Мышонок пропал через 8 недель. Возможно, я просто плохо запер клетку после кормления. Сколько бы я ни звал его, сколько бы ни искал, он так и не нашёлся. На всякий случай я оставлял на полу маленькие сухие хлебцы из продовольственных запасов, но они всегда оставались нетронутыми. Я снова остался один.
Человек привыкает ко всему. И я привык. Привык не смотреть в мониторы, заменяющие иллюминаторы, не думать о бесконечности вакуума за обшивкой корабля, о времени, которое мне предстоит коротать в абсолютном одиночестве до конца своих дней, о бессмысленности своего существования.
Углубившись в изучение электро- и нанотехнологий, я загорелся мыслью создать себе друга, который никогда не покинет меня, не выйдет из строя и не умрёт. Пожалуй, наивное желание для уже взрослого человека. Сколько лет мне тогда было? Кажется немного за двадцать. Я по-прежнему рисовал чёрточки и вычёркивал недели, но не помнил свой день рождения. Лаборатория стала моим жилищем, я не брился неделями, забывая про еду и сон, сутками напролёт корпел над созданием искусственного разума, но мне так и не удалось создать что-то мыслящее. Всё, чего я смог добиться -это создать иллюзию мыслительного процесса.
Состряпанный мною маленький робот РУДИ с кучей рук-манипуляторов отвечал на мои вопросы, выбирая наиболее подходящий из уймы возможных. Он справлялся с задачами, наблюдал за питомцами, которых я создавал, вёл дневник наблюдений. Со временем лаборатория наполнилась клетками с приматами, собаками, кошками, я даже вывел большого попугая и научил его разговаривать. В одной из лабораторий я разбил небольшой сад с искусственной почвой и ультрафиолетом, запрограммировал систему орошения. Словом, развлекался как мог.
Через двадцать с небольшим лет моего полёта в неизвестность отключились топливные реакторы. О чём мне немедленно сообщил главный компьютер по системе оповещения. Затем погасло освещение, выключился компьютер, ещё работала система вентиляции, но и она откажет в скором времени. Я думал, что уже ничто не может напугать меня, но было жутко. Я достал фонарь и пробрался в складские помещения. Нашёл аварийные фонари, насколько мне хватит их я не знал, но сидеть на месте, забившись в угол, я не мог. Вспомнил, как Ден взял с меня клятву – выжить, несмотря ни на что. И я выживу. Продержусь столько сколько смогу. Теперь меня держала ответственность за питомцев, которых я создал. Без меня их ждёт голодная смерть. Как долго протяну я сам, насколько нам хватит кислорода, какой конец нас ждёт? Я не мог и не хотел думать об этом.
Расставил фонари в помещениях, где находился чаще всего, не слишком много, лишь чтобы не натыкаться на предметы и углы. Без подзарядки их хватит на 48 часов, утешало одно, на складе их больше тысячи.
Вскоре без подзарядки затих РУДИ, печально свесив все свои восемь рук. И тогда отчаяние запустило когти в моё уставшее сердце. Наверное, это было последней каплей. Я открыл клетки и выпустил всех животных. Не уверен, что мне хватит сил, чтобы заботиться о них впредь. С каким-то безразличием подумал, что если они не найдут на складах ничего подходящего, то сожрут меня. Сел на пол и прислонился к стене.
Фонари отбрасывали длинные причудливые тени на стены лаборатории. Получившие полную свободу животные с интересом обнюхивались. Я прикрыл глаза. В памяти всплыл образ Даринки, такой, какой виделась она мне во сне. Если честно, я уже совсем не помнил, как она выглядела на самом деле. В моих снах она взрослела вместе со мной. Я скрючился на полу, поджав ноги к груди. Сердце разрывала нестерпимая жгучая боль. В тот момент, я подумал, что это конец. Что моё сердце не выдержит и, наконец, избавит меня от этого кошмара.
Нечто тёплое и влажное коснулось моего лица раз, потом ещё и ещё. Я приоткрыл глаза - Кнопка, небольшая собачка непонятной породы, мой первый удачный эксперимент с собаками, самозабвенно облизывала моё лицо. К ней присоединились другие сородичи, и меня скрыло под кучей шерстяных слюнявых существ, источавших дружелюбие всем своим организмом. Я кое-как освободился от них и сел. Меня продолжали облизывать, толкать, бить хвостами, царапать лапами, но боль отступила, я снова мог дышать.
Разум мой прояснился. Стоп! Я сижу на полу, а не парю в невесомости, значит, генераторы искусственной гравитации по-прежнему работают. Конечно же, энергообеспечение не может напрямую зависеть от двигателей. Должны быть энергогенераторы внутри корабля, как я сразу об этом не подумал? Меня словно подбросило от этой мысли, я подскочил и кинулся за фонарями, мне нужно пробраться в технический отсек! Маловероятно, что я тут же пойму где что к чему, но это хотя бы маленький шанс обеспечить себя необходимой энергией.
Я шел по тёмным, гулким коридорам корабля, освещая себе путь одним из аварийных фонарей. Пытался на ходу вспомнить расположение отсеков. Оказалось у меня хорошая память. Я быстро добрался до энергоблока. Внутри горела аварийная лампа, заливая всё тревожно-красным светом, но хоть какое-то освещение - уже радует. Два генератора, подающие энергию на нижние этажи вышли из строя, верхние я давно обесточил сам, мне всего лишь требовалось перераспределить поток. Несложные манипуляции, рубильник вверх и всё вернулось на круги своя. Я вздохнул с облегчением. Взгляд скользнул к потолку, может быть, раз уж я выполз из своей лаборатории, подняться в капитанскую рубку?