Вершиной творчества художника Кустодиева является "Портрет Федора Шаляпина". Борис Кустодиев любил этого гениального артиста с юных лет. В свою очередь и Федор Шаляпин высоко ценил искусство Б. Кустодиева, которого называл "замечательным" и "бессмертным".
Но не только большого мастера ценил в художнике Федор Шаляпин: он видел в нем человека недюжинного, достойного преклонения. В своей автобиографической книге "Маска и душа" знаменитый певец так рассказывает о своих встречах с художником: "Много я знал в жизни интересных, талантливых и хороших людей. Но если я когда-либо видел в человеке действительно великий дух, так это в Кустодиеве.
Федор Шаляпин приходил в петроградскую квартиру художника, и, вспоминая родную Волгу, они запевали вдвоем - сначала Шаляпин, потом к нему присоединялся Борис Кустодиев - и пели серьезно, сосредоточенно, будто священнодействовали. Они поклонялись Волге, она была для них и предметом поклонения, и местом, из которого каждый черпал свое вдохновение.
Сеансы позирования проходили в небольшой комнате, которая Кустодиеву служила мастерской. Она была такой маленькой, что картину приходилось писать по частям. "На потолке был укреплен блок, через который была пропущена веревка с привешенным на ее конце грузом. С ее помощью можно было приближать холст к креслу самому, без посторонней помощи, наклоняя его к себе настолько, что можно было кистью доставать до его поверхности или удалять от себя для того, чтобы проверить написанное".
Таким образом, Б. Кустодиев работал, глядя вверх, как при росписи плафонов. Позднее художник сам с трудом верил, что картина будет удачно завершена. Но изумительный расчет и виртуозное мастерство Б. Кустодиева стали залогом создания этого удивительного полотна.
Художник всячески стремился сделать портрет замечательного артиста живым, праздничным. А Федор Шаляпин прилагал все усилия, чтобы подбодрить Б. Кустодиева во время сеансов. Сын художника потом вспоминал об одной смешной подробности в работе над портретом. "Любопытно было смотреть, как "позировала" любимая собака Федора Ивановича - черно-белый французский мопс. Для того чтобы он стоял, подняв голову, на шкаф сажали кошку, и Шаляпин делал все возможное, чтобы собака смотрела на нее".
Огромная фигура в шапке и меховой шубе нараспашку возвышается над праздничным гуляньем "над горами". Федор Шаляпин озирается, для него это незнакомый город. Первоначальное название картины - "Новый город", в который приехал на гастроли знаменитый артист (об этом возвещает афиша внизу).
Сейчас артист на прогулке, ему еще предстоит покорить своим талантом этот пока не знакомый город. Однако этот город и знаком ему - по своим типичным чертам, по облику и быту русской жизни, которая была так близка Ф. Шаляпину. Вот и на картине он задумался, охватывая взглядом бурлящее народное гуляние.
Сам Борис Кустодиев был восхищен Федором Шаляпиным, но на портрете не преминул подметить, добродушно подтрунивая, такие индивидуальные черты прославленного певца, как самовлюбленность, стремление щегольнуть дорогой одеждой.
Великолепная шуба Федора Шаляпина нарочно распахнута, чтобы показать, что она вся - а не только воротник и шапка - на бобровом меху; мизинец холеной руки отставлен, чтобы был виден перстень с драгоценным камнем. На ногах модные ботинки на пуговках - серая замша и черный лак... Ходить в них по снежным склонам трудно, и Шаляпин опирается на дорогую трость. Преданно смотрит на хозяина белый породистый мопс Ройка. Все это, однако, барство показное, которое не заслоняет размаха широкой натуры великого певца, в котором сильно выразилась творческая стихия русского народа.
Картина эта имеет забавную историю:
Как-то в 1921 году Шаляпин встретился с Кустодиевым по поводу оформления декораций спектакля «Вражья сила». Художник дал своё согласие и обратил внимание на шубу певца:
- Такая богатая у вас шуба, её бы написать, – выказал он предложение певцу.
- Шуба, безусловно, хорошая, но одна беда, возможно краденая, – засомневался Шаляпин.
- Федор Иванович, шутите? – удивлённо спросил Кустодиев.
Шаляпин поведал художнику историю, что шубу эту ему выдали в Петроградском Совете как оплату за концерт. Как же она оказалась у представителей власти? Безусловно! Была «национализирована» у кого-то из неугодных большевикам богачей. Фёдора Ивановича привели на склад и разрешили ему выбрать что-нибудь на свой вкус.
- Лозунг «Грабь награбленное!» в действии, – подытожил своё повествование Шаляпин.
Но тут Кустодиев не смутился, а обрадовался:
- Вот мы и увековечим эту шубу на полотне. Это ж как оригинально: и певец, и актёр, и шубу свистнул!
Знаменитого артиста рисовали часто (В.А. Серов, Л.О. Пастернак, К.А. Коровин, И.Е. Репин и др.), так что создалась целая галерея шаляпинских портретов. И в ней работа Бориса Кустодиева занимает, пожалуй, самое первое и почетное место. Образ этого волжанина, начавшего свой путь на ярмарках и в балаганах провинциальных городов, выглядит у художника олицетворением силы и одаренности русской натуры.
Сам артист до самой своей смерти не расставался с этой картиной и ценил ее выше всех других своих портретов - за широту, размах и "русский дух".
Оригинал хранился в семье Шаляпина, но в 1968 году был передан его дочерьми в дар Ленинградскому театральному музею и с 1985 года выставляется в Большой гостиной в доме-музее Ф. И. Шаляпина в Санкт-Петербурге.