Произведение Н.В.Гоголя посвящено запорожскому казачеству и его героической роли в истории России. В XV веке русские территории страдали от набегов татар и турок, от притеснения поляков. И мужчины сами стали объединяться в отряды, вооружаться, чтобы защищать свою землю и свои семьи. Так зарождалось казачество, поэтому традиционно в казачьих семьях мальчиков готовили к службе Отечеству, их судьба была предрешена с рождения. В двадцатилетнем возрасте они уезжали в Запорожскую Сечь, участвовали в боевых походах и были готовы с честью погибнуть в бою.
Сыновей Тараса Бульбы ожидала та же судьба – жизнь запорожских отшельников, какую вели все казаки. Детьми они были отправлены в бурсу при Киевской академии, чтобы, как говорил отец, не изнежила их мать. А в бурсе мальчиков ожидала особая закалка: лень и упрямство выбивались розгами, стойкость и выносливость воспитывались голодом и жёсткими порядками. Кто-то в данных условиях становился сильным и мужественным человеком, а кто-то учился приспосабливаться, искать обходные пути для выживания. И в характерах братьев личностные качества сформировались совершенно по-разному, что позже проявилось во взрослой жизни.
Остап сначала сопротивлялся навязанным условиям, считая учёбу пустым, ненужным для будущего казака делом. Позднее он вынужден был уступить воле отца, и ждал только времени, когда уедет на Запорожье. Учился хорошо, в проделках бурсаков почти не участвовал, но товарищей, устраивавших набеги на сады, а также разгульные пирушки, никогда не выдавал, хотя пороли розгами и его, считая зачинщиком или участником тех дел, за которые наказывали бурсаков.
Андрий был гораздо изобретательнее брата, часто «являлся предводителем довольно опасного предприятия», однако умел увёртываться от наказания, хотя видел, что его брат Остап незаслуженно принимает порку и никогда не просит о пощаде. Чувство собственного достоинства не позволяло Остапу просить прощения, унижаться, ведь он не был виноват.
Андрий, как и брат, хотел быть добрым казаком и совершать геройские поступки, но первые его «подвиги» – это набеги на чужие сады, а затем проникновение в дом воеводы с целью романтического знакомства с дочерью воеводы. Эта ранняя влюблённость стоила позднее казаку жизни, однако судьбу свою он выбрал сам.
В Запорожской Сечи братья с первых дней были на хорошем счету, так как проявили себя смелыми, доблестными воинами. Но младший сын Тараса в бою часто бездумно рисковал, напористо рвался вперёд, оказываясь иногда в окружении врага. Конечно, казаки выручали его, но не одобряли неразумности.
Неоправданный риск, увлечённость Андрия говорили о его неспособности сдерживать эмоции ради общего дела, когда необходимо «чувство локтя», чтобы не поставить под удар своих товарищей. Первые шаги младшего из сыновей Тараса на воинском пути отец и другие казаки объясняли молодостью и неопытностью. Однако судьба приготовила Андрию испытание выбором: казацкое братство, верность воинскому долгу и Родине или любовь. И оказалось, что не готов он был на подвиги ради отца, матери и Отечества, а о товарищах и вообще не вспомнил. Молодой казак всё решительно перечеркнул ради любимой, несмотря на то что была она полячкой, дочерью врага. Ничто не представлялось Андрию как преграда, потому что к двадцати годам не сформировалось в нём главное: чувство долга, любовь к Родине и близким людям, умение быть верным и преданным. Горячие порывы были, а осознанных и прочувствованных сердцем нравственных законов он не знал. «И погиб казак...». Бесславно закончил жизнь в самом её расцвете, будучи расстрелянным за предательство.
О многом говорит эпизод, когда Андрий у своих братьев-казаков забирает тайком хлеб, чтобы отнести в стан врагов. Ни на минуту не заговорила в нём совесть, не усомнился он в правильности своих действий, когда грабил своих, забирая продовольствие. Как будто по привычке сады чужие «чистил», не осознавая, какой шаг совершает. Не усвоил он с детства принципы казаков: не марать чести даже мелким воровством, помнить, что можно причинить ущерб и обиду людям. Не только хлеб, но и жизнь готов он забрать у отца и брата в бою, перейдя на сторону врага. Размахивая шашкой, мчался Андрий вместе с поляками против казаков, и в горячности своей готов был убивать своих: «Нет у меня родины...».
Можно, конечно, пожалеть запутавшегося человека, найти какие-то оправдания, объясняя поступки Андрия большой любовью и желанием спасти любимую. Но не ценою предательства и подлости должны совершаться самоотверженные поступки ради любви. Таков уж оказался характер. И душа с червоточиной: слабый, бесчестный человек, страстный и увлекающийся, не способный останавливаться, не знающий предела в желаниях, не готовый к ответственным поступкам. Вряд ли в этом можно винить его отца, Тараса.
Совершенно противоположной оказалась судьба Остапа, в образе которого Гоголь отразил человеческую мечту о настоящем герое, совершающем подвиг во имя высоких целей. Этот казак был не только храбрым воином, но и умным, хорошим командиром, он был избран в молодом возрасте атаманом, способным руководить людьми, заботиться о товарищах. В боях не рисковал понапрасну своей жизнью, и жизнь других не подвергал неоправданному риску, однако храбро бился даже в неравном бою. Остап целиком был поглощён своим воинским делом, не было ничего важнее для него, чем верная служба Отечеству и преданность казацкому братству. Он и не думал о личной жизни, о любви, ставя на первое место казачью службу. Наверное, если бы не погиб так рано, он встретил бы свою любовь, но судьба приготовила ему тяжелейшее испытание и страшную смерть.
Старший из сыновей Тараса во многом был похож на своего отца, который говорил товарищам и своим сыновьям, что лучшей долей для казака является смерть в бою. А Остапу выпала участь умереть под пытками: над ним жестоко, бесчеловечно издевались враги, устроив публичную казнь. Ни пытки, ни мучительная боль не сломили его волю, он смог мужественно принять смерть. Единственным желанием Остапа было, чтоб отец знал, как достойно он держался перед смертью, оставаясь верным Родине, чтобы старый казак гордился сыном и отомстил за него ляхам. Тарас, видевший его смерть, не мог помочь, но он и братья-казаки помнили о геройском подвиге атамана, страшно мстили за его мученическую смерть, называя кровавые расправы над поляками «поминками по Остапе».
В жизни каждого человека может случиться необходимость выбора, и оправдывать свои поступки только стечением обстоятельств, наверное, неправильно. Личность человеческая формируется не случайными ситуациями, а постепенным приобретением взглядов, принципов, убеждений, долгим и упорным трудом над созданием характера. А дальше уже в пути исканий человек делает свой выбор, кем ему быть и каким ему быть.
Н.В.Гоголь показал в повести «Тарас Бульба» судьбы двух братьев, пошедших по жизненному пути в противоположные стороны. Писатель заставил задуматься о сложностях человеческого выбора и превратностях судьбы, которая одного ведёт к позору, а другого к подвигу и вечной памяти.