Как только вновь задули Теплые Ветра, я стал все чаще и чаще разворачивать подробную карту имперских дорог, разглядывая Белморию, почти со всех сторон окруженную непроходимыми болотами, за исключением двух небольших участков: один на северо-востоке, другой на юго-западе. Если ехать через северо-восточный, то придется давать изрядный крюк, чтобы обогнуть горный кряж, а если через юго-запад, то этот путь лежал через Древолесье, а там жили мой ребенок и его мать. После долгих колебаний, я решил все-таки выбрать северный путь, о чем и сообщил Муэри.
––Покажи, где мы сейчас, – коротко попросила она.
Я показал.
––Ну и зачем ты мне врешь? Забыл кто мы? Поехали через Древолесье, заодно и ребенка повидаешь.
––А ты… – начал было я.
––Если ты не уехал с ней тогда, не останешься и сейчас, а за меня не беспокойся – уж как-нибудь переживу, – сказала Муэри, обняла меня и тихо рассмеялась, – Какой же ты иногда бываешь смешной. Можно подумать, что ты – это я.
***
Стоило нам немного углубиться в Древолесье, то даже жалкое подобие дороги, что было вначале, исчезло окончательно. Мы ехали наугад, но особенно не беспокоились. И правильно – вскоре в дерево передо мной воткнулась стрела с зеленым оперением и звонкий молодой голос слева крикнул:
––Ни шагу дальше! Кто вы такие и что вам тут надо?
––Протри глаза, Юлгас, – посоветовал ему справа другой, – Это Друг и Сестра, а ты их встречаешь, словно разбойников.
––Ой! Извините, пожалуйста, – стушевался обладатель звонкого голоса.
––Может, ты, наконец, поприветствуешь наших гостей, как положено? – сказал его напарник, бесшумно спрыгивая с дерева на землю. Вслед за ним спрыгнул и слишком ретивый страж.
На каждом из них был костюм, мгновенно принимающий цвет и фактуру того, рядом с чем находился их хозяин – в таком можно спрятаться где угодно, а среди листвы и подавно.
––Не сердитесь, пожалуйста, на этого оболтуса, – снимая маску и перчатки, извинился перед нами дозорный, – Ему всего сорок пять лет и это его первое дежурство. Кернор, – сложив руки на груди и поклонившись, представился он.
––Да нет, ничего. Было даже немного забавно, – улыбнулась Муэри.
––Юлгас, раз уж ты первый заметил наших гостей, то тебе и вести их к Старейшине, – усмехнулся Кернор, – Да не кисни ты! Ты действительно заметил их первым, а то, что не разобрал, кто это... Я вот на своем первом дежурстве так нервничал, что принял белку за нарушителя и поступил точно так же. Мой напарник так смеялся, что чудом не упал с дерева.
Молодой эльф воспрянул духом, и через час мы были уже у местного Старейшины.
––Мы рады видеть у себя в гостях нашего Друга и Сестру по крови. Я –Старейшина этой общины. Мое имя Гладнор, – поприветствовала нас эльфийка, почтенный возраст которой угадывался в мелких морщинках на лице и редкими седыми нитями в черных, как смоль волосах. Затем она поднялась с деревянного изумительной работы кресла, и мы продолжили нашу беседу, уже просто прогуливаясь по Поляне Старейшины.
––Ну, так что привело вас к нам? Любопытство, дело или вы просто проездом в Белморию?
––Все сразу, – ответил я.
––Вот как? А что за дело?
––Мы ищем эльфийку по имени Элайвис.
Старейшина взглянула на меня и слегка улыбнулась.
––В таком случае вам повезло. Та, кого вы ищите, живет в северо-западной части Древолесья в пяти днях пути отсюда.
––Неужели вы знаете всех живущих в Древолесье? – изумилась Муэри, до этого не подававшая голоса.
––Хорош бы был тот Старейшина, который этого не знает, – рассмеялась Гладнор, – Нас здесь и так немного – немногим больше сотни тысяч, так что это пустяки.
––И вы знаете все о каждом?
––Нет, Сестра. Я знаю все только о тех, кто живет в моей общине и еще о некоторых особо интересных личностях, об остальных я знаю лишь имена, и в чьей общине они живут. Если вас интересуют подробности – это не ко мне, а к местному Старейшине. Надеюсь, это все вопросы? Если да, то завтра я дам вам проводника, а сегодня прошу быть моими гостями.
***
–– Гладнор уже сообщила мне о вас, – после обмена приветствиями, сказал нам Старейшина. – Так вам нужна Элайвис? Я провожу вас до ее лэгдони, но не обещаю, что вы ее там найдете. Дети – сами понимаете – не могут и пяти минут спокойно посидеть на одном месте, вот она и носится сейчас по близлежащим лесам со своими отпрысками, – улыбнулся эльф.
––А это не опасно? – спросила его Муэри.
––Покажите мне ту мать, которая отведет своих детей в опасное место. А за Элайвис я полностью спокоен, она – одна из самых лучших охотниц и знает, куда можно с детьми, а куда – нет.
––Хорошо, а где мы можем привести себя в порядок с дороги? – поинтересовался я.
––Если вас не смущает магическое пламя, баня к вашим услугам.
––Ничуть, мы сами маги, – заверил я Старейшину.
––В таком случае, следуйте за мной.
Мы помылись, разделили трапезу с Варпером (так звали Старейшину), а Элайвис все не было. Лишь в сумерках появились три фигуры – женская и две детские. Женщина что-то строго выговаривала детям на эльфийском. Они совсем было прошли мимо, как женщина бросила быстрый взгляд на двух незнакомцев, стоящих в нескольких шагах от ее дерева, остановилась и замолчала на полуслове.
––Кэвин? – неуверенно спросила она меня. – Кэвин, это ты?
––Да, это я, – ответил я, и мне почему-то вспомнилось наше прощание.
––А это… она? – Элайвис перевела взгляд на Муэри.
––Это она.
Не говоря ни слова, эльфийка медленно опустилась на колени перед девушкой и поцеловала землю у ее ног.
––Спасибо, Сестра, что не лишила меня счастья материнства, – шепотом сказала Элайвис. – Спасибо тебе.
Муэри пришла в себя первой.
––Встань! Немедленно! – прошептала она.
Элайвис поднялась с колен и тихо спросила:
––Вы ведь здесь проездом, так?
––Так, – не стала отрицать Муэри.
Эльфийка отвернулась в сторону.
––Хорош кукситься. Он так хотел увидеть тебя и своего ребенка, что предложил ехать в Белморию северной дорогой в трех днях пути от Древолесья, лишь бы я не догадалась о его желании.
–– Правда? – подняв голову, быстро спросила ее Элавис.
–– А то! – усмехнулась Муэри.
Какое-то время женщины смотрели друг на друга, а затем сказали хором одно слово:
–– Мужчины! – и рассмеялись. Я же только тихо выдохнул.
***
Ужин прошел на удивление мирно. Женщины, как ни странно, довольно быстро поладили между собой. Единственный, кто чувствовал себя неловко, был я. После трапезы Элайвис познакомила нас с детьми – моего сына звали Элвин, а сына от эльфа – Грэг.
––Никогда не думала, что скажу такое, но она мне действительно нравится, – уже ночью призналась Муэри, – В ней есть что-то… не знаю. Настоящее, непритворное. И эти ее веснушки ее только украшают. Не понимаю, куда только смотрят эльфы.
––Вот их и спроси, – зевнул я, уходя от опасной темы.
Муэри хмыкнула, переваривая мой ответ. И спустя какое-то время спросила:
––Ты, кстати, понял, почему она так назвала твоего сына?
––Нет. Я по эльфийски знаю от силы три-четыре слова.
––Какие же вы мужчины бываете слепые! Это не эльфийский – это просто частицы ваших имен. Ладно, давай спать.
Однако, этой ночью спал я скверно – то засыпал, то просыпался. Проснувшись в очередной раз, я обнаружил, что лежу один, а затем услышал беседу. Затыкать уши было бы глупо, а единственное заклятие тишины, которое я знал, не подходило – оно блокировало звуки только изнутри. Так что мне ничего не оставалось, как лежать и слушать.
––…лятие, значит. Причудливо плетутся нити, – сказала эльфийка.
––Ты о чем? – не поняла моя жена.
––О нитях судеб. Если бы его дядя погиб в той дуэли, то что было бы со всеми нами? Он так и жил у себя в замке. Ты бы стала Некромантом и провела всю оставшуюся жизнь в одиночестве, зарабатывая себе на хлеб упокоением погостов. Не обижайся, но если даже маги недолюбливают некромантов, то что говорить о простых людях, которые их боятся? А я так бы уехала из Столицы не солоно хлебавши, или с гадким осадком в душе, что отец моего ребенка – здоровый похотливый самец.
––Что-то ты больно невысокого мнения о людях.
––Я провела более полугода в Столице в поисках мужчины и успела изучить их – все, что я видела у большинства из них в глазах – лишь животное желание обладать мною и ничего больше!
––А что? Разве эти твои глэрисы не вызывают у мужчин желания? – попыталась съязвить Муэри.
––Ты думаешь, что я не способна отличить действие глэрисов от простой похоти? – спросила Элайвис и вздохнула. – В том-то и дело, что я больше всего боялась увидеть, как на их призыв откликнется какой-нибудь тип, раздевающий меня своими мутными глазенками, и мне придется переспать с ним, хочу я этого или нет – для нас продолжение рода важнее эмоций. В конце концов, избороздив всю Столицу вдоль и поперек, я стала думать: не вернуться ли мне обратно – может там еще успею найти кого-нибудь, как об меня споткнулся какой-то тип, витающий в облаках и не желающий смотреть под ноги.
Обе женщины чуть слышно рассмеялись. Затем эльфийка вдруг сказала:
––Возьмите меня с собой.
––Зачем тебе это?
––Не люблю оставаться в долгу. А тут я смогу вам помочь.
––И как же?
––Я неплохо знаю Белморию, тем самым помогу вам сократить ваши поиски – это раз. Белморцы недолюбливают имперцев, а вот с нами они ладят – это два. Да и хороший боец никогда не будет лишним – это три.
––И тебе хочется побыть рядом с ним подольше – это четыре, – закончила Муэри.
––Это четыре, – согласилась Элайвис.
––Знаешь, если бы ты сейчас начала запираться, мой ответ был бы «нет и точка», а так… не я одна принимаю все решения, и не надо думать, что мой голос решающий. Скажи мне лучше вот что: тебе разве не жаль своих детей? Ведь, если с тобой что-нибудь случится, что будет с ними?
––Со мной может случиться что угодно на каждой охоте, – отрезала эльфийка, – Мы не устраиваем облав и не загоняем зверей собаками. Каждая охота – это поединок, где выживает только один. И если я погибну, созовут общину и решат, кто возьмет их к себе, как мои родители взяли в свое время Ютера. Да и в вашем случае, я не собираюсь лезь на рожон – помочь в розысках, добыть дичь, защитить от лихого люда – это пожалуйста, а встревать в магические драки… Ни один охотник не встанет на пути обезумевшего стада.
––Мудро, – признала Муэри. – Не встревай, даже если один из нас погибнет, а беги, скачи – одним словом, убирайся оттуда! Потому что ты уже ничем не сможешь помочь – между нами связь посильнее супружеской – если уйдет один, другой не проживет и часа, даже если оставшийся и победит лича.
––Ты говоришь так, будто вы уже все обсудили и решили взять меня. А ведь он...
––Этот хитрец уже целый час подслушивает нас, и он не против, – усмехнулась Муэри.
––Но как? То есть… – потерялась в словах Элайвис.
––Я же тебе только что сказала – связь!
***
На все сборы Элайвис понадобилось не больше суток. Детей взял к себе сам Старейшина, а мы за это время узнали, как эльфы обучаются стрельбе из лука. Если в Дзен Риэле нам подробно объясняли, как делать поправки на ветер, расстояние и прочие премудрости, устраивали долгие практические занятия, затем экзамены, то здешняя школа оказалась гораздо проще и куда эффективнее – когда ребенку исполнялось пять лет, ему утром вместо завтрака давали простой лук с одной стрелой и отводили на специальную поляну, в центре которой стояло несколько столбов разной высоты. На один из них клали кусок хлеба, затем отводили на определенное расстояние...и все! Промахнулся – гуляй до обеда. А на обед ему снова вручали стрелу. Со временем задание усложнялось, но одно оставалось неизменным – стрела на завтрак и стрела на обед. К пятнадцати годам он уже с легкостью попадал в прыгающую с ветки на ветку белку даже при сильном порывистом ветре.
Эту школу стрельбы переняли у эльфов жители деревень, промышляющие в основном охотой и торговлей мехами. А самых лучших из них забирали в Элитный Стрелковый Полк Императора (наверное, единственный, куда попасть, только благодаря связям и деньгам, было невозможно).
Но я отвлекся. Спустя трое суток мы оставили Древолесье за спиной. Элайвис ехала первой, следом за ней – Муэри, я же замыкал. На каждом из нас был Плащ Путешественника, кони были укрыты иллюзией, но несмотря на все это, мы не чувствовали себя в безопасности. Белмория пользовалась дурной славой – здесь могли позариться даже на пару дырявых сапог. Не раз и не два нам приходилось стрелами, мечами и заклинаниями иллюзии, давать отпор нападавшим. А после того, как добродушный улыбчивый трактирщик попытался отравить нас банальным мышьяком, мы раз и навсегда отказались от услуг его коллег по цеху, положившись на охотничий талант эльфийки и кулинарные способности Муэри.
Вот так мы и скитались по Белмории. Нельзя сказать, что я не готовился к поискам – отнюдь! «Белморскую кампанию» Стейкца я прочитал раз десять, но в ней были лишь описаны более-менее важные сражения, дядя же в своем письме упоминал о стычке, коих были десятки. Благо я в свое время навел соответствующие справки, но это не очень упрощало нашу задачу – 8-ой пехотный полк, где тогда служил дядя Кейн, если верить Стейкцу, вел боевые действия в Южной и Средней Белмории. Наверное, мы бы так скитались впустую, если бы как-то на вечернем привале Элайвис не спросила:
––Чем занимаются некроманты, я более-менее знаю, а что делают личи?
––Кэвин, мы с тобой два идиота, – простонала Муэри.
И было от чего. Чем конкретно занимаются личи, не знал никто, потому что любопытные либо пропадали, а тех, кто вернулся, трудно было назвать людьми – они только ели, пили, почти не спали, не отвечали на вопросы, а в их глазах не было ничего, кроме пустоты. Место обитания лича объявлялось проклятым, и его объезжали за пять лиг. Все это мы рассказали эльфийке, на что она, сорвав и задумчиво пожевав травинку, сказала:
––Местные точно ничего о таком не расскажут – даже мне – побоятся навлечь беду. Но можно поспрашивать у магов. Ведь Гильдия Магов имеет свое представительство в каждом городе даже здесь или нет?
***
––Где-то здесь, – сказал я, когда вконец обезумевший от страха Гордец, чуть не выкинул меня из седла.
Мы спешились, отвели коней туда, где эманации ужаса и смерти были не так сильны, стреножили их и вернулись назад. Старый Практик указал верное место – такое мог сотворить только лич. Причем, это была всего лишь ненавязчивая просьба не беспокоить. «Надев» рабочие маски некромантов – черный лоб, виски, щеки и ярко-оранжевые пятна на месте глаз – я и Муэри медленно двинулись вперед, обходя как магические, так и простые ловушки. Элайвис – бледная, но решительная – шла, легко ступая след-в-след за нами. В левой руке она сжимала бесполезный против Нежити меч.
После получасового блуждания по извилистой «тропке» мы вышли на небольшую поляну, в центре которой темнел вход в Подземье, окруженный простым, но безотказным оповещающим заклинанием.
––Вот здесь и расстанемся, – не глядя на нас, сказала эльфийка и села на траву. – Если через три часа вы не вернетесь, я уйду – дорогу я запомнила.
Мы промолчали – порой в таком случае это самое лучшее, а затем вошли в логово лича.