Макс снова упал, острые камни врезались в спину. Секунды хватило, чтобы сгруппироваться и откатиться в сторону с того места, куда тут же опустился тяжёлый молот. Толпа наверху одобрительно загудела.
В Яме, пропитанной снизу доверху кровью, дерьмом и потом сотен бойцов, их осталось всего трое. Ещё четверых навсегда забрала Яма – истерзанные и переломанные трупы гладиаторов с расплющенными черепами, распоротыми брюхами и обломками костей, торчащими из разорванной плоти, страшным реквизитом валялись тут и там, мешая выжившим. Его напарник, юркий, но слабый южанин держался на безопасном расстоянии, раскручивая над головой ржавый цеп. Макса он заботил мало – всё внимание его поглотил мутант-пустынник со здоровенным молотом наперевес, довольно неповоротливый и, кажется, еле перебирающий своими узловатыми, обмотанными тряпьём ногами, он тем не менее был чудовищно силён и вынослив, а на его покрытом коростами теле не было ещё ни одной раны…
Помощи от южанина ждать не приходилось – единственное и свято соблюдаемое правило Ямы "Наверх поднимется только один" не оставляло иллюзий. Видать ждёт, когда мутант притомится, выбивая дух из Макса, а там и рискнёт использовать свой крошечный шанс подняться на поверхность...
Мутант ходил кругами, как акула, пытаясь загнать Макса в угол – в нём он явно видел более сильного и опасного противника. Толпа, облепившая края ямы, бесновалась наверху, подбадривая бойцов.
Неожиданно южанин поменял положение – его цеп с размеренным свистом раскачивался сбоку и чуть позади от Макса. Если бы не отменная реакция, отточенная не одним днём в Яме, Макс пропустил бы смертельный для себя бросок, но Боги Ямы были к нему благосклонны – когда молот мутанта в очередной раз опустился туда, где только что была его голова, Макс увидел, нет – почувствовал движение южанина, и в ту же секунду цеп, вместо шеи Макса, намотался на его свободную руку. Медлить было нельзя – пока южанин не ослабил хватку, Макс резко дёрнул цеп на себя, увлекая лёгкого противника прямо на выставленный клинок, чувствуя как острые заржавленные шипы вгрызаются в его запястье. Точно рассчитанным движением Макс насадил южанина на лезвие, как жука на булавку и тут же отбросил его на мутанта. Манёвр был настолько неожиданным, что пустынник запнулся о врезавшееся в него тело и растянулся ничком в шаге от Макса, выпустив молот из рук. Этой секундной заминки Максу хватило, чтобы подхватить тяжеленный молот и превозмогая боль в разорванном предплечье изо всех сил опустить его на шишковатый затылок мутанта. Тот, оглушённый, завозился на земле, пытаясь подняться, но следующий удар расколол череп как гнилую тыкву, превращая массивную голову в мешанину из мозга, костей и грязной ветоши, скрывавшей уродливое лицо пустынника.
Мутант дёрнулся пару раз и затих. Южанин, вспоротый от паха до грудины лежал навзничь в самом центре Ямы, глядя застывшими глазами на разношерстную толпу, было затихшую на секунду, но тут же взорвавшуюся оглушительным рёвом, в котором смешались и торжествующие вопли выигравших и хриплые проклятия потерявших свои ставки зрителей.
Макс стоял на умытых кровью камнях, подняв свой тесак в позе победителя и прижимая к груди искалеченную руку. Толпа у края расступилась и Жирный Рикон, хозяин Ямы, обратился к Максу:
– Ты хорош, Бродяга! И ты не раз уже доказал это жителям вольной Медимы! Забирай свой выигрыш и помни: захочешь вернуться – Яма встретит тебя, как верная жена, но сожрёт, если ты окажешься слаб!
К ногам Макса упал мешочек бутылочных крышек и фляга с водой, а мускулистые рабы опустили для него массивную лестницу, ведущую на поверхность.
* * *
Над головой Макса вспыхнула кроваво-красная надпись "YOU WIN!", он машинально протянул руку к виску и отсоединил троды. Яма, беснующаяся в экстазе толпа и безжизненные тела бойцов расплылись и исчезли, уступая место душному прокуренному залу игровых автоматов.
Макс вставил карту в слот машины и на его баланс была зачислена сумма выигрыша. Жирный Рикон, помахал ему из за стойки:
– Э-э-э, дружище, да ты сегодня в ударе! Может ещё разик? За счёт заведения!
– Спасибо, Рик, но мне пора. Скоро комендантский час, а я хотел махнуть выигрыш на талоны на воду.
Пройдя через зал, где в глубоких креслах с пустыми глазами и тродами на головах сидело десятка полтора игроков (многие из них играли в "Яму"), Макс вышел на улицу. Небо было цвета экрана телевизора, настроенного на пустой канал.