Куда там – задержу… Гнома, вцепившегося в сапог, людоед, похоже, и не заметил, тряхнул ногой – тот и отлетел в сторону. А верзила, похохатывая, уже ломился сквозь заросли в полной уверенности, что двое несчастных ребятишек никуда от него не денутся…
Удивительно, но он не слишком-то и ошибся. Иван первым сообразил, что убегать – мало того что стыдно, так ещё и непродуктивно. Ноги у людоеда длиннее, лес он наверняка знает лучше… Да и заступившегося за них гнома оставлять в беде – это уж совсем не по-нашенски! Приглядев ёлку помохнатее, мальчуган нырнул под колючий навес, увлекая за собой слегка запыхавшуюся сестру. Здесь, в импровизированном шалаше, было даже уютно. Ребятишки притихли, дожидаясь, пока их преследователь с шумом пронесётся мимо.
- Чего делать будем? – блестя глазами, шепнула Марья. Щёки у неё раскраснелись, рыжие косицы растрепались, но в общем вид у неё был вовсе даже не напуганный, скорее боевой.
- Колдовать, больше ничего не остаётся, - прикинул Иван. – Здесь он нас рано или поздно найдёт и на рагу пустит.
- Не хочу на рагу! – сморщила нос Марья. – Папа с мамой сильно огорчатся… Мы же не можем их так подвести, правда?
- И куда это нас занесло? – вслух подумал Иван. – Что ж это за место такое, где про них даже не слышали…
- Нам сейчас не об этом думать надо! – напомнила Марья. – Надо с этим противным дядькой разобраться, чтобы мало не показалось!
- А что? Идея! – оживился Иван. – Ты уменьшающее заклинание помнишь?
Марья задумалась на минутку, потом кивнула.
- Только он вон какой здоровый… Вдвоём придётся, - продолжал рассуждать её брат. – Эй, ты куда?!
Марья, не слушая, проворно выбралась на четвереньках из-под их зелёного укрытия, поднялась на ноги, аккуратно отряхнув налипшие хвоинки, огляделась по сторонам и… завопила в голос:
- Эй, ты, людоед – съел галошу на обед! Выходи, подлый трус!
То ли дразнилка показалась людоеду крайне обидной, то ли мультик про Кота Леопольда он не смотрел, но не прошло и трёх минут, как кусты затрещали, свидетельствуя о том, что призывы распоясавшейся рыжей девчушки возымели действие. Людоед предстал перед насмешливо взирающими на него двойнятами во всей красе (точнее – во всём безобразии): краснорожий, запыхавшийся, злой.
- Ты! Козявка! Да за такие слова я вас сырыми сожру!!!
- Приготовились… Давай!!! – скомандовал Иван. Брат и сестра крепко стиснули руки и зажмурились от усердия, выпалив в озадаченного великана заклинанием. Послышался звук, наподобие того, который издаёт воздушный шарик, когда сдувается… только, пожалуй, чуть громче…
- Фу-у-у! – открывая глаза, констатировала Марья. – Вот что значит – питаться нездоровой пищей!
- Кажется, мы перестарались... немножко, - подытожил Иван, наклоняясь, чтобы разглядеть получше сильно уменьшившегося людоеда. Тот, видимо, оказался настолько тупым, что сразу не сообразил, что с ним произошло, потому что и сейчас пытался напасть на мальчика, тыча ему в кроссовок микроскопическим ножиком. Иван ухватил его двумя пальцами и поднёс к глазам. Людоед брыкался и пищал – наверное, ругался.
- И чего с ним теперь делать? – в голосе у маленького чародея послышалась лёгкая растерянность.
- А, потом расколдуем… может быть, - отмахнулась Марья. – Давай посадим в какую-нибудь коробочку, с собой пока возьмём. А то ещё затопчут… Есть у тебя коробок?
- Есть… Только ты отцу не рассказывай! – предупредил Иван, добывая из кармана спичечный коробок и пересыпая из него спички обратно в карманные недра (никогда ведь не знаешь, что пригодится!).
- Не расскажу, - кивнула Марья и тут же спросила, понижая голос: - а ты что… куришь?!
- Вот ещё! – возмущенно отмахнулся Иван и тут же признался: - Пробовал. Не понравилось, дым горький и кашляешь. А спички мне для опытов нужны. Видишь, пригодились, - с этими словами он опустил брыкающегося людоеда в коробок.
- Надо ему листиков туда! – сердобольная Марья сорвала пару листов с ближайшей осинки. - Чтобы помягче…
Людоед, однако, проявленной заботы не оценил, поскольку немедленно попытался укусить девочку за палец. Иван от греха подальше закрыл коробок, невзирая на возмущённые крики пленника, и засунул его на место, то есть в карман.
- Вы живы! Какая радость! – из кустов выбрался храбрый гном. – А где же этот грубый и невоспитанный субъект?
- Людоед-то? – радостно начала Марья. – Да он…
Осторожный Иван дёрнул её за рукав, и девочка закончила фразу несколько иначе, нежели собиралась: - Да он… ушёл! Да, говорит, дела у него появились, неотложные. Вот.
Гном вздохнул с видимым облегчением, отряхнул листья и хвою, приставшие к одежде, и заметил:
- Простите, я, кажется, не представился. Спиридон. Учёный, архивариус, наставник подрастающего поколения… Впрочем, это, кажется, я уже упоминал?
- Иван… Марья… - представились хорошо воспитанные двойняшки. Марья, наклонившись к самому уху брата, тихонько спросила:
- Архивариус – это кто? Старший варитель, что ли? Чего он там варит тогда?
Гном Спиридон, несмотря на её ухищрения, всё-таки услышал, поскольку счёл необходимость внести ясность:
- Отнюдь, милая барышня, к процессу варки чего-либо моё занятие не имеет ни малейшего отношения. Архивариус занимается архивом, в нашем, к примеру, насчитывается несколько тысяч свитков и манускриптов…
- Значит, вы библиотекарь? – радостно заключила Марья. Гном подумал – и кивнул, соглашаясь:
- Можно выразиться и так.
- Архимаг – круче! – подытожил шёпотом Иван. Гном повёл длинным ухом, помялся, однако уточнил:
- Молодой человек… Вы уже вторично упоминаете о неком архимаге… Позвольте полюбопытствовать, кто этот человек? В наших краях никто не называет себя столь странным именем.
Дети переглянулись. В глазах у обоих читалось: в какую же Тмутаракань нас занесло, если тут о знаменитом архимаге и слыхом не слыхивали?!
- Архимаг – это наш папа, - попытался объяснить Иван. – Он работает волшебником.
- А ещё он самый сильный, самый храбрый и вообще самый-самый! – добавила Марья.
Гном покачал головой:
- Тогда мне вдвойне жаль, что судьба ни разу не свела меня с таким замечательным человеком. Стало быть, вы – дети чародея? Правильно ли я вас понял?
- Чародеев! – решил восстановить справедливость Иван. – Наша мама – тоже волшебница. А ещё она пишет статьи в газеты. И сказки тоже.
- Могу ли я сделать из вышесказанного вывод, что и вы оба – также волшебники? – осторожно поинтересовался Спиридон, машинально трогая досаждавший ему нос, больше напоминавший грушу. Дети кивнули.
- Только мы… это… начинающие, - осторожно уточнила честная Марья. – Не всё ещё умеем…
- Жаль… Очень жаль, - повесил и без того свисающий чуть ли не до подбородка нос гном. – Признаюсь, у меня мелькнула надежда, что вы, мои юные друзья, могли бы избавить меня от этого... украшения.
Двойнята глянули на его уши и нос, переглянулись и синхронно вздохнули с видимым сожалением:
- Нет, мы этого ещё не проходили…
Гном шумно вздохнул, однако быстро справился с не самым радужным настроением и провозгласил:
- Я несказанно рад, что встретил вас в этом лесу, уважаемые Иван и Марья! Позвольте предложить вам воспользоваться гостеприимством моих достопочтенных родственников, благо их уютное жилище должно быть где-то неподалёку. Гномы – крайне приветливый и радушный народ, смею вас заверить, так что горячий ужин и ночлег вам будет обеспечен, а потом вы сможете продолжить своё путешествие!
- Да мы сами не знаем… - начала было Марья, но Иван предупреждающе тронул её за руку, призывая быть осторожнее. Гном, конечно, выглядит очень милым, даже вступил за них в неравную схватку с людоедом… Однако кто его знает, лучше поостеречься. Марья смекнула, в чём дело, и быстренько выкрутилась:
- Да, мы сами не знаем, как вас благодарить за заботу! Спасибо, дяденька гном!
Польщённый Спиридон поклонился и сделал приглашающий жест:
- В путь, мои юные друзья!
… - Ну, что ж, на этот раз они, похоже, справились, - кивнул Стас, внимательно читая появляющиеся на бумаге строчки. – А то ишь, сразу родителями похваляться…
- Ещё скажи, что тебе это неприятно! – фыркнула Лея, отрываясь от своего занятия.
- Приятно-то оно приятно, но пусть на свои силы рассчитывать учатся! – заметил суровый архимаг. Подумал и добавил:
- А сын-то молодец… Правильно себя повёл, одобряю.
- Оба хороши, - покивала Яга, вздохнув тихонечко: - С людоедом-то… не перебор ли, а?
- Вот-вот! – взвился Серый Волк, почуяв поддержку. – Сердца у вас нет, над детями так изгаляться! Душегуба на малышей натравить! Родители, называется!
- Есть у нас сердце, есть, - вздохнула Лея. – Сам подумай. Лучше уж им сейчас книжные приключения пережить да выводы сделать. Глядишь, заносчивости поубавится.
- Видишь, сладили они с людоедом. Это хорошо, - добавил Стас. – А вот то, что незнакомых дядей с ножичками не боятся – это плохо. Могли бы и не рассчитать силы-то!
Волк охнул, видимо, представив себе самые ужасные картины, причём в самых ярких красках…
- Ты тут не ахай! – взъелась на него Яга. – Не накличь, говорю… Ежели слабонервный такой, пойди вон, валерьянки погрызи, где-то там в шкафу корешок у меня завалялся.
Волк обиженно щёлкнул зубами, однако за сердце хвататься прекратил и довольно миролюбиво предложил Лее:
- Пиши давай дальше… К гномам так гномам. Там, глядишь, покормят хотя бы… Да и передохнут пускай, набегались уже…