Сидят девочки на болотных кочках да толстые пучки асфоделя осокой обвязывают, чтоб по дороге не рассыпались. Голодные комары над их головами так вьются, что в ушах звенит!
Неожиданно болотная тина у их ног зашевелилась и стала вздыматься бугорками над водой! Встревожились девочки-эльфы, подскочили и уже крылышки навострили лететь, как вдруг услышали тихий зов из-под воды. А голоса такие жалобные: в самую душу врезаются:
– Душно, подруженьки, в воде гнилой…
Тяжко, любушки, без света белого…
Глядят, а ближайший болотный бугорок затопорщился и высунул наружу тоненькие руки. С этих рук зелёная вода стекает, ряску болотную пузырит… Тут и другие бугорки ожили, тину с себя побрасывали… И показались из трясины мокрые существа: на вид девчонки совсем. Стоят бледненькие в длинных белых сорочках. На светловолосых головах венки в лунном свете подрагивают. А синий воздух вокруг так и колышется ночными светляками. Кружатся они звёздочками и на локоны утопленниц садятся.
Протягивают несчастные к девочкам-эльфам руки, словно помощи просят, а с места сдвинуться не могут.
Нахмурилась Феклуша:
– Что же вам, подруженьки-русалки, в болоте не сидится? Пугать нас вздумали или вода не мила стала?
Тут утопленницы все разом и заговорили! Бормочут, с трудом слова проговаривают:
– Нет, миленькие, пугать вас и в мыслях не было! Гнилая вода не мила! Не по своей воле мы на дне маемся! Болотницы нас утопили и русалками сделали. Теперь вот целыми ночами прясть тину заставляют да верёвки из неё вить. Этими путами привязывают они нас за ноги к донным корягам, так, что и шагу ступить нельзя!
– А вы порвите эти верёвки и – делу конец! – посоветовала Шуля.
Русалки в сердцах закачали головами:
– Не получается!... Болотницы на проклятые путы колдовство наложили – не распутать, не развязать!
– Колдовство, говорите?! – призадумалась Фёкла и хитро переглянулась с подругами. – А вот посмотрим, чей наговор сильней! Даром нас бабушка Ядвига заветным словам обучала?! А ну-ка, подружки, поможем сбежать русалочкам от болотниц – тройной силой перебьём их наговор!
Сломила она ивовую веточку и давай хлестать ею по мутной водице, вполголоса приговаривая:
– Парю, парю, примечаю,
Путы розгой развенчаю,
Розга хлещет – верб хлёст!
Отсекает всяк хвост!
Тут к ней присоединились и Шуля с Элей. И так задорно зазвучали над болотными зарослями колдовские слова мудрой бабушки Ядвиги:
– Путы, путы, нет вам власти!
Размотаем от напасти!
Полно путам фордыбачить,
В мутном омуте рыбачить!
Бей вдрызг, разбивай,
Узел путаный срывай!
Розга хлещет, верба гнётся!
Кто запутал, тот загнётся!
Полчища болотных жаб, расталкивая друг друга, в ужасе бросились из трясины к спасительной траве. Из зарослей колючей осоки в панике выскочила парочка аистов и – прямиком в звёздное небо. А рядом в полусухом дереве заполошно зарыдал сыч. На всех подействовало могучее Ядвигино слово! Лишь русалки по-прежнему стояли по пояс в гнилом болоте и с надеждой глядели на девочек…
Вдруг одна из пленниц тихонько вскрикнула и забила руками по воде.
– Распутали, распутали! – шагнула она и неуверенно побрела к девочкам.
Приблизившись к Эле с подружками, русалочка без особого труда влезла на болотную кочку, принявшись сдирать с ног ненавистные травяные верёвки. Девочки с изумлением глядели на её обычные человеческие ступни, вовсе не похожие на рыбий хвост...
За этой русалкой зашевелились и остальные пленницы, торопясь выбраться к островкам суши. Их было семеро. Одна за другой влезали они на заросшие травой островки и поправляли свои белые сорочки, с которых ручьями лилась вода.
– Что же нам теперь делать?! – приговаривали они. – Вот-вот злючки-болотницы вернутся, и тогда уж нам не сдобровать – опутают пуще прежнего!
– Не опутают! – заверила их Феклуша. – Путы сняты! А чтобы снова заколдовать, нужно ждать новолуния! – Она поднялась и, прихватив ценный пучок, направилась к деревьям.
Сделав несколько шагов, девочка оглянулась:
– Ну, чего сидите? Разве не слышите – болотницы близко! Пора уносить ноги!
Через пару минут над опустевшим болотом гудели одни голодные комары…
По лесу пробирались тихо: впереди бежали девочки-эльфы, прижимая к груди собранную траву, за ними поспевали русалочки, путаясь в длинных подолах. Часа два они петляли по лесу: следы заметали, чтобы болотниц по ложному следу направить. А после полуночи вышли к жилому дубу.
Дверь в освещённое дупло по прежнему была распахнута.
– Бабушка, встречай гостей! – издали закричала Фёкла и первой бросилась к стволу.
Высунувшаяся из каморки старушка только всплеснула руками:
– Ах ты, лихо лесное! Никак, русалочки!... – она приняла из рук девочек асфодель и покачала головой. – Не вы ли, голубы, бедняжек освободили?!
– Мы, бабушка! Наговором твоим по путам ударили! Теперь вот не знаем, что с бедняжками делать!
Девчонки радостно тараторили, а болотные гостьи молча уселись в траву и руками коленки обняли. Сидят, головы к земле склонили и в тревоге ждут последнего слова колдуньи.
Спустилась старая Ядвига с дерева да каждой из беглянок свечой в лицо посветила. После чего озабоченно уселась рядом с ними.
– Ну делать нечего! – почесала она затылок. – Назад в людей я вас уже обернуть не сумею: слишком долго вы пробыли в воде! Зато могу отвести к Чёрному озеру: вода там чистая да и дно поуютнее болота будет!
– А как же водяной, бабушка? – поморщилась Феклуша, вспомнив их недавние похождения.
– А что нам водяной?! Потеснится! С него не убудет! – старуха встала на колени, наклонилась к земле и пошарила руками между толстыми корневищами дуба. Кряхтя, она вытащила оттуда старую козлиную челюсть и два полустёртых веника-голика. При этом её глаза загорелись огоньками:
– Вот и гостинцы ему приподнесём! В долгу не останемся!
Положила она эти колдовские предметы в плетёную кошёлку, перекинула через плечо и кивнула всем следовать за ней.
А к Чёрному озеру дорога длинная: пешком идти – не на совах лететь, часом не обернёшься!
Идут девчонки за шустрой старушонкой, во все глаза глядят, чтобы в кроличью нору ногой не угодить или крылышки о ветки не повредить. Бабка-то уверенно шагает, кривым дрыном высокую траву пригибает да всё по сторонам глядит. Чуть отставши от них, русалочки песню заунывную выводят, чтобы идти веселее было:
– Холодна вода в болотушке,
Беспощадны злые тётушки,
Злые тётки волосатые,
Пучеглазые, носатые…
Лес тоже всё слышит. На все звуки отзывается: волки им из кустов подвывают, но близко подойти боятся. Ядвигу опасаются.
За песнями не заметили, как два лесочка пересекли да через глубокий овраг перелезли. А, как в дальнюю рощицу берёзовую ступили, сделали привал.
Ядвига своим ученицам рукой знак подала:
– Видите полянку? За ней озеро. Но прежде, чем к месту подойдём, должна я заклинание на водяного наложить, чтоб не пыжился чёрт кургузый!
Зашептала лесная ведьма слова колдовские, заводила по воздуху пятернёй, словно горстью что-то невидимое захватывала да через плечо зашвыривала. И тут затрепетали листочки на деревьях, заходила трава волнами, после чего у старухи второе дыхание открылось! Подпрыгнула она метра на два вверх, перекувыркнулась в воздухе и с гиканьем приземлилась на одинокий берёзовый пенёк. Да только не старухой приземлилась, а птицей длинноногой...
Девчонки и ахнуть не успели, как оборотилась их наставница белой цаплей болотной. Стоит новоявленная птица на одной ноге, крылья клювом ощипывает и строго на них смотрит. Смотрела, смотрела, а потом вдруг голову подняла да заговорила человеческим голосом:
– Ну, чего растележились? Дело-то ещё не сделано! – соскочила с пенька и прямиком к сумке, которую будучи старухой, на плече несла.
Тронула она эту сумку клювом:
– Запомните, что я скажу! Я полечу к озеру, а вы поднимите мою кошёлку и следуйте за мной! Да не мешкайте! Как подойдём к месту, ты, Феклуша, вытащи из кошёлки козлиную челюсть и зашвырни подальше в воду. Ну, а как увидите водяного, хватайте веники и следы его заметайте! – цапля почесала коготком длинный клюв, после чего расправила крылья и была такова.
(продолжение следует)