давай проверим, это лучше, чем шастать по лесу в потемках, да еще столкнуться с парочкой тех черных тварей. К тому же, обманки не разговаривают, а вот колдуном он вполне может оказаться. Будь наготове, позволит себе хоть одно лишнее движение, перережь ему глотку, если я не успею сделать этого раньше, - прошептал Дор. – Хорошо, старик! Мы идем к тебе! Только без глупостей!
- Проходите, проходите. Я думаю, у вас много вопросов ко мне, и я с радостью на них отвечу. Гости у меня здесь не часто бывают, - сказал пожилой человек приближающимся путникам.
Они перешли мостик и вошли в хибару. Жилье оказалось на удивление чистым и ухоженным. Ничего такого, что выдавало бы в старике колдуна, в комнате не было. Кровать у дальней стены, рядом тумба и сундук. Слева стол с лесными ягодами, неподалеку камин, который придавал тепло и уют этому месту.
Старик зашел в дом последним и тихонько закрыл за собой дверь.
- Ой, что-то я замерз. Сейчас ночи не такие теплые, как раньше, - подбрасывая дрова в огонь, произнес хозяин дома. – Да вы располагайтесь, голодные наверно. Я как раз свежей рыбы наловил, сейчас быстренько приготовлю.
- Нет, спасибо. Перейдем к делу. Скажи, старик, как такое возможно? Почему ты живешь здесь, в этом проклятом месте? Почему не уйдешь в город? – начал Дор.
Пожилой человек молча положил на стол рыбу, затем достал нож и принялся счищать чешую. Дор посмотрел на Ксея, который уже держал оружие наготове.
- Я старый больной дед, кому я нужен в этих городах? К тому же, вся эта суета не по мне. Тут в лесу спокойней, а что до местных обитателей, так мы друг друга и не трогаем. Ой, я же не представился, меня зовут Барей.
- А как ты узнал, что мы близко? Ты не мог нас увидеть! Отвечай и лучше не ври мне, - пригрозил мечом Дор.
- Я вас услышал.
- Что? – не выдержал Ксей.
- Несколько лет назад мой слух заметно усилился, и я теперь могу слышать все, что происходит в окрестностях, вплоть до мельчайших деталей, не говоря уже о топоте ваших ног.
- Что за вздор? Послушай меня, Барей, тебе лучше не играть с нами! - взорвался Дор, подходя к старику. Пожилой человек положил рыбу с ножом и повернулся лицом к своему гостю. Дор взглянул на старика и резко отпрянул назад.
- Я же говорю, мой слух улучшился. И произошло это несколько лет назад, после того, как я ослеп, - улыбнулся Барей.
Тусклый свет в комнате приукрасил облик слепого старца и сделал его поистине страшным. Тени скакали по комнате, исполняя свой зловещий танец. Пугающим стало все. Казалось, что шкуры животных на стене шевелятся, а разделанная рыба на кухне оживает. Ксей не мог побороть одолевающий страх. Он стоял, словно парализованный, и смотрел на старика. На его седые длинные волосы и густые брови, засаленную бороду и зловещую в свете костра улыбку, но больше всего пугали отвратительные шрамы вместо глаз, которые теперь были хорошо видны. Картина, как Барей бросается на Дора и рвет его на части, нарисовалась сама собой.
- Ксей. Очнись ты, парень! – хлопнул по щеке Дор. – Ты чего?
- Он… Он…
- Да, слепой. Теперь понятно, как он нас услышал. А живет здесь, потому что однажды заблудился в этом лесу и не смог выбраться. Потом нашел это место и остался жить, - объяснял Дор.
- А глаза я потерял во время охоты. На меня напало нечто, похожее на лисицу. Я не успел увернуться, и она расцарапала мне глаза. Поначалу я еще что-то видел, различал силуэты, но после погрузился во тьму и открыл для себя новый мир звуков и запахов. Извините, молодые люди, я не хотел вас напугать.
- Я все равно не понимаю. Как вы можете здесь жить? Этот лес… Он ведь Запретный, здесь обитают существа, которые…
- Юноша, я живу здесь очень долго и могу с уверенностью сказать, что опасность этого леса очень сильно преувеличена. Да, здесь действительно обитает множество существ - весьма необычных и сказочных. Вы наверняка слышали о них ни одну легенду. Прошу вас, присядьте, вот выпейте. Это травяная настойка, – вежливо протягивая кружку с ароматным напитком, произнес Барей.
Они втроем устроились у камина. Дор, накрывшись пледом, сидел в позе лотоса, по центру расположился старик, а Ксей улегся слева.
- Отсюда непросто выбраться, я вот пытался и остался здесь навсегда. Многие люди пропадают в этом лесу. Кто-то сталкивается с местным зверьем, простым медведем или волками, а некоторые встречаются и с иными существами.
- Вроде фантомов? – спросил Ксей.
- Именно. Я не могу сказать, кто они и откуда берутся, но их время - с заката до полуночи.
- На нас напал один. Когда я ударил его мечом, он растворился в воздухе и улетел, - сказал Дор.
- Да? Хм… Интересно, я их так близко не встречал, только издали чую.
- Барей, ты сказал, что гости у тебя не часто. Значит, хотя и редко, но ты встречал кого-то еще?
- Конечно! Где-то месяц назад ко мне забрел один человек.
- Как его звали? И как он выглядел? – спросил Ксей, но поняв, что второй вопрос не совсем уместен, немного смутился.
- Имени я не знаю. Он лишь спросил меня, как попасть в центр леса и в правильном ли направлении он идет? Получив ответ, удалился, но я его слышал еще некоторое время. Он что-то бормотал себе под нос, и, похоже, сверял окружающую местность с какой-то картой. Или записями.
- Это точно? – оживился Ксей.
- Не могу утверждать, но думаю да, - ответил Барей.
- Мы пришли сюда в поисках человека, кузнеца из Лирена. Скорее всего, ты видел именно его. Ты покажешь, в какую сторону он отправился? Если сможешь.
- Не волнуйтесь, я разбираюсь куда лучше зрячих в окружающем нас мире. Но пойдете вы на рассвете, не раньше. Фантомы - далеко не самое страшное, что вы можете увидеть здесь.
- Хорошо.
Столь неожиданного поворота Дор никак не мог предполагать, а о Ксее и вовсе можно не говорить. У мальчишки за один день вся жизнь перевернулась с ног на голову. Его друг кузнец может быть и правда еще жив, а Запретный лес оказался вовсе не таким смертельно опасным местом, как описывали люди. Позже Дор узнал, что Барей был и раньше отшельником. Старик жил в небольшой лачуге недалеко от развилки, ведущей в город. И, как оказалось, именно в той самой, где Дор переночевал перед встречей с Ксеем. Охотник еще долго не мог уснуть. Мысли не давали погрузиться в сон. Опасно было оставаться здесь, в незнакомом месте, но это куда лучше, чем шагать по лесу ночью. Грудь снова болела. Ксей стонал во сне, ему тоже досталось за последнее время. Погоня с иркенами не прошла бесследно: у мальчишки по всему телу были царапины и ушибы, а про пережитые эмоции и вовсе не приходится говорить. Ксей неплохой мальчуган, просто задиристый. Дор успел привязаться к нему за прошедший день, и его вновь стало жаль. Печально, что мальчишке в столь юном возрасте приходится пройти через все это, ведь как бы то ни было, он все-таки еще ребенок. Неизвестно, что им преподнесет завтрашний день, который может оказаться последним, но Дор сделает все, чтобы они выжили. Потихоньку, но размышления все-таки заставили охотника забыться сном.
Утром путники проснулись под причитания старика, который топтался перед кухонным шкафом и искал что-то на полках. И наконец, через несколько мгновений, он нашел, что искал. Раскрошив сухую траву в котелок на столе, Барей повернулся и сказал.
- Готово! С добрым рассветом, друзья.
Конечно, верить старику до конца Дор не мог, но и подозревать его в чем-то тоже не приходилось. Мало того, что Барей приютил их на ночь, так еще и обработал ссадины Ксея и грудь Дора какой-то целебной мазью, которая уняла боль. Снаружи стало немного светлее, и мрачные деревья, верхушки которых уходили в небо, уже не казались такими страшными, да и чувство уныния пропало. Словно прочитав мысли Дора, старик заговорил.
- Знаешь, фантомы страшны не столько внешним обликом, сколько своим гнетом. Они словно питаются жизненной энергией, делают все, чтобы заставить путников пожалеть, что они живы до сих пор.
- Верно сказано, но в это время они не страшны, так ведь? – спросил Дор.
- Не страшны. Но будь очень осторожен, отсутствие фантомов не значит, что больше некого бояться. Есть вещи намного страшнее.
- Хорошо. Нам пора идти, спасибо тебе за помощь, Барей. Когда все закончится, заберем тебя с собой. Хватит тут одному прозябать.
- Хех. Э-э, нет. Я уже привык здесь и никуда отсюда не денусь. Вы думаете, я один? Молодой человек - вы сильно заблуждаетесь. Днем ко мне частенько приходят лесные жители, простые животные, с которыми куда лучше, чем с людьми. Я же говорил, этот лес волшебный, здесь все необычно. Главное, ближе к ночи не бродить, хотя можно и днем нарваться на неприятности.
- Я запомню твои слова, старик. Нам пора идти, - пожимая руку Барею, произнес Дор.
Охотник закинул сумку с припасами на плечо, забрал свое оружие и вместе с пареньком отправился по мостику через речку в дальнейший путь.
- Запомните: чем больше тьмы в ваших душах, тем труднее будет идти через лес, - промолвил старик, провожая гостей.
- И что это значит? – обернулся Ксей.
- Я все сказал, юноша. Вы вспомните мои слова, когда придет время. Ваш кузнец отправился вглубь леса, - указав тростью на запад, сказал Барей. - Удачи. Она вам пригодится.
- Эй! Что за загадки дед? Слышишь?
- Топай парень! – приказал Дор.
Ксей недовольно буркнул на охотника и пошел вперед. Лес был таким же неприветливым и мрачным. Они шли на юг, пробираясь через витиеватые корни деревьев и заросли неизвестных растений. Чувство, что за странниками наблюдали, не исчезало. То и дело, оглядываясь по сторонам, они продвигались к своей цели, не зная, что их ждет впереди. Последние слова старика встревожили Дора. «Чем больше тьмы в ваших душах, тем труднее будет идти через лес», - повторялось в голове. Что это значит? Как это может быть связано? Чем больше он об этом думал, тем больше вопросов возникало. Но нельзя забывать главной задаче. Чтобы не случилось, он должен доставить Силадана с документами в Гильдию Охотников, живым или мертвым. Все остальное не важно. Вдруг Ксей споткнулся о корень, сделал пару нелепых шагов вперед и припал на одно колено.
- Парень, с тобой все в порядке? – спросил Дор.
В ответ молчание. Охотник подошел к мальчишке и увидел, что тот, схватившись за голову, корчится от боли.
- Тебе плохо? Что с тобой?
- А… кхе…кхе… Все нормально… - поднимаясь, прошептал Ксей.
- По тебе не скажешь.
- Я же сказал, все хорошо!
- Спокойно, ладно.
Дор прекрасно понимал, что с мальчишкой что-то не так. Бледное лицо, отрешенный взгляд и вялая походка, будто ходячий мертвец он плелся впереди. Странно, но все легкие порезы и ушибы, после битвы с иркенами Барей обработал своей грибной, целебной мазью. Наутро не осталось и следа, парень был в порядке. В чем же дело? Что за новая напасть? Путники шли дальше. Казалось, прошла целая вечность. Охотник несколько раз пытался заговорить с мальчишкой, но тот раздраженно отвечал короткими фразами и каждый раз сводил разговор на нет. Через некоторое время Дор и сам начал странно себя чувствовать. Появилась рассеянность, ноги становились ватными, а в груди накапливалось чувство злобы. Он не успел понять что к чему, как стал ненавидеть все вокруг и в первую очередь мальчишку, неуклюже шагающего впереди.
- Эй, парень! – прорычал Дор.
- Чего тебе? Я же сказал, не хочу говорить об этом! Оставь меня! – раздраженно вскрикнул Ксей.
- Ах ты, жалкий щенок! – взревел охотник и, схватив мальчишку двумя руками за шиворот, с огромной силой швырнул его через выпирающие из земли крупные корни дуба. Ксей, свалившись на траву, покатился кубарем и ударился о ствол дерева.
- Раздавлю! А-а-а-а-а! – подняв руки вверх, стоял и кричал чужеземец.
Несколько секунд спустя Ксей, очнувшись, словно после кошмара, с трудом приподнялся и смог сесть, упершись спиной к дереву. Он не мог понять, что происходит? Как здесь оказался и почему почти все тело ломит? Где Дор? Спереди послышался хруст веток и появился силуэт. Ксей, парализованный от страха, не мог пошевелиться. Дыхание сбилось, сердце пропустило удар. Он хотел вскочить и побежать прочь, но тело не слушалось его. Словно пленник, мальчик лежал под деревом и ничего не мог сделать, только с ужасом смотрел в глаза демона. Крупного телосложения, высокого роста, Дор, сжимая в руке меч, медленно шел к мальчишке. Его лицо искривилось в злобном оскале, а глаза горели ярко красным цветом. Он медленно подошел к своей жертве, затем, будто издеваясь, склонился и прорычал.
- Готов умереть?
- Д… Дор… Не… надо... – задыхаясь от ужаса, промолвил Ксей.
Дор, подобно зверю, рычал и кружил вокруг мальчишки.
- Прошу… Это же я! Дор! - сквозь слезы вскрикнул Ксей.
- Убей! Покончи с ним! – сказал голос.
Воин поднес лезвие меча к горлу паренька, наклонился и посмотрел на него горящими глазами.
- Убей же его! Он сбил тебя с пути. Из-за него ты не выполнишь задание! Мальчишка заслуживает смерти! Прикончи его! – кричал голос, отдаваясь эхом среди деревьев.
- Дор, это же я, что с тобой? Пожалуйста! До-о-ор! – жалобно завопил Ксей.
- Убей, убей!
- А-а-а-а-а! – взревел охотник и с размаху ударил мечом. Затем упал на колени и, тяжело вздыхая, схватился за голову.
Ксей открыл мокрые от слез глаза. Совсем рядом с его головой, в ствол дерева был воткнут меч, а его друг стоял перед ним на коленях.
- Дор? - испуганно всхлипнул Ксей.
- Я… Я не знаю, что на меня нашло, – отрешенно заговорил охотник. – Я просто шел за тобой, а потом, будто погрузился в сон. Все смутно видел, но не мог остановиться. И этот голос… Этот девичий голос…
- Голос?
- Она хотела, чтобы я сделал это, а я не мог…
- Дор, все хорошо, ты справился, иначе я бы сейчас не говорил с тобой.
- Прости меня, парень. Тебе лучше вернуться к Барею. Со мной оставаться слишком опасно! Неизвестно, почему я потерял контроль над собой. Вдруг это случится снова?
- Нет, мы идем вместе. Ты не виноват в том, что случилось. Никто из нас поодиночке не выживет, даже не спорь, - протирая глаза, твердо заявил Ксей.
- Ты прав.
- Знаешь, честно говоря, после того, как я увидел тебя в гневе, спорить мне с тобой совсем теперь не хочется. Еще раз подобного я не выдержу. У меня чуть сердце не выскочило, - ухмыльнулся Ксей.
Они продвигались дальше по лесу, который таил в себе еще много невиданных опасностей. Чем дальше они шли на запад, к предполагаемому центру этого места, тем более мрачным и зловещим оно казалось. Деревья становились все более изогнутыми, похожими на изуродованных существ с когтями. Время от времени вокруг появлялись странные звуки и шорохи, будто невидимые жители леса советуются друг с другом, как поступить с гостями. Ксей и Дор шли, по-прежнему не проронив ни слова, но каждый был погружен в свои мысли. Охотник думал об этом наваждении и невольно вспомнил слова старика. «Чем больше тьмы в ваших душах, тем труднее будет идти через лес». А что, если он это и имел в виду… Теперь все понятно! Ксею ведь тоже стало не по себе. С самого утра он был в порядке и вдруг превратился в обессиленного и раздражительного незнакомца. Так же, как и сам Дор. Только, в отличие от парнишки, его охватила безграничная злоба, из-за которой чуть не погиб Ксей. Все сходится! Сколько плохих дел ты натворил в жизни, настолько тот голос может овладеть тобой. Ксей еще молод, и он вряд ли мог совершить что-либо ужасное, поэтому у него лишь забрали силы, а вот Дор прекрасно понимал, почему он полностью оказался под властью этого наваждения. Прошлое не изменить. Только сейчас он понял это, начал думать об этом и впервые ему стало жаль, что ничего нельзя исправить. Охотник смотрел на паренька и удивлялся, что он до сих пор идет бок о бок с ним. Ксей не бросил его, чужеземца, ни в начале, еще до прихода в лес, ни сейчас, когда чуть не лишился жизни. Мальчишка был прав. Он действительно может помочь Дору. И уже помог осознать многие вещи, о которых охотник не задумывался. Для него не существовало понятий дружбы, истинного долга, бескорыстия. Охотник просто слепо идет к своей цели и не думает ни о ком, кроме себя. И ради чего все это? Выполнив задание, Дор получит награду и одобрение старейшины, которое ему позволит некие привилегии в Гильдии Охотников. И что с того? Кому будет от этого лучше, кроме него самого? Он ведь даже не знает, действительно ли Силадан шпион? А вдруг он и правда обычный кузнец, как утверждает Ксей? Что в тех документах, украл ли он их на самом деле? Дор ничего не знал, он как пес слепо бежал за палкой, которую небрежно бросил Старейшина. Последние события открыли ему глаза. Какой смысл во всем этом? Ксей, обычный смазливый мальчишка, отправился в это проклятое место, к которому многие побоятся даже приблизиться, чтобы выяснить судьбу старого друга, который наверняка уже мертв и помочь новому другу не умереть. Парня волнует обстановка в Лирене, проблемы жителей с иркенами, он думает обо всех, кроме себя самого. И можно с уверенностью сказать, что он запросто отдаст свою жизнь, если потребуется, чтобы помочь другу. Раньше эти понятия были чужды охотнику. Теперь же он намерен исправить свои ошибки, если еще не поздно. И раз все-таки смог остановиться и не убить мальчишку, значит, еще не все потеряно. Он сделает все, чтобы защитить Ксея от любой напасти. Остается надеяться и верить, что они смогут выбраться живыми. И, если все получится, надо поблагодарить Барея. Хотя Дор и не понял этого сразу, но старик тоже помог ему осознать свои ошибки. Барей знал, что будет подобное своего рода испытание и поэтому намекнул им перед уходом. Хах. Загадочный старик.
- Как думаешь, мы далеко от центра? – прервал размышления Дора Ксей.
- Трудно сказать, но думаю, мы на верном пути, - оглядываясь по сторонам, ответил охотник. – Ты в порядке?
- Да. Только страшно становится. Такое чувство, что рядом фантомы. Хотя, если верить старику, сейчас их не должно быть. Надеюсь, мы не встретим ни призраков, ни гоблинов, ни волков, о которых рассказывал Барей, - взволновался Ксей.
- Эти твари не так страшны по сравнению с василисками.
- Думаешь, они здесь водятся?
- От этого леса можно ждать чего угодно, - произнес Дор, указывая на каменную статую воина, замершего навечно с гримасой ужаса на лице. - Обойдем справа, - скомандовал Дор.
- О Боги! – изумленно воскликнул Ксей.
- Да, только главное - не сбиться с направления.
Путники обошли холм и отправились дальше. Спустя некоторое время уже привычные звуки треска, скрежета и чавканья с завыванием утихли. Наступила полная тишина, столь необычная, что кровь застывала в жилах. Дор вспомнил плохое предчувствие Ксея и, посмотрев на паренька, понял, что он сейчас думает о том же самом. Они неподвижно стояли и всматривались в окружение. Продолжать путь не могли: чувство страха не давало им сдвинуться с места. Надо было понять, в чем же дело. Дор обнажил меч, стал спиной к спине Ксея и выжидал. Они всматривались во все стороны и ждали нападения, поскольку всем своим нутром каждый из них чувствовал приближающуюся опасность. Но… к подобному не может быть готов, даже самый искусный и бесстрашный воин. Издали появился светящейся силуэт. Чем ближе он приближался, тем сильнее слышался вой, внушающий ужас.
- Баньши, - дрожащим голосом произнес Ксей.
Бледнокожая, с длинными светлыми волосами, в рваной серой одежде, к путникам медленно приближалась женщина. Алые глаза завораживали, а нарастающий вой повергал в ужас. Дор и Ксей стояли и смотрели на нее, не в состоянии шелохнуться. Баньши подлетела к своим жертвам и принялась кружить над ними, сводя с ума своим воплем. Ее волосы развивались на ветру, худощавыми руками с острыми когтями она будто зазывала к себе путников. Через несколько мгновений существо облетело вокруг Дора и Ксея еще раз, издало заключительный, ошеломляющий крик, после чего скрылось из виду.
Путники еще долгое время не могли прийти в себя после этой встречи. Впрочем, как и сам лес. Даже это проклятое место боялось столь жуткого существа. И тишина, наступившая перед ее появлением, не наполнялась звуками до сих пор. Словно все живое спряталось и боялось высунуться. Ксей молча топал, уставившись вперед. Дор тоже не проронил ни слова, а когда посмотрел на мальчишку, то заметил небольшую седую прядь волос на его голове. Такое охотник видел всего один раз, когда выполнял проверочное поручение Гильдии. Вместе с двумя учениками он был в пещере и искал книгу для Мага Советника. Они встретили на своем пути гигантского, морозного паука. В тот момент, один из учащихся перепугался настолько, что впал в ступор, и появились седые волосы, как у Ксея. Только разница в существах весьма велика. Баньши куда страшнее, она может и вовсе лишить рассудка своим воплем. Дор в очередной раз удивлялся смелости мальчишки. Может быть, боевых навыков у него еще нет, но в душе он истинный воин.
- Ты понимаешь, что это значит? – пронзил тишину Ксей.
- Что именно? – озадаченно спросил Дор.
- Появление Баньши!
- Нет. Могу лишь сказать, что точно не видел таких раньше, жуткое существо и ведет себя странно. Почему не покончила с нами? Мы были полностью в ее власти.
- Она - предвестник смерти! Неужели ты даже не слышал о ней? Ее появление означает скорую гибель, – обречено твердил Ксей.
Дор задумался. Должен быть какой-то выход, он всегда есть. Нет ничего невозможного, и если смерть протянет к ним свои костлявые руки, он встретит ее мощным ударом клинка. Поводов сомневаться в знаниях мальчишки не было, поэтому следует быть вдвойне осторожней.
Преодолев довольно длинный путь по лесу, который уже не казался таким страшным после встречи с Баньши, странников ожидал неприятный сюрприз. Запахло сыростью. Перед ними показался гигантский дуб, корни которого, вросшие в землю, преграждали дальнейший путь на запад. Обойти его казалось не легкой задачей, поскольку с обеих сторон разлилось болото. В огромном, сколь мрачном, столь же величественном дубе находился вход, ведущий под землю. Глядя на него, мурашки бежали по телу и совсем не хотелось приближаться. Тем временем в небе показалась яркая луна и осветила окрестности. Надо было что-то делать, но продолжить путь по болоту еще большее безумие, чем спускаться под землю. Выход всегда есть.
- А-а-у-у-у!
Дор с Ксеем вздрогнули.
- Вот и привычные жители леса, - отогнал вновь воцарившуюся тишину Дор.
- Лишь бы они и правда были привычными, - дрожащим голосом сказал Ксей.
- Парень, ты дум…
- А-а-а-у-у-у-у-у!!! – раздался дикий вой уже совсем рядом.
Путники приготовились к бою и, оглядываясь по сторонам, снова стали спина к спине. Несмотря на все, что произошло за последнее время, Дор был полон сил и уверенности. Его взгляды поменялись. Охотник не думал о Гильдии, о долге перед Старейшиной, ни о чем, кроме спасения Ксея, который помог понять истинные ценности в жизни и Дору неважно, кем будет их враг.
Недалеко от них начали мелькать тени. Дор слышал, как несколько тварей оббегают их с разных сторон, пытаясь взять в кольцо. Ксей плотно прижался спиной к своему другу и словно почувствовал бурлящую в нем уверенность.
- Давайте же, злобные твари! – выкрикнул Дор, звонко ударяя мечом по щиту.
Справа выбежал крупный волк и с ревом кинулся на странников. Дор среагировал вовремя и, толкнув спиной Ксея, сделал выпад вперед. Тварь, клацнув зубами, пролетела между ними. Оскалив острые, как бритва, клыки, зверь готовился к нападению, когда Дор с разбегу ударил ногой ему в пасть, а затем проткнул мечом шею. В это время с тыльной стороны появился еще один волк и устремился к мальчишке. Ксей, заметив, что на него несется враг, бросился бежать в сторону дуба. Когда волк прыгнул на убегающую жертву, широко разинув пасть, Дор метнул в него маленький нож. Оружие угодило зверю в голову, и его злобный рык сменился жалобным визгом, после чего он завалился на землю, сбив с ног убегающего мальчишку. Прежде чем испустить дух, существо несколько раз дернулось.
- Ты в порядке, парень? – ухмыльнулся Дор.
- Кажется да, - сидя на земле и проверяя все ли на месте, ответил Ксей.
- Приятно все-таки встретить простых хищников в этом лесу, - помогая мальчишке подняться, произнес Дор.
- Парень, что с тобой? Это же волки!
Ксей медленно отходил назад. Его руки тряслись, а выражение лица искривилось от ужаса. Он смотрел на что-то за спиной Дора и не мог оторвать взгляд. Охотник обернулся и застыл. В нескольких шагах от него стояло существо. Его скрывала тень дерева, но в целом разглядеть можно было. На две головы выше Дора, с заостренными ушами, он стоял на двух лапах и, громко втягивая воздух, смотрел на своих врагов. Взгляд его светящихся серебряных глаз вселял ужас и заставлял трусливые мурашки бежать по спине. Охотник потихоньку начал отходить назад и вдруг…
- А-а-а-у-у-у-у!!! – взвыло чудовище, а затем, слегка наклонившись вперед, зарычало, показав свою волчью морду. Огромные клыки, словно изогнутые кинжалы, несколько рядов ужасных острых зубов, по которым стекала слюна, поддергивающиеся от гнева и злобы губы, глаза - манящие и, одновременно, ввергающие в ужас, сводили с ума от страха и подкидывали предательские мысли о скорой смерти.
- Вервольф! – заорал в ужасе Ксей.
Через мгновение из леса послышался ответный волчий вой. Вервольф двинулся навстречу Дору. Охотник заслонил собой Ксея и, закрывшись щитом, отходил назад. Через несколько шагов воин резко достал еще один метательный нож и запустил в существо. Зверь словно знал, что будет делать его враг, и отпрыгнул с линии атаки заранее. Из леса все чаще слышался шорох и легкие рыки. Сородичи оборотня приближались и собирались снова взять в кольцо свою жертву. Дор и Ксей стояли напротив дуба. Вервольф, словно играя с ними, медленно приближался и не торопился нападать. Через мгновение со всех сторон появились волки. Путники оказались в смертельном кольце. Выхода не было: даже если пробиться с одной стороны, им не убежать от всей стаи. К тому же, присутствие вервольфа окончательно сводило к нулю все шансы на спасение. Один из волков попытался напасть на Ксея, но тут же отступил, поскольку оборотень издал грозный рык, словно предупреждая, что эта добыча принадлежат только ему. Дор отдал щит Ксею, на случай, если кто-то из волков решит напасть, а сам достал еще один маленький нож и пошел навстречу вервольфу с двумя оружиями. Эта схватка один на один. Зверь с охотником, глядя друг другу в глаза, кружили, и никто не решался нападать первым. Ни один из волков не осмеливался нарушить запрет вервольфа. Это было на руку Дору. Каким бы ни был исход этой битвы, по крайней мере, она будет честной. Оборотень издал оглушительный вопль, повествуя о своем нападении. Дор с мечом и ножом в руках тоже закричал, и через мгновение они сошлись в битве. Зверь молниеносно бросился на охотника, но тот смог отпрыгнуть вправо и уйти от атаки. В падении Дор метнул нож в оборотня и попал ему в ногу. Вервольф взревел от боли и, высоко подпрыгнув, приземлился в двух шагах от Дора, затем нанес мощный удар когтистой лапой в плечо охотника, отчего последнего отбросило на несколько метров. Вместо того чтобы наброситься и добить жертву, вервольф играл с ней. Он медленно подходил к Дору. Из пасти текла слюна, клыки, словно стальные, сверкали в свете луны. Существо рычало и готовилось разорвать добычу на куски. Охотнику едва хватило сил, чтобы привстать. Удар был мощным и из разорванного плеча засочилась кровь. Когти разрезали метал, а вместе с ним и плоть. Левая рука висела плетью. Еще бы чуть-чуть и Дор и вовсе остался бы без нее. Вервольф подошел вплотную к стоящему на коленях человеку и склонил к нему свою злобную морду, затем развел лапы, выпрямился во весь рост и, запрокинув голову, взвыл на луну, повествуя о своей победе. Сородичи поддержали его, а Ксей, укрывшись щитом, сидел на земле со слезами на глазах и с ужасом наблюдал, как его друга забирает в свои лапы сама смерть. Дор остался без оружия, меч лежал недалеко, но подобрать его он не успел бы. Мысли о настигнувшей смерти громом ударили в голову и, обреченно склонившись, охотник заметил решение. Дор действовал почти мгновенно. Здоровой рукой воин сорвал с пояса клык буряка и, резко вскочив, воткнул его зверю в глотку что было сил. Вой резко оборвался, Вервольф сделал два шага назад, пытаясь лапами как-то вытащить источник боли, но все попытки были тщетны и наконец, захлебываясь кровью, он свалился на землю. Волки, не осмеливаясь нападать, рычали и выли. Ксей подбежал к Дору и, озираясь по сторонам, пытался понять, откуда ждать нападения.
- Парень, ляг на землю и прикройся шитом, - изнемогая от боли, проговорил Дор.
- Что? Зачем?
- Делай, что говорю! – пробасил Дор, тяжело поднимаясь. Затем стал над Ксеем, который целиком поместился под щит, как ему и было велено. Охотник понимал, что волки - животные трусливые, но не глупые. Хоть оборотень и повержен, их сейчас большинство, поэтому долго думать звери не станут и вот-вот набросятся на них. Дор бросил меч на землю и, сильно сжимая кулак правой руки, начал произносить какие-то слова. Через мгновение стали появляться светлые лучи, летающие вокруг путников. Чем громче Дор произносил загадочные слова, тем ярче и больше они становились. Волк со светлой холкой бросился на охотника и, попав под лучи, тут же воспламенился и с жалобными возгласами убежал прочь. Из леса появились еще несколько тварей. Тем временем вокруг Дора и Ксея образовался огненный шар, и когда вся волчья стая бросилась на путников, охотник прокричал последнее слово, сфера взорвалась, и огонь хлынул во все стороны, пожирая все на своем пути.
Ксей очнулся, отодвинул с себя щит и увидел рядом лежащего без движения Дора. Вокруг, на расстоянии десятков шагов, вся земля была выжжена, и повсюду лежали обугленные тела волков. Юноша не мог понять, что произошло. Он подполз к охотнику, слегка толкнул, но никакой реакции не последовало. Ксей расплакался. Его единственный друг, с которым он столько всего пережил за последние два дня, который неоднократно спас ему жизнь, теперь… теперь его нет, как и смысла бороться дальше. Остается только лежать и ждать своей смерти. Проклятая Баньши! Он ведь знал, что она была предвестником, хотя какой смысл теперь думать об этом? Ксей остался один в Запретном лесу, в этой проклятой земле. Его друг мертв и ему осталось недолго. Сознание медленно покидало Ксея. Последнее, что он видел, это темные силуэты с огоньками, возникшие со стороны дуба.
- …ись… Проснись – сказал голос.
- Ничего, скоро он придет в себя. Пойдем, не волнуйся, пусть отдохнет, а завтра ты сможешь поговорить с ним. Теперь времени у вас будет достаточно, – произнес другой голос.
Ксей немного приоткрыл глаза и увидел лишь две мутные фигуры, а затем сознание снова оставило его.
Наутро мальчик пришел в себя и не мог понять, где он и что произошло. Было ли это все на самом деле или просто дурной сон? Ксей лежал на чистой кровати с белыми простынями, в уютной комнате, чем-то похожей на жилище Барея. Тускло горела свеча на столе, в углу стоял книжный шкаф, окна были завешены темным пледом, через который с трудом, но все же пробирался свет. «Дор! Где он?» - пронеслась мысль в голове. Ксей встал с кровати, подошел к двери и дернул за ручку. Она отворилась и впустила в комнату яркий свет. Мальчишка отшатнулся, закрывая глаза рукой. После долгого путешествия по мрачному лесу свет резал глаза, словно кинжал.
- О! Ты проснулся! – радостно вскрикнул уже знакомый голос.
- Где я? Кто вы? – немного привыкнув к освещению, спросил Ксей. – И где…
- Пойдем, мальчик, я тебя отведу, - ответил лысый старик в бежевом одеянии, с густыми светлыми усами.
Заворожено оглядываясь по сторонам, Ксей шел за старцем и не мог поверить своим глазам. Лес! Но какой? Вокруг росли прекрасные зеленые деревья, ярко светило утреннее солнце. Птицы! То тут, то там, летали и пели птицы! Что это за место? Это явно не Запретный лес, но как такое может быть? Мальчик не мог оторвать взгляд от окружающего буйства красок. Вон, неподалеку побежала рыжая лисица, а здесь олень щипает молодую травку. Вдруг, слева от него раздался внезапный шорох. Ксей обернулся и увидел белку, держащую в руках орешек. Через мгновение она стремительно побежала по стволу большой сосны вверх и скрылась в ветвях. Старик вел по тропинке, после которой они прошли между двумя большими валунами с загадочными иероглифами и вышли на полянку. У мальчика перехватило дыхание. Не в силах пошевелиться, он стоял и смотрел на самое прекрасное место из всех, что ему доводилось видеть или слышать. В центре большого открытого пространства, посреди соснового леса, величественно росло гигантское дерево. На его ветвях были построены несколько домов на разной высоте. Они были соединены между собой живыми мостиками, сделанными из неизвестных растений. Сосновый лес вокруг главного древа был полон жизни. Волк вместе с оленем пили воду из речки, неподалеку резвился медвежонок с зайцем. Свежий ветерок, доносящий до Ксея запах хвойных пород деревьев, нежно щекотал нос. Рядом находилась деревня с каменными домиками. Это было восхитительно!
- Я умер? – изумленно, прошептал Ксей.
- Ступай, мальчик, ты обязательно получишь ответы на все свои вопросы, - улыбнулся старик и пошел дальше.
Они миновали реку, где молодой парень вылавливал рыбу и с улыбкой помахал им рукой. Деревня оказалась фермерской. Люди дружно трудились, выращивали овощи и фрукты, пекли хлеб и всякие вкусности. В этом мире люди, животные, растения все жили в гармонии друг с другом. Это было удивительно.
- Ты водишь! – толкнув Ксея в ногу, крикнула маленькая курносая девочка в смешном зеленом, кружевном платье и побежала к остальным детишкам.
Ксей был в изумлении. Он попал в совершенно другой мир, который полон добра, мира и радости. Конечно, парень задумывался о том, что будет там, за чертой жизни, но не мог представить ничего подобного. Миновав деревню, они свернули к большому древу и, поднявшись по живому мостику, старец завел Ксея к первой хижине, где и оставил его. Мальчишка смотрел с высоты птичьего полета на деревню, на людей и природу. Неважно, что это за место: куда попадаешь после смерти или же просто сон. Возвращаться ему не хотелось.
- Здравствуй, - сказал кто-то сзади.
Ксей обернулся, перед ним стоял высокий старик с длинными седыми волосами и бородой. Он был в бежевой рясе.
- Заходи, мальчик, ты увидишься с ним, - приглашая рукой в открытую дверь, произнес старец.
Дом на древе оказался поистине удивительным, впрочем, как и все в этом мире. Небольшая с виду хижина была лишь входом в целый дворец внутри древа. Ксей со стариком стояли в холле. Мальчишка поднял голову и увидел множество этажей наверху, соединенных винтовой, живой лестницей. Их количество и не счесть. Прямо перед ними находилась внушительных размеров библиотека, где за длинным столом сидели старцы и изучали какие-то книги и свитки.
Старик и Ксей направились в правый коридор, а затем зашли в большую комнату с круглым столом в центре.
- Проходи, - вежливо произнес пожилой человек и покинул помещение, закрыв за собой дверь.
Ксей, по-прежнему ничего не понимая, стоял и разглядывал все вокруг. Он уже не мог дождаться, когда же дадут увидеться с Дором. Что это за место, и жив ли он вообще? Может, это просто сон? Надоели эти постоянные загадки и недосказанности. И вдруг, через мгновение, он заметил человека у окна. Яркий свет не давал увидеть его.
- Дор? Это ты? - взволновано спросил Ксей.
- Здравствуй, мой мальчик, - сказал голос, который уже начал стираться из памяти. – Ты себе не можешь даже представить, насколько я счастлив видеть тебя.
- Силадан? Отец? – с сомнением спросил Ксей и направился в сторону мужчины.
- Да, мой мальчик, - дрожащим голосом ответил человек и стремительно пошел навстречу Ксею.
Они подбежали друг к другу и крепко обнялись.
- Как же? Я думал, ты…
- Успокойся, мой мальчик, - со слезой на щеке сказал Силадан. – Я тебе все объясню. Только нам нужно поторопиться к твоему другу.
- Дор? Он жив? – с надеждой спросил мальчик.
- Да, но нужно идти.
Они вышли из комнаты и, миновав коридор, оказались в большом зале. Первое, что бросилось в глаза, была огромная дальняя стена из белого камня. На ней было высечено величественное древо. У стены стоял алтарь, возле которого собралось много людей в бежевых рясах. Среди них были и мужчины, и женщины, как пожилые, так и зрелые. Было слышно, как они тихонько шепчутся, обсуждая что-то.
- Здесь собирается совет. Сейчас Хранители решают судьбу твоего друга, - указывая на трех старцев в белых рясах у алтаря, пояснил Силадан.
- В каком смысле? Кто такие Хранители? Когда ты мне все объяснишь?
- Ступай.
Подойдя ближе, Ксей увидел, что на алтаре лежит Дор.
- Дитя, садись и внимательно слушай, - сказал высокий старец в белой рясе. В левой руке он держал деревянный посох с наконечником в виде древа.
Ксей, не отрывая глаз от бессознательного Дора, присел на скамью. Все замолчали и смотрели на Хранителя с посохом.
- Итак. Дитя, у тебя скопилось много вопросов, на которые твой разум требует ответа. Мы постараемся помочь тебе. И чтобы у тебя не возникло ложных представлений о действительности, попробую сразу объяснить тебе, где ты. Все, что ты сейчас видишь вокруг, и увидел, пока добирался сюда, реальность. Ты не умер и это не сон. Твой друг, Дор, спас тебя от вервольфа и его стаи волков, после чего мы забрали вас сюда.
- А где мы?
- Не перебивай меня, юноша!
- Я просто не пойму…
- Тихо! – прогремел, словно гром в небе, Хранитель.
Все собравшиеся вздрогнули.
– Эх… Весь в отца, - недобро посмотрев на Силадана, произнес старик. – Так вот. Мы сейчас находимся в середине Запретного леса, глубоко под землей, в глубинах горы Аркис. Нас называют Хранители. Хранители Древа Гармонии. Подобные Древа поддерживают гармонию во всем мире. Благодаря им, существуют и до сих пор сохраняются законы, по которым живут все существа на земле. Оно растет здесь несколько тысячелетий, и мы его охраняем от любой напасти. Я Дайрон, как и Сирафима с Контеем, - указывая на женщину и мужчину в белых рясах, - Верховный Хранитель Древа Гармонии. Это наши ученики, - говорил старец, глядя на людей, среди которых стоял Силадан. – Запретный Лес мы зачаровали и сделали таким, каким ты его видел. Это была вынужденная мера, поскольку люди с каждым десятилетием становятся все злее и безжалостней к природе. Мы должны были оградиться от них, дабы не допустить осквернения нашей святыни. В благодарность, Древо наполняет наш разум просветлением и продлевает жизнь. Даже после смерти мы остаемся здесь, только в ином обличии. Это место наполнено добротой, гармонией и радостью. Я тебе это рассказываю, поскольку ты достоин встать на путь исправления. Он для тебя не будет длинным. После чего ты станешь одним из нас, как и твой отец. Он сам расскажет тебе свою историю, скажу лишь, что Силадан не мог вернуться к тебе, хотя и очень этого хотел, поэтому не сердись на него. Сейчас намного важнее поговорить о Доре. Он жив, но пока находится в состоянии глубоко сна. Видишь ли, Запретный лес мы сделали местом, где путники проходят испытание, которое позволит нам понять, что вы из себя представляете. Так вот, вы прошли его оба, но остаться сможешь только ты.
- Почему? – не выдержал Ксей.
- Я тебе объясню. Вы оба отправились в лес, не побоявшись смерти. Уже несколько месяцев, не считая Силадана, к нам никто не ходил. Ты хотел отыскать своего отца и хитро заманил в лес Дора, но такой поступок нельзя назвать хорошим, хотя твои мотивы и ясны. Однако смелость и благородство у тебя в крови. Дор спас твою жизнь еще до прихода в лес, хотя и не собирался этого делать. Он и в лес отправился только потому, что ему было важно выполнить задание. Ему было все равно, кто для тебя Силадан и виноват ли он на самом деле. В тот момент я разочаровался в охотнике, но Дор меня удивил, когда так тепло отнесся к Барею. Не пытаясь обокрасть, как-то унизить или причинить вред, вы погостили и ушли. А охотник и вовсе пообещал забрать его из этого гиблого места. Обычно путники просто пользовались добротой и положением слепого старика, а большинство норовило стянуть что-нибудь из его вещей. Хех… Правда, они не знали, что внешность Барея обманчива. Кто мог подумать, что слепой старик, на самом деле Леший – хозяин леса? Он поддержал нас, когда мы зачаровали это место, и стал устраивать свои игры с людьми неподалеку от входа в лес. Вот так все воры, разбойники и им подобные попадали во власть Лешего и не могли даже близко подступиться к Древу. Но вам он дал подсказку о предстоящей опасности. Уж очень вы ему приглянулись. Встреча с владыкой коварства и злобы Верессой прошла для вас не совсем удачно. Ты лишь ослабел от ее воздействия, а Дора она взяла почти полностью под свой контроль, и он чуть не убил тебя. Когда я подумал, что это конец, охотник смог побороть ее, тем самым вновь поставив под сомнение свою обреченность. Дор осознал многое для себя, стал на путь исправления уже там, в Запретном лесу. Он посмотрел на тебя и увидел друга, единственного друга, который ему по-настоящему дорог. Он понял, что слепо шел по пути эгоизма, делал все, только ради себя. Дор стал по-другому смотреть на мир благодаря тебе. Честно признаюсь, я был удивлен и рад этому. Подумал, что впервые за долгое время судьба подарила нам двух достойных будущих учеников. Но мне не давал покоя тот факт, что Вересса смогла так овладеть твоим другом. Я обратился к Серафиме, и она подсказала мне, в чем дело. Вересса получила контроль, потому что Дор совершал страшные злодеяния в прошлом, которые остаются загадкой для нас, и он уже не сможет примкнуть к нам.
- Но, Дор спас меня трижды! Разве он не заслуживает прощения? – возмутился Ксей, вскочив со скамьи.
Не позволялось даже перебивать Верховных Хранителей, а уж спорить даже в голову никому не приходило. Такой, весьма дерзкий, поступок вызвал недоумение собравшихся. Ученики застыли в ожидании, а Силадан закрыл лицо руками.
- Сирафима, Контей, что скажете?
Верховные Хранители переглянулись и поклонились Дайрону, что означало согласие.
- После осознания своих ошибок Дор посвятил свою жизнь твоей защите. Победил оборотня, что удавалось лишь единицам. Будучи раненым, понимал, что вам не выбраться, поскольку вас окружили звери, и использовал заклинание огненного взрыва. Это очень мощное заклинание и далеко не каждый сможет его сотворить, поскольку оно требует много сил, знаний и воли, но он сделал это и спас тебя от гибели ценой своей жизни.
- Как? Вы же сказали, что он спит?! – Ксей подбежал к Дору.
- Мы погрузили его в сон, и если он проснется, то до захода солнца умрет. Мы не сможем его вылечить, несмотря на то, что он доказал право стать одним из нас – хранителем. Его прошлое не позволяет нам ничего сделать.
- Ну как же? Вы ведь можете вылечить его? Почему вы так с ним поступаете? Сами же сказали, что он стал на благой путь! – в слезах выкрикивал Ксей.
- Пойми. Наша магия и сила зависят от Древа, и мы не можем вылечить его сами. Оно не помогает нам. Но в твоих словах есть истина, дитя, и кое-что мы сможем сделать для твоего друг. У тебя будет время попрощаться с ним, а сейчас пойдем. Тебе предстоит многое понять, ведь ты не такой, как другие, не каждый обладает таким чистым сердцем и сильным духом. Я рад, что ты с нами, мой мальчик. Пойдем, позже я приведу тебя к твоему другу, а пока пусть отдыхает.
* * *
Дор медленно приоткрыл глаза и почувствовал сильную боль во всей левой стороне тела. Скорчившись, воин застонал и снова начал терять сознание. Однако через мгновение стало легче. Дор открыл глаза и увидел паренька в бежевом одеянии, а рядом с ним стоял высокий старик в белой рясе и, направив посох на охотника, что-то бормотал. Яркие лучи - белыми нитями летали вокруг Дора, постепенно обволакивая его, словно мягкое, теплое одеяло.
- Ксей, - шепнул воин.
- Да, это я. Извини за такой вид, но пришлось это надеть, - растягивая свою рясу, улыбнулся Ксей.
- Ха-ха-ха… Кхе…Кхе… Не смеши… Больно… Ты жив? Или это сон? Хотя, во сне так больно не бывает.
- Нет, это не сон. Благодаря тебе, я жив и здоров, - прослезился Ксей. – И… нашел своего отца.
- Что?
Из-за спины Ксея появился мужчина в такой же бежевой рясе, как и у мальчишки.
- Это мой отец. Силадан.
- Как? Кхе…Кхе… Почему не сказал сразу? – изумился Дор.
- Прости, я не знал, зачем ты его ищешь. Я должен был выяснить, - виновато говорил Ксей.
- Ты использовал меня, чтобы найти его? Да?
- Нет! Нет, ты чего? Мы оба искали его. Я не знал тебя, как я мог сразу сказать, что я его сын? Вдруг ты схватил бы меня? Просто я догадывался, что отец отправился в Запретный лес, и сказал тебе. Я бы и так пошел, но с тобой у меня было больше шансов выжить. Но…
- Ладно, забудь, а-а-а…
- Ты действительно стал мне другом! Прости меня, Дор. Я… Если бы я мог…, - расплакался Ксей.
- Ксей. Успокойся, я рад, что ты был рядом, и с гордостью могу назвать тебя своим другом. Ты помог… помог мне осознать многие важные вещи. И я рад, что справился. Я спас тебя. Прощай, мой друг, - улыбнувшись, сказал Дор и закрыл глаза.
- Не-е-ет! Нет!
- Поплачь, поплачь, мой мальчик. Он был хорошим человеком, - сказал Силадан, поглаживая по голове Ксея.
- Чужеземец. Еще один инструмент в руках людской алчности, - с сожалением глядя на Дора, произнес Дайрон. – Контей выяснил, зачем его послали за тобой, Силадан. Твое путешествие в Кельсонию не прошло бесследно. Кто-то из шпионов Гильдии Охотников узнал про свитки о нас, что были у тебя. Они хотели попасть сюда и заполучить знание, власть и контроль над Древом. Глупцы, люди никогда не поймут, что они лишь часть этого мира и им он не подвластен. Пойдемте, его должны приготовить для обряда.
- Для какого? – всхлипывая, спросил Ксей.
- Я говорил тебе, кое-что мы сможем сделать для твоего друга. Он умер, но его дух будет жить с нами, в покоях Древа. Может быть, когда-нибудь, ты увидишь его, - улыбнулся Хранитель Дайрон.
В тот же день, до захода солнца, Хранители совершили обряд над Дором, а Ксей стал учеником Древа Гармонии.
* * *
- Арг, я тебе сколько раз говорил: нужно хорошенько выучить заклинание, прежде чем его применять! Длори пес! Зачем ты его уже в третий раз превращаешь в жабу? – возмущенно твердил Ксей.
- Отец, так получилось. Я все правильно сделал. Честно, не понимаю, как так произошло, - недоумевал мальчишка.
- Я знаю, как так произошло. Может, потому что Длори любимый пес твоей учительницы по магии изменения?
- Нет, это здесь совсем ни причем, - с улыбкой ответил Арг.
- Ну-ка быстро беги на мельницу к матери, она уже заждалась тебя.
- Это у нас семейное, - улыбнулся Силадан.
- Твоя правда, - ответил Ксей и, сотворив нужное заклинание, вернул животному прежний облик. Собака заскулила и побежала мимо каменного домика на главную улицу деревни.
- Скоро твое посвящение, не забыл?
- Знаю, но мне еще нужно собрать ягоды в лесу. Я успею.
- Хорошо.
Ксей взял со скамьи плетеную корзину и отправился по тропинке в лес. День выдался удачным. Еще до начала посвящения в старшие ученики он успел сделать много дел и даже изучить новое заклинание. Ксей вышел на полянку, где росли особенные ягоды, напоминающие по вкусу землянику. И когда он принялся собирать их, из леса появился крупный волк. Животное присело на небольшом земляном выступе и наблюдало за Ксеем. В прошлом, встреча с волком не сулила бы ничего хорошего, но здесь, в новом мире, любое животное было добрым другом человеку. Мужчина приблизился, достал из сумки кусок жареной курицы и положил перед хищником.
- Вот, дружище, ешь, - поглаживая мощную шею животного, сказал Ксей.
Волк принял дар и принялся жадно поедать его.
- Хм… Знаешь, я тебя уже не первый раз вижу, ты преследуешь меня? - улыбнулся Ксей.
Довольный зверь издал короткий рык и побежал в сторону леса. Ему навстречу вышли сородичи. Напоследок волк повернулся, и Ксей встретился с ним взглядом. Что-то необычное было в этом хищнике. Его взгляд казался таким знакомым, притягательно теплым и добрым. После того, как животное скрылось между деревьев, Ксей еще некоторое время сидел на том холме, задумавшись.
- Хм…
На душе стало тепло и уютно, будто вернулось то, чего так долго не хватало…