Её звали Елена. Она работала секретарём на бирже труда. Это была унылая, обыденная бумажная работа. Впрочем, такой была вообще вся её жизнь. До работы она училась в университете, на русской филологии. До того – в школе, как все дети. Это была обычная школа с грязновато-зелёными стенами и безвкусным жиденьким компотом в столовой. Елена ничем особым не выделялась. У неё были ломкие русые волосы, бледно-голубые глаза и тонкие губы. Одевалась она обычно во что-то бесформенное и серо-чёрное. Иногда она писала стихи, но никому не хотела их показывать, потому что понимала, что стихи весьма посредственные.
Когда она была ребёнком, всё было иначе. Ей нравились «Хроники Нарнии» и «Властелин Колец». Она читала сказки и фантастику взахлёб, а сама хотел стать волшебницей. Девочка придумывала заклинания, играла с друзьями во дворе в рыцарей короля Артура (обычно она была Гвиневрой или Вивиан) и коллекционировала красивые пуговицы. Ей нравилось думать, что найденная на улице перламутровая пуговка могла принадлежать какому-то рассеянному магу. Поскольку она хотела быть чародейкой, то со временем она взялась за литературу по оккультизму. Папюс, Агриппа, Гримуар Гонория… В пятнадцать лет она обошла весь город в поисках чёрных свечей, но потом просто решила покрасить свечу гуашью. Само собой, это была очень глупая идея, но она была романтиком.
Магия не работала. Лена учила латынь, читала орфические гимны в оригинале, чертила круги церемониальным кинжалом на перекрёстке при свете полной Луны, но всё зря. Ни духов, ни демонов, ни забытых божеств – всё глухо. Ни в одном шкафу не было Нарнии, ни один монстр не таился под кроватью, количество мидихлориан в крови не росло. И вот настал тот возраст, после которого Аслан уже не заберёт тебя в другой мир, да и письмо из Хогвартса не пришлют. Пришлось искать работу и жить, как все.
Она не боялась темноты. Она знала, что во мраке нет чудовищ и не открываются щели в иные измерения – о, как бы она хотела, чтобы это было не так! Ради статистики она прокляла пять своих подруг и проверяла, изменились ли как-либо их судьбы. Вроде бы ничего не менялось, только Тома разошлась с Колей, но потом сошлась с Витей. Да и выборка для исследования была чересчур маленькой. В научных целях следовало бы сглазить средних размеров деревню.
Приворотная магия, само собой, тоже не действовала. Да и после Конана-варвара, принца Каспиана и Ланселота обычные мужчины казались ещё более скучными. Тем более, разве есть дело до таких вещей, если ты каждое мгновение готова отправиться в Лес-Между-Мирами? Но не было ни порталов, ни волшебных колец, ни таинственных пыльных книг на чердаке. Только дождь, компьютер и вечный тусклый понедельник.
В свой двадцать седьмой день рожденья Елена решила немного задержаться на работе, потому что надо было подготовить очередную презентацию для очередной конференции. День рожденья она никогда не праздновала, как и другие праздники, кроме Йоля. Стемнело, все ушли. Вдруг начали одна за другой выключаться лампы, как это часто показывают в сериалах. Тьма надвигалась, и девушка робко улыбнулась, не веря в своё счастье. Неужели в её жизни наконец произойдёт хоть что-нибудь?
Вскоре единственным источником света осталась только её настольная лампа. Во мраке что-то скрипело и щёлкало, поэтому заинтригованная Лена включила диктофон на телефоне и положила его на стол. «Надо будет потом проверить, сохранилась ли запись. Если всё будет тихо – то это иллюзия, а не объективный феномен».
Спустя несколько мгновений, наполненных почти забытым чувством ожидания чуда – так маленькие дети ждут подарков на Новый Год – из теней соткался монстр, похожий на смесь гигантской многоножки и летучей мыши. Его панцирь был исчерчен фосфоресцирующими пурпурными узорами, с хелицер стекала какая-то слизь, а семь крошечных глазок горели нечеловеческим голодом.
«Кричать нет смысла, это всё-таки не фильм ужасов, да и на помощь никто не придёт. Интересно, темнота глушит звуки? - подумала именинница, делая фотографию на телефон. – Так, фото сохраняется, он вроде бы настоящий. Странно, число глаз непарное… О, узоры похожи на огамическое письмо! Хм, вероятно, чудовище имеет связь с комплексом кельтских мифов… Тааак, связь телефон не ловит. Очевидно, это искажение измерений или наслоение реальностей, при котором нет сигнала… Что ж, это лучший подарок на день рожденья, о котором только можно было мечтать! Наконец-то настоящее чудо!»
Монстр с удивлением вглядывался в добычу. От неё не пахло страхом, она не визжала, не теряла сознание, не твердила: «Этого не может быть!», как это делали другие его жертвы. Она только сделала глоток чая из кружки с гербом Слизерина и принялась перерисовывать орнамент с его брони на лежащий на столе листок бумаги, удовлетворённо что-то бормоча под нос. Но голод был чересчур силён, и у него не осталось времени на раздумья.
***
Утром испуганные и дрожащие от ужаса сотрудницы отвели сотрудников какого-то спецотдела к месту происшествия. Стены, пол и стол были забрызганы кровью, везде валялись обглоданные кости, клочки кожи и серо-бурой одежды. И лишь на столе, на покрытом огамической вязью отчёте о возможностях сбора ягод в Финляндии, лежала широко улыбающаяся голова Лены с зажмуренными от счастья глазами.