Утром Бестия проснулась относительно целой. От раны остался небольшой неровный шрам да бледность бескровных губ. И бесконечная усталость в глазах. Пока мы разводили костер и кипятили воду, она тихо говорила о чем – то с Пахомом. И снова я чувствую себя в ее жизни лишним. Это на мое плечо она сейчас должна опускать уставшую голову. Это я должен смахивать слезы с ее ресниц, ободрять и поддерживать. Но нет. Это место всегда кем – то занято. А я, наверное, должен смириться с ролью статиста. Отвернулся, раздраженно подбросил дров в костер.
— Ну, братцы, что делать будем? — подошел к ним Мирон и участливо взглянул на девушку. — Как ты? Порядок?
— Порядок. — кивнула Алиса соглашаясь, тряхнула головой прогоняя слезы усталости и отчаяния.
— Выбираться будем, брат. — хлопнул друга по плечу Пахом.
— Мы, видимо, на каком – то глубинном уровне Зоны. — Мирон задумчиво смотрел на медленно кружившую в воздухе прозрачную воронку. — И в эти двери нам обратно не пройти.
— Будем искать другие. — Пахом крепче сжал плечи Алисы, ободряя. — Верно?
— Верно. — кивнула она.
— Значит так: поели, собрались и в путь. — Пахом обвел селение мутантов взглядом. — Нужно осмотреться и решить куда двинем.
— Принято. — кивнул Мирон и отошел к костру.
Наскоро поев и собрав мусор, быстро собрались. Милена все так же жмется ко мне, а Бестия держится рядом с Пахомом. Я с тревогой наблюдаю за нею, уставшей и словно потухшей. Ее полные слез и отчаяния глаза пугают меня, а невозможность просто подойти и хоть как –то поддержать сводит с ума. Все мы безумно устали.
— Готовы? — Потап подхватил свои вещи и рюкзак Алисы. — Выходим.
— Куда? — с сарказмом уточнила Милена, поднимая с земли свой рюкзак.
— Прямо. — ответил ей Мирон.
Скоро стало понятно, что прямо нам не пройти: примерно через пятьсот метров мы наткнулись на живую изгородь высотою более двух метров из кустарника, напоминающего вереск – переросток. Несколько раз пытались пробиться сквозь него. Безуспешно. Кусты то ли моментально регенерируют отрубленные ветви, то ли просто не поддаются нашим ножам. Обойдя деревню по периметру, нашли лишь один узкий проход. Остановились в нерешительности.
— Идем, что ли. — неуверенно предложила Бестия, заглядывая в зеленый туннель.
— Не нравится мне это. — протянул Мирон. — Уж больно на ловушку похоже.
— Другого пути все равно нет. — Стас беспечно сунулся вперед и Пахом тут же отдернул парня назад.
—Не суйся. — пацан лишь пожал плечами. Похоже, он единственный из нас полон оптимизма. Ну еще бы. С его обожаемой Бестией все в порядке, а все остальное он воспринимает как увлекательное приключение.
— Он прав. — со вздохом отозвалась Алиса. — Другого пути все равно нет. — подтянула ремень автомата и шагнула в сумрак туннеля.
— Мальчики вперед. — я шагнул следом и оттеснив ее с тропы, пошел первым.
— Верно. — поддержал меня Потап. — Вы и пацан в центре пойдете. Не расслабляться. Мирон, ты замыкающий.
— Угу. — отозвался сталкер и кивнул Милене. — После вас, сударыня.
— Ну да. — отозвалась угрюмо и шагнув вперед, оттеснила Алису. — Посторонись. — прошла вперед, идя за мною след в след.
Через полчаса я в нерешительности остановился у первой развилки. За мною остановились все.
— Правый или левый?
— Левый. — уверенно ответил пацан. — Первый принцип прохождения лабиринтов: правило левой руки. И надо бы чем – то повороты отмечать. — добавил неуверенно.
— Гензели и Гретели… блин. — выдохнула Милена. — Значит будет и пряничный домик, и ведьма.
— Не каркай. — оборвал ее Мирон.
— Увидишь. — она равнодушно пожала плечами.
— Левый. — прекратил препирательства Потап.
— Всегда. — добавил пацан. — И пометить бы чем.
— На шоколадку. — Алиса, порывшись в кармане рюкзака достала батончик в яркой обертке и протянула парню. Стас развернул конфету, половину протянул Бестии, а фантик осторожно разорвал на клочки и один из них повесил на ветку.
— Вот теперь идем. — удовлетворенно засунул свой кусок в рот.
Я не знаю сколько поворотов мы прошли. Зеленый туннель слился для меня в одну сплошную линию. Несколько раз мы выходили на помеченные фантом повороты и устало двигались по другому туннелю. А выхода из лабиринта все не было.
— Мы будем блуждать здесь пока не умрем. — устало выдохнула Милена уже в сумерках.
— Нет. — все так же бодро отозвался Стас. — Сначала мы состаримся.
— Я уже согласна на ведьму. — отозвалась Бестия. — Даже на двух.
— Пройдем еще немного. — Потап ободряя сжал ее плечо. — Темп, ребята, держим. Наемник, веселее.
Стиснув зубы я пошел быстрее. Ноги почти не слушались. С каждым шагом кровь гулкими толчками отдавалась в ушах, а зеленые стены, казалось, смыкаются все теснее. Дыхание сбивалось, временами переходя в надсадный хрип. Никогда не думал, что страдаю клаустрофобией, но эти стены будто душат меня, отнимая последние крохи самообладания, сбивая с выбранного темпа. Не свожу взгляда с узкой тропы, не смея обернуться на тех, кто идет за мною. Паники добавляет и мысль, что там, за моею спиною, может произойти все, что угодно. Чутко прислушиваюсь. Но не к происходящему в туннеле впереди, а там, за спиною, пытаясь вычленить среди шороха шагов и надсадного, хриплого дыхания уставших людей, Бестию. Мне важно просто знать, что она там, идет позади, устало передвигая ноги.
— Нужно остановиться. — выдохнула Алиса. — Я… я больше не могу. — я остановился и тревожно обернулся к девушке: бледное, в сумерках почти мертвенно – белое лицо, закушенная в упрямстве губа. Ей всегда было нелегко признаваться в собственной слабости.
— Терпи. — отозвался Потап. — Нужно дойти до следующего поворота. Вперед, наемник. Двигаемся. — отобрал у нее автомат.
— Нужно остановиться. — я не сдвинулся с места не сводя с Бестии тревожного взгляда.
— Идем, Леша. — улыбнулась. — Все нормально. Честно. Идем. — подошла, легко коснулась моей руки и пошла вперед. Я рванулся следом, собираясь отодвинуть ее за свою спину. Передумал. Лишь крепче сжал приклад подобранной автоматической винтовки и заставил себя быть предельно внимательным и собранным. Лучше пусть идет передо мною. На моих глазах. Так спокойнее. А уж если возникнут проблемы, я сумею их решить. А темнота все сгущалась. Лишь темно синий бархат сумеречного неба над нами светится каким – то внутренним сиянием, да пара звезд, будто глаза огромного невиданного зверя настороженно наблюдают за нами, потерянными в этом лабиринте.
— Все, привал. — скомандовал Пахом. — Ничего не видно. Ночевать придется здесь, в узком проходе. Без костра. — едва закончил, Бестия, Стас и Милена рухнули на песок усталые и обессиленные. Он с улыбкой взглянул на Алису. — Поешьте.
— Не могу. — едва выдавила из себя Бестия. — Устала. — Пахом протянул ей сверток: прихватил старую, изодранную плащ – палатку.
— Укройтесь. — Алиса благодарно улыбнулась. К ней подобрался Стас и устроился рядом.
— Иди к нам. — позвала Алиса Милену. — Теплее будет.
— Да. — сонно отозвался пацан. — Если хочешь, можешь лечь в середине. Там теплее и безопаснее.
— Обойдусь. — Милена уже устраивалась рядом со мной.
— Дежурить будем по двое. Каждый в двух метрах от спящих. — Потап, опустившись на песок, достал брикет сух пайка. — Так надежнее.
— Принято. — односложно ответил Мирон. — Пусть первые три часа наемник и Пума сторожат. Дальше мы. Потом Тимур и Джек.
— Хорошо. — кивнул Потап. — Наемник, Пума, слышали? Поели и разошлись на три метра от лагеря.
— Понял. — кивнул молодой светловолосый парень и окинул меня оценивающим взглядом. — Не уснешь, наемник? — я не ответил, в очередной раз, при свете тусклого фонарика проверил винтовку, запасные обоймы и нож. — Ну конечно. — протянул он. — Наемники с нами, простыми честными ребятами не разговаривают. Западло, да?
— Нет. — ответил, не отрываясь от дела.
— Что нет? — парню явно хотелось вывести меня из себя и огрести по физиономии. — Значит, как ваши задницы спасать это мы, а как…
— И сколько задниц наемников ты спас? — тихо уточнил я с холодной улыбкой.
— Да кто вас, волков, спасать будет?
— Тогда, о чем ты?
— Пума, отставить базар. — спокойно осадил молодого парня Пахом. — Поели? Разошлись по местам. — под взглядами вернулся по тропе и опустился на песок в двух метрах от Бестии. Удобнее перехватил винтовку, уставился в темноту чутко прислушиваясь к ее дыханию и шорохам ночи. Три часа тянулись бесконечно. Отгонял от себя сон и старался не думать о том, выберемся ли мы и что будет, когда выберемся. Исчезнет ли она снова, чтобы неожиданно появиться в моей жизни вновь? Отступится ли от своих безумных планов, связанных с Темными? Не находил ответов. Да и не так они важны на самом деле. Наверное, мне пора завязывать с Зоной. И Бестией. Я достаточно повоевал. Пора убраться из Зоны и остепениться. Жениться. Детей завести. И едва ли Алиса лучшая кандидатура для моих патриархальных планов.
— Наемник. — Потап тронул меня за плечо. — Время. — я поднялся на затекшие ноги и отойдя к Бестии, растянулся поперек тропы, прикрыв ее и парня собою. Потап лишь качнул головой и занял мое место. Я провалился в сон.
А утро началось с неприятностей: пропал Пума.
— Уверен, это его рук дело! — горячился Тимур. Был он невысок, черноволос, черноглаз и горяч, как истинный сын гор.
— Что моих рук? — устало поднялся, разминая замерзшее тело. Все уже на ногах.
— Пума пропал. — Потап вперил в меня тяжелый взгляд. — Лишь пятно крови да вот это осталось. — кивком указал на едва различимый на песке след.
— Я покрупнее буду. — хмыкнул, насмешливо глядя в черные глаза Тимура. След принадлежал зверю. То ли собака, то ли крупная кошка, не понять. И больше ничего. Ни клочка шерсти на плотно переплетенных ветвях, ни останков несчастного Пумы.
— Как оно его утащило? — Бестия оглядывала плотную стену кустарника. — Судя по следу животное не очень большое. И кусты эти непролазны.
— Значит, не для него. — задумчиво ответил Потап. — Завтракаем и уходим. Всем быть настороже. Оружие привести в боевую готовность.
Снова идем по бесконечному зеленому коридору, чутко прислушиваясь к тихому шелесту листвы и шороху песка под ногами. В этот раз я стал замыкающим. Настороженно оглядываюсь через каждые десять метров. Прошли четыре коридора. Дважды возвращались, забредая в тупик.
— Только я это вижу? — подала голос Милена.
— Что? — с интересом отозвался Стас. Парень по-прежнему любопытен и полон оптимизма.
— Узоры. — односложно ответила девушка.
— Где? — Стас оглядывался на ходу и уткнулся в спину идущего впереди Мирона.
— В листьях. — Милена тряхнула головой.
— Галлюцинации. — односложно ответил Мирон, одергивая парня.
— А ты что, врач? — с вызовом уточнила она.
— Нет. — Мирон не замедлил шага. И мы снова идем в тишине.
— А она права. — нарушил молчание парень. — Там действительно узоры. — он остановился. — Сами взгляните! Геометрические узоры.
— А могут двое людей слететь с катушек одинаково? — спросил я, скрывая сарказм. Плевать я хотел на то, есть там эти узоры или нет. Я хочу выбраться из этого места и забыть о нем.
— Не могут. — Бестия тоже остановилась, вглядываясь в беспорядочную на первый взгляд мешанину салатового и зеленого цветов листьев. — А ведь Милена права.
— Да неужели? — тут же отреагировала она.
— Под определенным углом зрения листья действительно складываются в выпуклый геометрический узор.
— А лабиринт — это тоже своеобразный геометрический узор. — добавил парень.
— Хочешь сказать эти кусты воспроизводят карту лабиринта? — уточнил Мирон.
— Это полная ерунда. Идем дальше. — оборвал нас Потап и первым пошел дальше. Мы послушно пошли следом. В тишине. Снова лишь шелест и шорох.
— Ну а что, если это действительно карта? — снова подал голос парень.
— Вот ты неугомонный. — недовольно отозвался Мирон. — Чушь. Это просто кусты.
Через несколько часов мы снова уперлись в тупик.
— Идем обратно. — Потап устало вытер со лба пот.
— Нужно поесть и немного отдохнуть. — Мирон бросил взгляд на часы. — Пять часов идем.
— Хорошо. Вернемся к развилке и немного отдохнем. — Потап повернул обратно.
— Идите. — махнул рукой Тимур. — Я догоню. — пошел в тупик.
— Эй! — нерешительно окликнула его Милена. — Стой!
— Мне по нужде нужно. — хохотнул Тимур. — Помочь хочешь? — неторопливо приближался к глухой стене зарослей.
— Нет. — Милена не сводя глаз с зеленой стены пятилась назад. Расширенными зрачками она не отрывая взгляда смотрела в одну точку. — Стой!
— Что там? — к ней вернулся Стас. Остальная группа удалялась по уже пройденному коридору.
— Там лицо! Ты видишь? Видишь его? — она вцепилась в плечо Стаса. — Такое жуткое и прекрасное одновременно.
— Лик дьявола. — парень завороженно смотрел в том же направлении и невольно отступил на пару шагов назад. Они очнулись и закричали, когда искромсанное острыми будто лезвия дамасских клинков, корнями, тело мужчины рухнуло на песок.
Мы замерли от крика, вспоровшего тишину и не сговариваясь бросились обратно.
— Что? Что случилось? — Алиса трясла за плечи впавшего в ступор парня. — Стас, не молчи! — я развернул ее за плечи, указывая на медленно исчезающие в словно зыбучем песке, останки.
— Там было лицо. — ответила Милена побелевшими от страха губами. — Такое… такое…
— Это был сам Люцифер. — тихо добавил парень. — Он сожрал его.
— Может и Пуму тоже? — предположил Мирон.
— Уходим. Живо. — Потап подхватил Милену за локоть и поволок по тропе. Алиса подхватила Стаса.
— Они повсюду. Повсюду. — Милена обводила кустарник пустым взглядом. — Они смотрят на нас. Смотрят. — группа прошла еще четыре поворота, днем постепенно овладевали сумерки, а состояние Милены лишь ухудшалось. Потап волок ее, заставляя передвигать ноги. Едва он отпускал девушку, та садилась на тропу и с визгом отбивалась от его рук. Ее крики не умолкали ни на минуту.
— Что с ней такое? — Мирон перехватил девушку у выбившегося из сил Потапа.
— Не знаю. Пси воздействие. — он перевел дыхание и оглянулся на остальных. Бестия шла стараясь дышать размеренно и не сбить дыхание. Я волок Стаса. Он не орал, но шел уставившись себе под ноги и стараясь не поднимать глаз на стены лабиринта. Вздрагивал всем телом от каждого очередного крика Милены.
— Да заткнется она наконец? — взорвался Джек. Оттолкнул с дороги Бестию и рванул из рук Мирона Милену. — Заткнись! Слышишь? Слышишь меня? Заткнись!
Я едва успел подхватить Алису, чтоб она не ткнулась в заросли, выпустил парня из рук и бросился оттаскивать Джека от орущей Милены. Это оказалось непросто: Мирон тащил девчонку, я оттаскивал словно взбесившегося Джека, вцепившегося в нее мертвой хваткой и трясущего ее словно питбуль тряпку. Потап пытался растащить их обоих. Тоже без видимого результата.
— Стас! Нет! — крик Бестии резанул по ушам, и я отпустил Джека, резко обернулся к девушке. Она пыталась удержать парня и оттащить от появившегося из совершенно ровной будто аккуратно подстриженной стены кустарника довольно толстого острого на вид сука. Стас сопротивлялся ей молча, отчаянно и ожесточенно, решив во что бы то ни стало намотать свои внутренности на этот сук. Я подскочил и одним ударом отправил его в глубокий нокаут. Стас рухнул у ее ног.
— Ты видел? — она не сводила глаз со стены. — Там было лицо.
Не дослушав я размахнулся и отпустил ей пощечину. Удар свалил ее с ног.
— Тут все с ума сошли? — сорвался я на крик, поднимая ее на ноги и встряхивая так же нежно как Джек тряс Милену.
— Пусти. — выдохнула хрипло. — Я в порядке! — вцепилась в мои руки, пытаясь ослабить хватку. — Алекс! Прекрати! — серия слабых, но точных ударов привела меня в чувство. Я ослабил захват и перестал ее трясти. — Придурок! — вывернулась и отступила на шаг. — Ты мне нос разбил. Снова. — смахнула тонкую струйку крови, сочащуюся из носа и разбитой губы. Она смотрела на меня вполне осмысленным взглядом, а я пытался унять пробивающую тело дрожь и избавиться от нахлынувшего наваждения. Все это уже было. Я уже стоял вот так, глядя в любимые пустые глаза и отчаянно боясь что потерял ее. Чертова Бестия. Проклятая Зона. Сколько еще? Сколько раз еще я буду проходить эту пытку и сходить с ума от неизбывного вечного страха за нее?
— Я тебя ненавижу. — выдохнул сквозь стиснутые зубы и отвернулся. Закурить бы, да сигарет нет. Мирон с Потапом наконец оторвали Джека от Милены и над лабиринтом повисла тишина.
— Да ладно. Разберемся. — бросила мне Алиса с холодной насмешкой и опустилась на колени рядом со Стасом. — Что это? — невольно обернулся к ней: Алиса медленно поднялась на ноги, не сводя глаз с темных капель крови на неестественно светлом песке. Вокруг маленьких темных клякс песок шевелился, вздымаясь и опадая миниатюрными волнами, поглощая, впитывая в себя алые капли. Кустарник вокруг нас оживленно зашелестел. Оторвав глаза от песка, я поднял взгляд на стену и среди листвы явственно увидел лица. Бесконечную их вереницу. Человеческие и не очень, все они искажены и чудовищны в своей странной безумной, но все же красоте. Пошатнулся и невольно отступил, отведя взгляд: Алиса врезала мне под грудную клетку. — Квиты.
— Уходим! Быстро! — пришел в себя Потап и снова подхватил Милену. — Мирон, возьми рюкзаки.
Я сунул свой рюкзак в руки Алисе и подхватил все еще бесчувственного Стаса. Кустарник и песок волновались все сильнее. Первые, густо зеленые отростки появились из стены кустарника и слепо тыкались в песок у наших ног.
— Бежим! — Джек первым сорвался с места и бросился бегом по тропе. Мы сорвались следом. Бежали, подстегиваемые все нарастающим шелестом, нагоняющих нас будто волна цунами, не думая, что там, за следующим поворотом лабиринта.
— Алиса! Скорее! — Пахом обернулся на бегу, и свалился на песок, споткнувшись на бегу о выступающий корень. Сверху на него, вскрикнув свалилась Милена. На них наткнулся я и уронил Стаса. Еще через минуту в мою спину ткнулась не успев среагировать на возникшее препятствие запыхавшаяся Бестия. А вокруг уже бесновались, слепо тыкаясь в стороны зеленые змеи отростки. — Встали! Быстро!
— Беги! — я поставил Алису на ноги.
— Нет! — она остервенело кромсала один из отростков схвативший Милену за ногу. Над лабиринтом раздался вой. Мы замерли, на секунду забыв о взбесившемся кустарнике. Стены вокруг нас снова покрылись рябью будто потревоженная водная гладь. Отростки замерли.
— Бежим. — Потап медленно, спиною отходил по песчаной тропе, волоча Милену.
— Ага. — выдохнула Бестия, снова подхватив оружие и рванув с места. Я снова взвалил на плечо Стаса бросился следом за ними. Над лабиринтом снова повис уже знакомый вой, и мы с утроенной энергией бросились по извилистой тропе.
Потап первым выскочил на небольшую поляну, окруженную все той же стеной кустарника и снова покатился теперь уже по вполне привычной траве, сбив с ног замершего на краю Джека. Я, в этот раз успев остановиться, потянулся за винтовкой. В центре небольшой, всего метров сто на вскидку, поляны возвышался шалаш. Неподалеку от него лежало тело Пумы. А в центре, против застывших Джека, Потапа и Милены стояло существо, и глядя на пришельцев маленькими горевшими яростными огнями глазками, утробно рычало.
— Что это? — тихо спросила Бестия, разглядывая довольно крупную тварь с телом, отдаленно напоминающим кошачье. Удлиненная, щучья голова, украшенная двумя длинными саблевидными рогами, тут же повернулась к нам и животное издало еще один длинный вой. Тонкий хвост хлестал по впалым бокам, покрытым черной кожей без признаков шерсти.