ГЛАВА 5. КОГДА ВРАГИ СТАНОВЯТСЯ ДРУЗЬЯМИ.
На момент выхода за пределы общины стояла глубокая весенняя ночь. Но из-за морозного ветра и лежащего вокруг снега приход весны как-то не чувствовался. Первым делом нам было велено добраться до языческого племени, что было весьма затруднительно. Точного местоположения не знал никто, поэтому как мы будем его искать, оставалось загадкой. Из многочисленных предположений было известно лишь то, что поселение находится чуть севернее нашего. Неподалеку располагался поселок Савино, но вокруг него была какая-то непонятная угроза. Сталкеры, однажды побывавшие там, лишались рассудка и без остановок твердили про всякую хрень типа ходячих деревьев и летающих домов. Никто в эту болтовню не верил, но на всякий случай этот поселок на всех картах помечали знаком ментальной угрозы.
Вот так, в сопровождении сильного ветра вперемешку со снегопадом, наша группа вышла на тянувшуюся далеко вперёд чёрную полосу потрескавшейся дороги. Луна, скрытая за серыми тучами, старалась своим бледным светом указывать нам путь. Бойцы, изучая каждую мелочь лучами включенных фонарей, медленно продвигались через остовы машин, занесенные снегом, мерцавшим при свете луны, поваленные деревья, фонарные столбы и всякий мусор. Вокруг тишина. Никто не рычит, не пищит. Только ветки ломались под ногами да мягко похрустывал снег. Без всяких проблем перейдя дорогу, мы вновь вошли в чащу леса. Миха, держась за пах, семенил ногами и тихонечко постанывал. Это начало раздражать Капкана. Через десять минут командирское терпение все-таки не выдержало:
-Чего ты стонешь, идиот? – взорвался, наконец, Капкан.
-Отлить н-а-а-а-до, - простонал Миха. – Уже терпеть не мог-у-у-у!
-А перед выходом не сходить было? Вот из-за тебя мы и тормозим! Давай быстрее! Лишь бы не слышать твоих жалких стонов.
Обрадовавшись, Миха пулей побежал вперед. А пока он справлял нужду, мы решили немного перекусить. Но без неприятностей и на этот раз не обошлось.
-Э-э-э!!! Ребята, - крикнул Миха. – Выручайте!
Мы, побросав остатки еды обратно в сумки, побежали на помощь непутевому товарищу. Как всегда, неприятности находят Миху быстрее, чем он их. Когда мы увидели толстяка, нас сразу же окружило несколько человек в одеждах, сделанных из шкур зверей, и с тяжелыми топорами в руках. Из-за капюшонов лиц нападавших было не видно. Из круга к нам вышел невысокого роста человек плотного телосложения. Язычник, откинув капюшон назад, показал нам свое уже немолодое лицо с множеством морщин на лбу. Черная с редкой проседью густая грива, по-другому не скажешь, водопадом упала на широкие плечи. На карие хищно прищуренные глаза язычника сползла тоненькая аккуратно заплетенная косичка. Нос был широкий и горбатый. Язычник оглядел нас, положил ладонь на грудь и представился:
-Мое имя Ярыг. Я возглавляю разведывательный отряд язычников. Прошу вас, наденьте штаны,- обратился он к Михе. Тот, широко улыбаясь, поспешно напялил их. Ярыг продолжил. - Мне было передано, что небольшой отряд из Лесной общины прибудет к нам. Я так полагаю, что это вы?
-Да, это мы, - ответил Капкан.
-Парни, уберите оружие, - приказал Ярыг своим.
Язычники, словно нехотя, подчинились приказу главаря. Ярыг развернулся и тихо сказал:
-Следуйте за мной.
Ярыг не спеша направился вглубь леса. Его группа и мы двинулись за ним. Территория, подвластная язычникам началась неожиданно. Об этом свидетельствовали попадающиеся все чаще висящие вниз головой трупы, подвешенные за ноги к верхушкам деревьев, нижняя часть которых сильно распухла. Тела мертвецов были иссохшими, и кожа окрасилась в грязно-бурый цвет. С них капала какая-то вонючая жидкость. Возможно, где-то среди этих мертвецов висят и наши соплеменники. Остальные, кто был из Лесной общины, с отвращением смотрели на эту мерзость. Язычники ничего нам про это не рассказали и молча продолжали идти. Все-таки они гадкий народ. И другими они вряд ли когда-нибудь станут.
Шли мы около часа. Все это время Ярыг несколько раз менял направление, шел кругами, уводил нас сначала вправо, затем влево. Видимо язычник хотел, чтобы мы не запомнили путь к их загадочному племени. И только спустя много времени Ярыг резко остановился возле странной скульптуры из дерева. Сначала я ее вообще не заметил, но благодаря хорошо видевшему в темноте Женьке, мне удалось ее кое-как разглядеть. На небольшом куске дерева, что торчал из снега, был вырезан человек с хмурым лицом и длинными волосами. В руках он держал две половинки сломанного христианского креста.
-Христианской вере входа сюда нет! – прочитал надпись на куске дерева Женька. – На старославянском написано!
-А ты старославянский знаешь? – спросил я у Сыча.
-Из книг подучил, - ответил тот, - но всего я знаю около ста слов.
Тем временем Ярыг приказал нам стоять на месте, опустив головы вниз.
-Ребята, вы че? – усмехнулся Миха, но сильный удар топорищем по спине укротил буйного толстяка. Перед тем как наклонить голову я успел заметить, как Ярыг начал подниматься вверх по дереву. В голове пронесся лишь один вопрос: “ Зачем? ” Вскоре откуда-то сверху раздался крик:
-Эй, внизу! Залезайте!
Мы подняли головы в ту сторону, откуда раздался крик. Прямо над нами, у самых верхушек высоченных деревьев, в ветвях скрывалось огромное, раскинувшееся на несколько десятков метров вокруг поселение язычников. Интересно, как они соорудили такой город на высоте больше двадцати метров над землей?
-Ну, че встали? – подтолкнул нас топорищем высокий, чуть ниже Штыка, но гораздо толще его, язычник, из-под капюшона которого торчала густая рыжая борода, достающая гиганту до груди.
Сверху скинули веревочную лестницу. Капкан, проверив ее на прочность, первым полез наверх. За ним последовали остальные. Веревки натянулись до предела, когда по лестнице начал карабкаться рыжебородый гигант.
Когда мы очутились наверху, мы удивились еще больше. Все языческое поселение было застроено близкорасположенными друг к другу низенькими бревенчатыми хижинами. У некоторых отсутствовали двери или окна. Крыши же были сделаны из связанных в охапки еловых веток. Нас впустили внутрь одной из хижин, являющейся чем-то вроде камерой хранения. На полу лежал ковер из медвежьей шкуры (обыкновенного медведя, не мутировавшего!), на стенах висела голова секача, а в углу стоял небольшой столик, за которым с гордым видом восседал парнишка лет семнадцати. Увидев нас, он сделал серьезный вид, нахмурился и спросил:
-Надолго?
-На день, - сказал Капкан.
-Вещи попрошу вас оставить здесь. Не бойтесь, не украдут, - успокоил нас парнишка. – Здесь у нас за это руки до локтя отрубают, так что желающих позариться на ваше добро не будет.
Доводы парня были весьма весомыми.
Парнишка наспех записал что-то в тетрадь и, выйдя вместе с нами из хижины, закрыл ее на ключ. Тут к нам подбежал Ярыг.
-Идемте за мной, Святослав уже не может вас дождаться.
По пути к вожаку языческого племени наш отряд подробно изучал здешнюю жизнь. Всего в поселении язычников насчитывалось около пятидесяти деревянных хижин и около двух сотен жителей, треть из которого мужчины, а это уже шестьдесят-семьдесят человек. При этом, это не считая тех, кто пал возле стен общины. Мда…если нападут всей гурьбой разом, то точно сметут нас к чертям собачьим. Спасало то, что язычники были не в ладах с огнестрелом, так что небольшие шансы на победу при их атаке всё-таки имелись. Среди вполне здоровых бугаев встречались и весьма хиленькие мужички. У нескольких из них были отрублены одна или даже обе руки сразу. Значит, кого-то все-таки ловили за воровством. Помосты были сделаны из толстых бревен, но все равно мы немного боялись свалиться вниз. Ярыг, увидев нашу взволнованность, заверил нас, что, сколько лет они уже тут живут, а ни разу такого не было. На душе сразу стало немного спокойнее. Еще одной особенностью языческого племени было то, что на всем пространстве города было наставлено несколько высоких деревянных строений овальной формы. На них чем-то черным были аккуратно нарисованы лица людей. Из них большинство являлось мужскими. Но изредка попадались идолы и с мордами животных. Ярыг, а затем и мы, остановился возле одного из идолов. Он был намного выше остальных, да и нарисован покачественнее. С высоты четырех метров на нас взирало старое мужское лицо, но, тем не менее, в нем чувствовалась колоссальная мощь. Глаза нахмурены. Уголки губ направлены вниз, что придавало лицу грозный вид. Из-под луковицеобразного шлема на плечи старика падали черные густые волосы, как у Ярыга. Грузное тело божества было облачено в непонятный бронежилет из сплетенных между собой колец. Ярыг сказал, что это кольчуга. В правой руке старик сжимал немаленьких размеров меч, а в левой - каплеобразный щит, украшенный изображением орла.
-Это бог грома и покровитель воинов - Перун! – громогласно объявил Ярыг. – Он является одним из главных божеств нашей веры. Направляясь в какой-нибудь поход или на битву, наши предки молились ему и приносили жертву…ладно идемте, а то Святослав уже нас заждался. Историей потом займемся.
Ярыг развернулся и быстрым шагом направился дальше. Тем временем племя язычников готовилось к отправлению своих сожителей в опасный путь. Несколько мужичков прикрепляли к дереву гирлянду, женщины занимались приготовлением еды, дети возились же рядом с родителями и больше мешали им, чем помогали. Вокруг центральной площади, где стоял идол-Перун, стояло несколько аккуратно накрытых зеленой клеенкой столов. У кого-то громко заурчало в животе. Я оглянулся. Миха с кислым выражением лица держался за живот, поглядывая на стоящие на столах яства.
Хижина Святослава располагалась на нескольких деревьях в десяти метрах от поселения. За несколько долгих лет Святослав так и привык к жизни в обществе, оставаясь жить почти в одиночестве. К хижине вело несколько деревянных мостиков. Ярыг, как наш сопровождающий, первый ступил на них и уверенной походкой прошел несколько шагов.
-Идемте.
Мы каждым шагом проверяли мостики на прочность. Трое шедших за нами язычников остались на своих местах. Когда все охотники из Лесной общины перебрались через мостики, Ярыг постучался в деревянную дверь. Через полминуты с той стороны послышался усталый старческий крик:
-Кто там?
-Это Ярыг, ваше святейшество.
Кто-то из охотников тихо засмеялся. Ярыг обернулся и сверил весельчака Миху злым взглядом.
-У нас так принято общаться к лидеру, - сквозь зубы пояснил нам язычник.
-А, Ярыг заходи! Негоже это разговаривать со своим лидером, не показывая лица, – раздалось из хижины.
-Слушаюсь, - Ярыг, будто чего-то стесняясь, приоткрыл дверь и мы вместе с ним вошли внутрь хижины.
Дом великого князя языческого, именно такой титул носил Святослав, был очень похож на тронный зал королей эпохи Средневековья. Он был залит неярким светом стоящих на полках свечей. На полу лежал ковер из черной шкуры сохатого. Рога хищника висели на стене за троном предводителя язычников. Сам же Святослав уже немощный исхудавший старик лет восьмидесяти со слипшимися седыми волосьями и закрытыми глазами развалился на резном деревянном троне. Правая его рука дрожала. Беззубый рот слегка приоткрыт. Создавалось впечатление, что он умер, но язычник слегка дышал.
-Ваше святейшество, - Ярыг опустился на колени. – Я, как вы мне и велели, привел к вам группу охотников из Лесной общины, с которой мы давно воевали.
Старик, приложив немало усилий, приподнялся. Жалобный стон вырвался наружу. Князь громко прокашлялся и, проклиная чью-то мать, открыл заплывшие гноем глаза:
-Молодец…кхе, кхе…Ярыг. Я знал, что…тебе можно доверять, - вялый взор серых глаз князя упал на группу охотников. - А вас, лесники, я п-о-о-о-мню. Сколько жизней мы из-за вас потеряли! Сколько людей стало жертвами вашей ненависти! Но мы с вами заключили мир и по его уставу вы можете просить у нас помощи. Что ж, я выполню свою часть уговора. Но вы сами знаете, помощь за даром не бывает. Что вы на это скажете…лесники?
Последнее слово, подобно вылетевшим изо рта князя каплям слюны, показалось нам мерзким.
Вперед вышел Капкан.
-Наш глава общины, Дмитрий Карпин, за вашу помощь отдаст вам триста килограмм мяса и три ствола с семью рожками. И это только при удачном окончании миссии.
-Хм. Оружие оставьте себе, а вот от мяса мы не откажемся. Хорошо, я выделю вам людей, но не больше десятка, сразу вам это говорю. Ярыг, - обратился Святослав к стоявшему на коленях язычнику. – Подымайся, Ярыг. Запомни, никакой уважающий себя язычник не должен сидеть на коленях даже при своем лидере. А теперь слушай. Тебя и твою группу по воле богов я отправляю вместе с этими людьми в опасный путь.
Ярыг кивнул, прижав правую руку к груди. Такому решению язычник не удивился. Кого ж посылать, если не его?
-А теперь прошу вас присоединиться к скорому пиру. Ярыг, ты и своих напарников с братом не забудь позвать. А теперь идите. Скоро все начнется.
Мы вместе с Ярыгом вышли из жилища. К тому времени уже стемнело настолько, что в поселении включили развешенную на деревьях гирлянду. Она всеми цветами отражалась от колючек ели и снега, налипшего на ветках. Помимо этого племя язычников освещало несколько костров. Красиво. Возникало чувство умиротворенности, гармонии, жизнелюбия. Вся неприязнь к язычникам вдруг исчезла. Но только на миг.
Собрав всех нужных Ярыгу язычников, мы прибыли на площадь. Там народу сидело уже много, и все они между собой тихо переговаривались. Увидев нас, все сразу же замолчали. Они проводили нас каким-то испуганным взглядом. Когда мы уселись на свободные места, присутствующие на пиршестве язычники продолжили переговариваться. Миха толкнул меня локтем в плечо. Я наклонил голову поближе к нему.
-Странные они все какие-то, - прошептал толстяк, уже прожевывая кусок мяса.
-Да есть немного, - согласился я с напарником.
Разговоры стихли, и все сидящие за столами язычники, увидев приближающегося Святослава, поднялись со своих мест с криком:
-Приветствуем вас, о Великий Князь Языческий!
Мы же продолжали сидеть на месте. Жестом приказав всем язычникам сесть, Святослав, не спеша, опираясь на небольшую деревянную тросточку, вышел в центр площадки и прокашлял:
-Внемли моим словам, о народ языческий! Совсем недавно боги ниспослали на нас великую просьбу, за исполнение которой, они пообещали оставить жизнь нашему племени!
По толпе прокатился гул.
-А врать-то он мастер, - прошептал мне на ухо Миха.
Ярыг злостно посмотрел на толстяка. В его глазах читалась ненависть и жажда уничтожить нахала за такие слова. Этот толстяк явно нарвется когда-нибудь. Тем временем Святослав продолжил:
-Так же они упрочнили наш союз с Лесной общиной!
Послышались недовольные выкрики язычников, но Святослав их мигом остановил.
-Я знаю, что вы недолюбливаете наших, так скажем, товарищей, но будьте все-таки людьми. Понимаю как вам тяжело. Во время тех конфликтов, о которых я уже, да и забыл, многие из вас потеряли своих родных и близких. Но оставим эти давние обиды позади и будем смотреть вперед.
-Своих родных и близких мы никогда не забудем, - недовольно буркнул кто-то из толпы.
Эти слова, кажется, пролетели мимо ушей Святослава.
-На эту важнейшую миссию, посланную нашими богами, - великий князь поднял руки к небесам, – согласились отправиться наши лучшие воины и наши кормильцы: Ярыг храбрый, Сенгар отважный, Фрол ловкий, Олег мудрый и Святогор сильный.
Все пятеро под бурные аплодисменты соплеменников поднялись со своих мест, смущенно кивая в знак благодарности. Рыжебородый гигант, судя по всему Святогор, вставая со скамьи, своим немаленьким пузом чуть не опрокинул один из столов, что вызвало немало смеху. Слава богу, вовремя спохватился. На этих героев еще долго смотрели полными надеждой глазами.
-А вместе с ними отправится еще и отряд из Лесной общины!
Ну, наш выход! Настроение язычников моментально изменилось. Радостные лица сразу же исчезли, оставляя вместо себя гримасы злобы и скрытой неприязни.
-На их плечи свалился непомерный груз. И справиться с ним они смогут только вместе. Наша вера поможет преодолеть им все трудности и невзгоды. В противном же случае…мы все погибнем.
Наступила гробовая тишина. Да, нехило, однако речь толкнул. Заставил своих подчиненных задуматься и даже может быть изменить их отношение к нам. Да, в общем-то, неважно. Мы сели на свои места и роль рассказчика снова взял Святослав.
-А теперь принесем жертву богам ради удачного выполнения их просьбы!!!
Трое крепких мужиков как по команде выбежали из-за крайнего стола и скрылись из виду. Скоро откуда-то снизу донеслось утробное рычание и последовавший за ним человеческий крик. Кричали так, как будто кого-то живьем разрывали на куски.
-Святогор иди, помоги, - еле слышно прохрипел Святослав, глядя куда-то в сторону.
Гигант, доедая на ходу большой кусок мяса, побежал туда же, куда и трое мужиков несколькими минутами ранее. Снизу доносились звуки возни и возможно даже битвы. Но с кем? Вскоре послышался топот, становившийся громче с каждой секундой. Это возвращался Святогор с двумя (двумя?) мужиками в потрепанной и изорванной в нескольких местах одежде. Один из них держался за переломанную в нескольких местах правую руку. Он трясся так, как будто стоял на морозе градусов в тридцать в одних трусах. Другой язычник, держа бедолагу за талию, помогал ему идти, хотя и сам не лучше него выглядел. Сзади них, не торопясь, шел Святогор в изорванной на груди рубашке, волоча за собой что-то крупное и увесистое. Некоторые язычники привстали со своих мест, дабы разглядеть тот сгусток темноты, который тащил гигант. Но, увидев то, что хотели, все разом вскрикнули. Такого не ожидал никто. Святогор без какого-либо страха и ужаса волочил за собой тушу сохатого. Судя по размеру рогов, это был трехгодовалый подросток. Но, несмотря на столь маленький для такого чудовища возраст, сохатый был уже достаточно большим. Из приоткрытой пасти текла кровь, оставляя позади чудища широкую красную дорожку. Глаза хищника были закрыты, но он еле дышал. Черная шерсть на затылке сохатого слиплась от крови.
-Итить твою налево… - промямлил Миха, смотря на волочимого Святогором сохатого.
Мы все еще долго приходили в себя от такого неожиданного поворота событий. Как так быстро, тем более ночью, они нашли сохатого? Причем детеныша, который до семи лет носа из берлоги не показывает! С каждым часом вопросов становится все больше и больше! Сколько же их возникнет за все время экспедиции?
Святогор приволок тушу сохатого к ногам Святослава и поспешил вернуться за стол. Великий князь языческий тем временем достал из сапога непонятный нож, лезвие которого было слегка загнуто назад.
-А теперь принесем богам в жертву это творенье ихнее!!! Да ниспошлют они нашим храбрым воинам удачи. И пусть все до единого вернутся назад живыми.
-Да! – закричала толпа.
-Да не заберут боги души их в свой мир!
-Да!
-Так пускай будет по-вашему!
Костер позади Святослава заполыхал яркой вспышкой, и в его свете было видно, как вождь языческого племени занес нож над головой и с ревом, напоминающий звериный, вонзил его в тушу сохатого. Хищник коротко и жалобно взвизгнул, дернулся, будто стараясь достать обидчика, и застыл. Святослав, вытерев кровь с ножа о шкуру зверя, подошел к сзади стоящему идолу Перуна и поводил по нему окровавленными руками. Деревянное лицо исполина сразу посуровело, переливаясь в свете огня ярко-красным заревом. Святослав мигом рухнул на колени и начал бубнить себе под нос непонятную молитву. Сидевшие вокруг нас язычники тоже про себя проговаривали ее. Спустя минут пять Святослав дернулся и, схватившись за голову, поднялся.
-Жертва принята, - прошептал он одними губами.
Язычники заликовали. Все были искренне рады этой новости.
-Слава богам, - кричали они. – Слава Святославу! Слава!
На этой радостной ноте начался пир. Обессиленный великий князь языческий при помощи двух юношей, среди одного из них я узнал паренька, что приказал нам оставить оружие в камере хранения, присел за один из столов и начал, не спеша, есть. Святославу явно было нехорошо. Его всего трясло, он вмиг побледнел. Князь принял из рук женщины протянутую ему кружку с прохладной водой и начал пить, частично проливая все себе на живот. Святослав вытер рукавом мокрые губы и кивком поблагодарил добрую женщину, возвращая ей уже пустую кружку.
Хоть пир в нашу честь был в самом разгаре, мы с опаской смотрели на здешнюю еду. Слишком уж свежи были воспоминания о бушевавшей совсем недавно войне. Может, язычники подсыпали какую-нибудь хрень в нашу еду и напитки? Кто знает? Но Миха, первый попробовав лежащее на деревянной тарелке мясо, пробурчал, что все в норме. Мы поверили толстяку. Он-то разбирался в еде. Наше недоверие постепенно превращалось в паранойю.
Пирушка длилась до глубокой ночи. Язычники, радостные известием о благословлении богов, старались как можно щедрее задобрить их своей радостью. Мужчины, махая едой и кружками с пенящейся жидкостью, пели песни на старославянском языке и устраивали показательные бои. Женщины же водили хороводы вокруг идола Перуна, бросая в огонь венки, собранные из еловых веток. Святослав, улыбаясь во весь беззубый рот, хлопал в ладоши. Дети в старой мешковине бегали вокруг женщин и старались подпевать им в такт. Мы же уже клевали носом после тяжелого дня. Увидев нашу усталость, Святослав приказал Ярыгу отвести нас в хижину, что находилась в самом дальнем углу языческого поселения. Изнутри это длинное строение прямоугольной формы выглядело, как и камера хранения. Также тускло освещена свечками, на стенах висели шкуры зверья, на полу лежал ковер из тех же шкур. Тут было тепло и уютно. Вдоль стен стояли длинные ящики. У входа стоял небольшой столик.
-Перед тем как уйти я должен вам кое-что показать, - пробасил Ярыг, доставая из-за пазухи непонятный сверток. Язычник подошел к столику и аккуратно убрал с него пустые бутылки. Резким движением руки Ярыг развернул этот сверток и застелил им стол, словно скатертью. Мы все сразу окружили язычника. На свертке была изображена карта. Карта Великого Новгорода. Была она написана от руки, судя по небрежности оформления. На ней, словно бусины, были рассыпаны немногочисленные обозначения. И все они располагались только на одной из сторон города. Софийская сторона, в отличие от Торговой, была абсолютно пустой. Совсем. Ни один чирк карандаша не испортил ее белизну.
-Откуда это у тебя, Ярыг? – открыл было рот от удивления Капкан.
-Ну мы несколько раз отправляли экспедиции в Новгород, в отличие от вас, - без хвастовства бросил Ярыг, - вот и раздобыли кое-какую важную информацию. Но, как вы сами видите, на север города мы не дошли, так что преждевременно судить о его безопасности я бы никому не советовал, – Ярыг оглядел нас. - Да и на Софийскую сторону мы не попали, хотя пытались несколько раз. Так что с ней тоже возникнут проблемки. Но как говорили до Катастрофы: “Предупрежден-вооружен”, - язычник хрипло улыбнулся. – С этим более-менее понятно. Главное, чтобы мы глупостей не наделали по приходу в город. Это в особенности вас касается, охотники.
-А язык-то смотрю у тебя длинный! – усмехнулся Штык. – Вот из-за чего видимо вас язычниками и назвали. Ясно…тебе его укоротить бы не помешало, а то трепать им, как я вижу, ты мастер.
Рука Штыка с какой-то лаской поглаживала рукоятку охотничьего тесака. Гигант был готов в любую секунду пустить его в бой.
-А ты попробуй, лесник. Небось, обделаешься быстрее.
Брови у обоих поползли вниз. Ярыг оскалился, и сжал кулаки с такой силой, что они побледнели. Со стороны язычник был похож на озлобленного дикого зверя, готового вот-вот наброситься на обидчика. Штык же напротив был спокоен. Он только и ждал начала драки, уже разминая руки. Ярыг и Штык долго еще пожирали друг друга недовольными взглядами. Назревала нешуточная драка. Но, слава богу, вмешался Капкан:
-Воу, воу, воу, ребята, вы чего тут удумали? – командир встал между неугомонными. – Еще не хватало, чтобы вы друг друга покалечили еще до начала экспедиции. Я уже и не знаю, что в Новгороде с вами случится, если вновь сцапаетесь. Там-то уже точно не до шуток будет.
Кажется, довод Капкана подействовал. Ярыг и Штык успокоились.
-Скоро посмотрим кто из нас первый обделается, - как-то обиженно пробурчал Штык.
Его фразу Ярыг видимо пропустил мимо ушей, полностью сосредоточившись на дальнейшем объяснении.
-Спасибо, - поблагодарил язычник Капкана. – Так вот главное, чтобы ошибок никаких не наделали, а то расплачиваться за них не особо-то хочется.
Все вокруг закивали.
-Так сколько вы экспедиций отправили в Новгород? – спросил Капкан.
-Около тринадцати. Из них пять вернулось назад, и это если суммировать всех выживших участников тех групп, - Ярыг нахмурился. - Как я уже сказал ранее, до Софийской стороны никто из нас так и не добрался, да и Торговая сторона изучена очень плохо.
-Хоть что-то есть, а значит, есть небольшой шанс выжить, - сказал Леха.
-Это-то да, но караван, что мы ищем, по записям Тимура, находится именно на неизведанной, Софийской, стороне города, - подал голос Семен.
-А вот это проблематично, Сем, очень проблематично, - забеспокоился Капкан, почесывая подбородок.
-Это верно. На Софийскую сторону нам придется идти по Колмовскому мосту, потому что он единственный из трех уцелел. А может и он уже развалился. Черт знает. Последняя экспедиция, отправленная в Новгород почти семь лет назад, указала на его целостность и неплохую сохранность. Ладно. Пусть так и будет. Надо хотя бы до него добраться, а дальше посмотрим.
Над участниками новой экспедиции в Новгород нависла плотная тишина. Перед их глазами была картина будущего. И у каждого она была своя. У кого-то мрачная, у кого-то радостная. В последнюю верилось с какой-то неуверенностью. Ладно, лучше самому все увидеть и прочувствовать, чем вот так стоять и предполагать. Ярыг первым нарушил молчание:
-Ладно, ребятки, давайте на боковую. Раньше ляжете - бодрее завтра будете. Сами знаете, нам кислые и сонные рожи завтра не нужны.
Мы согласились с выводом язычника. Сон нам в эту минуту был просто необходим. Игорь, забросив свои вещи на самый дальний ящик, полез на свое место и уже скоро он громко храпел. Мы последовали примеру товарища. Сон-вот, что сейчас требовалось всем нам. Затушив свет и раздевшись до трусов, мы все легли спать.
* * *
Ярыг почти всю ночь стоял возле хижины, в которой мирно дремали лесники. Неудобный мешковатый костюм радиационной защиты смотрелся на нем очень глупо и смешно. Также выглядели и окружившая Ярыга группа язычников, вооруженная до зубов. Четыре крепких мужика терпеливо ждали. Ждали того момента, когда они…смогут расправиться с этой группкой жалких лесников. Их полностью заглотила ярость и ненависть за прошедшие войны. Но язычники не собирались нападать на отряд из Лесной общины. Пока. Им поручили охранять ненавистных им выходцев из Лесной общины и сопровождать их на всем протяжении экспедиции в Новгород. А вот когда важный караван, из-за которого и затеяли весь этот сыр-бор, будет обнаружен лесниками - с ними можно будет сделать все что душе угодно. Так им позволил Святослав, а ему позволили боги. А в их власти и правоте язычники не сомневались. На то короткое время, что они пробудут в городе, язычникам и лесникам придется стать друзьями. Но это только на время.
Ярыг долго молчал. Это спокойствие всегда раздражало остальных язычников. Особенно Сенгара.
-Ярыг, пусти уже внутрь, я быстро с ними расправлюсь и все, - выпалил один из язычников громким и твердым как гром басом. Он поднял свою тушу с деревянного помоста и упрямо зашагал к хижине, расталкивая застывших напарников. Ему никогда не хватало терпения, как и остальным из отряда Ярыга.
-Отставить, Сенгар, - преградил путь здоровяку Ярыг, оттолкнув его в сторону. – Успеешь еще.
Затем Ярыг одним глазом, стараясь не высовываться полностью, посмотрел в окно хижины. Не проснулись ли лесники от такого шума? Слава богам, никто из них даже не дернулся. Ярыг облегченно выдохнул и грозно посмотрел на Сенгара. Этот высокий и крупный язычник приходился Ярыгу младшим братом. В отличие от своего старшего родственника, Сенгар все делал, ничего не обдумав. Будто специально делал все наперекор Ярыгу. Иногда эта самоуверенность (или слабоумие) помогала ему, а иногда нет. Будучи еще ребенком Сенгар потерял два пальца на левой руке. Поиграл с собакой, называется. Узнав об этом, Ярыг на следующий день задушил любимого им пса, пока тот спал. С того дня Сенгар всегда находился под строгим присмотром старшего брата. Но шли года, Сенгар рос и вскоре он уже освободился от надзора старшего брата. Родители братьев погибли сразу же после Катастрофы, поэтому Ярыгу пришлось в одиночку воспитывать Сенгара. Но смотря на младшего брата теперь, Ярыг понял, что рано выпустил его из рук. А назад уже не воротишь.
Сенгар насупился, но спорить с братом не стал. Ибо бесполезно.
-И если ты сейчас их убьешь, - шепотом прорычал Ярыг, злобно косясь на брата. - То кто тогда будет искать караван, а? Ты? Ведь только им известно его местонахождение! Дурья ты башка!
Сенгар молча слушал наставления брата. Стыд и злоба кипели в нем. И этот поток с большим трудом сдерживался всеми силами Сенгара. За столько лет унижения, оскорблений накопилось всего прилично. Когда-нибудь все выльется наружу и сметет Ярыга. К группе язычников подбежал хиленький старик. Он появился неожиданно, неведомым образом выплыв из темноты. Большая голова старика была чуть наклонена набок и почти детское личико озарила широкая беззубая улыбка.
-Ну что тебе, Ставор?- не поворачиваясь к шестерке Святослава, буркнул Ярыг.
-Его владычество Святослав приказал вам немедленно выдвигаться, - дрожащим голосом пробубнил старик.
-Ночь же еще на дворе! Опасно.
-Боги так повелели, - продолжал Ставор. – А они лучше тебя знают, что и когда делать.
Ярыг искоса посмотрел на старика. “О боги, за что мне все это?” – пронеслось в голове язычника. Ярыг устало закрыл глаза и громко выдохнул ртом, пытаясь успокоить в себе кипящую неприязнь к этому мелочному человеку.
-Раз велено, то выдвигаемся, - заключил Ярыг, хлопнув в ладоши.
Язычник потянулся, попросил свою группу отойти чуть подальше и вошел в хижину, где спали лесники.
-Подъем! – как можно громче крикнул Ярыг.
Сразу же послышалось несколько жалостных стонов, которые в следующую секунду прекратились. Уже через десять минут группа смертников, как нас уже прозвали жители языческого поселения, состоящая из десятерых лесников и пятерых язычников, стояла в полном облачении и со всеми вещами возле самого края помоста. Все мы знали, что этой экспедицией обрекаем себя на смерть. Мерзкое чувство страха и неизвестности медленно и больно терзало каждого из нас, оставляя глубокие саднящие следы. Но каждый из нас старался попросту не думать об этом. Штык, например, начал заново чистить свой “Абакан”, Капкан трепал Клыка за уши. Меня же бил озноб. Зубы вытанцовывали безостановочную чечетку. Я уставился в одну точку и долго не сводил с нее взгляд. Чтобы хоть как-то избавиться от сковавшего меня страха, я стал лучше осматривать поселение язычников, напевая про себя одному мне известную мелодию. Поселение было просто огромным. Практически все его пространство занимали жилые одноэтажные, реже двухэтажные, постройки. Единственная “улочка”, разделяющая поселение на две части, была переполнена всяким мусором, оставленным после пира. Одна старуха кое-как старалась убраться, но, увидев, сколько ей потребуется убрать, обреченно махнула рукой и пошла восвояси. Кроме нас все жители грота спали. Так, изучая языческое поселение, я просидел минут двадцать, пока не громыхнула команда Ярыга:
-Выходим!
Я, как и все, нехотя поднялся с насиженного места, поправил лямку рюкзака, потянулся и встал в общий строй. Впереди стояли Капкан, Ярыг и Штык. Старик, которого язычники называли непонятным именем Ставор, попрощавшись с нами, удалился. Отряд медленно начал спускаться вниз по веревочной лестнице и вскоре мы покинули безопасные пределы языческого поселения.
* * *
С каждым шагом небольшой отряд всё ближе и ближе подходил к Новгороду. К этому загадочному месту, которым матери пугают своих непослушных детей. Отряд, подсвечивая себе путь яркими лучами фонарей, медленно передвигался, то и дело оглядываясь по сторонам. Конусы света жадно пожирали темноту ночи, привлекая к себе внимание десятки глаз. Через несколько метров на пути отряда показалась старая, разрушенная заправка. На одной из машин лежала огромная бочка, раздавив автомобиль всмятку. Из окна той машины торчала обглоданная рука. Неожиданно с той бочки что-то слезло и, припрыгивая, побежало в лес. Не успел отряд дойти до Новгорода, как их уже встречают его нынешние обитатели.
Я перезарядил свой автомат и, не выпуская из виду убегающую в лес тварь, продолжил идти. Дозиметр по мере приближения к городу начал подавать признаки жизни, вяло затрещав.
-Надеть противогазы! – приказал Капкан, резко скидывая с плеча сумку.
Его примеру последовали остальные. Противогазы ГП-9 прекрасно подходили для похода. Широкое обзорное стекло позволяло увидеть намного больше деталей, чем небольшие круглые стекла противогазов ГП-5, коими довольствовались язычники. Они смотрелись в них смешно и как-то неестественно. Словно похудевшие на несколько сотен килограмм слоны. Когда с экипировкой было покончено, мы двинулись дальше.
Впереди, потихоньку выплывая из мрака, показалась величественная громада Синего моста. Почти все жители Торговой стороны, ещё за несколько часов до Катастрофы, уже покидали город, проезжая по нему в сторону Москвы. Желающих спастись было сотни, если не тысячи. Но как всегда что-то становится не так. Кто-то заснет за рулём или по телефону заговорится, предупреждая родственников о грядущей Катастрофе. Практически мгновенно возникли пробки, и началась возня, крики, паника. Бранная ругань и недовольные сигналы машин не сделали лучше. И как раз в этот момент на Новгород полился дождь из бомб, который все видели в первый и последний раз. Взрывы гремели долго и безжалостно. Сотни людей так и остались сидеть навсегда в своих машинах. Большинство людей поглотил огонь. Они с криками боли и страха носились по всему мосту взад-вперед. Многие спрыгивали с него в воду, разбиваясь насмерть. Мучительная смерть забрала многих. Но это только часть всей беды. Безостановочные пожары бушевали в течение долгих недель. Большая часть окружавших Новгород лесов сгорела, оставив вместо себя обугленные стволы и груды пепла, в который превратились и стоящие на мосту машины, и сидевшие в них люди. Окружающие деревеньки были стерты с лица Земли. Но начавшиеся обильные дожди потушили пожары. И вот спустя много лет эти груды металла, когда-то именуемые автомобилем, обгоревшие деревья и многочисленные руины далеких зданий напоминают всем выжившим о разыгравшейся Катастрофе, что положила конец некогда великой цивилизации. Но, самое интересное то, что при бомбёжке Новгорода сам Синий мост не пострадал, хотя несколько снарядов взорвалось в критической близости от него. Но всё-таки одна сторона моста не выдержала и развалилась.
Когда мы подошли к уцелевшей части Синего моста вплотную, то подумали, что перед нами не мост, а какая-то свалка. Чего там только не было! И машины, и ветви, и кости, и балки, и плиты, и всякого рода мусор. Капкан, Штык и Ярыг, как лидеры отряда, не знали, как незаметно переправить отряд на другую сторону моста. Думать пришлось долго. И вот, когда решение нашлось, из - под моста вылезло странное на вид существо. Оно было схоже с тем, которое я увидел возле заброшенной заправки. Ростом чуть ниже человека. Под нижней челюстью твари красовалось огромное пятнистое вздутие. Как у жаб, когда те квакали. Зеленовато-жёлтое тело немного подрагивало от холода. Перепончатыми когтистыми лапами мутант что-то пытался найти в горе мусора, вертев своей уродливой головой из стороны в сторону. Мы молча стояли, боясь привлечь его внимание. Когда он нас всё-таки заметил, тролль, так в Лесной общине принято называть этих гуманоидов, оторвался от поисков и начал утробно рычать, колотя себя лапами по огромному животу, который украшали синие нити разбухших кровяных сосудов. Не выдержав противного шума, Штык злобно зарядил свой ”Абакан” и выпустил длинную очередь. Тварь с распоротым животом охнула, пытаясь закрыть лапами страшную рану, покачнулась и рухнула с моста в воду. Раздался громкий хлопок.
-Идём, - скомандовал Штык.
Ни прошёл он и шагу, как длинный толстый трос обвил шею здоровяка. Я посмотрел в ту сторону, с которой он появился. Наверху одной из двух уцелевших металлических строений сидел крупный тролль. То, что я сначала принял за трос, оказалось его языком. Ещё не потеряв сознание, Штык достал свой нож и с огромным трудом отрезал твари язык. Кусок размером с человеческую руку упал на бетон и был раздавлен сапогом освободившегося Красавцева. Снизу показался второй язык. Он стремительно обвил ногу еще не до конца пришедшего в себя здоровяка и потащил его к краю моста, где сидел другой тролль, готовый разорвать патрульного на куски. Штык с грохотом рухнул на бетон и пытался за что-нибудь вцепиться. Но тут уже подоспел Капкан. Взяв руками склизкий язык, охотник потянул его на себя и с помощью освободившегося Штыка вытащил барахтающуюся тварь на мост. Добил тролля добежавший до товарищей Игорь. И ещё одна тварь с рёвом упала в реку. Спустя какие-то мгновения на стоны попавших врасплох собратьев около двадцати мутантов забралось на мост. Радостная встреча!
-Боевая готовность! – крикнул Капкан. – Огонь только по моей команде!
Мы, перезарядив автоматы, и язычники, натянув тетивы с двумя и более стрелами, ждали команды Капкана. Бойцы встали в два плотных ряда. Это способствовало лучшему обзору и большей боеспособности.
Двадцать мерзких жабоподобных тварей, сметая весь мусор со своего пути, устремили на нас свои наполненные злобой гигантские, почти в половину башки, глаза. Когда до нашего строя им оставалось пройти ещё пару метров, Капкан, наконец, крикнул:
-Первый ряд – огонь!
Пять автоматных очередей, и свист стрел скосил около половины тварей. Но оставшиеся без лапы или с дырками в толстых брюхах гуманоиды продолжали приближаться к строю. Им будто было начихать на это! Желание убить затмевало боль.
-Смена! – скомандовал Капкан.
Ряды быстро поменялись местами. Рядом со мной плечом к плечу стояли Игорь, Ярыг, Леха, Фрол и Штык. Когда твари подошли на приличное расстояние, Штык крикнул:
-Огонь! Порвём этих сук!
И снова раздались автоматные выстрелы и свист стрел. Тварей стало ещё меньше. Но вместо ожидаемого всеми победного клича, кто-то во всё горло заорал:
-Сзади прут!
Бойцы из первого ряда моментально оглянулись. Толпа более чем из тридцати тварей пёрла на нас с другого конца моста, отрезая нам путь назад. Клык грозно зарычал, пытаясь их отпугнуть, но гуманоиды упрямо пёрли вперёд, не обращая никакого внимания на разозлённую собаку.
-Придётся действовать на два фронта, - сказал Капкан, тяжело дыша. – Первый, под руководством Штыка, будут зачищать нам дорогу вперёд. Другие со мной – не дадут тварям подкрасться с тыла. Ясно?
Все кивнули.
-Тогда, за дело. Первый фронт вперёд!
И вот так медленно, шаг за шагом, отстреливая каждого попавшегося нам на пути тролля, наша группа приближалась к концу Синего моста. Отряд под натиском гуманоидов рассыпался. Тактика в два фронта не сработала. Теперь каждый был сам за себя. Я уже убил около десятка троллей и не заметил, как подошёл к краю моста. Грубейшая оплошность. И тролли этим воспользовались моментально. Тут сзади на меня набросилась одна из тварей. Под её весом я упал и выронил автомат. Тролль начал своими скользкими лапами пытаться достать до моей шеи. От мутанта сильно воняло гнилью. Даже противогаз чувствовался этот ужасный запах. Одной рукой я пытался оттолкнуть от себя гуманоида, а второй - достать до “Калашникова”. Ещё чуть-чуть. И…достал! Тварь зарычала, поливая меня липкой слюной, и в этот момент я засунул ей в пасть ствол автомата.
-Жри свинец, урод.
Я нажал на курок. Одного выстрела хватило, чтобы пробить мягкую черепную коробку твари и вышибить ей мозги. Оттолкнув обезглавленное тело тролля, я поднялся, отряхнулся и побежал на помощь к товарищам. Но им уже она не пригодилась. Они уже стояли у конца моста. Возле их ног лежала целая гора трупов. Из некоторых тел торчало от одной до пяти стрел. Видимо одной стрелой толстую кожу тролля не пробить.
-Андрюха, вот ты где! – выкрикнул Влад, махая мне рукой. – Слава богу, ты жив.
Все, кроме язычников, конечно же, стояли, потупив головы. И это точно не от усталости. Что-то произошло, пока я сражался с троллем.
-Что случилось? – спросил я, переводя дыхание.
-Пашу утащили, - ответил Капкан после небольшой паузы. – Он тоже, как и ты, отделился от группы, как на него сразу набросились три твари. Одну он сумел убить. А вот две другие общими силами утащили его под мост. Он, бедолага, даже закричать не успел.
Наступила минута молчания. Я раньше никогда не общался с Пашей. Он был всегда занят ремонтом генератора, и поэтому из своего отсека выходил редко. Иногда появлялся в столовой весь чёрный измазанный маслом и то, чтобы взять еду, а затем уходил в свою берлогу, снова принимаясь за кропотливую работу. С горем пополам Паша всё-таки сделал генератор, и развешанные по всему периметру Лесной общины лампочки ярко загорелись. Но по приказу Павла Сергеевича их решено было включать только на территориях промышленного центра и ферм. Пашины навыки механика очень ценились, и поэтому он был включён в состав экспедиционной группы. Но как боец он был, мягко говоря, слабым. Его полное телосложение мешало ему быстро бегать, маневрировать и становиться незаметным. Но Капкан сказал, что, наверное, это не помешает ему пройти весь намеченный нам путь. И вот после первого же боя его с нами нет. Жаль.
-Всё, пошлите, - скомандовал Капкан. – Скорбить позже будем.
Мы продолжили путь. Вскоре из темноты лучами нескольких фонарей было выхвачено большое крестообразное строение. Мы подошли ближе. Оказалось, что это дорожный указатель, некогда обозначающий въезд в город. Местами он потрескался, а небольшая часть сверху и вовсе отсутствовала. По центру строения было изображено кресло, стоявшие по обе стороны от него медведи, властно вскинувшие лапы в неведомом жесте, и два перекрещенных скипетра. Капкан пояснил, что это герб Великого Новгорода. Нашего дома. Штык подошёл к строению поближе, наклонился и начал что-то бубнить себе под нос.
-Великий Новгород. Год основания восемьсот пятьдесят девятый. Город воинской славы, - немного погодя, прочитал он надпись на нём. Затем Штык выпрямился и трижды перекрестился. – Ну, здравствуй, отец наш! Здравствуй, Великий Новгород!