Игры со смертью - Евгений Королев

Рассказ с конкурса «Мы - сталкеры!»


Тот, кому хоть раз довелось застать в Зоне хорошую погоду, может с уверенностью утверждать, что уж теперь-то он видел в этой жизни все. Для некоторых бродяг это чуть ли не знак свыше, сулящий удачную ходку и знатный хабар. Старожилы же, напротив, связывают подобные капризы природы с грядущими переменами, причем далеко не всегда к лучшему. И сегодня был как раз один из таких дней.
По-осеннему хмурое небо, независимо от времени года, приоткрыло свинцовое покрывало туч, и в образовавшуюся прореху немедленно выглянуло любопытное солнце, будто впрямь пытаясь насмотреться на те края, где оно было редким гостем. Теплые ласковые лучи коснулись земли, покрытой жухлой травой, и на листьях заблестели, словно бисерины, капли недавно прошедшего дождя, выстраивая сверкающую дорожку, по которой неспешно шагал одинокий путник. Зона приветствовала своего блудного сына.
Человек, впрочем, остался к такому теплому приему абсолютно равнодушен, лишь зафиксировал в памяти расположение нескольких крупных аномалий, что стали отчетливо видны при солнечном свете. Оскорбленное такой черствостью, небесное светило мигом спряталось за тучу, оставив бродягу наедине со своими мрачными мыслями. А подумать бывшему наемнику Андрею Луневу, по прозвищу Старый, действительно было над чем…
Его возвращение в Зону Отчуждения триумфальным уж точно нельзя было назвать. Пожалуй, впервые в жизни Лунев был в растерянности. Мысли, как бы он ни пытался привести их в логический порядок, продолжали беспорядочно роиться в голове. Андрей оказался на распутье, где каждая из дорог не сулила ничего хорошего, в том числе и близким ему людям. Но обо всем по порядку…
***
Немало времени минуло с момента возвращения их изрядно поредевшей группы из злополучного Тринадцатого Сектора. Жизнь шла своим чередом. Андрей и Татьяна продолжали работать на военных, в лице генерала Остапенко. База Д-3 была восстановлена в кратчайшие сроки, и Татьяна занималась своими исследованиями, но уже в должности руководителя новой лаборатории. После крайнего похода все ее былые прегрешения были официально забыты, и она могла совершенно беспрепятственно покинуть территорию базы, но от новой должности, а также заманчивых перспектив в исследованиях устоять просто не смогла. Остапенко умел не только подобрать нужных людей, но и знал, как привлечь их на свою сторону.
Ну а Старый так и остался наемником, хоть и на госслужбе. Нет, не ради чинов и должностей, хотя генерал неоднократно намекал, что с его-то талантами неразумно довольствоваться ролью ходока-одиночки. В частности, место покойного капитана Бражникова оставалось вакантным, и Остапенко обещал, что под началом Лунева будут лучшие из лучших. Но Старый так и остался вольным стрелком, работающим за деньги, к слову, весьма солидные. Да и любимая женщина всегда рядом – о чем еще можно мечтать!
Прошло полгода. Жизнь, вроде как, даже устоялась, и резких перемен ничто не предвещало. Но, как известно, беда всегда приходит тогда, когда ее совсем не ждешь. Будь это очередной «Хозяин Зоны», супераномалия и тому подобная напасть, Лунев, пожалуй, ничуть бы не удивился. Как говорится, плавали, знаем. Но виной всему стала заурядная женская ревность.
А началось все после очередного длительного рейда, когда, оставшись наедине с дамой сердца, уставший Лунев поведал, между прочим, что встретил в Зоне Ольгу. Татьяна тогда оживилась, поинтересовавшись, как дела у их общей знакомой. На этом все могло бы и закончиться, но не тут-то было. Возвращаясь из каждого нового похода, Лунев стал замечать, что Татьяна как-то странно на него смотрит и все больше отдаляется. На все расспросы отвечала неохотно, мол, проблемы по работе, но Андрей чувствовал, что это лишь отговорки.
Масла в огонь разгорающейся ревности подлил он сам, обмолвившись перед очередной отправкой в Зону, что немного задержится, потому как нужно с Ольгой встретиться и передать ей кое-какое снаряжение. Несмотря на все, через что им пришлось вместе пройти, Андрей относился к своей бывшей напарнице, как к младшей сестре. Он чувствовал, что несет за нее ответственность, хотя подсознательно понимал – в Зоне Оле куда безопасней, чем на большой земле, и она вполне способна сама о себе позаботиться. Но все равно переживал.
Вот тут-то Татьяна и закатила самый настоящий скандал. Тоже, кстати, странно: умная рассудительная женщина, а в любовных делах оказалась не лучше сопливой школьницы. Слово за слово, и подруга Андрея выпалила в сердцах: «Вот и вали к своей контролерше!» Ясное дело – чего только не ляпнешь сгоряча, и, несомненно, Татьяна не раз уже пожалела о сказанном, вот только доселе сдержанный Лунев сам, словно с цепи сорвался, выдав гневную тираду, вперемешку с изрядной долей забористых словечек. В результате, вернувшись с последнего задания, Старый покинул не только территорию Д-3, но и Зону вообще, уйдя в бессрочный отпуск, дабы привести мысли в порядок.
Через месяц Андрей узнал от Бибика, что его возлюбленная решила связать свою судьбу с одним заезжим светилом науки. После недельного курса духового очищения проверенным русским способом, Старый окончательно решил, что в Зону он не вернется. Профессиональные убийцы ценятся и за Кордоном.
Прошло еще полгода. Жизнь постепенно входила в новое русло, да и душевные раны успели слегка затянуться. Андрей устроился на работу инкассатором. Но коварная судьба не спешила оставлять его в покое, преподнеся очередной «сюрприз».
Однажды ему пришло короткое сообщение: «Баба твоя у нас. Если хочешь ее живой увидеть, не рыпайся и жди указаний». Пока Старый переваривал полученную информацию, раздался телефонный звонок. Андрей с опаской покосился на трезвонящий мобильник, но увидев высветившуюся надпись: «Бибик», облегченно вздохнул и нажал кнопку вызова. Полковник поведал срывающимся от волнения голосом, что вчера в Зоне была уничтожена исследовательская группа, в которую входила и бывшая подруга Старого. Сама Татьяна бесследно исчезла – вероятно, похищена. Бибик просил его вернуться, впрочем, Андрей и сам понимал, что спокойной жизни пришел конец. Через час телефон вновь зазвонил. Смутно знакомый голос, с едва уловимым восточным акцентом произнес:
– Салам, Старый.
– Ты кто такой? – Лунев собрал всю свою волю в кулак, чтобы не выдать растерянности в голосе. Быстро же его, однако, вычислили бывшие коллеги, а в том, что именно они стоят за похищением, не было никаких сомнений.
– Не узнаешь старых знакомых? – усмехнулся таинственный собеседник. – Ну да ладно. Короче, есть у нас с тобой незаконченные дела, так что, пакуй чемоданы, да пошустрей. А девка залогом побудет, чтоб ты глупостей каких не наделал. Я так понимаю, дружок твой уже отзвонился и ситуацию обрисовал? Стало быть, понимаешь, что я не шучу.
– А где гарантии, что ты ее не тронешь?
– Как будто у тебя выбор есть, – с иронией в голосе произнес наемник. – Ну, если тебе эта баба недорога, то другую разыщем. Понимаешь, о чем я?
Андрей скрипнул зубами.
– Я приду, из принципа. Уж больно интересно взглянуть на того, кто как трус за женскими спинами прячется.
– Не нужно геройствовать, и злить меня тоже не рекомендую, – незнакомцу стоило больших усилий сохранить спокойный тон. – Иначе женщину твою своим людям на часок-другой подарю. Усек?
– Вполне, – Лунев едва смог сдержать клокочущую в груди ярость. – Трубку Татьяне передай, или можешь меня хоть до второго пришествия дожидаться.
Незнакомец что-то скомандовал своим подчиненным и бросил в трубку: «Жди». Минут через пять Андрей услышал, наконец, такой знакомый и родной голос, который старательно пытался забыть все эти месяцы.
– Андрей! – голос Татьяны дрогнул. – Это ты? Андрей, прости!
– Таня…
– Ну что, голубки, наворковались? – вновь вернулся к разговору похититель.
– В общем, Старый, сроку тебе два дня, чтоб до Приграничья добраться. Там жди дальнейших указаний. И не вздумай на свою базу соваться. Если тебя хоть рядом с ней заметят, девку твою на стейки порежем и на деревьях развесим подвялиться. Будешь по кускам потом собирать, если, конечно, останется что-нибудь, после ворон. Все, до связи.
***
Старый успел вовремя. В приграничном баре встретился с Бибиком и узнал все подробности. Исследовательская группа, в которую входили Татьяна и ее муж, три дня назад покинула Д-3 для проведения каких-то опытов в Зоне. Маршрут, по которому шла экспедиция, был проверенный, к тому же, в группе, помимо четырех бойцов охранения, имелся и опытный проводник, правда из числа вольных сталкеров. Охранники тоже далеко не второго сорта. Двоих их них, Лунев лично знал – толковые ребята… были. В назначенное время группа не вышла на связь. После нескольких безуспешных попыток установить с ними контакт, была отправлена спасательная экспедиция. Но спасатели обнаружили лишь сильно обглоданные хищниками тела. Судя по всему, отряд угодил в засаду, несомненно, по наводке проводника, поскольку его тела также не обнаружили.
– Что думаешь делать? – Бибик испытующе посмотрел на друга.
– Пока придется играть по их правилам – выбора у меня нет.
– Чем я могу помочь?
– Ничем, – Старый покачал головой. – Тот тип предупредил, что они Таню убьют, если я на Д-3 появлюсь. Значит, за базой следят, или же у вас «крот» завелся – вот с этим и разбирайся. Надеюсь, нашу с тобой встречу не расценят, как акт неповиновения.
Лунев отхлебнул кофе и, как бы невзначай, пробежался взглядом по помещению, выискивая возможных наблюдателей. А в том, что они здесь есть, сомневаться не приходилось. Словно в подтверждение мыслей Андрея, весьма сомнительной наружности тип у барной стойки демонстративно отсалютовал ему пивной кружкой. Проследив за взглядом товарища, Бибик хмыкнул и заговорщицки прошептал:
– А может того… учиним допрос с пристрастием?
– Не тронь дерьмо, чтоб не благоухало, – усмехнулся Старый. – Да, и чтоб никакой слежки, полковник, понятно? А то знаю я вашего брата.
– Ты за кого меня принимаешь! – обиделся военный. – Я и так после того злосчастного рейда места себе не нахожу. Ясно же, что проводник тот засланным оказался. Моя вина, не доглядел. Остапенко вообще рвет и мечет – хоть на глаза ему не попадайся.
– Ладно, чего уж теперь – примирительно сказал Андрей. – Бывай, полковник, удачи тебе с поиском «крота».
– И тебе удачи, Старый.
Бибик поднялся и зашагал к выходу. Как только дверь за ним закрылась, Лунев неторопливо двинулся к столику, за которым сидел его «пастырь».
– Какие люди! – небритая физиономия расплылась в довольной ухмылке. – Автограф можно?
– Могу на лбу вырезать, – скучающим тоном произнес Андрей. – Давай-ка без лирики, сразу к делу.
– Ой, какие мы грозные! – улыбку как ветром сдуло. – Короче, слушай сюда. Не знаю, о чем вы там со своим приятелем шептались, но предупреждаю сразу: если со мной чего случится или хотя бы намек на слежку замечу, бабе твоей кирдык! Сейчас пойдешь вот по этому адресу. Все снаряжение для похода в Зону получишь там. Как только окажешься за периметром, включишь ПДА. Карту тебе в него уже загрузили. С маршрута не сходить, ПДА не отключать. Все, порхай отсюда, голубок!
***
Торговец по кличке Филин встретил раннего посетителя приторно-радушной улыбкой, что в сочетании с его по-совиному выпученными глазами выглядело более чем отталкивающе. Андрей пропустил пустое словоизлияние барыги мимо ушей и потребовал показать товар. Все с той же дебильной улыбкой, хоть и не без злорадства, торгаш выложил на прилавок «заказ» Лунева: стандартный сталкерский комбинезон, одного взгляда на который хватило, чтобы понять – его предыдущий владелец уже не жилец и старенький АК-74, чьим прикладом при иных обстоятельствах Андрей с радостью зарядил бы в зубы этому ушлепку. Три магазина для «калаша», нож, рюкзак, с минимальным запасом продовольствия и новенький ПДА дополнили этот «джентльменский набор». С кривой улыбкой Андрей принял снаряжение, заплатив чисто символическую цену, названную торговцем, и принялся укладывать вещи в рюкзак. Повертел в руках купленный нож, годный разве что на переплавку, досадливо поморщился, но для виду повесил эту никчемную железяку на пояс. Доверял он только своим клинкам. Затем попрощался с Филином и покинул магазин.
То, что ПДА снабдили маячком, догадался бы и последний идиот. Непонятно только, к чему было устраивать весь этот цирк, отправляя его в Зону с таким «убойным» арсеналом. Для очистки совести разобрал автомат и тщательно проверил все детали – оружие было исправно. На всякий случай, еще раз почистил его.
***
Периметр пересек перед рассветом. Тут уж подсуетился Бибик – в указанное время «окно» Старому предоставили. Так он вновь оказался в Зоне, которую, в свое время, оставил без малейшего сожаления. Все-таки правы сталкеры – проклятое это место, если хоть раз попавший сюда человек обречен вновь и вновь возвращаться обратно, по своей или чужой воле. Старый вздохнул. Ладно, хватит сопли жевать – нужно уже что-то решать да поскорее. Вот только в голову, как назло, ничего путного не приходило. Послать все к чертям и повернуть обратно? Заманчиво, конечно, но не в его правилах. Правда и переть вслепую, как бык на скотобойню – перспектива тоже безрадостная.
Кордон остался далеко позади. Путь Андрея пролегал через железнодорожную насыпь. Немного в стороне чернели руины элеватора. «Место для засады идеальное» – мелькнула тревожная мысль. Чутье редко подводило Старого, вот и сейчас подсознание буквально вопило об опасности. По логике, следовало немедленно обойти подозрительное место, но, увы – путь Андрея пролегал именно здесь. А при малейшем отклонении от намеченного маршрута ПДА на запястье начинал тонко и часто попискивать. Лунев размышлял лишь мгновение, после чего снял с плеча автомат и медленно двинулся навстречу неизвестности.
То, что произошло дальше, иначе как чудом или очень большим везением не назовешь. Спасло Андрея вновь выглянувшее солнце. Дневное светило потянулось лучами к заросшей насыпи, и вдруг на вершине сиротливо стоящего
вагона со щебнем что-то коротко блеснуло. Старый среагировал мгновенно,
бросившись на землю, после чего перекатом ушел в сторону, благо, тощий рюкзак позволил выполнить подобный трюк. Раздался негромкий хлопок, и в то место, где мгновение назад стоял Лунев, с глухим шлепком впилась пуля. Быстрым рывком Старый сиганул за нагромождение бетонных плит. Вторая пуля запоздало клюнула бетон.
Похоже, солнце на мгновение ослепило стрелка, что и спасло Андрея, но особо радоваться было нечему – он оказался в ловушке. Хорошо еще, если на чердаке элеватора не притаился другой снайпер – с этой стороны Лунев представлял собой идеальную мишень. Ситуация патовая, как ни крути. Плиты местами были навалены как попало, образовав приличные щели, в одну из которых Старый осторожно и заглянул, пытаясь высмотреть противника. Стрелок по-прежнему был там, но на глаза показываться не спешил, вероятно, выцеливая свою жертву сквозь отверстие в стенке вагона. Словно отвечая на мысли Андрея, в считанных сантиметрах от его лица по шершавой каменной поверхности с визгом ударила пуля. Старый чертыхнулся и поспешил свернуть свою шпионскую деятельность.
Наступила мертвая тишина. Томительные минуты ожидания растянулись в часы. Наконец, со стороны насыпи послышался какой-то шум. Лунев мельком глянул в ту сторону. От железнодорожного полотна в его сторону двигались двое. Спускаясь с насыпи, один из них споткнулся и едва не полетел кубарем вниз. Наемник матюгнулся вполголоса, но увидев зверское выражение лица напарника,
мигом заткнулся. Оказавшись на ровной земле, бойцы разошлись, обходя укрытие Старого с разных сторон. Один из них, судя по поведению, командир, быстро осмотрелся, задержав взгляд на здании элеватора и что-то коротко пролаял в гарнитуру, но, не дождавшись ответа, выругался. Догадка Андрея подтвердилась – где-то под крышей бывшего зернохранилища действительно прятался еще один стрелок, который отчего-то до сих пор бездействовал. Командир махнул рукой, приказывая замершему напарнику продолжать движение.
Быстро оценив обстановку, Старый просунул ствол АК в небольшую щель между плитами и замер. Дождавшись, когда противник появится на линии огня, он дернул спусковой крючок, но автомат лишь сухо щелкнул, сообщая об осечке. Андрей передернул затвор и вновь нажал на спуск – безрезультатно. Что за хрень! Оружие ведь было в порядке. Быстро сменил магазин, но результат был предсказуем – безотказный в любой ситуации «калаш» упрямо не желал стрелять. «Ну, за вареные патроны мы с Филина позже спросим, коль живы будем, а пока, – Лунев отбросил бесполезное оружие в сторону, выхватив из ножен клинки. – Эх, помирать, так с музыкой!»
–Эй, Старый! Выползай, поговорим! – раздался вдруг насмешливый голос.
Воодушевленные его бездействием, противники подобрались слишком близко и теперь намеревались взять «клиента» живым. Отчего же не поговорить – поговорим. А умереть всегда успеется. Старый встал в полный рост и осторожно вышел из укрытия, ожидая получить свинцовый привет от снайпера, но тот пока молчал. Напротив Андрея стоял тот самый наемник, которого он условно назначил командиром, и целился в него из «Вала».
– Железки на землю, только без резких движений!
Старый медленно отвел руки в стороны и разжал пальцы. Клинки синхронно выскользнули из ладоней, вонзившись в сырую землю.
– Два шага ко мне!
Андрей молча подчинился
Забрало бронешлема не позволяло рассмотреть лицо наемника, но голос был молодой. Противник немного расслабился, чуть опустив ствол автомата. При иных обстоятельствах он давно бы поплатился за свою оплошность, но присутствие снайпера сводило на нет все планы Лунева завязать рукопашную схватку.
– Так вот ты, значит, какой, – командир слегка склонил голову набок, разглядывая стоявшего перед ним человека. – Я смотрю, слухи сильно преувеличены.
– Вот и славно, – Андрей позволил себе легкую усмешку. – Хоть кому-то мой автограф без надобности, а то рука уже устала их раздавать.
– Ты смотри, смелый какой! – наемник повернулся к напарнику. – Ну что, Скальд, считай, остальные свой экзамен завалили. Давай-ка браслеты – Халифу этот хмырь нужнее живым. Эй, Старпер, тяни клешни!
«Абитуриент» осклабился, довольный своей шуткой. С этой ухмылкой на губах он и умер, даже не успев понять, что произошло. Звука выстрела Старый не услышал, а по груди наемника вдруг начало стремительно расползаться кровавое пятно. Скальд соображал быстро, мигом нырнув в траву. О пленнике он как-то сразу позабыл. А вот снайпер, верно, не найдя иной цели, тут же переключился на Лунева, но тот оказался проворней. Мертвое тело командира отряда еще не успело осесть на землю, как Старый, сделав стремительный шаг навстречу, укрылся им, словно щитом, вцепившись в регулировочные ремни разгрузочного жилета. И как раз вовремя: «щит» вздрогнул от угодивших в него пуль. Не дожидаясь, когда стрелок прицелится получше, Андрей попятился назад, волоча за собой тело наемника. Еще один шаг, и он рухнул спиной за бетонное нагромождение. «Щит» плюхнулся сверху. Снайпер выстрел еще дважды, но безуспешно.
Зато наконец-то ожил стрелок с элеватора. Бахнула СВД, и выбравшийся из-под тела Лунев инстинктивно вжался в землю, но целились, как оказалось, не в него. А вот снайпер в вагоне упокоился с миром.
За финалом этой бойни Андрей наблюдал уже из укрытия. Оставшийся в живых наемник вскочил на ноги, лихорадочно озираясь вокруг и не понимая, откуда ждать угрозы. В единый миг охотник сам стал добычей. Наконец нервы у парня не выдержали, и он принялся палить во все стороны. Магазин опустел, автомат заглох, а Скальд слепо рванул вперед, не разбирая дороги. Вновь хлопнул «Винтарь». Беглец споткнулся на ровном месте и рухнул лицом вниз, раскинув руки, словно стремясь обнять напоследок грешную землю. После этого все стихло.
Воспользовавшись временным затишьем, Лунев пошарил взглядом вокруг и, обнаружив метрах в пяти от себя оброненный «Вал» командира наемников, по-пластунски пополз к нему. Едва рука вцепилась в оружейный ремень, как со стороны элеватора раздался хриплый крик:
– Эй, наемник! Ты в кого палить собрался? Тут врагов больше нет.
Старый замер на миг, а затем подхватил оружие и медленно поднялся с земли. Скрываться не было смысла – он был прекрасно виден обоим стрелкам. Ну а коли до сих пор не пристрелили, значит есть смысл пообщаться да время потянуть, если понадобится.
– А ты тогда кто? – крикнул он в сторону руин. – Неужели друг?
– Может и не друг, но враги у нас с тобой точно общие – раздалось в ответ.
Незнакомец не спешил показываться, но голос его показался Андрею знакомым. Опять тени прошлого?
– Я тебя знаю?
– Встречались как-то, и в прошлый раз я тоже твою шкуру спас.
– Что-то не припомню, – Лунев лукавил – он уже догадался, кем был его невидимый собеседник, но на всякий случай решил подстраховаться. – Когда это было?
– Ну, точную дату не назову, – в голосе незнакомца послышалась усмешка. – Зато наверняка знаю, что после того случая ты к кровососам очень трепетные чувства питаешь. Так что, я выхожу? Не будешь стрелять в своего спасителя?
– Ладно, – Андрей закинул автомат за спину и демонстративно развел руки в стороны, показывая, что не вооружен, после чего насмешливо добавил. – Давай уже, выходи, черт старый!
На чердаке кто-то зашуршал, и через пару минут из здания вышел человек в выцветшем армейском камуфляже, с СВД на плече. Лунев с интересом разглядывал старого знакомого, пока тот неспешно шел ему навстречу. С момента их последней встречи сталкер сильно изменился: морщин на лице заметно прибавилось, волосы скрыты под зеленой банданой, но можно было не сомневаться – седины в них тоже хватает. Лишь пронзительные черные глаза смотрели все так же ясно и слегка лукаво.
– Стареешь, бродяга, – улыбнулся Андрей.
– Зато стрелять не разучился, в отличие от некоторых «молодых» – проворчал ветеран. – Здорово, наемник!
– Здравствуй, Шахтер.
***
С этим ворчуном Лунев познакомился давно, когда только пришел в Зону, и никаким «Старым» еще не был. А был он рядовым наемником, постигавшим премудрости выживания в этом Богом забытом месте, и в тот день отправился в свой первый одиночный рейд. К тому времени Андрей был уже неплохо знаком с местными колоритом, а потому передвигался довольно бойко. Но в Зоне, как известно, от опасности никто не застрахован.
Уже после он узнал, что аномалия, в которую тогда угодил, называется «колодкой». Случилось это на окраине Темной Долины. Счетчик сходил с ума – аномалий вокруг было, как грибов после обильного дождя. Очередной болт благополучно приземлился, без всяческих неприятных последствий, и Лунев смело шагнул вперед. За ноги, словно кто-то ухватил. От неожиданности Андрей потерял равновесие, и в следующее мгновение уже основательно увяз, оставшись сидеть в позе мыслителя. Со стороны, наверное, это выглядело очень забавно, вот только Луневу было не до смеха. Тело, будто налилось свинцом – не двинуться, не пошевелиться. Все, что оставалось угодившему в ловушку человеку – тупо вертеть головой и беспомощно хлопать глазами. Речевой аппарат тоже работал – матерись на здоровье.
Сидел он так долго, совершенно потеряв счет времени, как вдруг, за спиной послышались осторожные шаги, а вслед за тем – голодное рычание. Наемник обмер, страх ледяными когтями вцепился в грудь. Пришелец осторожно обошел сидящего в аномалии человека, и Андрей увидел здоровенного кровососа. Мутант снова зарычал, но его жертва могла лишь с ужасом взирать на кошмарное создание, стоящее впереди. Кровосос, наконец, сообразил, что деваться человеку некуда и решил растянуть удовольствие, принявшись нарезать вокруг него круги. Прелюдия к обеду, впрочем, была недолгой – животные инстинкты быстро взяли верх.
Кровосос медленно приближался, наслаждаясь беспомощностью своей жертвы и утробно урча от удовольствия. Андрей прекратил бесплотные попытки выбраться из ловушки и обреченно взглянул на приближающуюся смерть. Внезапно им овладела какая-то дикая ярость. Вместо того, чтобы рыдать или молиться, человек злобно ощерился и сам зарычал, да так, что мутант даже остановился.
– Ну, что встал, сука! Давай, подходи – проверим, у кого зубы острей! – выплюнул Лунев, пожирая горящими от ненависти глазами уродливую физиономию.
Во взгляде кровососа промелькнуло нечто похожее на интерес. Щупальца-присоски растянулись в гротескное подобие ухмылки, и… в следующее мгновение чудовищная морда мутанта просто исчезла, превратившись в сплошную кровавую кляксу. Лишившееся головы тело сделало по инерции два шага и грузно рухнуло в нескольких сантиметрах от опешившего Андрея. Стоявший в полусотне метров стрелок опустил «Винторез» и спокойно зашагал к нему. Подойдя ближе, сталкер легонько пнул остывающее тело носком стоптанного ботинка.
– Тебя разве мама не учила, что с едой играть нельзя, – насмешливо произнес бродяга и перевел взгляд на Лунева. – Ну что, наемник, обделался?
Лунев промолчал. Ничего хорошего от своего спасителя он не ждал. С людьми всегда сложней, чем с мутантами – никогда не знаешь, что у них на уме. А уж сталкерам Андрей и подавно не доверял – эти за хабар мать родную продадут. Вот и сейчас наемник был в замешательстве, пытаясь понять, что же этот тип затеял. Ограбить хочет, не иначе. Но бродяга его удивил.
– Ладно, давай-ка тебя из этой пакости вытащим.
Самый простой способ освободиться из «колодки» – артефакт «отмычка», а сталкер оказался человеком запасливым. Словом, через минуту Лунев уже сидел на чистой земле, старательно растирая затекшие конечности и подозрительно косясь в сторону лениво смолящего папиросу бродяги. Тот не тронул ни его оружие, ни снаряжение – следовательно, опасаться наемнику было нечего. Вот только Андрей все равно чувствовал себя неуютно. Подумать только: опытный боец, один из лучших в синдикате, а так по-глупому вляпался, да еще и остался должником у какого-то паршивого сталкера! Этот хмырь уж точно возможности не упустит о своем подвиге растрепать. Да приврет еще с три короба, мол, наемник кровососа голым задом вздумал напугать.
Словно прочитав его мысли, бродяга сделал последнюю затяжку, стрельнул бычком в сторону злополучной «колодки» и спокойно произнес:
– Не напрягайся, ничего мне от тебя не надо. Даже больше скажу: попадись ты мне в чистом поле, пристрелил бы не раздумывая. А такой вот смерти никто не заслуживает, даже тебе подобные. Да не зыркай – не боюсь, ни тебя, ни синдиката твоего вшивого! Все, бывай, наемник, смотри под ноги и клювом не щелкай.
Сталкер ушел, а Андрей еще долго провожал его задумчивым взглядом.
Позже он выяснил, что загадочного спасителя зовут Шахтером, и личность это весьма любопытная. О его прошлой жизни почти ничего не было известно, да никто этим, по большому счету, и не интересовался. В Зоне человек, словно обретал второе рождение, начиная все с чистого листа. Но по слухам, Шахтер пришел сюда, чтобы скрыться от правосудия. Чего уж он такого натворил, неведомо, вот только здесь беглый преступник стал совершенно другим человеком. Зона меняет людей, чаще всего, в худшую сторону, но Шахтер стал редким исключением. На первых порах это был совершенно обычный бродяга, истоптавший немало километров зараженной земли в поисках хабара, но потом с ним кое-что приключилось. Тогда же он получил и свое пролетарское прозвище. Занятная была история, но суть не в этом.
За годы, проведенные в Зоне Отчуждения, Шахтер прославился, как самый честный и справедливый сталкер. А выживал он здесь уже без малого десять лет и на данный момент считался самым настоящим старожилом, не считая, конечно, знаменитого Болотного Доктора. Да и по числу спасенных человеческих жизней уступал лишь все тому же Доктору. Нет, святым он, само собой, не был, отточив до совершенства свои и без того приличные стрелковые навыки, но без крайней нужды на курок никогда не нажимал. И ученикам своим это всегда втолковывал. Последних, к слову, за эти годы у него набралось не так много, да и те были для старого сталкера не «отмычками», а почти что родными детьми. Стать учеником Шахтера считалось немалой честью, тем более, что кого попало он не принимал, руководствуясь какими-то, одному ему ведомыми критериями. Вот потому-то и приклеилась со временем к его прозвищу приставка «батька».
Стоит ли говорить, что среди простых сталкеров Шахтер пользовался непререкаемым авторитетом, и тот, кто рискнул бы затеять против него худое, имел все шансы не задержаться на этом свете надолго. При всем том, ветеран никогда не стремился примкнуть к какой-либо группировке или же создать свою собственную, хотя второй вариант был более чем логичен, учитывая его влияние. Вот и ходил он в Зону, наравне с другими бродягами, занимаясь нехитрым сталкерским ремеслом. Какие цели преследовал этот странный человек – Зона ведает, но уж точно не ради денег он здесь был. Скорее, Чернобыль стал для него новым домом. Таких людей некоторые на полном серьезе считают ходячей аномалией, связующей нитью между Зоной и внешним миром. Для остальных Шахтер стал настоящей легендой. Лунев был полностью согласен со второй точкой зрения, хоть и сам давно стал местной знаменитостью, да настолько, что один писатель из Сибири уже успел увековечить его подвиги. Старый к своей популярности относился с известной долей иронии. Немало он повидал таких «легенд» – чуть ли не суперменов, по сталкерским меркам. И где они теперь? Вот то-то и оно... А этот мужик, действительно –легенда. Просто живет себе, не претендуя на лавры героя или вождя.
***
– У тебя призвание что ли такое – вечно в истории влипать? – Шахтер широко улыбнулся и протянул руку.
– А ты так и собираешься у меня в няньках ходить? – немедленно парировал Андрей, пожав грубую мозолистую ладонь. – Опять я у тебя в долгу, старче – не расплачусь.
– Скоро будет у тебя такая возможность, – задумчиво произнес ветеран. – Подозреваю, не просто так ты вернулся. С «синими» тебе давно не по пути, да и нам они теперь поперек глотки.
Шахтер вздохнул, а затем, словно опомнившись, посмотрел куда-то за спину Луневу и помахал рукой. Старый с любопытством посмотрел в ту сторону. Метрах в ста от них небольшой бугорок, который можно было принять за старый заросший муравейник, вдруг зашевелился, и таинственный снайпер наконец-то явил себя во всей красе. Андрей лишь одобрительно хмыкнул, разглядывая приближающееся «нечто». Превосходная подготовка – обнаружить стрелка на открытом пространстве можно было лишь буквально наткнувшись на него. Свой костюм «Леший» снайпер довел до совершенства, превратив в шедевр маскировки.
Небольшого роста, щуплый бродяга двигался легким, стелящимся шагом, уверенно обходя аномалии. Лица его было не разглядеть за толстым слоем маскировочного грима, нанесенного, к слову, тоже мастерски, лишь льдисто-голубые глаза смотрели на бывшего наемника пристально и слега подозрительно. Впрочем, тот факт, что Шахтер мирно беседовал с Луневым, парня, похоже, успокоил. По крайней мере, ствол его «ВСС» уже не смотрел Старому в грудь.
– Твой новый воспитанник? – лукаво прищурившись спросил у Шахтера Андрей.
– Угу, еще одна порция мяса, Зоне на закуску, – проворчал ветеран.
– А кадры-то, смотрю, перспективные. И где ты таких находишь…
– Да кто сюда только не прется. Этот вот, подумай только – художник! Художественное училище бросил и сюда рванул, – сталкер вздохнул. – И чего им там не живется… Присматриваю да уму-разуму учу – может, одумается еще. Жалко мне этих балбесов молодых – пропадут ведь!
– Только Шахтер мог из человека творческой профессии убийцу состряпать, – усмехнулся Лунев. – Все, старина – считай застолбил ты себе место в преисподней!
– На одной сковородке жариться будем! – огрызнулся ветеран. – Все мы здесь убийцы, Старый. С одной лишь разницей: кто-то на курок удовольствия ради жмет, а остальные – от необходимости. Я учу не убивать, а выживать. А уж как эти навыки реализовать, пусть сами решают. Но за этого парня я спокоен – у него душа чистая. Не место ему здесь. Надеюсь, найдет он однажды свою цель в жизни, и будет она не в прицеле «Винтаря».
Лунев задумчиво кивнул и сменил тему:
– Слушай, а как вы здесь так удачно оказались?
– А это ты Чибису спасибо скажи, – кивнул ветеран на подошедшего снайпера. – Был он на днях в рейде ну и на ребят этих едва не наткнулся – здесь как раз шарились. Подслушал, что они засаду на кого-то готовят. И тут в Приграничье вчера ты объявился. Кстати, конспиратор из тебя хреновый. Вот мы с мальцом и решили подстраховать. Заняли заранее позиции да гостей поджидали. Я, правда, не был уверен, что они именно тебя караулили, но нынче времена такие, что даже с последним отморозком подружишься, если он с «синими» на ножах.
– Этот ты сейчас так мягко на мое прошлое намекнул? – иронично поднял бровь Старый.
– Не цепляйся к словам! – скривился Шахтер и обратился к парню. – Чибис, сынок, ты бы свой балахон скинул, а то еще чего доброго за мутанта примут. Да, и винтовочку вот трофейную в схрон прибери, а мой «Винтарь» оттуда захвати. Давай, одна нога здесь, другая там!
Молодой снайпер молча кивнул и, забрав у напарника СВД, направился к элеватору. Дождавшись, когда он отойдет на приличное расстояние, Шахтер продолжил:
– Мы не первый день знакомы, Старый, и ты прекрасно знаешь, что я всегда прямо говорю. И вот мое слово – я тебе не враг, иначе нас с Чибисом бы здесь не было. В этой войне мы по одну сторону баррикад.
– А когда это сталкеры с наемниками воевать начали? – удивился Андрей.
– Давно же тебя не было, бродяга, – покачал головой Шахтер. – Ну, слушай тогда… Наемники нынче хуже помойных крыс, даже бандюки в самые лихие времена так не беспредельничали. А началось все с того, что у синдиката новый лидер появился. Не знаю уж, чего там с их прежним руководителем приключилось, да только месяцев эдак пять назад началась у «синих» грызня за вакантное место. В итоге, откуда-то выполз этот самый Халиф, чтоб его плоть схарчила! Араб он, вроде... короче, откуда-то с Ближнего Востока приперся. И вот с тех самых пор начался в Зоне бардак. Наемники сейчас от мародеров мало чем отличаются: одиночек грабят да убивают, если те хабар не отдают или нычки свои не показывают. Хотя зачастую вообще без повода отстреливают. Да чего там – даже бандитов не брезгуют шерстить. Ну, этих-то шакалов, само собой, не жалко. Все мало-мальски крупные банды в Зоне Халиф задушил. Там достаточно было только главарей грохнуть, чтобы эта кодла мигом разбежалась. А большая часть этих бандюков все к тем же наемникам переметнулась. Но и у «синих» раскол произошел. Те, кому с новым начальством не по пути было, давно из Зоны умотали, а остальные свою группировку сколотили и где-то в Темной Долине сейчас обитают. Но их совсем мало, и Халиф этих «раскольников» живо раздавит.
– А остальные группировки куда же смотрели?
– Так Халиф, сука, хитрый – ни долговцев, ни анархистов не трогает! Ему с ними воевать сейчас нельзя – силенок пока маловато, но это только вопрос времени. А Воронин и Лукаш помалкивают, выжидают. Дождутся идиоты, когда их поодиночке вырежут! – Шахтер сплюнул от злости и досады. – Так что, не лучшее время ты выбрал, чтобы вернуться, Старый.
– Мы легких путей не ищем, – усмехнулся Лунев. – Да уж, интересные дела… Так ты, стало быть, партизанишь теперь?
– Ну, не я один, – уклончиво ответил сталкер. – Есть и другие, для кого Зона родным домом стала. А непрошенных гостей мы урезоним или сами упокоимся. Я вот чего никак в толк не возьму – на кой черт тебе-то возвращаться понадобилось? Мне казалось, ты со сталкерством завязал, даже по-хорошему завидовать уже начал.
– Долго рассказывать, – сумрачно ответил Старый. – Времени много на это уйдет, а его-то у меня как раз и нет.
Шахтер с минуту молчал, словно что-то обдумывая, а потом решительно произнес:
– Тогда тем более нечего резину тянуть. Давай, выкладывай, что затеял. По глазам вижу – воевать собрался. А там вместе и решим, чем тебе помочь сможем.
Старый задумался. Нет, Шахтеру он, конечно, доверял. Да и союзники сейчас ох как нужны! Вот только любое необдуманное действие могло привести к смерти заложницы. Хотя от этого самого Халифа теперь можно ожидать чего угодно. Вряд ли его ребятки затеяли это сафари по-чернобыльски без ведома своего вожака. А раз Андрея задумали убрать еще по пути, то Таня… Лунев вздрогнул и тряхнул головой, прогоняя дурные мысли. Пора менять правила игры.
– Ладно, слушай…
Выслушав его рассказ, Шахтер только покачал головой:
– А я-то думал, что только у нас проблемы. У тебя, смотрю, все еще веселее. Ну и как ты поступишь?
– Как будто у меня выбор богатый, – угрюмо отозвался Лунев. – Вперед да с песней по рельсам – навстречу поезду.
– Слушай, – Шахтер понизил голос. – Я тебя понимаю, правда, но это не выход. Халиф и его псы – те еще выродки, так что подруге своей ты вряд ли уже чем-то поможешь. Присоединяйся к нам – сейчас каждый ствол на счету. Вместе мы с этой мразью посчитаемся!
– Может ты и прав, дружище, но у меня другого пути нет, – терпеливо возразил Андрей.
– Как знаешь, – вздохнул ветеран. – Ну, тогда хоть проводим немного. Куда, кстати, тебя ведут?
Старый отстегнул ПДА и протянул его сталкеру.
– Так… дальше через Свалку, а потом… хм, Агропром!
– Что не так? – мигом насторожился Андрей.
– Все так. В самое логово ты идешь. «Синие» на Агропроме совсем недавно обосновались, с тех пор, как вояки оттуда ушли. К самому НИИ близко не подберешься – повсюду их снайперы караулят. Но бьюсь об заклад, тебя еще на Свалке теплый прием ждет.
– Скорее всего, – Лунев кивнул на труп командира отряда. – Этот живчик что-то говорил про другие группы.
– Вот-вот. Поэтому будем действовать на опережение. У нас, к тому же, преимущество – мы об их засаде знаем.
– Сомнительное преимущество, – хмыкнул Лунев. – Свалка большая, а где точно они засели нам все равно не известно. Если только у тебя беспилотник в рюкзаке не припрятан.
– Может и припрятан, – хитро подмигнул Шахтер. – Чибис, пошукай в сети, кто там из наших сегодня на Свалке дежурит?
Молодой снайпер заворотил рукав и Андрей увидел на его запястье довольно необычный ПДА, явно доведенный до ума кем-то из местных умельцев. Тонкие пальцы ловко забегали по сенсорной панели, и через полминуты парень объявил:
– Группа Есаула.
– А ну-ка выведи мне их командира на связь, – тут же оживился ветеран.
Аппарат тонко пискнул, и через мгновение спокойный голос, временами прерываемый помехами, (все же связь в Зоне оставляла желать лучшего) произнес:
– Есаул на связи, прием.
– Есаул, это Шахтер. Здравствуй бродяга! Как там у вас обстановка?
– Да как тебе сказать… «Синие» с самого утра туда-сюда шастали, как наскипидаренные – пришлось затаиться на время. Сейчас, вроде, потише стало. Основная часть на Агропром ушла, остались только две группы небольшие: одна на блокпосту, а вторая в депо. Похоже, ждут кого-то…
– А вы где сейчас?
– В развалинах, напротив депо спрятались. Если шакалы эти тут надолго засели, то придется ночью уходить.
Шахтер пару секунд обдумывал услышанное.
– Есаул, сколько человек в ангаре?
– Мы четверых насчитали, по крайней мере, из тех, что туда зашли.
– А у тебя сколько бойцов?
– Со мной – четверо.
– Сможете здание зачистить? Только быстро, чтоб они на базу сообщить не успели.
– Ну… – Есаул на мгновение замолчал. – Думаю, да. Только у них снайперы. Одного вот вижу, хоть сейчас могу снять, но вряд ли это все их прикрытие.
– Мужики, постарайтесь – дело серьезное! Мы на себя тех, что у блокпоста возьмем. Действуем по моему сигналу, аккуратно и быстро. Справитесь?
– Мы в деле, ждем команды. Конец связи.
Шахтер отключил громкую связь и вопросительно взглянул на товарищей:
– Как к блокпосту пойдем? Нужно обходные пути искать.
– Не годится, – Старый выразительно постучал ногтем по корпусу своего ПДА. – Забыл, что я с маячком? От маршрута никак отклоняться нельзя.
– Так оставь его здесь. Выбьем этих упырей с блокпоста, вернешься и заберешь.
– Тоже не вариант. Я и так уже прилично времени потерял. Есть другое предложение…
***
Часовой на вышке громко зевнул и переступил с ноги на ногу, отчего рассохшиеся доски настила недовольно заскрипели. Два часа на ногах, неизвестно ради чего. Кто он такой вообще, этот Старый, что из-за него такой кипиш поднялся? Одной группы бы хватило. Будь ты хоть каким крутым – от пули не убежишь. Группа Крюка давно уже должна была встретить «гостя», но на связь пока никто из них не вышел. Вот Халиф и приказал удвоить бдительность. Да ладно, куда он денется – одна тут дорога. Эх, пожрать бы, да ухо на часик-другой придавить! Наемник вновь зевнул.
– Керосин, кончай зевать – челюсть вывихнешь! – раздался насмешливый голос снизу.
– Чем скалиться, лучше бы похавать принес, – недовольно проворчал Керосин, перегнувшись через перила ограждения.
– А ты варежку пошире открой – глядишь, воробей какой-нибудь и попадется. Я слыхал, в Чернобыле они упитанные, и перьев нету почти. Деликатес!
– Тьфу ты! – часовой в сердцах сплюнул себе под ноги. – Петросян недоделанный, мля! Принеси пожрать, говорю – все нутро узлом уже свернулось!
– Ладно, не кипишуй, сейчас чего-нибудь сообразим.
Керосин удовлетворенно кивнул и вновь взглянул на дорогу. В следующее мгновение он едва не выронил винтовку от неожиданности. По разбитому шоссе в строну блокпоста медленно шли трое.
– Тревога! – заорал часовой.
– Че орешь? – из обшарпанной будки КПП высунулась заспанная и жутко недовольная физиономия.
– Идут...сюда… трое, – сбивчиво затараторил Керосин.
– Порожняк не гони! – скривился наемник. – По делу говори: кто идет?
– А я почем знаю! Они ж далеко.
– Оптика тебе на что, баклан! – рассердился командир.
Керосин прильнул к окуляру оптического прицела, а командир группы внимательно рассматривал в бинокль приближающихся людей. Двое были одеты в черно-синие комбинезоны наемников, лица скрыты под затемненными забралами шлемов. А вот третий лидера группы очень даже заинтересовал. Этот явно был пленником: руки за спиной связаны, брел шатаясь, то и дело подгоняемый тычками в спину. Наемник присмотрелся к лицу сталкера и удовлетворенно кивнул:
– Наш клиент. Всем приготовиться! Шест!
– Я! – откликнулся высокий и тощий боец.
– Глянь-ка в сети, кто эти двое с ним?
– Крюк и Скальд, – через минуту доложил Шест.
– Понятно, – по губам командира скользнула злобная усмешка. – Крюк, падла, в своем репертуаре – пол-отряда положил, чтоб этого фраера живьем взять!
– Слышь, Скрип, может я того… шмальну, когда ближе подойдут – и всех делов? – подал голос с вышки Керосин. – А пассажира сами Халифу доставим.
– Хайло прихлопни! – вяло огрызнулся Скрип. – Ты думаешь, Крюк Халифу уже не доложил, что они Старого взяли? Он, сука, предусмотрительный! Вон, видишь, с кем-то уже перетирает – сто пудов на базу докладывает. А с Халифом шутки плохи – за беспредел мигом башку отрежет. Все, кончай базар! Встречаем гостей.
Тем временем у «гостей» случилась заминка. До блокпоста группе Крюка оставалось метров сто, как вдруг, шедший впереди пленник резко остановился. Один из наемников тут же ткнул стволом автомата ему в спину, но Старый не
двинулся с места, пристально осматриваясь вокруг. Видимо, заметил что-то подозрительное. Наемник тоже осмотрелся, сверился с ПДА, и, не обнаружив никакой угрозы, вновь стал поторапливать пленника, угостив того увесистым пинком под зад. Стоявшие у КПП наемники уже откровенно веселились, наблюдая за этой сценой. Тем более, что и Старый в долгу не остался, сделав стремительную подсечку, отчего незадачливый конвоир тут же очутился на земле. Впрочем, развить успех сталкеру не позволил второй боец. Мигом оказавшись рядом, он двинул строптивцу прикладом в живот, отчего тот немедленно скорчился на земле. Поднявшийся на ноги наемник от души прошелся берцами по голове и ребрам своего обидчика. После чего уже вдвоем они подхватили обмякшее тело и поволокли его к блокпосту. Наконец, горе-конвоиры добрались до КПП, где их уже в полном составе встречали коллеги по цеху.
– Мужики, чего ж вы ему товарный вид-то подпортили? – насмешливо произнес Скрип, с интересом разглядывая стоявшего перед ним на коленях сталкера
Наемники не отозвались, зато пленник сплюнул кровью из разбитой губы и криво ухмыльнулся.
– А ты, часом, не покупатель? Ежели так, то вот этому, – сталкер кивнул в сторону своего недоброжелателя, – премию не выдавай, а еще лучше, уволь! Он тебе весь товар перепортит. Ну, со мной, допустим, все понятно – не на подиум идти, а вот если барышню какую сопровождать будет?
– Не гони, фраерок – с телочками мы ласковые! – губы командира расплылись в довольной улыбке. – Вот на днях только одну кобылку сноровистую зауздали. Лягалась, сучка – будь здоров! А, погоди-ка… так это ж твоя баба! Надо у Халифа ее выпросить в награду. Пускай пацаны душу отведут, а ты полюбуешься.
«Пацаны» дружно загоготали.
Пленник опустил голову, словно окончательно смирившись со своей участью. Он успел оценить обстановку и теперь продумывал свои дальнейшие действия. Противники окончательно расслабились: снайпер на вышке довольно скалится, как и его приятели, ствол СВД уставился в пол, остальные тоже не ожидают угрозы. Группа Есаула вот-вот начнет штурм депо. Пора действовать.
Правая ладонь медленно сжимается в кулак, раз, другой – условный сигнал для соратников, которые, как бы невзначай разошлись в стороны, освобождая ему простор для действия. Пальцы осторожно нащупали кончик веревки. Пара секунд – и путы ослабли. Ладонь легла на рукоять пистолета, спрятанного за ремнем под курткой…
Скрип не успел удивиться, получив свинцовый плевок между глаз. Старый стрелял не целясь, но в упор, с трех шагов, не промахнется и слепой. К тому же, «Глок» - машинка легкая и удобная. Стоявший справа Шест принял три пули «на грудь» и беззвучно рухнул на растрескавшийся асфальт, а Лунев стремительным перекатом ушел с линии огня. Любитель чернобыльских воробьев успел среагировать, вскинув оружие, но недостаточно быстро. «Вал» Шахтера прошептал свое последнее «Прости!», и наемник задергался, прошитый насквозь автоматной очередью. Керосин опомнился, когда его товарищи были уже мертвы. СВД взлетела к плечу, едва не черканув стволом по дощатой стене, но Чибис оказался куда быстрей и хладнокровней. Сухой щелчок – и горе-снайпер бессильно повис на перилах.
Победители еще некоторое время цепко осматривали окрестности, контролируя каждый свой сектор, но вокруг было тихо. Старый медленно поднялся с земли и жестом указал Шахтеру на ближайшее помещение, бывшее некогда казармой. Ветеран молча кивнул и махнул рукой Чибису. Вдвоем они осторожно двинулись в указанном направлении, а Лунев, пригнувшись, засеменил к командному пункту.
Дверь в помещение отсутствовала, точнее, валялась снаружи. Внутри царил полумрак, разгоняемый местами дневным светом, струящимся сквозь выбитые окна. Андрей присел за стеной возле входа и расстегнул подсумок. Достал светошумовую гранату, повертел в руках и сунул обратно. Ни к чему лишний раз шуметь. Детектор аномалий молчал, но лучше перестраховаться. Старый подхватил с земли обломок кирпича и швырнул его за порог – ни вспышек, ни хлопков, ни выстрелов. Осторожно заглянул внутрь, вновь спрятался, выждал несколько секунд, а затем шмыгнул в черный зев дверного проема. Шаг, другой, перекат вправо – и вот он уже укрылся за ржавым сейфом. В комнате было тихо, а вокруг царил полнейший хаос из перевернутой и поломанной мебели. Медленно двигаясь вдоль стен и держа пистолет наготове, Лунев обошел небольшое помещение, удостоверившись, что тут нет ни единой души, после чего выбрался на улицу. Из казармы, тем временем, вышли Шахтер и Чибис – оба уже без шлемов.
– Чисто! – доложил старый сталкер.
– И у меня, – кивнул Андрей, после чего дотронулся до разбитой губы и болезненно поморщился. – Ты какого лешего по морде лупить начал?
– Закрываться надо было лучше, – проворчал ветеран.
– Так я и закрывался, только у нас такого уговора не было, что ты мне фасад рихтовать начнешь.
– А я импровизировал, – осклабился Шахтер, – для убедительности. Сработало ведь!
– Станиславский хренов! – буркнул Лунев. – Ладно, проехали. Хорошая работа, мужики, надеюсь, и Есаул ваш не подведет.
Словно в ответ на его слова, ПДА на запястье Чибиса замигал индикатором входящего вызова.
– Есаул вызывает, – мельком глянув на экран, сообщил парень.
– Ответь, – поторопил ученика Шахтер.
– Есаул на связи, – отозвался через мгновение уставший голос из динамиков.
– Ангар чист. Как поняли меня?
– Понял тебя, бродяга, – ответил Шахтер. – Молодцы! Идем к вам, втроем – встречайте. Только мы в трофейной униформе будем – смотрите не пристрелите по ошибке!
– Принято, ждем. Отбой.
– А ты говорил, – Шахтер с вызовом посмотрел на Лунева. – Моя школа!
– Ну-ну, только зазнаваться не вздумай, – улыбнулся Андрей. – Поторапливаться нужно. Собирайте трофеи, и двигаем дальше.
Вообще-то Старый мародерство презирал, но сегодня было не до принципов. Впрочем, оружие у охраны блокпоста было так себе. Поэтому Андрей забрал у Шахтера «Вал», который одолжил тому на время своего «пленения». Два АКМ-ма, «Абакан» и СВД никого не соблазнили, посему прихватили лишь несколько гранат. Немного поколебавшись, Андрей все же решил переодеться. Свой комбез «Щедрость Филина» он давно уже выбросил – ей-богу, лучше голым ходить. А вот снаряга Скрипа ему как раз подходила по размеру. Пока Лунев возился с застежками, к нему подошел Шахтер. Взглянув на мертвое тело, ветеран удивленно присвистнул.
– Знакомого увидел? – вопросительно взглянул на него Андрей.
– Помнишь, я рассказывал, что часть бандитов к «синим» перешла? Ну вот, знакомься: Сенька Скрип – бывший глава одной из группировок. Редкая гнида, скажу я тебе – немало сталкерской кровушки попил! Все-таки есть справедливость на белом свете!
– Н-да, совсем обмельчали ряды синдиката, – покачал головой Старый.
– И фейс-контроль отменили, – Чибис с интересом разглядывал бывшего бандита. – Ну и урод!
– Ага, Скрип тот еще «красавец» был, даже без пули в башке. Все, хорош лясы точить – двинули.
***
До места встречи добрались через два часа. Здание депо встретило их гулкой тишиной и распахнутыми настежь воротами, поскрипывающими на ветру. В темноте помещения смутно угадывались очертания замерших навечно вагонов. Из одного внезапно выпрыгнул человек, и в глаза Старому ударил свет фонаря.
Андрей машинально схватился за оружие.
– Есаул, убери свет! Свои! – заорал Шахтер.
– А это кто с вами? – откликнулся сталкер. – Рожа, вроде, знакомая, только не припомню, где его видел.
– Сказано ж тебе – свои! – раздраженно бросил ветеран.
– Свои, так свои, – проворчал Есаул и, повернув голову в сторону второго вагона крикнул. – Калач, выходи!
Калач не заставил себя долго ждать. Через минуту обе группы были в сборе. Обменявшись рукопожатиями с соратниками, Шахтер недоуменно взглянул на своего бывшего ученика:
– А остальные где?
– Все живые перед тобой, – мрачно произнес Есаул. – К депо мы без приключений подошли. Снайпера я их сразу снял, и еще двоих внутри мы врасплох застали, а вот последнего проворонили. Пока я его не засек, он Мауса ухлопал, да и Чухонец скоро Зоне душу отдаст – не донесем до Доктора.
– Ясно, – Шахтер тяжело вздохнул. – Чибис, поди, глянь, как там Чухонец.
Парень полез в вагон, где лежал раненый, но через минуту его взъерошенная голова высунулась наружу.
– Отмучился бродяга…
Шахтер выругался и в сердцах хватил кулаком по стенке вагона. Звук удара эхом разнесся по всему помещению.
– Шахтер, не мучай себя, – спокойно сказал Есаул. – Мужики знали, на что шли. Все, кому в Зоне ловить нечего, давно отсюда свалили. А с «синими» пора кончать…
Сталкер осекся и украдкой взглянул на Лунева, но тот даже бровью не повел.
– Надо бы ребят похоронить, – голос ветерана все еще дрожал от ярости, но он сумел взять себя в руки. – Добрые были сталкеры. Потом решим, как дальше быть.
Мауса и Чухонца закопали неподалеку от ангара. Прощальных слов не произносили, лишь раздавили бутылку водки из запасов Калача за упокой сталкерских душ. Некоторое время сидели молча. Наконец тишину нарушил Шахтер, обратившись к Старому:
– Ты от своей затеи так и не отказался?
Андрей молча покачал головой
– Это ж как с голым задом на осиное гнездо переть, – буркнул ветеран. – Только тебя все равно отговаривать бесполезно – упертый.
– Не хорони заранее, старче, – усмехнулся Лунев.
–И не думал, – серьезно ответил сталкер. – Кого другого – может быть, но ты фартовый, Зона таких любит. Хотя, она ведь дама ветреная и мигом нового фаворита найдет. Так что не испытывай ее терпение – не рискуй понапрасну.
– Опять ты со своим фольклором, – поморщился Андрей. – Сколько раз тебе говорить, что я в эти байки не верю.
– Так то не байки, а жизненный опыт, – пожал плечами ветеран. – А верить или нет – дело твое.
– Ладно, мужики, пора мне, – поднялся Старый. – Время и так поджимает, а завтра к полудню нужно уже на месте быть. Да и ПДА скоро сдохнет, а если я из сети пропаду… короче, сами понимаете.
– Ну, машинку мы твою вылечим, – хитро улыбнулся Чибис, доставая из рюкзака какую-то замысловатую конструкцию, величиною с кулак – несомненно,
результат работы одного из местных «кулибиных». Сквозь паутину проводков и мотки синей изоленты пробивалось слабое мерцание двух артефактов, в одном из которых Андрей без труда узнал «батарейку». Пара USB-портов сбоку помогли опознать в этом чуде инженерной мысли самодельную «зарядку». Парень с улыбкой протянул сие великолепие Луневу. – Пользуйся на здоровье!
Андрей благодарно кивнул, принимая подарок.
– Ну а нам надо людей собирать, – вздохнул Шахтер. – На войну идем, братцы!
– Судя по тому, что ты мне рассказал, вам целая армия понадобится, – скептически хмыкнул Старый.
– Вы логово наемников что ли штурмовать собрались? – изумился Есаул. – Да нас еще на подступах к Агропрому всех положат!
– Можно через катакомбы попробовать пройти, – задумчиво произнес Шахтер. – Но вряд ли их без присмотра оставили. Эх, нам бы разведку устроить, чтоб их огневые точки засечь!
– Для этого нужно к самому НИИ подобраться, а это нереально, – обреченно махнул рукой Есаул.
– Есть у меня одна мысль, – вдруг оживился Чибис, вновь принявшись копаться в недрах своего поистине бездонного рюкзака. – Да где же... а, вот она!
Парень достал круглый черный предмет, размером с шарик для пинг-понга и торжественно вручил его Луневу.
– Мини-камера, – с важным видом заявил снайпер. Я такими частенько пользуюсь в рейдах, чтоб за периметром приглядывать. Только вот ПДА нужен другой, а то хрен знает, чего в твой аппарат еще понапихали. Подозреваю, там одним маячком не обошлось...
– Вот, держи мой, – Шахтер расстегнул застежку-липучку на запястье и протянул прибор Старому.
– О, это другое дело! – просиял Чибис. – Короче, смотри сюда... Камера эта типа беспроводной гарнитуры. Сейчас я ее на твой ПДА настрою, и весь отснятый материал она будет на него транслировать, ну а оттуда – прямиком ко мне. Зарядку, правда, недолго держит, но пара часов у тебя есть, должно хватить. Как только до места доберешься, включишь ее и мне сообщение сбрось – я запись включу. Постарайся только ее где-нибудь повыше приспособить и заснять по максимуму, в особенности, где у них там снайперы сидят.
– Если меня раньше не снимут, – проворчал Старый. – Хорошо, попробую...
– Значит, на том и порешим, – подытожил Шахтер. – Все, бродяги, погнали – время дорого! Надо клич в сети кинуть, что пора за стволы браться. Короче, полная мобилизация!
Уже перед уходом Андрей окликнул старого товарища. Тот махнул спутникам, чтоб не ждали и подошел к нему.
– Береги парня, а еще лучше – гони его за Периметр, – напутствовал друга Лунев. – Жаль, если пропадет. Не его это война…
– Поучи меня еще, ужин кровососа! – усмехнулся ветеран и добавил уже серьезным тоном. – Знаешь, я ведь раньше сомневался, не ошибся ли, когда из «колодки» тебя вытащил, а теперь вот вижу – тысячу раз прав был. Удачи тебе… сталкер!
– Бывай, дружище! – хлопнул приятеля по плечу Андрей. – Авось свидимся еще.
Старый задумчиво посмотрел вслед уходящему отряду и, вздохнув, шагнул в темноту ангара. Солнце уже клонилось к закату, и пора было подумать ночлеге. А лучшего укрытия, чем здание бывшего депо все равно сейчас не найти. Костер разводить не стал, поужинав сухпайком, после чего поднялся на второй этаж и забаррикадировался в диспетчерской будке. Устроился прямо на полу, положив под голову рюкзак.
Сон упорно не приходил к нему, мысли вихрем метались в голове. Что ждет его завтра? Все ли он делает правильно? Тысячи вопросов и ни единого ответа… Конечно, Шахтер прав: идти одному в логово врага, зная наверняка, что живым оттуда не вернешься, мягко говоря, нелогично. А разве есть логика в поступках влюбленного человека? Хотя не только любовь упорно гнала Лунева вперед, но и чувство вины. Кто знает, как бы все повернулось, не хлопни он тогда дверью. И вот она, его расплата. А платить придется, и по всем долгам сразу. Может он и не доберется до цели – пристрелят у самого финиша. Вот только что-то подсказывало Андрею – загадочный Халиф все же захочет довести игру до конца. Если так, то еще поживем и поиграем, но уже по своим правилам. К тому же, он теперь не одинок. Шахтер – человек слова, если и не соберет свою армию, то один пойдет, ни минуты не сомневаясь. Ладно, утро вечера мудренее…
***
Андрей неподвижно взирал на возвышавшееся в сотне метров впереди трехэтажное здание главного корпуса НИИ Агропром. Ветхое строение, в свою очередь, беззастенчиво пялилось на незваного гостя пустыми глазницами выбитых окон, словно исполинский монстр, жаждущий поглотить очередную жертву. Какой-нибудь пафосный писатель-фантаст непременно выдал бы фразу типа: «Это место буквально было пропитано смертью, незримое дыхание которой разлилось воздухе тягучей взвесью, вызывая приступ леденящего душу страха». Лунев этой самой «взвеси» в глаза не видывал, зато мог явственно различить силуэты многочисленных снайперов, засевших на верхних этажах здания. Вражеские стрелки не скрывались, держа одинокую фигуру под прицелом и ожидая лишь команды, чтобы открыть огонь. Но их командир пока медлил.
Через обширную брешь в бетонном заборе, которую новые хозяева Агропрома так и не потрудились заделать, Старый мог спокойно рассмотреть внутренний двор нынешней базы наемников. Вокруг не было ни души, и тишина стояла поистине мертвая. Лишь легкий ветерок шуршал голыми ветками поросшего сквозь асфальт кустарника. Хозяйственные постройки выглядели заброшенными, хотя особо обольщаться по этому поводу не стоило, поскольку и там могли скрываться пара-тройка ребят в синей форме. Прямо-таки затишье перед бурей... Хотя Андрею это больше напомнило сцену из дешевого вестерна. Перекати-поле в кадре только не хватает.
Пауза уже неприлично долго затянулась, но Луневу это было только на руку. Камера Чибиса исправно трудилась, робко выглядывая через крохотное отверстие в нагрудном кармане «разгруза». Ну, коли гора не идет к Магомету... Андрей медленно стянул с головы шлем, позволив наблюдателям рассмотреть свое лицо. Впрочем, особой необходимости в этом не было – обитателям Агропрома давно уже было известно, кто пожаловал к ним гости. В метре, справа от Андрея, из земли торчал покосившийся крест, под которым упокоился какой-то бедолага. Недолго думая, Лунев водрузил на вершину свой головной убор, затем расстегнул разгрузочный жилет и нарочито-небрежным жестом накинул на боковые перекладины. Убедившись, что его «манекен» присматривает за периметром, Старый сделал пару шагов к забору, медленно снял с плеча «Вал» и демонстративно отбросил его в сторону, после чего глубоко вздохнул, закрыл глаза и шагнул в пролом, ожидая в любой момент свинцового приветствия промеж глаз.
Но ничего не произошло, лишь истошно завизжал ПДА, сигнализируя о близкой опасности. Лунев замер, как вкопанный, на спине вмиг проступил холодный пот. «Совсем расслабился, Старый!» Пройти такой путь, чтобы в последний момент сгинуть в долбаной аномалии – прямо тема для сталкерского анекдота! Аппарат Шахтера остался в кармане разгрузки, поэтому пришлось вновь доставать ПДА Филина. Ну, хоть что-то ушлый торговец исправное впарил! Андрей осмотрелся и без труда обнаружил источник тревоги – средних размеров «жарку» в полутора метрах от забора. Границу аномалии местами можно было определить по пучкам обожженной травы, да и прожаренный до хрустящей корочки труп псевдоплоти неподалеку красноречиво намекал, куда лучше не соваться, но лучше перестраховаться. Старый поднял с земли несколько мелких бетонных обломков и с их помощью проложил себе дорогу.
Здание приближалось, а противники до сих пор помалкивали. Последние метры – и вот он уже внутри. А здесь его уже ждали. Холодный ствол пистолета уперся в висок.
– Клешни подыми! Медленно.
Андрей молча повиновался, стараясь не провоцировать своего врага.
Из темноты соседнего помещения вынырнула еще одна фигура в синем, и на гостя равнодушно уставился автоматный ствол.
– Мордой к стене! – продолжал меж тем командовать тот, что первым встретил Андрея. – Ноги расставить! Скат, присмотри за ним, чтоб не дергался.
Неспешно, со знанием дела наемник начал обыскивать пленника. Первым на выщербленный бетонный пол полетел «Глок», за ним пара клинков. Вскоре обнаружился и спрятанный в ножнах на голени метательный нож.
– Хоть этот оставь! – жалобным голосом попросил Лунев. – Бабушкин подарок.
– Пасть захлопни, шутник! – рыкнул наемник, продолжая обыск. – А это что за хрень? Ептыть, да к нам, кажись, Рэмбо в гости пожаловал! Скат, ты глянь!
Скат с любопытством разглядывал пару трехлучевых звездочек на ладони напарника. Андрей скрипнул зубами: «Эх, была бы родная снаряга, чтоб спрятать получше!»
– Это тоже бабуля подарила? – иронично поинтересовался искатель.
– Не, это зубочистки, – нахально отозвался Старый.
– Ну-ну, – хмыкнул боец. – Вроде, чисто. Все, погнали!
Наемник грубо схватил пленника за ворот, разворачивая его лицом к коридору. Дуло пистолета уперлось Андрею в спину.
– Шагай!
Лунев мог вмиг обезвредить этого не в меру ретивого молодца, так что тот и «Аминь!» проблеять бы не успел. Да и ленивый автоматчик у стены прожил бы немногим дольше своего приятеля. Но пока лучше поиграть роль растерянного пленника. К тому же, связывать его, видимо, никто не собирался.
Шли довольно долго. Поднялись на третий этаж и двигались до конца коридора, остановившись, наконец, у внушительной железной двери, возле которой скучал охранник. Заметив их, тот отбил пальцами замысловатый ритм по металлической поверхности. Через полминуты лязгнул запирающий механизм, и дверь без единого скрипа приоткрылась.
Помещение, в котором оказался Андрей, было просторным, без следов запустения, присущих всем заброшенным зданиям в Зоне. Даже кое-какая мебель имелась, хоть и кустарного производства. Три зарешеченных окна давали достаточно света, оставляя в темноте лишь дальние углы комнаты. Возле среднего стоял человек и задумчиво смотрел во двор.
– Свободны, – раздался спокойный голос с уже знакомым акцентом.
Конвоиры Лунева тут же убрались восвояси. Дверь с лязгом затворилась. Внутри остался лишь один охранник.
– Здравствуй, Кадим, – Халиф повернулся, позволяя себя рассмотреть.
Смуглое лицо командира наемников обрамляла аккуратно подстриженная бородка. Хищный орлиный нос слегка выдавался вперед, карие глаза смотрела на пленника насмешливо и с превосходством. Андрей узнал его сразу, хотя прошло немало лет, с тех пор, как он в последний раз видел своего ученика.
– Здравствуй, Мустафа.
– Узнал все-таки – эх, не быть мне богатым! Ну, не в деньгах счастье. Может, в любви? – наемник весело подмигнул.
– Ты если просто поболтать хотел, то мог бы и позвонить, – усмехнулся Лунев. – К чему было весь этот цирк устраивать?
– Так тебя иначе в Зону ничем не затащишь? – лукаво прищурился Халиф. – А про слабое место Старого весь Чернобыль уже знает.
Мустафа щелкнул пальцами, и в углу комнаты наметилось какое-то движение. Через секунду из темноты показался человек в форме наемника. Будь здесь Шахтер или Бибик, они бы вмиг опознали того самого проводника, что завел группу ученых в ловушку. Сталкер-ренегат тащил за собой Татьяну.
Выглядела она неважно: спутанные волосы закрывали лицо, что не помешало Андрею рассмотреть здоровенный синяк под правым глазом. Руки заложницы были связаны впереди, рот заклеен. Сталкер рванул скотч, и пленница вскрикнула от неожиданности. Ренегат тут же поплатился за столь бесцеремонное обращение – Татьяна от души пнула его в колено. Сталкер взвыл и ударил обидчицу наотмашь по лицу. Женщина вскрикнула и отлетела к стене.
Андрей инстинктивно дернулся, но в бок ему тут же уперся ствол автомата.
– Не рыпайся! – прошипел охранник
Халиф, с интересом наблюдавший за происходящим, насмешливо взглянул на сталкера, который потирал ушибленную ногу и негромко матерился.
– Грач, ты там живой? Может еще кого позвать, если один с бабой управиться не можешь?
Ренегат пробурчал что-то невнятное себе под нос.
– Вот видишь, с кем работать приходится, – вздохнул наемник. – Одни идиоты кругом!
– Вижу, чем царство твое живет, – Старый презрительно сплюнул. – Халифом, небось, сам себя назначил? А предыдущая кличка тебе больше подходила – как был Шайтан, так им и остался!
– А разве мне этот титул не подходит? – самодовольно усмехнулся наемник. – Я ведь сам свою империю построил. С самого дна поднялся, куда меня мой учитель отправил. А ведь я тебе, как отцу родному доверял!
– Ты сам на это дно упал и без моей помощи.
– Это как же? – прищурился Халиф. – Я ведь твоим лучшим учеником был, Механик всегда вторым номером оставался.
– Зря ты так думаешь, – покачал головой Андрей. – С Максом тебе никогда не сравниться, хотя бы потому, что он одержимым не был. Не спорю, ремесло убийцы вы оба хорошо постигли, один даже перестарался. Моя вина – слишком поздно заметил, в кого ты превращаешься.
– Брал пример с учителя, – надменно бросил Мустафа. – Ты такой же головорез, Старый, ничем не лучше меня.
– Возможно, – спокойно ответил Лунев. – Вот только с женщинами я не воюю и людей своих на убой не шлю, как скот. К чему было это представление с засадами устраивать? Столько бойцов зря угробил.
– Было бы о ком сожалеть, – небрежно махнул рукой Халиф. – Пожертвовал кучкой баранов, которые рвались преданность синдикату доказать. У них была такая возможность, но они свой экзамен провалили. Значит, эти люди мне не нужны.
– С такими запросами у тебя скоро бойцов вообще не останется, – хмыкнул Андрей. – Что ты с синдикатом сотворил, Мустафа? Угробил на корню!
– Сделал сильней – только и всего! – жестко возразил наемник. – Освободил от условностей и глупых понятий о чести. Мне нужны сильные люди, для которых нет границ, ни запретов. Это – моя стая!
– Которая сожрет тебя, когда покажешь слабину, – усмехнулся Старый. – Я все понял, Халиф, и разубеждать не собираюсь. Бешеным псам стая не нужна, их сразу отстреливают, чтоб заразу не распространяли. Все, хватит разговоров! Хотел отомстить – вот он я. Только женщину отпусти, докажи, что я ошибался, и в тебе хоть капля человеческого еще осталась.
– Зачем доказывать что-то покойнику? – искренне удивился глава синдиката. – Нет, Старый, ты умрешь не сразу, сначала посмотришь, как мучается твоя женщина. Грач, отрежь-ка ей уши для начала.
Сталкер кровожадно ухмыльнулся и вытащил нож. В этот момент вдруг ожила лежавшая на столе рация и взволнованный голос прокричал: «Халиф, прием! На нас нап…» Крик оборвался на полуслове, а со стороны улицы внезапно раздались выстрелы. Командир наемников бросился к окну, и в этот момент здание вздрогнуло от взрыва. Мустафа потерял равновесие и по инерции пролетел пару метров вперед, приложившись лбом об решетку. Андрей сам еле устоял на ногах, остальные просто топтались в растерянности. Вторая реактивная граната ухнула совсем рядом, и с потолка посыпалась штукатурка. Канонада, впрочем, длилась недолго. Оглушенные и растерянные противники понемногу начинали приходить в себя. Старый понял, что другого шанса у него уже не будет.
Лунев резко крутнулся на месте и ловко отфутболил стоявший позади табурет под ноги охраннику. Глухо вскрикнув от боли и неожиданности, наемник грохнулся на спину. В следующее мгновение Старый оказался рядом, выбив автомат из рук противника. Оружие с лязгом отлетело прочь, но охранник не растерялся и мигом выбросил вперед правую ногу, целясь в пах. Лунев в последний момент успел сместиться влево, и удар пришелся по бедру. А наемник, кувыркнувшись назад, выхватил из ножен клинок и немедленно ринулся в атаку. Противник попался опытный, и ножом владел весьма неплохо, но, это его все равно не спасло...
Уклонившись от очередного выпада, Старый перехватил руку с оружием и ударил ею об колено. Раздался треск ломающейся кости, и наемник дико заорал. Удар костяшками пальцев в открытое горло, сломавший гортань, заставил его замолчать. Охранник выпучил глаза, захрипел, и рухнул на пол, забившись в судорогах.
Не теряя времени, Андрей подхватил с пола нож и развернулся в сторону Грача. Впрочем, у того и так сейчас забот хватало. Татьяне прискучила роль заложницы, и она решила самостоятельно поквитаться со своим мучителем. Как только Андрей схватился с охранником у двери, Грач среагировал мгновенно, направив пистолет на ретивого пленника, и тут в него, шипя, словно рассерженная кошка, всем корпусом врезалась Татьяна. Грохнул выстрел, который тут же влился в гармоничный хор себе подобных. Пуля ушла в потолок, а ренегат и его пленница уже катались по полу, сцепившись в яростной схватке.
Женщине словно и не мешали связанные руки – дралась она с отчаянной злостью, навалившись всем телом на противника и не давая тому воспользоваться оружием. В какой-то момент изловчилась и впилась зубами в шею обидчика. Сталкер взревел и отчаянным усилием оторвал от себя взбешенную дамочку, оставив в ее зубах кусок собственной плоти. После чего, размахнулся и ударил ее пистолетной рукоятью по голове. Женщина затихла на полу.
Грач с трудом поднялся на ноги, приложил руку к рваной ране на шее и зашипел от боли.
– Вот дрянь! Потаскуха! – с ненавистью процедил ренегат, направляя оружие на неподвижную пленницу.
Выстрелить ему помешал тяжелый боевой нож, брошенный твердой и опытной рукой. Клинок вонзился меж лопаток, в единый миг оборвав жизнь предателя. Тело грузно осело на пол, рядом с бесчувственной Татьяной.
Но времени, чтобы подойти и помочь подруге, у Андрея не было. Возле окна уже тяжело поднимался пришедший в себя Халиф. Кровь из рассеченного лба заливала лицо наемника. Осмотревшись вокруг мутным взором, он заметил в паре метров от себя оброненный при падении «Стечкин» и тут же бросился к нему. Лунев метнулся наперерез и, оттолкнувшись от пола, полетел вперед ногами, в лучших традициях гонконгских боевиков. Целился он в разделявший их с противником столик. Деревянная конструкция, словно таран врезалась в наемника, отбросив того обратно к окну. Правда и сам Старый ощутимо приложился спиной об пол. Превозмогая боль поднялся и схватил оружие врага. Вставший на ноги Халиф увидел лишь черное дуло своего пистолета, смотрящее в лицо.
– Видно, рановато мы тебя в пенсионеры записали, – Мустафа хрипло рассмеялся и демонстративно похлопал в ладоши. – Браво, учитель! Ну, давай, пристрели меня, как бешеную собаку. Ты же этого так хотел.
– Не хотел я, чтоб все вот так закончилось, – покачал головой Старый. – Ты был хорошим учеником, Мустафа, но главного урока так и не усвоил.
– Избавь меня от своих лекций! – злобно процедил наемник. – Стреляй уже!
– Так и не научился ты уважать своих врагов, – Андрей отступил на несколько шагов и снял с пояса мертвого сталкера нож. – Доставай перо – потанцуем. Хоть ты такой чести и не заслужил!
– Ты вымирающий вид, Кадим, – презрительно бросил Халиф. – И со своими принципами прямиком в могилу отправишься.
– Зато помереть будет не стыдно, – холодно ответил Лунев, отбросив АПС далеко в сторону – Ну что, готов?
Мустафа кивнул и вытащил из ножен свое оружие. Противники медленно сблизились, но нападать не спешили, обходя друг друга по кругу. Каждый внимательно изучал соперника. Этот смертельный танец продолжался с минуту. Наконец Халиф решился напасть первым. Двигался он с необычайной быстротой, каждый выпад стремителен, словно бросок змеи. Будь на месте Старого кто-то другой, схватка могла бы закончиться в считанные секунды. Луневу куда сподручней было биться парой ножей, но сейчас выбирать не приходилось.
Лидер наемников сражался молча, с холодной яростью, злобно ощерившись, отчего залитое кровью лицо делало его похожим на какого-то первобытного бога войны. Впрочем, не было похоже, чтобы рана хоть в малейшей степени ему мешала. Перед Андреем сейчас стоял уже не его ученик, которого за дикий, необузданный нрав прозвали Шайтаном, а настоящий мастер, ничем не уступающий своему наставнику. Противники в очередной раз сцепились в рукопашной и разошлись, тяжело дыша. Оба успели друг друга зацепить: Мустафа зажимал ладонью рану на боку, а у Старого кровоточило левое плечо. Да, от того парнишки-араба, с трудом изъяснявшегося по-русски когда только в Зону пришел, уже мало что осталось. Это был матерый убийца, который не только хорошо усвоил старые уроки, но и успел выучить кое-что новое. Что ж, пора показать кое-что из своего арсенала.
На сей раз Андрей напал первым. Пара ударов, чтобы прощупать защиту соперника – Халиф справился с ними без труда и контратаковал. Косой удар справа, нацеленный в горло. Однако Старый, вопреки ожиданиям противника не стал защищаться, лишь слегка сместил корпус влево. Лезвие оцарапало щеку, но цели он своей достиг: рука противника оказалась в захвате. В следующий момент Лунев ударил сам, свободной левой рукой снизу вверх. Клинок рассек мышцы до самой кости. Халиф заорал от боли и разжал ладонь. Нож со звоном полетел на пол, а Андрей безжалостно вывернул и без того уже недееспособную конечность, одновременно ударив левой ногой под колено противника. Мустафа обессиленно рухнул на пол.
Лунев выпустил искалеченную руку и отступил на полшага, оказавшись лицом к поверженному сопернику. Главарь наемников выглядел, мягко говоря, неважно: по смертельно бледному лицу крупными каплями катился пот. Он поднял наполненные болью и тоской глаза, в которых читалось лишь одно слово: «Добей». Мустафа зажмурился и задрал голову вверх, оставляя шею открытой. Андрей не сомневался и не медлил. Одно резкое движение – и нож вонзился под подбородок, погрузившись в плоть по самую рукоять. Тело конвульсивно задергалось. Старый рванул клинок в сторону, ощутив, как ломаются шейные позвонки, и Халиф угомонился уже навсегда. Лунев разжал пальцы, выпустив рукоять ножа, и мертвое тело медленно завалилось набок.
В углу застонала Татьяна, и Старый, опомнившись, бросился к ней. Увидев своего спасителя, женщина слабо улыбнулась и попыталась что-то сказать, но Андрей прижал палец к ее губам:
– Тихо, молчи! Все хорошо, все закончилось. Сейчас помогу.
Он быстро прошелся по комнате в поисках медикаментов и в одном из шкафов обнаружил аптечку. Немедленно вколол подруге обезболивающее, затем обработал рану на лбу антисептиком. Татьяна тихо вскрикнула.
– Тс-с-с… Потерпи немного! – ласково проговорил Лунев, заклеивая рану пластырем.
На месте удара уже набухала шишка. Старый осмотрелся вокруг, пытаясь найти что-нибудь холодное и металлическое, но на глаза попался лишь тот самый пистолет, которым Грач ударил женщину по голове. «Н-да… ирония судьбы просто!»
– Вот, приложи.
Тем временем, канонада на улице стихла, зато в коридоре послышался топот, а вслед за тем – выстрелы. Бой закончился довольно быстро и через минуту в дверь глухо бухнуло. Затем еще и еще, с каждым разом все сильнее и настойчивей. Прочная дверь, предсказуемо, не поддалась, а знакомый голос снаружи коротко матюгнулся и рявкнул куда-то вдаль:
– Чибис, тащи пластид! Устроим фейерверк!
Андрей рванул к двери и заорал что было силы:
– Шахтер, твою за ногу, отставить!
– О, вроде, Старый! – раздалось удивленное восклицание Чибиса.
– Он самый. Сейчас открою – только не пристрелите на радостях!
Дверь отворилась. Знакомые и почти уже родные физиономии с любопытством и нескрываемой радостью уставились на Лунева.
– Живой, чертяка! – Шахтер от души хлопнул старого друга по плечу. – Ты чего это в бункере отсиживаешься? Все интересное пропустил!
– Да я, вроде, тоже не скучал, – проворчал Андрей, посторонившись, чтобы товарищи могли пройти внутрь.
– Хренасе! – удивленно присвистнул Чибис, разглядывая место недавней схватки.
Шахтер молча прошел вглубь помещения, остановившись у тела Халифа и вопросительно посмотрел на Старого:
– Не томи душу, скажи – он?
Лунев молча кивнул.
– Значит все не зря! – облегченно выдохнул ветеран и, заметив, наконец, сидящую у стены Татьяну прикрикнул на напарника. – Чибис, едрить тя в корень! Не стой столбом – помоги даме!
Парень тут же бросился выполнять приказ, осторожно помог женщине подняться и, бережно поддерживая за локоть, повел ее к остальным. Татьяна благодарно улыбнулась и что-то тихо сказала своему кавалеру, отчего тот мигом покраснел до кончиков ушей. Андрей лишь тихо усмехнулся и перевел взгляд на Шахтера:
– Ну, рассказывай, бродяга, как тебе свою армию удалось собрать?
– Да чего рассказывать-то, – смущенно ответил ветеран. – Вон, в окно выгляни и сам все поймешь.
Лунев подошел к окну и осторожно выглянул наружу. По двору деловито сновали фигуры, облаченные в униформу различных сталкерских группировок.
Среди них Старый, к своему изумлению, заметил людей в красно-черных комбинезонах «Долга». Но еще больше он удивился, когда обнаружил там же их извечных врагов из «Свободы». Увидев немой вопрос в глазах друга, Шахтер лукаво улыбнулся:
– Нет, Воронин и Лукаш приказа о штурме не отдавали. Это добровольцы с обеих сторон, те, кто называют себя просто – сталкеры.
– Даже не спрашиваю, как тебе это удалось, – уважительно покачал головой Старый. – Не перестаешь ты меня удивлять, дружище!
– Да ты и сам не промах! – весело подмигнул сталкер, обведя взглядом комнату. – Я жажду подробностей!
– Чтоб потом очередную байку сочинить да господину, как его бишь… Чаплыгину, кажется, продать? – Лунев шутливо показал товарищу кулак. – Думал я не знаю, что ты моим летописцем заделался?
– Мог бы и спасибо, между прочим, сказать, – обиженно насупился Шахтер. – Такую рекламу ему сделал, а он еще и недоволен!
– Пиарщик хренов! – проворчал Андрей, старательно пряча улыбку. – Ладно, пошли отсюда что ли…
***
Зачистка Агропрома продолжалась до самого вечера. Немногие уцелевшие наемники разбежались кто куда, остальных отлавливали уже в катакомбах. «Синие» сражались отчаянно, понимая, что пощады и предложений сдаться не будет.
Разношерстный сталкерский отряд заночевал на территории НИИ. Бреши в заборе обвешали растяжками с сигнальными ракетами, по периметру выставили часовых.
Во дворе теперь уже бывшей базы наемников, возле небольшого костра сидели четверо. Татьяна, заботливо укрытая бушлатом, который шустрый Чибис успел где-то раздобыть, прижималась к плечу Андрея и задумчиво смотрела на огонь.
– Вот как-то так все и было, – закончил свой рассказ Шахтер, подбросив дров в костер. – Много хороших ребят нынче погибло, но они знали, на что шли. Так что, давайте помянем парней.
Ветеран достал из-за пазухи небольшую фляжку, отвинтил крышку и сумрачно произнес:
– Спите спокойно, бродяги, пусть земля вам будет пухом! Есаул, братишка, прости, если что не так! Как-нибудь свидимся…
Фляжка пошла по кругу, не отказалась даже Татьяна.
Немного посидели в тишине. Старый сталкер украдкой взглянул на Лунева и решился, наконец, озвучить свой вопрос:
– Ну, что дальше? Снова Зону топтать? Со временем сюда опять народ подтянется, а пока можно неплохой улов собрать – конкуренция нынче невелика. Мы это кровью заслужили.
– Нет, Шахтер, – покачал головой Андрей. – Хватит с меня крови, да и приключений уже не на одну книгу наберется. Пора на покой.
– Уверен?
– Абсолютно, – Лунев крепче обнял подругу.
– Понятно, – улыбнулся ветеран. – Могу я для тебя еще что-то сделать?
– Вообще-то, да, – спохватился Старый. – Одному торгашу от меня большой и пламенный привет передать.
***
Филин уже было собирался закрывать на ночь свою лавочку, как вдруг за порогом послышался звук приближающихся шагов, и входная дверь со скрипом отворилась. Заранее проклиная про себя позднего посетителя и приняв самый дружелюбный вид, какой только мог, торгаш выглянул из кладовки. Гостя он узнал сразу и немедленно засеменил навстречу. И без того натянутая улыбка растянулась до самых ушей, придав лицу торговца еще более мерзкое выражение.
– Шахтер! Сколько лет, сколько зим! Какими судьбами? – Филин шутливо погрозил скрюченным пальцем. – Совсем забыл старого друга!
– Привет, Филин, – Шахтер с видимым усилием выдавил из себя улыбку. – Да все дел невпроворот. Ни одной минутки свободной.
– Понимаю, понимаю, – торгаш услужливо закивал. – Так ты по делу заглянул, али как? Выпили бы за встречу. Мне тут один клиент недавно бутылочку дорогущего вискаря презентовал. Не желаешь продегустировать?
– Вискарик – это конечно хорошо, но я все же по делу, – терпеливо возразил Шахтер.
– Ну вот всегда так – горестно вздохнул торговец, закатив глаза к потолку. – В кои-то веки нормальный человек заглянул, и тот компанию не хочет составить. Так недолго и трезвенником стать!
– Что-то не припомню я за тобой тяги к спиртному, – хмыкнул Шахтер. – Давно ты в общество анонимных алкоголиков-то записался?
– Да как тут не запить, Гриша! – Филин сокрушенно покачал головой. – Времена-то нынче совсем лихие настали. Клиентов, почитай, нет совсем. Бизнес того и гляди накроется большой такой... плешью.
– Тебе еще грех жаловаться, – заметил старый сталкер. – Конкуренты, смотрю, давно зачахли, а твоя лавочка пока дышит.
– На ладан она дышит! – воскликнул Филин, театрально заламывая руки. – Есть горстка постоянных клиентов, из-за них пока и держусь. Да и тех с каждой новой ходкой все меньше и меньше становится. Если так и дальше дело пойдет, скоро самому придется в Зону топать, молодость вспоминать.
– Кстати о клиентах, – как бы невзначай заметил Шахтер. – Тут как раз один из них привет тебе просил передать и благодарность. Как же его... ага, вспомнил – Старым того сталкера кличут.
Надо отдать должное старому барыге, свои эмоции он контролировал мастерски. Выражение его лица ничуть не изменилось, лишь в глазах, к удовольствию Шахтера, мелькнули страх и растерянность. Впрочем, он быстро взял себя в руки.
– Старый, Старый... – Филин притворно наморщил лоб. – Имя, вроде, знакомое, но все равно не припомню. Видно, давно заходил.
– У-у-у, совсем старый стал, не помнишь ни черта! – усмехнулся ветеран. – Не ранее как позавчера он к тебе и заглядывал. Говорит, добрую снарягу ты ему подогнал. Вот, просил материально поощрить.
Услышав последнюю фразу, Филин судорожно сглотнул и медленно попятился к прилавку
– Ах да, припоминаю, – голос торговца предательски дрогнул. – Только ты чего-то путаешь – он со мной рассчитался уже.
– Ну, тогда будем считать, что Старый тебе премию выписал, – недобро усмехнулся Шахтер.
Тут у Филина окончательно сдали нервы и, уже не таясь, он метнулся к прилавку, с ходу перемахнув через него. Но Шахтер был к этому готов. Ветеран рванул следом, покрыв разделявшее их расстояние в два прыжка, и мигом очутился на стойке. Не ожидавший подобной прыти от соперника, бырыга замешкался лишь на мгновение, но сталкеру этого времени хватило, чтобы пинком выбить дробовик из его руки. Крепкий мозолистый кулак, обрушившийся на переносицу Филина, поставил точку в этой короткой схватке.
– Э-хе-хе, – прокряхтел ветеран, понимая с пола «Чейзер» торговца. – Какой-то ты нервный стал – вот уже на посетителей со стволом кидаешься. Хотя так даже лучше – поговорим напрямую, безо всяких реверансов и расшаркиваний.
– Зря ты это, Гриша, ох зря! – злобно прогундосил Филин, зажимая пальцами разбитый нос, из которого обильно сочилась кровь. – Не знаешь еще, с кем связался!
Шахтер задумчиво подбросил оружие в руке, словно оценивая его вес, и вдруг резко двинул стволом по зубам извергающего потоки желчи торговца. Филин сдавленно хрюкнул и медленно сполз по стене на пол, закатив глаза.
– То-то же, – удовлетворенно кивнул сталкер. – А теперь, паскуда, слушай меня внимательно и если еще раз свою вонялку откроешь, будешь до конца жизни манной кашкой через трубочку питаться. Вкурил?
Едва пришедший в себя Филин мелко закивал.
– Поговорим о том, кто и с кем связался, – продолжил Шахтер. – То, что ты у Халифа шестеришь, всем давно известно, но я до поры на это глаза закрывал. Но когда ты, сука, начал ему сталкеров сдавать... Как мы с крысами поступаем, надеюсь, не забыл?
Барыга затрясся, словно в лихорадке.
– Не забыл, – довольно отметил ветеран. – Ну а поскольку покровителей твоих сейчас, вероятно, уже псы доедают, то выводы делай сам.
Филин, и без того выглядевший жалко, теперь являл собой поистине печальное зрелище. В глазах торговца застыла смертная тоска. Пожевав разбитыми губами, он сплюнул на пол сгуток крови, вперемешку с осколками зубов и хрипло выдавил:
– Делай, что задумал, Шахтер, только быстро. По старой дружбе прошу.
– Вот даже как, – искренне удивился сталкер. – А не поздновато ли ты про дружбу вспомнил?
Филин промолчал.
– Ладно, пес с тобой! – презрительно сплюнул ветеран, опуская оружие. – Достаточно я за эти дни крови пролил – до самого Страшного Суда не отмоюсь. Собирай манатки, сколько унести сможешь, и проваливай, чтоб к утру тебя тут не было. Еще раз твою рожу пучеглазую в Приграничье увижу, так и знай – возьму грех на душу! Хотя мне черти на том свете только спасибо скажут да местечко попрохладней выделят.
Шахтер молча развернулся и зашагал к выходу. У самой двери он вдруг остановился, словно что-то забыл, и Филин испуганно съежился в углу, ожидая получить заряд дроби. Сталкер же сунул руку за пазуху и вытащил небольшую пачку тысячерублевых купюр, перетянутых резинкой.
– Вот, – ветеран швырнул деньги на тумбочку. – На билет должно хватить, и на услуги стоматолога останется.
Входная дверь захлопнулась, оставив растерянного и подавленного торговца наедине со своими мыслями.