У старухи и старика было два сына и дочь. Старший сын женился на купеческой дочке. Она была крива на один глаз, хрома, вида неприглядного, зато приданое у нее было большое. Дочь вышла замуж за сына лавочника, рыжего, полного детину, ленивого и глупого. Старший сын и дочь жили, не ведая нужды. А вот младшенький был не таким, пас деревенское стадо и был этому рад. Звали его Семеном, а родители называли Семой. Ходил он в старых штанах и рубахе, одни лапти у него были новые.
Старик со старухой горевали, ну куда такого пристроишь? Деревенские девушки, глядя на него, смеялись, дразнили чучелом огородным. Волосы у Семы были растрепаны, в них запутались сухие травинки, по той причине, что спал он на сеновале, а умываться не привык. Старикам своим он помогал, носил воду из колодца, заготавливал дрова на зиму, работал на огороде. Был парнем не ленивым, добрым, ни на кого никогда не обижался. Деревенские ребята его в свою компанию не принимали, да и сам Семен не любил компаний. Ему нравилось гулять по лугам вместе со стадом, любоваться полевыми цветами, голубым небом, есть черствый хлеб, запивая водой из ручья, слушать пение птиц. Он умел делать дудочки, на которых играл нехитрые мелодии.
В той же деревне, со своей бабушкой, жила сиротка Даша, худенькая, стройная девушка. Носила она выцветший сарафан, белый платочек и лапти. Глаза у нее были цвета весеннего неба, волосы заплетены в длинную косу. Даша и бабушка пряли пряжу для богатых крестьян, теребили лен, вязали носки и варежки. Расплачивались с ними продуктами, тем они и жили. Даша, скромная, застенчивая девушка, хороводов с деревенскими девушками не водила, о женихах и не думала. В деревне ее считали странной, как и Сему, поэтому их называли дурачками.
Может потому, что о них так говорили, или по другим причинам юноша и девушка подружились. Свою дружбу от других скрывали, чтобы над ними не насмехались. У Даши с бабушкой была одна овечка. Когда Семен гнал стадо по деревне, то загонял ее во двор. Там они с девушкой и договаривались о встрече у небольшой речки, которая текла по лугу. Эти недолгие свидания были их единственной радостью.
Как-то через деревню проходил цыганский табор, а народ этот слывет конокрадами и может прихватить то, что плохо лежит. Цыгане украли у Даши и ее бабушки единственную овечку и пять мешков с шерстью, которые принесли богатые крестьяне, чтобы девушка и ее бабушка спряли им пряжу. «Как нам теперь расплачиваться с хозяевами шерсти?» - думала Даша. Вечером у речки она все рассказала Семену. Он подумал и сказал: «Я побегу за табором и постараюсь вернуть то, что у вас украли цыгане». Даша ответила: «Да что ты, Сема, видел как их много и какие ножи у них за поясом? Ты один не сможешь с ними справиться». Семен ответил: «Я постараюсь не силой, а смекалкой одолеть их». Даша грустно подумала: «Велика смекалка у того, кого все зовут дурачком».
Семен попрощался с девушкой и отправился в ту сторону, куда ушел табор. По деревне пошел слух, что пастух пропал. А тем временем Сема шел по дороге и спрашивал у прохожих, не видели ли они цыган, но те как в воду канули. На десятый день пути юноша подошел к реке, на противоположном берегу увидел костры, это был цыганский табор. Семен переплыл реку, потихоньку подкрался к горящим кострам. Он решил захватить одного из цыган и выведать у него где Дашина овечка и мешки с шерстью. Один из табора пошел к реке и там юноша напал на него. Испуганный цыган рассказал: «Мы шерсть продали, когда проходили через город, а овечку съели на одном из привалов».
Отпустив его, Семен переплыл реку, пошел по дороге к дому, размышляя, что ему делать дальше. На обочине дороги юноша увидел старушку, несущую вязанку хвороста, ноша была ей не по силам, ноги еле переступали. Семен окликнул старушку: «Бабушка, давай я тебе помогу». Старушка ответила: «Спасибо тебе юноша, у меня совсем сил нет нести эту ношу». Молодой пастух взвалил на плечи вязанку и пошел в след за старушкой. Тропинка привела к избушке, одиноко стоявшей на поляне.
Старушка накормила Семена, не евшего почти три дня. Когда юноша поел, спросила: «Скажи, кто ты и куда идешь? Может, чем смогу тебе помочь». Семен рассказал о беде, которая приключилась у Даши, о том, что украденного уже не вернуть, и он не знает, как помочь девушке. Старушка ответила: «Ты добрый человек, и я тебе помогу советом, и ты сам себе сможешь помочь. Вот тебе яблоко, оно не простое, а путеводное, куда оно покатиться туда и пойдешь. Яблоко приведет на волшебную поляну, там пасутся овцы, да не простые, а с золотой шерстью. Их можно каждый день стричь, а на следующий день шерсть вырастает новая. Пасет этих овец старик пастух. Если сможешь разгадать его загадки, то он одну из овец отдаст тебе. Настрижешь шерсти с овечки, продашь ее и сможешь купить все, что пропало у Даши с бабушкой. Только эту золоторунную овечку никому не показывай. Ну а теперь ступай за яблоком».
Семен поблагодарил добрую старушку, опустил яблоко на землю, и оно покатилось, а он пошел за ним. К полудню юноша вышел на поляну, на ней паслись овцы. Их шерсть так и сияла в лучах солнца. Овец пас старый седой пастух. Посмотрев на Сему, он спросил: «Что тебя привело ко мне юноша?» Семен, глядя в землю, тихим голосом сказал: «Мне нужна овечка с золотой шерстью». Старый пастух произнес: «Если ты, сможешь ответить на мои вопросы, возьмешь любую из тех, что пасутся сейчас. Вот тебе первый вопрос: что ценнее, земля или цена за нее?» Подумав, юноша ответил: «Ценнее, дедушка, земля. Деньги за нее можно истратить и остаться ни с чем. А земля она всегда прокормит, если на ней трудится». Пастух улыбнулся и сказал: «Первый ответ верный». А теперь второй вопрос: «Правильно ли поступили брат и сестра, выбрав в браке не любовь, а выгоду?» Семен, не задумываясь, ответил: «Они поступили неправильно, лучше жить бедно, но с любимой. Когда они приезжают в гости, то все время жалуются на свою судьбу». Старик ответил: «Тебе сердце подсказало правильный ответ». И вот последний вопрос: «Хочешь ли ты стать богатым, ведь овечка с золотой шерстью - это большое богатство?» Юноша взволновано ответил: «Я никогда не хотел быть богатым, богатые несвободны, они рабы своего богатства, а овечка мне нужна, чтобы помочь Даше и ее бабушке». Старец сказал: «Я доволен и этим ответом, можешь взять любую из овечек. Вот тебе и ножницы, которыми будешь стричь золотую шерсть».
Старик пастух подал Семену серебряные ножницы. Юноша выбрал овечку и подумал: «Как же мне ее сохранить, ведь кругом так много злых и завистливых людей и они могут ее у меня отобрать?» Старик понял, о чем думает юноша, и сказал: «Вот тебе кусок волшебной соли. Когда овечка поест обычной травы, шерсть ее станет обычной, но если она лизнет волшебной соли, опять станет золотой». Сема со слезами на глазах сказал: «Спасибо вам, дедушка, за овечку». На что старик отвечал: «Не меня благодари, а свое доброе сердце, оно тебе подсказало правильные ответы».
Простившись с мудрым старцем, Семен опустил яблоко на землю и сказал: «Яблочко, приведи меня к дороге, которая ведет домой». Через некоторое время яблоко вывело его на дорогу домой и исчезло. Овечка, пощипав обычной травки, стала похожа на простую овечку. А до этого юноша настриг целый мешок золотой шерсти. Проходя мимо города, зашел в него, продал золотую шерсть и купил пять мешков обычной шерсти и овечку похожую на ту, которая была у Даши. Нанял возчика, и он подвез его до деревни. Там он отдал купленное в городе Даше и ее бабушке. Они не знали, как его благодарить.
Старик со старухой, родители Семена, долго его ругали за отсутствие, но когда он им дал денег, примолкли. Свою овечку Сема держал на сеновале, где спал, там он ей обустроил местечко, где она и жила. Как-то в гости приехал брат с женой купчихой, у них сгорел дом со всем добром, что у них было. Им некуда было деваться, и Семен решил помочь, дав лизнуть овечке волшебной соли, настриг мешок золотой шерсти, продал ее в городе, а деньги отдал брату. На эти деньги брат купил себе новый дом и лавку с товаром. А в уме замыслил узнать, где Семен взял столько денег. Он был жадным.
Приехав однажды в гости, старший брат стал хвалить доверчивого Семена и подливал ему сладкого вина. Юноша никогда не пил и быстро опьянел, и тут брат выведал, откуда появились деньги. Семен сходил на сеновал, дал овечке лизнуть соли, и она стала с золотой шерстью, позвал брата и показал ему свою овечку. Придя в дом, старший брат все больше подливал вина в кружку Семена, и вскоре тот уснул. Не долго думая, жадный брат пошел на сеновал и положил в мешок овечку с золотой шерстью. Взвалив мешок на плечи, отнес его в телегу и поехал домой.
Утром Семен обнаружил пропажу, на брата он не мог и подумать, погоревал, да делать нечего. Тем временем старший брат поехал в столицу и продал овечку самому царю батюшке. Эта овечка была дивом дивным, и ни у кого из царей такой не было. Для овечки отвели специальное помещение, поставили стражников охранять. Когда ее покормили обычной травой, шерсть стала обыкновенной. Царь батюшка разгневался и приказал доставить к себе того, кто продал овечку. Испуганный старший брат сознался, что украл ее у Семена. Царь приказал доставить Семена. Когда царские слуги пришли к Семе, он их спросил: «Зачем же я понадобился батюшке царю?» Они ему рассказали о его старшем брате и украденной овечке. Семен положил в карман волшебную соль и поехал в столицу, сопровождаемый царевыми слугами.
Царь стал допытывать его, и честный юноша все ему рассказал. Тогда, видя доброту Семена, царь приказал отвести его в баню, хорошенько помыть, причесать, одеть в богатую одежду и привести на пир. На пиру его увидела царская дочь и влюбилась. Она стала просить батюшку выдать ее за Семена. Царь согласился с дочерью, но Сема упал на колени и сказал: «Можете меня казнить, но вашу дочь я не люблю, а без любви жениться не буду». Царь спросил: «А любишь ли ты кого?» Юноша ответил: «Люблю я сиротку Дашу». Тогда царь батюшка приказал: «Коли любишь сиротку, женись на ней, а я вам дам дом и хорошее приданое, а брата твоего посажу в темницу». Семен с поклоном попросил: «Помилуйте его, батюшка царь, он и так наказан, теперь не будет воровать». Царь молвил: «Будь по-твоему».
Вскоре сыграли свадьбу. Теперь Семен и Даша живут в большом доме, взяли к себе родителей жениха и бабушку невесты. Зажили хорошо да дружно, родилось у них семеро детей. На брата Семен не серчал, а помогал ему. И этот жадный мужик, покоренный любовью брата, сам стал добрее и помогает бедным. Ведь любовь к ближнему несет радость!