(Иллюстрация слишком длинная (а-ля "простыня" или "веб-комикс"), так что можно посмотреть на неё только на сайте: http://ailonve.narod.ru/Mask2.htm
Глава 15 - http://www.proza.ru/2015/01/17/1653
***
После всего, что произошло за последние два дня, Марта не могла успокоиться даже сейчас, когда вырвалась на свободу. Она очень боялась за свою жизнь.
Подумать только – ещё позавчера она и Юля так весело играли в саду, а сегодня Восьмая уже фактически изгнанница, беглец.
«Где же мне искать будущего мужа?» - Напряжённо думала Марта, глядя, как покачиваются от ветерка кусты неподалёку. Где-то в чаще леса просвистел косач, и рухнуло дерево. Птица смолкла – видимо, приходя в сознание от столкновения. Опасное существо - летит, не разбирая дороги, и сшибает всё на своём пути.
«В соседнее королевство идти смысла нет – сплошь неприглядные личности. Во Времяшлянске заблудишься… и Еон, как назло, магии лишился!» - Подосадовала девочка, вспоминая вечерний разговор.
Парень огорошил её этой новостью. В ответ на удивление он порывисто ткнул пальцем в Тутти – мол, шаман тянет с возвращением сил. Ну а поскольку от Тутти протестов не последовало, он остался крайним.
«Как итог, - задумчиво констатировала девочка. – Стоит пойти туда же, куда эти трое направляются. Глядишь, по дороге кто-нибудь попадётся».
Девочка поправила шаль, в которую укуталась, и вздохнула, переживая недавние события заново.
Уже год прошёл с тех пор, как шестая их сестра сошла с ума. Отец ходил напряжённый и в конце концов запретил всем обсуждать эту тему. Седьмой пророчили участь сестёр, и после неё на очереди стояла Марта.
Девочкам самим было не по себе.
- Что происходит? Можно этого избежать? – Такими вопросами они задавались.
Никаких предпосылок не было. Сёстры уходили одна за другой. Просто приходил отец и говорил, что следующая девочка отправилась в лечебницу. Он внимательно и очень пристально разглядывал дочерей, а те притихали и уже не решались спрашивать. Это было табу.
И Юля постоянно плакала, твердя, что не хочет в лечебницу. Марте пришлось взять роль утешительницы на себя. Восьмая слишком рано повзрослела, поддерживая старшую сестричку. Она старалась не показывать страха.
А мир за стенами застывшего в зловещем предчувствии замка пел, радовался ярким солнечным дням и прохладным ливням. И словно чтобы уравновесить это счастье, в сердцах бруталийцев затаилась тревога.
- Если последним будет король? – Спрашивали люди.
- Если это всё его вина? В молодости он сам был не идеален, - качали головами старожилы. – Долго ли человеку вернуться к старым привычкам?
Марта и сама невольно начала подозревать отца. Но ведь он их любил! Она помнила совместные игры, как он читал им сказки по ночам, хотя у самого было много дел. Как успокаивал, если что-то напугало.
Неужели отец мог измениться? Внезапно превратиться из доброго и чуткого человека в чудовище, уничтожающее собственную семью? Методично, безжалостно. Ей не хотелось верить слухам – но она верила. Вера крепла, заставляя страдать от неопределённости. Но как было узнать, правду или ложь твердят люди?
Возможность представилась. Вернее, её просто поставили перед фактом. Отец не смог сохранить тайну, и Юлю вовремя остановить.
Это случилось утром. Что-то ударило в дверь. Марта, сидевшая у камина с книгой, испуганно отшатнулась, оборачиваясь. Тут же дверь распахнулась, и вбежала Седьмая.
Она выглядела, будто только что проснулась – длинные косы растрёпаны, платье, лишённое пояса, развевалось, открывая босые ноги.
- Марта! – В её глазах стояли слёзы. – Отец…
Она рухнула, не добежав до девочки. Марта вскочила, чтобы помочь подняться… и застыла, поражённая жутким взглядом сестры. Седьмая оскалилась.
- Ты следующая, - прохрипела она.
Огонь полыхнул в камине, ярче осветив комнату, бросив чёрную тень на сестру.
Топот Восьмая услышала не сразу. Вбежали люди; они подхватили извивающуюся Седьмую и поволокли прочь.
- Пустите! Отец! Он… вы не скроете правду! Повсюду смерть, куклы! Куклы!
Она долго выкрикивала последнее слово. А Марта так и стояла, и всем её существом овладевал безграничный ужас.
«Куклы… почему куклы? – Принцесса мучительно сморщилась, подтягивая колени к подбородку. – Действительно бред сумасшедшей… нет, меня эта участь минует! Отец не достанет меня!».
Тутти и Еон спали – или просто лежали, спрашивать сейчас не хотелось. Элиза гуляла где-то в лесу. Девочка поёжилась, отводя взгляд. Соседство спящих пугало.
Тутти
События, произошедшие за день, оставили впечатление яркого калейдоскопа – в чём-то страшного, в чём-то весёлого. Когда мы улеглись спать, я долго ещё ворочался, припоминая все события. Мои мысли вернулись к лесу.
Больно было об этом вспоминать. Я всё думал, можно ли помочь, что-то исправить. Никогда ещё с таким не сталкивался.
Марта сидела у костра; Элиза куда-то ушла. Еон мерно сопел во сне. Не выдержав давящих мыслей, я поднялся и отошёл от стоянки. Достал из поясного мешочка горсть сухой кошинки и сосредоточился на ней, концентрируя в глазах внутренний жар. Маленькие бутончики вспыхнули и сгорели в момент; аромат прошил мозг, и я увидел вокруг духов природы.
- Мунзяда! Мерця! Янгума!
Помощники явились на зов. Где-то в глубине леса пели сверчки; тусклый свет луны пробивался через мозаику листвы. Я почти привык к этому зрелищу – раньше немного давило, что над головой нет бескрайнего небесного простора.
- Думаешь про лес, - сразу понял орёл, садясь мне на плечо.
- С этим можно что-то сделать?
- А что можно сделать с раной природы? – Медленно проговорила Янгума, свешиваясь вниз головой с ближайшего дерева. – Только ждать, пока заживёт.
- Но это вмешательство божества, не людей, - с сомнением проговорил я.
- Неважно, чьё. Ты здесь ничем не поможешь.
Я оглянулся туда, где были замок и искорёженный Мишкой лес. Ждать. Было неприятно, что я не мог ничего сделать, но ведь не на одних тадебеях мир держался. Тем не менее, мне стало чуточку легче. Природа и духи иногда сами могут справиться с трудностями.
Нам понадобилось три дня, чтобы добраться до границы Бруталии. На беспокойство Еона по поводу преследования Марта ответила, что отцу в ближайшее время будет не до того. А потом умолкла и на все вопросы лишь многозначительно склоняла голову.
Но если беспокоиться было не о чем – почему она не спала? Я заметил это в первый день – ночью сам не спал, а днём она не подавала признаков усталости. Заинтересовавшись, я попросил духов-помощников проследить за девочкой. Она не ложилась трое суток.
- Почему за костром следит Марта? Есть же Элиза, - спросил я за утренними сборами. Марта отошла, и я не успел спросить это у неё.
- Элиза отключиться может, - Еон лежал животом на покрывале, болтая ногами и увлечённо тыкая в кнопки читалки. – А Марта всё равно не спит.
- Почему? – Я подошёл и рывком выдернул покрывало.
Парень откатился, но играть не перестал.
- Бруталийцы – этот народ ещё называют «неспящие», - Еон напряжённо вгляделся в экран; растрепавшиеся волосы разметались по траве. – Для них уснуть – значит умереть. Как правило, это случается от сильной усталости… уф! – Он облегчённо вздохнул и сел, впервые взглянув на меня. – Если же их смертельно ранить или убить – умирают так же, как и обычные люди. А засыпают они навсегда.
Я почесал в затылке.
- Ясно…
- Но ты только подумай, - Еон поднялся. – Они довольно активные! Не представляю, как им надо устать, чтобы уснуть.
Кусты позади зашуршали, и раздался насмешливый голос принцессы:
- И не представляй! Такого тебе не пережить.
Я улыбнулся, приветствуя её. Девочка ответила улыбкой.
- То есть для вас самые страшные слова не «враг не дремлет», а «друг уснул»? – Вклинилась Элиза.
- Ну… - Начала было Марта, но тут я, озарённый мыслью, выпалил:
- Нет! Страшна колыбельная, верно?
Она фыркнула и отвела взгляд.
- С чего ты взял?
- Значит, нет?
- Нет, - равнодушно ответила она.
Элиза заинтересованно подалась к ней. А потом затянула колыбельную.
«В лоб получит», - сообразил я.
Марта, действительно, прыгнула к роботу… и у горла Элизы застыл нож. Глупое действие, учитывая, что девушка робот – но меня поразила сама реакция. Принцесса при случае дорого отдаст свою жизнь.
- Разберу, - нашла подходящую угрозу Марта, выпрямляясь.
- Друзьям могла бы сказать, - удивилась девушка, даже не шелохнувшись.
- Друзей могут пытать враги.
Она и правда была серьёзной. То ли ребёнок, то ли взрослая – но такая судьба кого хочешь взрослым сделает.
Марта быстрым движением сунула нож в ножны на поясе и подхватила свою сумку.
- Идём. Насколько я помню, нам предстоит долгий путь через Котячьи Холмы.
- Холмы? – Элиза была озадачена. – Нет же! Путь будет короче, если идти прямо.
- Нет, - отрезала девочка, подходя к лошади. – В королевство чванливых выродков я не сунусь.
- За что ты их так? – Еон догнал её и помог взобраться в седло. – Вы не ладите?
- О… - Марта посмотрела на парня так, словно он вдруг заговорил на другом языке. – Нет… они действительно чванливые выродки.
Мы с Элизой переглянулись; Марта же попросила ехать с ней Еона. Повеселевший парень тут же сел позади неё и обернулся на меня. Наконец поверил, что девочка не забыла их дружбы.
За густым, раскидистым дубом, у которого мы ночевали, открылось поле с дорогой; невдалеке маячили развилка с указателями и будка по левую руку. Проехав полпути, уже можно было разобрать надписи на дощечках – старой, изъеденной временем, и новенькой, свежевыструганной и покрытой лаком.
Первая указывала на Котячьи Холмы. Дорога там из прямой превращалась в извилистую и пляшущую. Новая же гласила: «В королевство чванливых выродков». Еон прыснул, но тут же откашлялся – мы подъезжали, и в окошке будки стали видны стражи. Они действительно выглядели так, что по-другому назвать их просто язык не поворачивался.
Мы свернули к холмам, когда грозный голос одного из них заставил обернуться.
- Стой!
- Холмы не в вашем ведении, - отрезала Марта.
Но мужчины уже выходили.
- Каждый обязан платить дань за проезд через развилку.
- С каких это пор?
- С недавних, - один из них, рослый и худой, медленно, с видом превосходства, подошёл к коню принцессы и Еона.
- Платить мы не станем, - отрезала Марта. – Еон, едем дальше.
Но стражник уже перехватил их коня за уздцы. Принцесса замахнулась, чтобы пнуть мужчину, но он ухватил её за ногу и сдёрнул с лошади.
- Отпусти её! – Вскрикнул Еон, соскакивая с коня.
Сбоку вынырнул второй стражник, пониже, и перехватил поводья моего скакуна.
- Отпусти! – Элиза тут же подхватила мужчину за шкирку.
- Сама пусти, мерзкая девчонка! – Разозлился он, вися в воздухе и размахивая кулаками.
Пару раз ударившись о металлическое лицо, мужчина сморщился от боли и продолжил ругаться. Я обернулся, ища глазами Еона и Марту. Парень упал от удара; мужчина держал локтем за горло Марту. В момент соскочив на землю, я бросился на выручку.
- Гей! Пошёл! – Закричал стражник позади, и следом раздались топот и крик Элизы:
- Нет, стой!
Мимо пронёсся конь, за ним – робот. Заслышав топот третьего, я успел развернуться. Отскочил уже инстинктивно – и нога мужчины прошла рядом с моими, не задев.
- Стоять! За сопротивление вы все окажетесь под стражей!
Я уже не слушал, спеша к друзьям.
Еон так и остался сидеть на земле. Принцессу на самом деле и не желали держать за горло: я застал её в тот момент, когда она выскальзывала из захвата. Теперь Марта сражалась со стражником. Тот, видимо, был несколько удивлён навыками девочки, однако дрался с усмешкой. Он всё пытался перехватить Марту и тем самым закончить неравный бой, но принцесса оказалась юркой.
Я попытался с разбегу сбить мужчину с ног, но стражник вовремя меня заметил и выставил меч.
- А ну стой!
Он тут же вскрикнул, когда кинжал Марты вонзился ему в голень.
- Попробуй теперь побегать! – Воинственно крикнула девочка, снова замахиваясь.
Мужчина обрушил на неё тяжёлый меч; Марта рухнула на землю и откатилась, спасаясь от удара. Едва он отвлёкся, я прыгнул вперёд и повалил его на землю. Девочка тут же выхватила из его руки меч и огляделась. Я тоже рискнул поднять голову, хотя стражник подо мной вырывался.
Элиза долбила кулаком в будку; за прогибающимся от ударов стеклом нагло улыбался второй стражник. Видимо, на товарища ему было чихать. Зато коня увёл, герой.
Мужчина подо мной скорчился, дёрнулся, и я почувствовал, что теряю контроль. Ещё миг – и в скулу прилетел кулак. Боль на миг затопила сознание. В темноте раздался крик Марты: «Не уйдёшь!», я почувствовал, как падаю в траву.
Когда я приподнялся, дверь будки уже захлопнулась, пропустив мужчину. По траве пролегли пятна крови. Еон помог мне подняться. В голове гудело; я потёр скулу. Наверняка будет синяк.
- Есть ещё сомнения, что они чванливые выродки? – К нам подходила Марта, таща трофейный меч.
- Да я как-то с первого взгляда это понял, - Еон злобно зыркнул в сторону будки, у которой всё ещё стояла робот.
Элиза уже корчила рожи, подражая стражам. Так бы они и играли в «кто презрительнее взглянет», если бы я не окликнул.
- Идём! – И даже смешно стало от осознания ситуации.
Ведь плохому робота учат, а она и рада подражать. Марта смерила будку уничтожающим взглядом и бросила меч в траву.
- Как благородно – уклониться от честного боя! Если кому нужен меч, берите.
Она направилась в сторону холмов. Еон поднял меч, взвесил в руке и тоже бросил на землю. Следующей взяла Элиза. Ловко подбросив и перехватив, она сделала выпад с геройским выражением лица. Играться будет, понял я.
Девушка и правда начала бегать, прыгать, делать кульбиты, размахивая оружием. При этом она кричала, выражая готовность сразиться с каким-нибудь негодяем или даже с целой толпой. Её детская радость нас несколько развеселила. Из-под ног робота разлетался пух одуванчиков, разбегались мелкие насекомые.
Когда Элизе надоело, она пошла рядом, размахивая мечом, точно веточкой. Она наклоняла голову то вправо, то влево, о чём-то задумавшись. Наконец выдала:
- Дойдём за две недели.
- У тебя и навигатор встроен? – Уточнил Еон.
- Да!
Холмы были удивительно красивы. Насекомые с яркими, пёстрыми крыльями – их называли бабочками – порхали в воздухе. Странно, но в Бруталии я не видел ни одной. Вот зашуршала трава – пробежала какая-то мелкая зверушка. Мимо прокашлял попершень.
В душе вновь поднялось чувство единения с природой. Повинуясь порыву, я поднял руку и пропустил ветер сквозь пальцы.
Еон и Марта шли впереди, о чём-то тихо переговариваясь. Подбежавшая Элиза нарушила идиллию, громко спросив, о чём это они шепчутся. Парень незло огрызнулся; робот не отстала. Она схватила Еона за руку и заявила принцессе, что Феонилла – её кумир, так что она является третьей в коллективе и должна знать всё, касающееся героини. Даже когда эта героиня – парень.
- Встречаешься с фанатами в реальной жизни? – Усмехнулась Марта.
- Так получилось, - Еон покосился на меня. – Долгая история… сознался от безысходности.
Они ещё о чём-то говорили – я переключился на свои ощущения. Холмы пели, и это было прекрасно. Так хотелось здесь поселиться. Часами лежать в траве, по ночам наблюдать за Мурзиком.
Из груди рвалась мелодия, снова захотелось петь и танцевать, вторя миру. Я снял рюкзак прямо на ходу и уверенно сунул руку в боковой карман. Вынув две погремушки, я снова закинул рюкзак на спину.
Сдерживаться смысла не было. И я просто, блаженно закрыв глаза, начал тихо встряхивать инструменты, настраиваясь на звуки мира.
Еон
Когда мы услышали звуки позади, первой обернулась Элиза.
- Чего это он? Снова общается с верхним этажом?
Шаман чему-то улыбался, пританцовывая и ритмично встряхивая погремушки.
- С каким ещё этажом? – Марта была обескуражена.
- Так она называет мир духов, - пояснил я, перестав обращать на Тутти внимание и обращаясь к Элизе. – Нет. Видимо, настроение хорошее.
- О, как дриада?
- Видимо.
- Дриада лучше танцевала, - вздохнула Элиза, оглядываясь. – А за ним и повторять не хочется. Тяжеловесно получается.
Я фыркнул, вспомнив, как дух учила робота танцевать.
- Кто бы говорил.
- Я говорю не о том, что могу лучше… - немедленно вскинулась девушка.
Меня аккуратно отодвинули за локоть; я машинально пропустил шамана.
- …а о том, кому хочется подражать!
- Странно кому-то подражать, если сама не сможешь подобного сделать!
- Не узнаешь, пока не попробуешь!
Тутти начал что-то напевать, но я уже полностью переключился на робота. Я вдруг снова понял, что она похожа на меня.
- То есть ты решила подражать Феонилле?
- Естественно! Как не подражать идеалу? Тем более такому! Даже обидно, что я похожа на Еона! Теперь-то представляешь, что я почувствовала, когда ты мне сказал, кто ты на самом деле?
Я закатил глаза, чувствуя укол совести.
- Ну снова, да? Говорю же, это могли быть мои предсмертные слова!
- Я бы нас спасла!
- О, ну спасибо. Вот только ты как-то забыла об этом сказать!
Марта опередила нас; мелькнуло в солнечных лучах клетчатое платье.
- Значит, были причины!
- И какие же, мисс конспирация, «я андрогин»?
Теперь покраснела Элиза. А я и не знал, что роботы это умеют. Ещё одна технологическая загадка.
- Не знаю! Не помню! – Сердито выпалила она. – Данные не до конца восстановились!
Я заинтересованно потёр пальцем подбородок.
- А что, резервных копий нет? Странная ты машина.
Она недоумённо пожала плечами.
- Ну не я же себя конструировала.
Нарисованная в воображении идеальная конструкция покрылась багами и недоработками.
«Видимо, конструкторы делали упор на человекоподобность», - подумал я, оглядывая девушку.
Слух уловил звук губной гармошки – резковатый, но мелодичный. Я взглянул вперёд.
Марта шла рядом с Тутти, тоже пританцовывая и подыгрывая на своём маленьком инструменте. Шаман ей улыбался; девочка тоже смотрела на него, и взгляд был очень радостным.
- Нашли друг друга, - вздохнул я почти спокойно. – Вот и говорите мне после этого, что нас связала судьба.
- Ты про Марту? Ну так ведь она не только твоя, - удивилась Элиза. – Она общая, как и ты.
Попахивало собственничеством.
- Эй! – Возмутился я, резко поворачиваясь к ней. – Я свой! Что за странные мысли – равнять человека с вещью?
- Мысли твои! Ты первым заговорил так о Марте!
- Ничего я не говорил, - прошипел я.
- Говорил, - заспорила робот.
- Иди в пень! Я всего лишь сказал, что она мне как сестра!
- И что, сестра – это твой личный человек? – Не поняла девушка.
- Нет, это очень близкий человек!
- Но он может общаться с другими?
- Ну может, - неохотно буркнул я. – Но она на него так смотрит…
- Не должна? – Робот почесала в затылке, глядя на шамана и принцессу.
Я промолчал, нервно теребя косичку. Уже и сам понимал, что ревную, но ничего не мог с собой поделать. Даже слова Тутти о том, что Марта не забыла нашей дружеской связи, сейчас казались надуманными, не имеющими под собой оснований.
Холмы тянулись и тянулись – казалось, им не будет конца. Я мысленно прикидывал, сколько мы будем идти по этой местности – неделю? Рассчитывал из слов Элизы о том, сколько вообще предстоит пройти. Эх, если бы не те ушлые стражники!
«Может, стоило тогда вообще пройти через их страну? Плату они взяли, мы имели право…» - подумал я и практически сразу же отбросил эту мысль. Если у них на родине все такие – а табличка ясно на это указывала – мы могли ещё чего-нибудь лишиться.
- Да нет, - услышал я голос Марты, выныривая из раздумий. – Я его всего раз видела, лет в шесть. И ты на него не похож совсем. Он уже старый и очень серьёзный.
Я не сразу понял, что они говорят о другом шамане – дяде принцессы. Девочка и Тутти уже поменялись инструментами и разглядывали их. Шаман попробовал сыграть.
- Интересный узор, - заметила принцесса. - Ты вообще откуда?
- Из тундры.
- Ого! А вы там не мёрзнете?
Тутти рассмеялся, и Марта перестала спрашивать.
Чтобы пересечь холмы, требовалось три дня – так сообщила Элиза. Вопреки моим опасениям, Тутти и Марта не проводили всё время вместе. Шаман часто просил читалку или просто гулял – мы же с принцессой и Элизой болтали и играли. Складывалось впечатление, что Тутти не очень любит большие компании – а если и присоединялся к общим делам, то большей частью молчал.
Не сказать, что эти три дня пролетели незаметно. Я постоянно с досадой думал, что путешествие затянулось. Так и хотелось, чтобы здесь появилась движущаяся дорога или самолёт. За всё время мы ни разу не видели людей вблизи. Мелькали какие-то путники вдалеке, но подходить смысла не было. Навигатор в лице робота имелся – чего ещё надо? И не скучали мы тут.
Хотя дичь, которую исправно ловили Тутти и Марта – принцесса любила это дело - уже начинала надоедать. Я вспоминал акробу и тот салат, которым угостил меня попутчик, Нильс. Ещё банально хотелось шоколадку.
Солнце припекало, и даже в рубашке стало жарко. Я покосился на Тутти. Ему, пожалуй, было хуже – в меховой малице-то! Но парень не подавал признаков того, что ему некомфортно. Неужели как-то и на жару закалился? Но в тундре сложно такое провернуть.
На исходе третьего дня, когда мы поужинали и я собрался отправиться спать, с разведки прибежал шаман. По его возбуждённому виду я понял – он что-то нашёл.
- Там селение!
Глава 17 - http://www.proza.ru/2015/02/22/570