-"Перед ним, во мгле печальной,
Гроб качается хрустальный,
И в хрустальном гробе том
Спит царевна вечным сном."
Султан сквозь дыхательную трубку мягко причмокнул губами.
- Вот ещё вчера ты меня искал. Сегодня я тебя нашёл. Нашёл и читаю тебе сказки Пушкина уже битый час в надежде на минимальную благодарность ...
Трюм "Центуриона" был заставлен узкими прямоугольными аквариумами на колёсиках. В аквариумы были подведены датчики, трубки и насосы. В светло-синеватом питательном растворе колыхались люди, которые уже вряд ли когда проснутся. На некоторых лицах навсегда застыло недоумение, на некоторых - злость. Но большинство лиц имело добродушное и даже весёлое выражение.
Самозваный властитель вселенной, пяти нейтронных бомб и неисчислимых золотых рудников, сидел у одного из аквариумов на табурете и декламировал "Сказку о мёртвой царевне".
В этом аквариуме покоился султан Хивинский, который уже год как вынашивал планы страшной мести, и был выкраден прямо во время налёта на "Центурион".
Остальные налётчики или убиты, или находились тут же, в аквариумах.
- Ну, мил друг, ты ждал меня на Земле - я спустился на Землю. Ты ждал корабль - я отдал тебе корабль. Хоть вся твоя свита перебита - на, возьми! Он теперь твой!
Но, естественно, султан даже не шелохнулся.
- Не хочешь? Конечно. Я даже тебе завидую, брат. Ты находишься в вечном,счастливом сне, тебе не надо есть, не надо пить, не надо шевелиться. Все мечты твои сбылись, благодаря моим датчикам и сенсорам. Ты ешь мороженое - и ощущаешь его вкус, потому что к языку прилеплен кро-охотный проводочек. Ходишь по песку - у ног малю-юсенькие кусочки платины.
Рассказчик гулко захлопнул книгу и положил её на соседний "хрустальный гроб", уже довольно запылившийся.
- Ты в полной виртуальной реальности, а я твой благодетель, меценат и управитель. Правда, скоро человеку надоедает такое счастье, и он пытается вырваться, но за это время ручки-ножки атрофируются, да и сам он высыхает, в нём не останется ни единой живой мышцы, а без моего волшебного гробика он вообще и жить не сможет. А, властитель Хивинский? Молчишь? Молчи-молчи.
Султан и вправду бултыхнулся, словно пытаясь вырваться, но липкий раствор и сладостный сон не отпустили его. Он снова затих и расплылся в блаженной улыбке.
- Ну, составление коллекций из людей оставим на потом. Хотя, конечно, заманчиво расположить вас по алфавиту. А лучше - по степени глупости снов, которые показывает вам сейчас подсознание ... но государственные дела всегда отвлекают от приятного. А жаль ...
Сквозь ряды аквариумов к оратору уже бежало существо, похожее и на морскую звезду, и на паука. Оно было чрезвычайно ловким и гибким, пробиралось сквозь самые узкие проходы.
- Мой маленький друг, выражаю свои извинения. Во время стычки вчера утром погибло множество вашего брата. Но мы отбились, и султан теперь в плену. Этого достаточно?
Паучок кивнул.
- Теперь, если Кулагин не будет тормозить, и достроит наконец передатчик, я буду бесконечно мил и благодарен. Наши дорогие эйо, большие товарищи, смогут посылать волны Хрусталёва на огроменные расстояния, и оживим мы Солнечную систему, и слопает Земля всех землян. И свершится месть ...
Внезапно мститель сдулся.
- А нафига, скажите мне, мстить, если можно неплохо шантажировать? У меня в руках абсолютное оружие, превращающее неживое в живое, у меня заложников - цельный вагон, и несколько смертоносных бомб. Чего ещё надо честному тирану?
Он поднялся с табурета и принялся нарезать круги между аквариумами.
- Хотя, конечно, надо их вздуть. Меня унижали всю сознательную жизнь ... говорили, что я лопух и неудачник, и никуда не гожусь.
Внезапно он сдвинул крышку одного аквариума и выдернул дыхательную трубку.
Пленник резко сел в аквариуме, подняв тучу густых брызг, и принялся оглушительно кашлять. Видно, заточён он был не так давно, и мышцы ещё работали.
- Вот скажи, смерд, я куда-нибудь гожусь?
- Алё-ёна ... ой, а где мои дети? - просипел заключённый
-Да, счастье мимолётно, особенно - надуманное. Но ты не ответил на вопрос.
- А вы кто? - спросил бедняга, у которого от долгого сна ещё не все были дома.
- Благодаря мне у тебя были воображаемые дети и воображаемая Алёна. Тебе всё приснилось. Ответь наконец, или вышвырну из ящика к свиньям собачьим.
- Годитесь-годитесь, - испуганно проговорил заключённый, - но как вас зовут? И где моя жена?
- Меня зовут ... пусть Человек-Вселенная. А про Алёну я знаю, так как она лежит в соседнем ящике. Я решил воссоединить вас и в печали, и в радости ... и не дай Бог тебе узнать, какие сны она сейчас видит.
- Какие же? - спросил узник, потирая отёкшую шею.
- Меньше знаешь - крепче спишь, - произнёс человек, вновь погружая узника в раствор - а тебе надо поспать ... долго ... может, даже вечно ... и ты не сможешь отказаться от своей радости, даже когда она станет мукой ...
- Да задолбал ты уже! - пробулькал человек сквозь слой раствора, - эй, умник! Выпусти меня! Я хочу в реал!
- Вот придёт королевич Елисей, тебя поцелует - и растают колдовские чары, - убаюкивающе произнёс человек-вселенная, - а чтобы я, по доброй воле ... вряд ли. Хотя - надейся, это помогает.
Трубка снова присоединилась к лицу узника, и он расслабленно осел на дно ящика.
- Жалко, - с расстановкой произнёс человек, - у меня нет ни одного хорошего собеседника. Узники уже сошли с ума, паучки молчат. Я тоже схожу с ума. Мне не хочется власти, мне хочется чего-нибудь сломать, во вселенских масштабах. Я говорю сам с собой, и не нахожу ответа ... хотя, с умным человеком поговорить приятно. Эй, маленький друг, отнеси книгу в каюту, и принеси протоколы заседаний суда. Мне хочется лишний раз почитать, в чём меня обвиняют.
Паучок убежал, человек продолжил маршировать по грузовому отсеку.
- Проблемы, - продолжил рассуждать он, - даже жестокость не приносит удовлетворения. Я одинок, и ничто не скрасит это одиночество. За всю жизнь у меня был один друг - Дима Горбылёв, и тот меня предал ... меня предали все эти гады, и они должны быть наказаны! Диму скушали эйо, их тоже скушают. И не нужна мне эта власть ... или нужна? Месть, или власть? Всех убить, или всеми править?
Он стал наматывать круги всё яростнее и быстрее.
- Вообще-то, я сам хорош. Я уникальный человек, пора забыть прыщавую юность, забыть все унижения, обиды, забыть, как меня запирали в угольном подвале, как оплевали на встрече выпускников, как с позором выгнали из института ... хотя, это нелегко забыть. И уйти в науку. Ну, разнесу я Землю, а где буду брать детали, персонал, заправочные станции? Поесть, в конце концов, тоже надо.
Послышался частый цокот - паучок тащил бумаги.
Человек бумаги ловко перехватил и принялся бегло пробегать глазами.
- "Преступления против науки, личности и человечества в целом ...", ты-гы-дык, "Александр действительно был мне другом, мы учились на одном курсе", на том самом, где у всех были гравициклы, а у меня не было, так ... "обиженный жизнью, из бедной семьи ..." это уже адвокат. Весело, весело ... "он обладает незаурядным умом, но зарвался" ... и этого человека я называл другом! Мало того, он назвался другом МОИМ! Возможно, я в чём-то виноват, но зачем на меня доносить? Зачем?
Паучок подбежал ближе и принялся дёргать за штанину.
- Отстань, я мыслю ... иди отсюда, у меня штаны пять лямов стоят ... да чего тебе, в конце концов?
Паучок указал на откидной экран в углу отсека. Экран разложился, на нём показался какой-то корабль, и двое космонавтов, его латающих.
- Это запись с радиомаяка. И чего?
Паучок не выпускал штанину - смотри дальше.
- Этот идиот слишком близко подлетел к гравимодулю ... неудивительно, что его отбросило.
Один из космонавтов ударился о маяк, второй взволнованно повернул голову.
- Этот второй мне кажется смутно знакомым, - заметил будущий диктатор, - я его уже встречал. Жаль, стёкла у скафандров с напылением, лиц не видно.
Словно в ответ на эти слова включилась звуковая дорожка. Это были сигналы раций, которые распознал маяк.
- Да, там написано "Центурион" - сказал незнакомый молодой голос.
Второй космонавт опешил. Мимо маяка, на время заслонив камеру, проплыл один из гаечных ключей.
- А у тебя со зрением ... орядке? Плюс-минуса нет?
- Стоп! - заорал диктатор, - перемотай снова!
- А у тебя со зрением ... орядке?, - повторила запись голос Дмитрия Горбылёва, пилота первого ранга, - Плюс-минуса нет?
- Он же умер! Умер в глотке XQ147! Они должны были его сожрать! Я сам держал связь с "Любарусом" в тот момент ... А этот корабль, кстати, не "Любарус"?
Минут через десять беготни человек наконец взял себя в руки и стал спешно отдавать приказания.
- Подготовиться к изменению курса! Следуем за "Любарусом"! Скоро Дима пополнит мою коллекцию! И, на всякий случай, активировать нейтронные бомбы ...