Повернув голову, Настя открыла глаза. Часы на прикроватном столике показывали начало третьего ночи. Поток мягкого света из чаши высокого светильника бил в потолок и рассеивался так, что ей, проснувшейся секунду назад, не приходилось жмуриться.
Николай сидел в изножье широкой кровати. Заметив, что Настя проснулась, он протянул руку и погладил ее по ноге.
– Ты давно не спишь? – спросила Настя хрипловатым голосом.
– Не знаю, – ответил он, пожав плечами. – Я любовался тобой, а не часами.
Она улыбнулась, отбросила одеяло и потянулась к нему.
– Лежи, – скомандовал Николай.
Настя послушалась. Долго и медленно Николай скользил взглядом по ее молодому, стройному телу, потом встал с кровати и начал одеваться.
– Служба, – ответил он на ее немой вопрос.
Настя потянулась рукой к тумбочке.
– Что ты ищешь? – спросил Николай.
– Возвращаю тебе половину денег, – ответила она. – Ночь ведь еще не закончилась.
– Оставь, – сказал он, застегивая брючный ремень. – Половина ночи уже прошла. Где ты себе новых клиентов сейчас найдешь?
– Интернет никогда не спит, – ответила Настя.
Николай резко повернулся к ней.
– Зачем? – спросил он. – Я же сказал – деньги твои. Ночь оплачена.
– Я все равно теперь долго не засну, – Настя выгнула дугой тонкую черную бровь. – Почему бы не поработать?
На самом деле работать этой ночью Настя больше не собиралась. Ей просто хотелось подразнить Николая, добиться, чтобы этот хладнокровный и невозмутимый мужчина хоть раз вышел из себя.
– Ты совсем ничего не боишься? – спросил Николай.
Настя беззаботно улыбнулась, пожимая плечами.
– Профессиональные риски есть у всех, – сказала она. – Ты разве боишься, что тебя когда-нибудь зарежет в темном переулке один из тех, кого ты посадил?
– Нет, не боюсь, – ответил Николай, – опасаюсь. Постоянно. Поэтому стараюсь не ходить по темным переулкам.
– А за деньги? – Настя приподнялась на локтях. – За хорошие деньги стал бы ходить?
Понимая, куда она клонит, Николай раздосадовано вздохнул и махнул рукой.
– Ты не переживай, – улыбнулась девушка. – У меня все по-серьезному. Видеоглазок, фейс-контроль…
– Жало это не остановит, – бросил Николай.
– Сплюнь…
Настя села на кровати, поставила ноги на пол и отвернулась.
Серийный убийца, избравший в качестве жертв девушек легкого поведения, безнаказанно орудовал в Пустошеве уже два с лишним года. За обычай убивать одним точным ударом неизвестного колющего орудия, газеты прозвали его Жалом. Настя знала, что психопат знакомится с девушками на специализированных интернет-сайтах. Жало не истязал и не насиловал свои жертвы, с мест преступления ничего не пропадало – он просто приходил, убивал и уходил.
– Ты же его поймаешь, правда? – Настя повернулась к Николаю.
– Не знаю, – ответил он после недолгого молчания. – Может, и не поймаю.
– Почему?
Николай отвернулся и подошел к окну, за которым чернела глубокая осенняя ночь.
– Не я один его ловлю, – сказал он глухо. – Очень много людей задействовано – и все впустую.
– Как это так? – удивилась Настя. – Вы же следователи.
Николай рывком распахнул окно, вынул из кармана сигарету и закурил.
– Следователи, – горько повторил он. – За Жалом уже не только следователи гоняются. Судмедэксперты, психологи, компьютерщики – всех подключили. Семьи некоторых жертв наняли охотников за вознаграждение – без толку. – Николай выдохнул в окно длинную струю дыма. – А ты говоришь – следователи.
– Он что – невидимка, что ли?
– Типа того, – хмыкнул Николай. – Преступников ловят на ошибках, понимаешь? А Жало еще ни разу не ошибся. Он ни разу не оставил отпечатков. Он не совершает насильственных действий, не оставляет ДНК. Он ничего и никогда не забирал с места преступления, кроме, само собой, орудия убийства. Оно всегда одно и то же – длинное, острое, вроде шила, которое он вгоняет вот сюда.
Николай ткнул пальцем себе в основание черепа.
– Мгновенная смерть, – сказал он. – Медики говорят, что жертва даже понять не успевает, что с ней случилось.
– Но ведь он же выходит на контакт, – Настя замялась, – с девчонками. Можно же как-то отследить, наверное?
– Наверное, – кивнул Николай. – Только у нас тут не Штаты, а я не в ФБР служу.
– Понятно, – кивнула Настя.
– Нам остается только ждать, – он докурил, выбросил окурок и прикрыл окно. – Может, он когда-то ошибется.
– Это очень обнадеживает.
Николай подошел к ней и положил руку на плечо. Настя посмотрела на него снизу-вверх.
– Тебе нужно выйти из этого бизнеса, – сказал он. – Послушай, Настя, когда Жало начал убивать, один из наших аналитиков заметил, что он убивает самых известных из вас, тех, кто давно в деле и активно рекламирует свои услуги. Исходя из этой логики, ты должна была стать его жертвой еще год назад. Но этого почему-то не произошло. Жало переключился на твоих менее опытных коллег.
– Ты на что-то намекаешь? – спросила Настя. – Думаешь, Жало – это я?
Николай улыбнулся и отрицательно помотал головой.
– В твоих цыплячьих мышцах не хватит силы на его фирменный удар, – сказал он. – Но я не понимаю, почему он тебя не тронул?
– Откуда я знаю? – буркнула Настя. – Может, я ему не нравлюсь.
– Или наоборот, – медленно проговорил Николай. – Возможно, Жало, один из твоих клиентов.
Раньше такая мысль Насте в голову не приходила, поэтому предположение Николая подействовало на нее, как удар из-за угла. Она посмотрела на него расширенными от страха глазами, надеясь, что Николай пошутил, но тот был серьезен.
– А ведь в самом деле, – сказал он. – Никакого другого объяснения тому, что Жало тебя до сих пор не убил, я не вижу. Подумай об этом, Настя.
Наклонившись, он поцеловал девушку в щеку и вышел в коридор. Настя хотела побежать за ним, но, скованная внезапным ужасом, не смогла даже шевельнуться. Через минуту, когда за Николаем закрылась дверь, оцепенение прошло. Настя вскочила, выбежала в коридор, нашарила на подзеркальной полке ключи и заперла все три замка на входной двери. Сразу стало легче и она, привалившись к стене, заплакала.
Услышав щелчки запираемых замков, Николай одобрительно улыбнулся и вышел из подъезда.
В салоне старой, бежевой «девятки» было темно. Николай повернул ключ в замке зажигания и, включив подсветку приборной доски, вынул из «бардачка» маленький нетбук. Откликаясь на нажатие кнопки, компьютер ожил, загудев вентилятором. Николай дождался запуска операционной системы, открыл браузер и щелкнул по нужной закладке, переходя на сайт с анкетами пустошевских жриц любви. Он долго просматривал анкеты, потом взял телефон и договорился о встрече. Окончив разговор, Николай выключил нетбук и завел машину.
«Девятку» он остановил, не доехав полкилометра до старенькой пятиэтажки на окраине города и оставшийся путь проделал пешком. Войдя в грязный подъезд с облупившимися стенами, Николай поднялся на второй этаж и нажал кнопку звонка.
– Доброй ночи, – дверь открыла молодая брюнетка, среднего роста, сильно накрашенная и одетая в короткий шелковый халат. – Заходите.
Николай вошел в узкую прихожую. Девушка отступила на шаг и остановилась, глядя на него.
– Ну что? – спросила она. – Остаетесь?
Он кивнул.
– Проходите, – сказала девушка. – Я сейчас.
Она повернулась к нему спиной. Николай быстро сделал широкий шаг, сокращая расстояние и вынул из кармана куртки руку, сжатую в кулак.
Девушка почувствовала его движение, услышала и звонкий металлический щелчок, с которым смертоносное жало выскочило из своего убежища в руке Николая. Адреналин бросился в кровь, ускоряя сердечный ритм, но повернуться она уже не успела – коротким, быстрым движением, мужчина за ее спиной выключил мир.
Симферополь, 25 января 2015 года.