Рассказ с конкурса «Мы - сталкеры!»
Дорога за кордон - Егор Новак, Александр Новак
В этот раз очередь прошла совсем близко. Пули выбили небольшие фонтанчики земли в полуметре от того места, где я отчаянно вжимался в сухую траву, надеясь, что неизвестный автоматчик не догадается взять прицел еще чуть выше и прострелить мне башку. Из всей нашей группы у меня, как назло, была самая неудобная позиция. Если бы я мог откатиться за колесо УАЗика… Но об этом не стоило и мечтать: нападавшие били сверху не менее, чем в десяток стволов, и небольшая складка местности, в которую я плюхнулся, когда Дымок сбросил машину с дороги, была моей единственной защитой. Где-то впереди раздались тяжелые шаги: один из головорезов перебежал вперед под прикрытием товарищей. Бандиты наступали. Безграмотно, неуклюже, неслаженно – но все же наступали. И скоро, если не произойдет чудо, нас просто расстреляют во фланг. Но на чудо надеяться не приходилось: мой автомат остался в машине. Хорошо хоть кобура с Глоком на месте… Я аккуратно высунул из укрытия руку с пистолетом и несколько раз пальнул наугад. Надо было хоть как-то поддержать Пригоршню. Никита отличный боец, но даже ему в одиночку не справиться с вооруженным до зубов отрядом. А что до Дымка… Я изо всех сил скосил глаза в сторону, пытаясь разглядеть его. Сталкер сидел без движения, спиной привалившись к машине, стремительно превращающейся в сито. Руки его крепко сжимали карабин, но он не пытался присоединиться к перестрелке, словно впав в оцепенение.
- Зараза, мимо! – раздался из-за УАЗика голос Пригоршни.
И сразу же метрах в сорока перед нами что-то бухнуло, да так, что земля задрожала. Подствольный гранатомет – очень серьезная штука, особенно в руках бывшего десантника. Но в этот раз моему напарнику не повезло.
- Дымок, твою ж… - заорал я, - сделай что-нибудь! Мы вдвоем не справимся!
- Отходите, - отозвался он, - я прикрою.
Странный все-таки мужик этот Дымок. Вроде и говорит тихо, а слышно его отлично, несмотря на стрельбу. И ведь спокоен, как танк! Будто мы тут и не воюем с бандитами, которых втрое-вчетверо больше, чем нас.
- Готов? – поинтересовался сталкер, приподнимаясь с земли. – Давай!
Когда Дымок резко вскочил и просунул ствол карабина через разбитое стекло УАЗика, машина внезапно дернулась и откатилась назад, закрывая меня от нападавших. Лучшего момента для отступления нельзя было и пожелать. Я поднялся на ноги и, не разбирая пути, ломанулся в подлесок. Пригоршня следовал за мной, лишь иногда останавливаясь, чтобы дать короткую очередь в сторону противника. Автоматы бандитов вдруг взорвались озлобленным грохотом, но сразу же затихли один за другим, израсходовав весь боезапас. Укрывшись за стволом дерева, я остановился.
- Химик, чего встал? – невесть откуда взявшийся Дымок хлопнул меня по плечу. – Уходим. Пара минут у нас есть.
- Когда успел, блин?.. – пробормотал я, следуя за сталкером.
Бежали мы где-то минут двадцать. Поначалу нам вслед еще стреляли, но как-то неуверенно и уж точно не прицельно, а потом огонь и вовсе затих вдалеке. Бандиты почему-то не стали преследовать наш маленький отряд, словно чего-то опасаясь. Я их прекрасно понимал: места, через которые мы пробирались, были мне абсолютно незнакомы, а Зона, как известно, ошибок не прощает. Еще в начале дня можно было разобрать хоть какую-то дорогу, но когда солнце коснулось крон деревьев, Пригоршня остановил машину, уверенно заявив, что самому черту не проехать ни метра дальше. Тогда за руль сел Дымок. Может быть, он и был тем самым чертом, но все-таки ему удалось преодолеть по полному бездорожью еще километров пять – пока нас не атаковали. И теперь, когда УАЗик уничтожен без шансов на восстановление, дальше придется передвигаться пешком. Экономя силы, мы перешли на шаг.
- Здоровый, зараза, - тихо проворчал мой напарник, указывая на мелькавшую в паре десятков шагов впереди спину Дымка. – Вроде дохлый с виду, а как чешет. Вот ты мне объясни, Андрюха – кто у нас вообще командует?
- А ты сам-то как думаешь? – усмехнулся я.
- Ты? Я… ну, то есть, мы, - пробормотал Пригоршня. – Мы же, вроде как, проводники. Знатоки Зоны и все такое…
- Вот именно, что вроде как, - я оттер пот со лба. – Похоже, проводники ему не нужны. Эти места он точно знает получше нас с тобой вместе взятых.
- Ну и на кой тогда мы ему вообще сдались? – Никита сдвинул шляпу на затылок и почесал лоб. – Хабар таскать? Охрана?
- Хабара у него нет вроде, - задумчиво ответил я, - а охрана из нас, строго говоря, так себе. Лучше бы к воякам обратился. За такие бабки ему бы целую роту отрядили.
А деньги Дымок нам заплатил и правда немалые – если не сказать огромные. Всю сумму вперед, не торгуясь. Обычно столько и за полгода не заработаешь. А тут - за неполную неделю. Да и само задание поначалу казалось плевым: вывести сталкера за кордон. Надо было сразу догадаться, что дело здесь нечисто, но… Пожадничали мы с напарником – иначе и не скажешь. Позарились на цифру с пятью нулями, и вот теперь разгребаем.
- Не нравится мне это все, - прервал мои размышления Пригоршня. – Вот ей-богу, я хоть сейчас готов от Дымка деру дать. И никаких денег не надо – шкура дороже. Темнит он что-то, недоговаривает.
- А чем ты думал, напарничек, когда деньги брал? – злобно начал я, но, поглядев на обиженное лицо Никиты, смягчил тон. – Я тоже хорош, конечно, надо было сообразить, что дело нечисто. Мне тоже не по себе. Странный этот Дымок какой-то. Вроде хороший мужик, но что-то в нем есть… этакое.
- Я тебе скажу, что, - голос бывшего десантника стал еще тише, словно он опасался, что сталкер, шагающий впереди, может нас услышать. – Ты видел, сколько раз он выстрелил, когда мы деру дали?
- Неа, – я помотал головой, - откуда? Как-то не до разглядываний мне было. Бежал…
- И я бежал, - кивнул Пригоршня. – Но кое-что успел увидеть. Три!
- Чего три?
- Три раза выстрелил. Всего! И из них два – точно попал. А может, и все.
- Ну, бывает, - я пожал плечами. – Значит, стреляет хорошо. Или просто фартануло.
- Фартануло… - фыркнул напарник. – Одиночными выстрелами двоим по ногам залепить?
- По ногам? – переспросил я.
- Ага. Понимаешь, Андрюх, - затараторил Пригоршня, словно боясь потерять мысль. – Он как будто это… не хотел убивать. Специально, то есть, по ногам стрелял. Чтобы выжили, но преследовать не смогли. Они ведь поэтому за нами и не погнались. Вот ты бы пошел в темный лес за кем-то, кто двоих за секунду срубает? Нет? И я бы не пошел. Но это еще ладно. Ты помнишь, как УАЗик назад откатился, когда ты побежал?
- Ясное дело, - отозвался я. – Если бы машина не дернулась, хрен бы я из укрытия смог вылезти. Сразу бы подстрелили. А что?
- Вот ты как думаешь, отчего он поехал? – спросил Никита. – Стоял на месте в ста местах пробитый, и тут вдруг раз – и на метр назад сдает. Сам.
- Да черт его знает, - поморщился я. – Может, шланг какой перебило с тормозухой…
- Я тебе вот что скажу, Андрюха, – Пригоршня покачал головой. – Я, конечно, парень простой, этих ваших институтов не заканчивал, но одно знаю точно: УАЗики с пробитыми шинами сами не ездят. Тем более в горку.
Я хотел было спросить у напарника, что он имеет в виду, но тот вдруг прижал палец к губам и замедлил шаг. Дымок остановился, и теперь мы почти догнали его.
- Думаю, можно передохнуть, - проговорил сталкер, когда мы приблизились.
– Если нас и догонят, то нескоро. У них трое раненых. Может быть, больше.
- Трое, - повторил за Дымком Пригоршня и ткнул меня кулаком в бок. – Что у нас по барахлу и патронам? У кого что осталось?
Осталось, увы, не густо. Почти все снаряжение, еда и боеприпасы были в рюкзаках, которые мы не успели вытащить из УАЗика. Пошарив по карманам, я отыскал еще один магазин к Глоку, помятый шоколадный батончик и складной нож. Пригоршне удалось сохранить автомат, но патронов у него осталось совсем мало – от силы десяток. Самым удачливым из нас оказался Дымок: нож, карабин с парой запасных обойм, сухари и самое главное – литровая фляга воды. На такой жаре пить нам захочется уже очень скоро. Я нервно сглотнул, подумав о том, что впереди нас ждала та еще прогулка: километров семь-десять по неизвестной части Зоны, без еды, питья, снаряжения – и это если не считать бандитов, от которых до нас сейчас, возможно, часа пол ходьбы.
- Хреново дело. Хоть назад возвращайся, - тоскливо произнес Пригоршня. – Как думаете? Сделаем крюк побольше, и выйдем обратно в поселок.
- Нельзя, - Дымок покачал головой. – Там нас будут ждать. Надо идти до кордона.
- Что ж такого натворил? – поинтересовался я. – Погоня, да еще и в поселке поджидают. Долги? Или дорогу кому нехорошему перешел?
- Вроде того, - сталкер кисло усмехнулся. – Не думал, что за меня так крепко возьмутся.
- Удружил ты нам, ничего не скажешь, - Никита сплюнул на землю. – Сказал бы хоть заранее, что ли…
- А чего конкретно я тебе не сказал? – перебил бывшего десантника Дымок.
И ведь не поспоришь. Обо всем нас предупреждали. И о том, что дорога будет неблизкой и непростой, и о возможных неприятностях. Я как сейчас помнил слова сталкера: «Возможно, придется стрелять. Возможно, не только в мутантов». Мы с напарником в Зоне уже не первый год, и нас сложно чем-то удивить или испугать. Радиация, аномалии, бандиты, а в отдельных случаях и армейские рейды – все это мы уже видели. И нам уж точно было не привыкать к сложным задачам. Но откуда тогда это тоскливое ощущение того, что нас обманули, обвели вокруг пальца, как зеленых новичков? И кто обвел?
Все-таки кличка «Дымок» отлично подходила сталкеру. Довольно высокий, но худощавый, он не казался крупным. Небольшие руки и ноги, узкое бледное лицо, заросшее щетиной, серые глаза. Старая, до дыр заношенная «Горка», выцветшая настолько, что тоже казалась серой и русые волосы с проседью. И вообще, весь он был какой-то серый, блеклый, как дым от костра. Репутация, однако, у него была безупречная. Никто толком не знал, откуда Дымок родом, его настоящего имени и сколько времени он уже в Зоне. Но больше пяти лет точно. И за все эти годы он никого не обманул, не подставил и не застрелил в спину. Говорили о нем мало и неохотно, но исключительно хорошее: кому-то помог со снаряжением, кого-то вытащил из аномалии, кого-то отбил у мутантов, рискуя жизнью. Удивительно, но при всем этом Дымок все же не стал одним из всеми признанных героев Зоны, о которых старожилы так любили травить байки, и на кого молодые сталкеры смотрели, разинув рот. Словно те, кому он когда-либо помогал, имели веские основания за что-то недолюбливать своего благодетеля.
- Да пошел ты, - мрачно выругался Пригоршня. – Ладно уж, двинули. Если за сутки до кордона не доберемся - хана.
Дымок только пожал плечами, пропуская вперед моего напарника, затем закинул карабин поудобнее за спину и тронулся следом.
Почти час мы шагали в полной тишине, которая лишь изредка прерывалась тихими ругательствами Никиты. Бывший десантник вел неравный бой с полчищами комаров, истребляя кровопийц десятками одним хлопком могучей руки, но их было слишком много. Меня они тоже донимали, хоть и не так сильно, а вот Дымка по каким-то причинам сторонились. Сталкер все так же шел в паре шагов слева, сохраняя на лице невозмутимое выражение. Казалось, что он может идти бесконечно. Дымок будто то бы и вовсе не знал значение слова «усталость». А вот мне становилось все тяжелее переставлять ноги, норовившие зацепиться за кочки и поваленные деревья. Соленый пот заливал глаза. В довершение всего начала болеть голова. Но я все же упрямо тащился вперед, крепко стиснув зубы.
- Стой! – раздался оклик Дымка прямо у меня над ухом. –Ты чего, совсем не видишь, куда прешь?
Рука сталкера крепко держала меня за шиворот, не позволяя сделать шаг, который оказался бы для меня последним.
Тоненькие нити, серебрящиеся в лучах заходящего солнца, были похожи на паутинку. С той только разницей, что паутинка не способна нашинковать человека, случайно попавшего в нее, в мелкое крошево – в отличие от аномалии «лезвие», хищно переливавшейся буквально в полуметре передо мной.
- Твою мать! – пробормотал я, с размаху усаживаясь в мягкий мох.
В глазах у меня потемнело. Если бы не поддерживающий меня Дымок, я, пожалуй, позорно хлопнулся бы в обморок.
- Эй, напарничек, ты чего это, помирать собрался? – раздался откуда-то сверху голос Пригоршни. – Отставить. Нам еще топать и топать.
Потом моих губ коснулось горлышко фляги. Я ухватился за драгоценный сосуд обеими руками и принялся жадно глотать воду.
- Но-но, полегче, - Никита мягко отобрал у меня питье. – Нас тут вообще-то трое.
- Химик, ты как, в порядке? - поинтересовался Дымок. – Идти можешь?
- Вроде могу, - хмуро отозвался я, поднимаясь на ноги.
Сталкер стоял поодаль, внимательно разглядывая меня. То ли выпитая жидкость сделала свое дело, то ли мне просто были необходимы эти пять минут отдыха, но я чувствовал себя гораздо лучше.
Странным было другое. Даже сейчас, повернувшись спиной к аномалии, я совершенно не ощущал ее присутствие. Чутье, которое сотни раз выручало нас с Пригоршней, куда-то пропало – или просто притаилось, абсолютно не проявляя себя.
- Блин, как же ты так? – пробормотал Никита, указывая на «лезвие». – Ты ж их обычно за километр чуешь. А тут…
- Хрен его знает, - ответил я. – Сейчас все не как обычно. Ладно, пошли, а то отстанем. Смотри, куда Дымок умотал.
Серая спина сталкера мелькала среди деревьев уже метрах в пятидесяти. Мы поспешили за ним, стараясь идти след в след. Полагаться на свою интуицию я больше не мог – приходилось довериться опыту и наблюдательности Дымка. С этим у него все явно было в порядке – глупые и неосторожные столько лет в Зоне попросту не выживают.
- Ночью остановимся, - приободрил меня напарник. – Ты погляди – аномалия на аномалии. Хорошо хоть зверья никакого не видать. Но в темноте я через этот лес не попрусь, пусть Дымок хоть что со мной делает.
* * *
- Химик, просыпайся!
Открыв глаза, я увидел озабоченное лицо Дымка. Сталкер аккуратно тряс меня за плечо. Из-за его спины выглядывала заспанная физиономия Пригоршни.
- Сколько сейчас времени? – спросил я. – Я что, всю ночь продрых?
- Не ты один. Этот хренов герой, - Никита мотнул головой в сторону Дымка, - нас не разбудил. Прикинь, всю ночь один на стреме просидел. Вот свалишься, зараза, - тут мой напарник перевел сердитый взгляд на сталкера, - я тебя на своем горбу не потащу.
- Тихо ты, - Дымок приложил палец к губам. – Не шуми… Я тут прошелся немного вокруг. В общем, пора отсюда валить. Они уже близко.
Я с трудом выбрался из мягкой моховой перины. От долгого лежания болела спина, а ноги едва сгибались. Кое-как поправив кобуру на бедре, я заковылял следом за товарищами.
- Ты уверен? – недоверчиво спросил сталкера Пригоршня. – Вроде ничего не слыхать. И потом, мы вроде прилично от них оторвались вчера.
- Уверен, - сухо отрезал Дымок. – Возможно, они вообще не спали, чтобы нас догнать.
Местность вокруг незаметно изменилась: лес поначалу стал совсем редким, превратившись из смешанного в исключительно хвойный, а затем мы и вовсе вышли на открытое пространство. Скопление аномалий, из-за которого нам вчера пришлось остановиться на ночлег, также осталось позади. Следов мутантов и вовсе не наблюдалось – но это как раз было неудивительно: все-таки до кордона оставалось уже не так много. Прямо перед нами возвышался крутой холм. Пригоршня хотел было двинуть в обход, но Дымок решительно зашагал вверх по склону, не оставив нам никакого выбора, кроме как, чертыхаясь, следовать за ним. И, как оказалось, не зря.
Первые выстрелы раздались, когда мы едва достигли заросшей низким кустарником вершины. Оглянувшись, я увидел, как из леса у подножья холма врассыпную выбежало около семи человек, которые тут же принялись палить по нам, даже не пытаясь залечь или найти укрытие. К счастью, они были слишком далеко, чтобы бить прицельно, и все же мы поспешили нырнуть в скудную растительность.
- Вот суки, - процедил сквозь зубы Пригоршня. – Совсем с ума посходили.
Осторожно приподняв голову, я принялся рассматривать нападавших. В глаза сразу бросалась одежда бандитов. Почти все они были в футболках или майках, без рюкзаков и разгрузок. В карманах штанов у них помещалось от силы по паре запасных магазинов – поэтому и стреляли исключительно одиночкой, экономя патроны. Да и оружие у всех было легкое, предназначенное скорее для ближнего боя. В основном УЗИ и АКСУ. Только самоубийца пустится в путь по Зоне с таким скромным арсеналом, без маскировки и какой-никакой защиты, которую обеспечивает куртка. Самоубийца – или тот, кто готов рискнуть всем ради возможной награды. А наградой, в данном случае, был Дымок. Судя по беспорядочному огню головорезов, его холодный труп их тоже вполне устраивал.
- Это только часть отряда, - заговорил сталкер. – Видите, как носятся? У них по стволу, патронов – минимум. Все лишнее поснимали, чтобы двигаться быстрее. Так и догнали.
- Эти только свяжут нас боем, - кивнул Пригоршня. – Они знают, что патронов у нас – кот наплакал. Будут просто держать нас здесь, пока не придут остальные. С тяжелым вооружением и рюкзаками.
Тем временем отряд бандитов уже разделился на три части. Двое или трое залегли у подножья холма, остальные начали с двух сторон обходить возвышенность с явным намерением окружить нас и зажать на вершине. Никита выстрелил несколько раз, но тут же был вынужден отползти в небольшое углубление – головорезы огрызались огнем, перебегая от укрытия к укрытию.
- Бесполезно, - одернул я горячего товарища. – Береги патроны. Здесь метров двести, все равно не попадешь.
Я перекатился к другому краю холма, который еще не простреливался нападавшими. Передо мной расстилался пологий склон длиной примерно с полтора футбольных поля. Абсолютно голый – ни кустика, ни деревца, ни даже кочки. Спасительный лес, темневший у подножья, был слишком далеко. Нечего было и пытаться пробежать такое расстояние, не рискуя быть расстрелянным в спину. Если только…
- Дымок, ведь у тебя ж патроны-то есть еще, да? – поинтересовался я.
- Есть, - отозвался сталкер. – Но на всех не хватит.
- А на всех и не надо, - продолжил я. – Ты ведь сможешь положить тех, что направо пошли? Мы с Пригоршней тогда рванем до леса - если повезет, добежим.
А ты за нами, прикроем. А потеряемся – двинем отсюда в сторону кордона, в паре километров встретимся.
- А что, других вариантов нет? – нахмурился Дымок. – Чтобы без лишней стрельбы?
- Никаких, - я помотал головой. – Справишься?
Вместо ответа сталкер снял карабин с ремня и повернулся к нам спиной.
Пригоршня укоризненно посмотрел на меня, не понимая, почему я решил поручить нашему попутчику и, по совместительству, клиенту эту самоубийственную миссию. Я не стал оправдываться. В конце концов, это из-за него мы попали в эту передрягу. И потом, что-то подсказывало мне, что шансов уцелеть у Дымка было больше, чем у нас с Никитой вместе взятых.
По склону мы неслись как бешеные, отдавая последние силы. Услышав, как сквозь выстрелы по ту сторону вершины прорвался грохот карабина Дымка, я почему-то очень ярко представил себе: вот он поднимается на колено из своего укрытия – такой же неторопливый и невозмутимый, как и всегда. Бандиты, разумеется, видят его, и тут же начинают беспорядочную пальбу. Но не попадают. И тогда стреляет он - и с каждым выстрелом головорезы падают, один за другим, матерясь, роняя оружие, зажимая руками простреленные конечности. Вокруг сталкера свистят пули, но он почти не двигается, только ловит в прицел следующую обреченную мишень. Картина, которую я нарисовал себе, оказалась настолько красочной, что я сам не успел заметить, как мы с Пригоршней влетели в тень деревьев, и тут же повалились на землю, жадно глотая ртом горячий воздух.
- Х-х-химик… - с трудом пропыхтел Никита, едва отдышавшись, - ну и скотина же ты. Считай, мужика на смерть отправил.
- Ничего, - ответил я, опираясь спиной на ствол сосны. – Он еще нас с тобой переживет. Может быть. Смотри.
Я указал рукой на точку, появившуюся в небе. Точка стремительно увеличивалась, приближаясь, и через пару минут превратилась в армейский транспортный вертолет. Винтокрылая машина сделала крутой заход на дальнюю сторону холма и полоснула по бандитам очередью из бортового пулемета. Те отозвались стрекотом автоматов, но силы были явно неравны. Вертолет кружил над возвышенностью, поливая огнем склоны. Несколько человек появились и на этой стороне, направляясь прямо к нашему укрытию.
- Вот так дела, - удивленно проговорил Пригоршня, переворачиваясь на живот. – А вояки то здесь откуда взялись?
- А хрен их знает, - ответил я. – Но что-то мне подсказывает, что они не помогать нам пожаловали. Ты мне лучше скажи, что с этими делать, - я указал рукой на стремительно приближавшихся беглецов.
- Валить, - проворчал мой напарник. – Или у тебя получше идеи есть? Только поближе подпусти, патронов мало.
Спорить я не стал. Когда бандиты приблизились к первым деревьям, мы с Пригоршней одновременно начали стрелять. Все трое головорезов повалились на землю, так и не успев заметить, кто убил их. Зато на вертолете, похоже, заметили – машина развернулась на месте и, грозно наклонившись вперед, направилась в нашу сторону.
- Двигаем, - скомандовал я, вскакивая. – Уходим в лес.
Сложно представить, что после такого можно остаться в живых. Лес вокруг буквально взвыл от свинцового дождя, который обрушился на нас с вертолета. Огненная плеть оставляла глубокие отметины на толстых стволах сосен, срезала ветви, а молодые деревца и вовсе перерубала пополам. Пилот раз за разом закладывал виражи, давая стрелку возможность снова поймать нас с Пригоршней в прицел. Мы же только закрывали головы руками и неслись вперед, не разбирая дороги. Я молился про себя, чтобы на нашем пути не попадалось аномалий. «Топку» или то же самое «лезвие» не так просто заметить даже при перемещении шагом, а уж угодить в них сейчас и вовсе ничего не стоило. К счастью, нам везло – по крайней мере, пока. Я не знаю, сколько продолжалась погоня – может быть, пять минут, а может быть – час. В такие моменты вообще несложно потерять счет времени. И только когда мы наконец забрались в самую чащу, вертолет потерял нас в тени вековых сосен и елей. Шум винта все еще раздавался над лесом, но обстрел прекратился.
- Вроде все, улетел, - проговорил я, осторожно раздвигая руками лапы старой ели. – Ты цел, напарничек? Руки-ноги на месте?
- Цел, - отозвался Пригоршня. – Вообще ни черта не понимаю. С бандитами все ясно: задолжал им наш Дымок денег, вот они его и ищут. А вояки то здесь откуда?
- Ума не приложу, - я задумчиво потер лоб.
В простое совпадение как-то уже не верилось. Безлюдные места, от центра Зоны далеко, от жилых районов – тоже. И что здесь делать армейскому вертолету? Да и история Дымка о его громадном долге, честно говоря, тоже трещала по швам. Те, у кого проблемы с деньгами, столько за работу не платят. Прав был Пригоршня: темнит сталкер, ой как темнит…
- Думаю, вояки тоже за Дымком гоняются, - уверенно произнес я.
- Да ну, бред, - мой напарник помотал головой, – на кой черт он им нужен?
- Нужен, - повторил я. – И, кажется, я начинаю догадываться, для чего.
- И для чего же? – полюбопытствовал Никита. – Объясни, раз уж ты у нас такой умный.
- Не буду, - отказался я. – В смысле – пока не буду. Мы с тобой влипли во что-то действительно важное. И опасное. Дымок один чего стоит. А тут еще и бандиты с военными. Без стакана не разберешься. Вот вернемся с тобой в поселок, сядем в баре с парой кружечек – тогда и подумаем. А сейчас нам надо к кордону двигать. Если Дымок еще жив – надо его найти.
- Пиво, - простонал мой напарник. – Вот на хрена напомнил, а? Сейчас бы всю свою пригоршню долларов отдал за холодненькое…
- В запотевшем высоком стакане, пенное, - принялся подначивать я, - и принесет его самая сочная красотка, которую только можно сыскать во всей Зоне.
- Да хоть бы мутант его притащил, - бывший десантник изобразил рукой неприличный жест. – Вот выхлебал бы залпом все, а тебе ни капельки не оставил.
Я расхохотался. Нет ни воды, ни еды, ни патронов. Дымок, скорее всего, лежит где-нибудь на холме изрешеченный пулями крупного калибра. До кордона – не менее трех километров по лесной чаще. Конечно, мутантов и аномалий здесь вряд ли много, но… В общем, самый что ни на есть подходящий момент для того, чтобы делить с напарником несуществующее пиво.
- Ладно, хорош ржать, - проворчал Пригоршня, закидывая автомат за спину.
– Двигаем. До ночи лучше вылезти за кордон. Там, вроде, дорога недалеко. Если фартанет – поймаем попутку, и на КПП. Я слышал, там народ жадный, вопросов
лишних не задает. Сунем солдатикам по паре штук на рыло – пропустят.
- Правильно мыслишь, - похвалил я Никиту. – Потом – бегом до тайника, хватаем бабки и валим из Зоны на хрен. Что-то мне подсказывает, что лучше на какое-то время залечь на дно. Денег хватит, можно и в отпуск сгонять, родню навестить.
- В деревню ко мне махнем, - радостно заулыбался Пригоршня. – Там сейчас самое-то на рыбалку сходить. А лес, лес то какой! И грибы, и ягоды, а главное – никаких тебе мутантов и аномалий. Вот приедем…
На этом месте я окончательно перестал слушать поэтичные воспоминания моего напарника о своей малой родине. Чтобы хоть как то отвлечься от мучившей меня жажды, я принялся раскладывать по полочкам нашу безумную головоломку. Загадочный сталкер, задание, которое только казалось простым, огромные деньги, которые за него обещают, бандиты, готовые рисковать жизнью для того, чтобы изловить Дымка и военные, выскакивающие на сцену, как чертик из табакерки, в самый неподходящий момент… Куски мозаики вихрем крутились в моей голове, но упорно не соглашались складываться в единой целое. Чем мог так быть важен наш странный заказчик? Деньги? Едва ли – я не мог даже представить себе сумму, которую мог бы задолжать человек, за которым гоняются и бандиты, и вояки. Может быть, редкий и невероятно ценный артефакт? Тоже вряд ли - мы снаряжались в поселке все вместе, и я не видел у него контейнера. Пока что выходило, что всем по какой-то причине был нужен САМ Дымок – живой или мертвый. Но зачем? И кто он на самом деле такой? Сильный, несмотря на неказистую внешность, выносливый, отличный стрелок – кем он был там, за кордоном? И что натворил? Как бы то ни было, он явно далеко не так прост, как хочет казаться. Какая-то мысль настойчиво билась на самой границе моего сознания – а я никак не мог ее ухватить.
Но когда мы с Пригоршней, пробираясь сквозь завалы, вдруг увидели спокойно сидящего на поваленном дереве Дымка, я уже почти не удивился. Вид у него был самый что ни на есть хреновый: оружие он потерял, а изодранная «Горка» была покрыта какой-то отвратительной смесью из крови, пыли и грязи. Но в остальном - все тот же Дымок, сосредоточенный и спокойный, как два дня назад, когда мы с ним только познакомились.
- Ну ни хрена ж себе, - пораженно выдавил Никита, - живой, зараза. Как это у тебя получается?
- Ничего особенного, - сталкер пожал плечами. – Когда прилетел вертолет, я сидел в кустах на холме, тише воды, ниже травы. Он же еще десант высадил. Так вот, пока солдатики щемили бандитов, у тех вторая группа подошла – с пулеметом. И началось… А вертолет улетел, как будто то бы за вами. Я и спустился в лес.
- Не ранен? – поинтересовался я, указывая на следы на одежде Дымка.
- Зацепился немножко, - покачал головой сталкер, - ерунда.
- Фартовый ты парень, - подытожил Пригоршня. – В рубашке родился.
Снаряжение, подготовка, опыт – все это, конечно, очень важно. Но даже их иной раз бывает недостаточно. Для сталкера, бороздящего неизвестные, покрытые аномалиями и населенные полчищами мутантов просторы Зоны, куда важнее иметь развитую интуицию. Без чутья в Зоне не выжить. И в этот раз мое чутье, беспробудным сном спавшее последние сутки, меня не подвело. Вернее сказать, почти не подвело. Если бы я оглянулся чуть раньше, все могло бы сложиться по-другому. Но сейчас дуло пистолета смотрело прямо мне в лицо с пяти-семи шагов.
- Мужики, - тихо проговорил я, - никаких резких движений, ладно?
Рука, сжимавшая оружие, ходила ходуном, но все равно промахнуться с такого расстояния был почти невозможно. Свободной ладонью нападавший прикрывал кровоточащую рану на животе. Я не представляю, как бандит смог неслышно подобраться к нам в таком состоянии – похоже, это был один из тех, кого отправили в погоню за нами налегке – куртки на нем не было. Короткие рукава футболки оставляли открытыми худые предплечья, покрытые синими, паршивого качества, татуировками. Бритая голова и отсутствие пары передних зубов дополняли картину. Бегающие, с неестественно огромными зрачками, глаза парня были широко раскрыты, а дыхание его постоянно прерывалось, словно ему не хватало воздуха. Я был почти уверен, что силы в нем кое-как поддерживал какой-то мощный наркотик.
- Быстро руки подняли, падлы! - сбивчиво затараторил бандит, переводя оружие с меня на Пригоршню и обратно. – Бросайте стволы, или перестреляю всех на хрен.
- Ты бы успокоился, браток, - осторожно начал я. – Еле на ногах стоишь. Присядь, поговорим…
- Рот закрой на хрен! – голос головореза сорвался на визг. – Всех порешаю, твари!
А ведь он боялся. Смертельный страх холодной рукой сжимал его сердце, заставляя громко вопить в попытке запугать нас. Сколько у него патронов в магазине? Все восемь? Или, может быть, только один. А нас трое, и двое вооружены. К тому же, огнестрельная рана в живот – паршивое дело в любых условиях, а здесь, за кордоном, вдали от поселений… Я не дал бы и ломаного гроша за жизнь парня. И он понимал это не хуже меня. В сущности, он уже умирал. Но жадность, глубоко пустившая корни в его затуманенном наркотиком мозгу, заставляла почти мертвое тело двигаться, в нелепой надежде отбить у нас ценный приз. Ситуация была предельно ясна: он держал нас на прицеле, в то время как автомат Пригоршни висел на ремне за спиной, а мой Глок мирно покоился в кобуре. Пожалуй, самым разумным было последовать приказу бандита и спокойно подождать, пока он свалится от потери крови. Но, к несчастью, у моего напарника были весьма смутные представления о самом разумном. Руки у бывшего десантника всегда работали куда быстрее, чем голова.
Я просто не успел ничего ему сказать. Пригоршня вдруг начал заваливаться на землю, уходя с линии огня и одновременно вскидывая оружие. Нелепая попытка опередить, переиграть ускоренного препаратом головореза. Я уже попрощался со своим бравым напарником, когда в дело вступил Дымок. Он начал двигаться почти одновременно с Никитой. Вернее, не совсем так. Увидеть само движение у меня не получилось. Когда раздался выстрел, сталкер еще стоял на своем месте, и вдруг очутился между бандитом и Пригоршней, закрывая того своим телом, в мгновение ока преодолев расстояние в несколько шагов. Когда тяжелая девятимиллиметровая пуля вошла в грудь Дымка, он только немного покачнулся, и бросился в атаку.
Можно сколько угодно ругать не самый удобный и, откровенно говоря, устаревший пистолет Макарова, но для стрельбы в упор он годится не хуже, чем самые навороченные современные стволы. А закругленная пуля на таком расстоянии запросто оставит даже противника в бронежилете. Тем более, если таких пуль будет несколько. Но Дымок упрямо шагал вперед, лишь на доли секунды замедляя ход, когда в него в очередной раз попадали. Бандит успел сделать еще два или три выстрела, прежде чем стакер приблизился к нему вплотную. Время словно застыло. Во всяком случае, собственные движения казались мне безумно медленными. На то, чтобы выхватить из кобуры Глок и запоздало попытаться навести его на стрелявшего, ушла целая вечность. Но рассмотреть лицо Дымка во время атаки я все же успел. Ни страха, ни боли, ни сожаления на нем не было. Только усталость и досада. С таким же лицом Пригоршня обычно прихлопывал надоедливых комаров. Да бандит и был, пожалуй, не более чем комаром по сравнению с нашим попутчиком. Преодолев смертельные метры, Дымок вытянул вперед одну руку и ухватил стрелявшего где-то между плечом и шеей. Неторопливое движение, в которое сталкер, казалось, вовсе не вкладывал никаких усилий. Но в тот же миг до моих ушей донесся хруст ломающихся костей, после чего обмякшее тело головореза мягко опустилось на землю, не издавая более не единого звука. А сам Дымок просто прошел чуть дальше и, развернувшись к нам, тяжело привалился спиной к сосне. Он тяжело и громко дышал, но остался стоять, хотя я насчитал не менее трех пулевых отверстий у него на груди.
- Т-т-твою м-м-мать…
Я обернулся. Пригоршня уже успел подняться на ноги, и теперь взял на прицел спасшего ему жизнь Дымка. Я давно уже знал взрывной темперамент Никиты, но подобной смеси страха, злобы и отвращения на его лице мне видеть еще не приходилось. И, честно говоря, я прекрасно его понимал. Существуют артефакты, отклоняющие от их обладателя пули. Есть и те, которые могут исцелить даже серьезные ранения за какие-то сутки. Но подобной силы нет ни у одного предмета. Человеческое тело попросту не способно выдержать столько попаданий – ни при каких обстоятельствах.
- Т-т-твою мать, - повторил он. – Да что же ты такое, а?
Хороший вопрос. И, как мне казалось, ответ уже был очевиден. Я не мог даже представить себе предел живучести существа, которым на самом деле был серый сталкер, но что-то подсказывало мне, что ссориться с ним не следует.
- Никит, ты бы автомат-то опустил, - мягко проговорил я. – На всякий случай.
- Молодец, - процедил сквозь зубы Дымок. – Это правильно. Давно догадался?
- Так… не очень, - я пожал плечами. – Ты ведь мутант?
- Что-то в этом роде, - кивнул сталкер. – Не самое лучшее определение, но другого у вас для меня не найдется.
- Ты не так уж и сильно ранен, да? – продолжил я. – В смысле – для ТЕБЯ не сильно.
- А вот тут ты неправ, - Дымок поморщился от боли. – Мы покрепче вас будем, но нас тоже можно убить. Можешь попытаться, кстати, сейчас самое лучшее время, - добавил он, обращаясь к моему напарнику. – Но не обещаю, что получится. А через минут сорок я восстановлюсь полностью.
Пригоршня пробурчал что-то неразборчивое, но оружие все же опустил. Я мысленно похвалил его за сообразительность. Двоих Дымку, пожалуй, не одолеть, но с одним из нас он вполне мог бы успеть расправиться.
- Мы? – переспросил я. – То есть, ты такой не один?
- Здесь таких больше не осталось. Я последний, - усмехнулся мутант. – За последние полтора года я вывел за кордон всех, кого знал. Думал и сам уйти по-тихому. Не получилось. Некоторые знали… или догадывались, кто я такой. Кто-то начал слишком много болтать.
- А на кой черт ты всем сдался? – нахмурился Пригоршня.
- А ты подумай, напарничек, - ответил я вместо Дымка. – Вот перед тобой супермен в чистом виде. Идеальный солдат. Немудрено, что вояки за него взялись. А у бандитов… ну, у них свои заказчики. Может быть, американцы, или еще кто-то.
- Все верно, - кивнул сталкер. – Сами понимаете, шила в мешке не утаишь. Печально, конечно, но придется мне отсюда уйти на большую землю.
- Разве это плохо? – удивился я. – Зона – не самое лучшее место. А с твоими талантами ты где угодно сможешь неплохо устроиться.
- Зона… - глухо повторил Дымок. – Это для вас – Зона. А для нас – дом родной. Мы ведь появились здесь.
- Появились? – я недоверчиво нахмурился. – Вы не были раньше людьми? Как давно случилось… это?
- Понятия не имею, - мутант пожал плечами, - я всегда был таким – сколько себя помню. Вот только мое «всегда» началось вместе с Зоной. Может быть, когда-то я был человеком. Может быть, нет. Ты знаешь, как и откуда взялись мутанты?
Я не знал. Местные загадочные твари всегда были здесь – с самого появления Зоны. Некоторые из них были похожи на людей. Зарождение новой разумной формы жизни за такое короткое время было невозможным. Но также было невозможным и возникновение на планете мест, подобных этому. Мест, в которых привычные закономерности и порядок вещей теряли всякий смысл. Зоны просто не могло существовать – но все же она существовала. А Дымок был всего лишь очередным доказательством ее всемогущества.
* * *
- Ну что, прощаемся?
Я несколько секунд тупо разглядывал протянутую мне руку, прежде чем ее пожать. Пригоршне Дымок руки разумно не подал. Десантник и так с трудом переносил тот факт, что мы помогли выбраться из Зоны неведомой твари, имевшей лишь внешнее сходство с человеком.
За кордоном сталкера встречали на машине. Неприметная темно-зеленая Нива с замазанными грязью номерами. За рулем – молодая женщина, и с ней ребенок – девочка лет пяти. Одного взгляда на них хватало, чтобы понять: они тоже не люди. Мое чутье, два дня страдавшее от присутствия ходячей аномалии, похоже, смогло настроиться на нужную волну, и теперь у меня больше не болела голова.
- Это?.. – вопросительно начал я, указывая рукой на женщину с ребенком.
- Моя семья, - кивнул мутант. – Жена и дочка.
Человек в такой момент обязательно улыбнулся, но Дымок оставался серьезным.
- Прекрасно, они еще и размножаются, - буркнул Пригоршня и демонстративно повернулся к нам спиной.
- Вас много? – спросил я. – Где… где вы живете?
- Я не могу тебе сказать, - ответил Дымок. – Ради твоей же безопасности.
Единственный, кто мог разглядеть вас со мной, остался за кордоном, и он уже ничего никому не расскажет. Но могли быть и другие. Советую вам поскорее забыть все, что сегодня произошло. Не пытайтесь искать нас. Это… плохо кончится. Думаю, ты уже заметил, что мы ценим любую жизнь, но и убивать тоже умеем – если приходится.
- У меня до сих пор в голове не укладывается, - признался я. – Вы так похожи на людей, но вы… другие.
- А ты и не поймешь, - серьезно ответил Дымок. – Я и сам пока что не понимаю. Но верю, что если такие, как я, появились вместе с Зоной – это для чего-нибудь да нужно. Жалко, конечно, что приходится покидать родные места, но здесь нам не выжить. Ты видишь, на что способны представители твоего вида. Раствориться в больших городах проще. Попробуем поискать свое место там.
Я молча кивнул. Дымок поступил мудро, эвакуировав свой молодой народ из Зоны. Здесь не так уж и много людей, и каждый на виду. Рано или поздно, все станет известным, и тогда мутанты будут беспощадно истреблены. Люди, подобные преследовавшим нас бандитам, будут охотится на них, как на диких животных, чтобы продать ученым или военным если не живые образцы, то хотя бы тела. А самое гадкое заключается в том, что к травле присоединятся и неплохие, в общем-то, парни – вроде Пригоршни. Я оглянулся и посмотрел на напарника. Тот стоял, не сводя с семейства мутантов тяжелого взгляда. Перспектива выпустить в большой мир целый выводок нелюдей его явно не вдохновляла.
- Папа сказал, что вы спасли его.
Девочка подошла незаметно. Для того чтобы увидеть ее лицо, мне пришлось сесть на корточки. Самый обычный ребенок – если не считать глаз. Серых, невозмутимых, таких же, как у Дымка. Не по годам мудрых, словно она в пять лет уже знала все, что ей надо было знать. Нечеловеческих. Малышка какое-то время просто смотрела на меня, а потом развернулась и зашагала к машине.
Когда «Нива» тронулась, Пригоршня потянул меня за рукав. Потом спросил – без слов, одними глазами указав сначала на подствольник, потом на отъезжающий автомобиль. Я так же молча помотал головой. Убойной мощи у гранаты хватит даже для мутантов, но…
- Андрюха, - медленно проговорил мой напарник, - ты же видел, на что он способен. А что будет, когда их станет много? Что тогда?
- Тогда и посмотрим, - тихо ответил я.