Андрей Городницкий сидел под кабинетом участкового терапевта. В последнее время мужчина чувствовал себя всё хуже и хуже. Обратиться в больницу его заставила крайняя необходимость. С недавних пор он стал чувствовать, что теряет сознание просто на улице или в метро, а вчера ему стало плохо прямо во время лекции, которую он читал в университете. Едва справившись с сильным головокружением, Андрей Иванович с честью дочитал лекцию, и прямо из здания университета отправился на приём к терапевту.
Выслушав все жалобы, врач выписала ему кипу бумажек на анализы, и оставшуюся часть дня Андрею пришлось бегать из корпуса в корпус, сдавая всё, что только можно сдать.
В ожидании мужчина посмотрел на часы и вспомнил эйфорию, которая охватила его неделю назад. Письмо от родственников, да ещё полученное по почте, было неожиданным. Но ещё более неожиданным, и даже фантастическим, было его содержание. Двоюродный брат, живший с семьёй на Алтае, писал, что в их городке происходят странные вещи: сначала пропадают люди, а потом их находят мёртвыми без каких-либо повреждений и следов насильственной смерти. Предположений было множество, но одно из них особенно зацепило Андрея – брат Виталий писал, что многие люди в их посёлке видели женщину с крыльями, парящую в небе. Изначально в это никто не верил, но потом очевидцев становилось всё больше и больше, один раз Виталий и сам увидел это существо. Андрей твёрдо знал, что брат не употребляет субстанции, содержащие градусы, поэтому списать это явление на галлюцинацию, возникшую под парами алкоголя, было нельзя.
Мужчину обуял порыв ехать на Алтай. Но, во-первых, его могли не отпустить с работы, а, во-вторых, он плохо себя чувствовал. Если он начнёт там терять сознание, то толку от его присутствия будет мало. Возможно, ему просто не хватает витаминов, и сейчас доктор пропишет попить ему капсулки, и жизнь наладится. С начальством можно будет договориться и вырваться на Алтай, хотя бы на пару недель.
В конце коридора показалась Мария Фёдоровна, тот самый участковый терапевт, которого дожидался Андрей.
- Давно ждёте? – спросила она, поворачивая ключ в замке своего кабинета.
- Около получаса.
- Проходите, Андрей Иванович, присаживайтесь.
Андрей сел на стул рядом с её столом и приготовился выслушать заключение по анализам.
- Как вы себя чувствуете? – поинтересовалась Мария Фёдоровна.
- Да так же.
- Видите ли, Андрей Иванович, хотелось бы вас порадовать, да нечем.
- У меня обнаружили что-то серьёзное?
- К сожалению, да. Неужели вас раньше совсем ничего не беспокоило, что вы так поздно обратились в больницу?
- Мария Фёдоровна, вы так говорите, как будто мне жить осталось пару месяцев.
- Я бы очень хотела, чтобы это было не так, - опустив глаза, произнесла женщина, - вы, конечно, молодой ещё и у вас есть все шансы побороть болезнь, но не стану от вас скрывать, что метастазами поражены многие внутренние органы.
- Рак? – потрясённо выдохнул Андрей.
- Да, третья степень. Нужна срочная химиотерапия.
- Но откуда? Ведь я не курю, не пью, не соприкасаюсь ни с какой химией.
- Вряд ли мы теперь это узнаем, иногда для развития рака достаточно упасть и набить себе синяк. Каждый организм индивидуален. Я выпишу вам направление на консультацию с онкологом. Чем быстрее вы начнёте лечение, тем больше шансов на ваше выздоровление.
Андрей молча взял направление и вышел из кабинета. Мария Фёдоровна сочувственно посмотрела ему вслед.
Дома Андрей посмотрел на направление и рассмеялся. Нет, это какая-то ошибка. Да, у него кружилась голова, и он себя неважно чувствовал, но чтобы рак и уже с метастазами…
Неделя дополнительных исследований полностью подтвердила диагноз. Сидя в кабинете у онколога, Андрей уже из его уст слушал о третьей степени рака и метастазах, поразивших, его внутренние органы.
- Доктор, скажите, сколько мне осталось? – вдруг спросил он.
- Я бы не ставил вопрос таким образом. Всё зависит от скорости лечения и правильно подобранной дозы радиации.
- Но ведь радиация убивает всё живое.
- Да, разница только в том, что нормальные клетки способны к восстановлению, а раковые – погибают безвозвратно. Конечно, в последнее время они стали всё более устойчивыми к облучению, но здесь немаловажную роль играет иммунитет и способность к восстановлению самого организма, если вы понимаете, о чём я.
- Да, конечно, - отрешённо произнёс Андрей.
- Когда вы сможете приехать на первый сеанс химиотерапии?
- Скажите, а если я откажусь от лечения, то, как долго мне останется жить? – ответил вопросом на вопрос Андрей.
- Вы собираетесь отказаться от лечения? – доктор даже открыл рот от удивления. - Но почему? Вам ведь всего сорок два года, вы ещё достаточно молодой, вы справитесь, я просто уверен в этом.
- У меня есть свои причины.
- Если всё пойдёт хорошо, то через год вы вообще можете забыть об этом диагнозе, всё будет зависеть от выносливости вашего организма.
- Мне нужно подумать, - произнёс Андрей. Ему вдруг страстно захотелось вырваться на улицу из этого кабинета и вдохнуть глоток свежего воздуха.
- Подумайте, конечно, - растерянно отозвался доктор, - и мой вам совет: приходите завтра же. В таких делах промедление смерти подобно.
Сидя у иллюминатора, Андрей наблюдал за огромной ватой из облаков. Несколько часов полёта, и он будет на Алтае. Решение далось ему непросто, но всё-таки он его принял и теперь гордился своей силой воли. Мать Андрея умерла от рака. Он помнил её измождённое лицо и высохшее тело. Онкология превратила её в ходячий скелет буквально за несколько месяцев. Химия, облучение, народные средства – ничего не помогло. И вот теперь ему предлагали в больнице пройти тот же самый путь. Он заранее знал, что всё закончится для него так же.
Его самым большим желанием было попасть на Алтай и помочь в разгадке таинственных смертей, а если повезёт, то и повстречаться с загадочной летающей женщиной. Это может быть какое-то неизвестное науке существо, а может, и что-то совершенно иное. В любом случае, от этого пользы будет совершенно точно больше, чем от химиотерапии, которая убьёт его в считанные дни.
Андрей написал заявление на расчёт, не утаив от руководства истинную причину. Средства, чтобы в достатке прожить отведённое время, у него были. С женой мужчина развёлся рано и жил с матерью. Женщина была страстной любительнице всяческих украшений, причём покупала она не только изделия в магазинах, но частенько просто скупала лом в ломбарде. Андрей не понимал этого стремления создать свой «золотой запас». Мать же частенько любила ему повторять:
- Золото - это капитал, Андрюша! Никогда не угадаешь, какие времена нас ждут. А случись что – его всегда легко и просто можно в деньги обратить.
Золотой запас матери приближался к полукилограмму. Андрей только посмеивался про себя над этим тайным поклонением золотому божку, но когда в дом постучалась беда, именно на эти деньги они попытались спасти жизнь женщины. Не удалось.
Золота оставалось ещё много, на лечение хватило бы с лихвой, но Андрей принял другое решение. Он купил американские витамины и кору какого-то дерева, истёртую в порошок, для поддержания здоровья. Сунув баночки в чемодан, мужчина поднялся по трапу самолёта.
В аэропорту его встречал Виталий. Обнявшись, они обменялись рукопожатиями.
- А я ведь даже не поверил сперва, когда ты позвонил и сказал, что вылетаешь, - радостно произнёс Виталий, подхватывая сумку Андрея. – Столько лет ведь не виделись!
- Ну, вот видишь, и пришлось, - ответил на его излияния мужчина. – Твоё письмо очень заинтересовало меня. Неужели всё так и есть, как ты мне писал?
- Да, брат, к сожалению. Прямо не знаю, что и думать, - Виталий открыл дверцу машины и поставил туда сумку Андрея.
- Расскажи поподробнее, - попросил гость из столицы, когда машина тронулась.
- Да, что рассказывать? – отозвался мужчина, поворачивая руль. – Всё так и продолжается. Вчера опять эту гарпию летающую видели, и позавчера. Пропал мужчина и ребёнок. Наутро нашли обоих. Как обычно – никаких следов.
- Но от чего-то же они умерли?
- Да в том-то и дело, что всё выглядит так, как будто умерли своей смертью.
- А версии какие-то есть?
- Люди суеверны в наших краях. Одни считают, что гарпия во всём виновата, другие связывают их смерти с проклятием.
- Что ещё за проклятие?
- Посреди одного из горных озёр торчит большой камень, похожий на голову дракона. По древней легенде, боги завещали людям никогда не ходить тропой дракона. Торчащая из озера голова словно смотрит прямо в расщелину между гор – это путь дракона. Якобы выползал он из расщелины и купался в водах озера, а когда пришла пора ему умирать, он зашёл в озеро и превратился в камень. Древние боги строго-настрого запретили людям ходить в то место. Поскольку добраться туда весьма непросто, то желающих особо и не было. Но несколько лет назад нашлись несколько смельчаков, которым непременно хотелось посмотреть, что же там такое есть? Снарядившись, они отправились по озеру на лодке от головы дракона до скалистого берега, а потом начали опасный подъём к расщелине.
- И что же они там обнаружили?
- А вот этого никто не знает. С тех пор их никто не видел. Но легенда гласит, что если люди нарушат волю богов, то их ждёт неминуемая расплата, ибо они могут выпустить на волю нечто, которое будет поедать их души.
- Гарпию?
- Не знаю, но, возможно, и гарпию. По легенде вроде бы всё и сходится. Полезли они туда, куда не надо было, и сами сгинули, и чудище на волю выпустили.
- Неужели эту летающую тварь никто подстрелить не может? – удивился Андрей.
- Представь себе. Когда она появляется в небе, ни один прибор не работает. Отключается радио, мобильные телефоны, видеокамеры, гаснут фотовспышки.
- Вы пытались её сфотографировать?
- Конечно. Только безуспешно. Аппаратура вся враз выходит из строя.
- А ты сам её как видел?
- Да вот так. Кинулись мы вечером с женой, что малец наш с прогулки не вернулся. Парню на самом деле уже семнадцать, но для нас с матерью он всё одно малец. Испугались сильно. Столько народу уже пропало к тому времени. Собрались да и пошли искать. А этот шалопай после дискотеки решил в озере искупаться ночью. Ох, и задал я ему тогда трёпку, неделю сидеть спокойно не мог. И вот возле озера, когда я посветить пытался мобилой, и увидел её. Телефон сразу отключился, но нам повезло, что в тот вечер полнолуние было. Я разглядел её довольно хорошо.
- Как она выглядела? – спросил Андрей с неподдельным интересом.
- Внешне почти как обычная женщина, а из спины огромные перепончатые крылья торчали, как у сказочных драконов.
- И кроме крыльев, ничего особенного?
- Да вроде и ничего.
- Она была голая?
- Нет, грудь и бёдра её были прикрыты каким-то материалом – не то замшей, не то кожей.
- А лицо?
- Лицо… Единственное, что я запомнил, это жёлтые глаза, светящиеся в темноте. Гарпия пролетела над озером и исчезла в тени гор. После этого заработал мобильник, и я, схватив за шиворот своего шалопая, пошёл домой.
- Очень интересно! Вот бы взглянуть на неё. Жаль, что нет фотографий.
- Есть тут нас одна художница, так она её портрет нарисовала. Если захочешь, она тебе потом покажет.
- Конечно, хочу! А полиция что же предпринимает?
- А что они могут предпринять? Стрелять в неё пытались, да только всё мимо. Никакие приборы гарпию засечь не могут, да плюс ко всему вся техника выходит из строя, как я тебе уже говорил.
- Очень загадочно!
- Загадочнее некуда. Мы куда только не обращались с просьбой о помощи, всем не до нас. Вот поэтому тебе и написал, ты вроде как зоолог, в разных существах разбираешься.
- Ладно, сначала надо посмотреть на эту гарпию, а там что-нибудь придумаем.
- Сначала я тебя накормлю-напою, как следует! – поправил его Виталий. – А то скажешь потом: «В гости приехал, так и не встретили, как полагается!»
- Не беспокойся, я человек – неприхотливый.
В квартире их уже ждал накрытый стол. Виталий познакомил брата со своей женой Анной и сыном Владом. Кроме них, в комнате находилась ещё одна женщина лет тридцати пяти.
- А это Мадлен, сестра моей жены, - представил он её.
После обмена приветствиями все уселись за столом. Андрей вдруг ощутил, как проголодался за эти несколько часов перелёта, а на столе дымилась картошечка с огурчиками и грибочками, небольшие круглые котлетки, всевозможные салатики и закуски, и даже то, что считается украинским национальным продуктом – сало с прорезью, нарезанное тонкими ломтиками. Рядом в крохотной тарелочке стояла горчица.
Ублажив желудок, Виталий побежал на балкон курить, Анна пошла проверить, как сын собрался в больницу, куда ему завтра нужно было поехать на обследование. Андрей и Мадлен остались одни.
- Так, значит, вы приехали, чтобы изловить нашу гарпию? – поинтересовалась Мадлен, поднимая на мужчину свои фиалковые глаза.
- Ну, это уж как получится. Мне хотя бы увидеть её для начала, чтобы понять, с чем мы имеем дело. Виталий сказал, что здесь есть художница, которая нарисовала её портрет.
- Ну, не такая уж я и художница, - засмеялась Мадлен, - так, балуюсь для себя.
- Так это вы? – удивился Андрей.
- Да. Я часто вижу её, мне не составляет труда сделать зарисовку.
- Часто видите? Но где?
- Я живу в соседнем подъезде на девятом этаже, люблю смотреть на ночное небо и звёзды. Вот и вижу.
- Но Виталий тоже часто курит на балконе…
- У меня балкон выходит на другую сторону. Наш дом последний, за ним большое поле.
- Меня весьма заинтересовало это дело. Вы можете завтра показать мне картинки?
- Да, конечно. Приходите ко мне вечером, - пригласила она, - рисунки посмотрите, а если повезёт, то и саму гарпию увидите с моего балкона. Мне иногда кажется, что она устраивает показательные выступления для меня, пролетая туда-сюда.
- Ну, если моё присутствие не стеснит вас, - отозвался Андрей.
- Нет, нисколько. Я живу одна и буду рада компании, хотя бы на время, - в её голосе не было ни капли кокетства.
В кухню вернулся хозяин квартиры, Мадлен засобиралась домой. Виталий пошёл её проводить. Вернувшись, он хитро посмотрел на Андрея.
- Ну, как она тебе?
- Кто? Мадлен?
- Она самая.
- Красивая женщина.
- Красивая! И умная! В художественной школе преподает, воспевает в своих полотнах красоту нашего края. А готовит как! Мм, пальчики оближешь!
- У меня такое ощущение сейчас, что ты решил её мне сосватать, - усмехнулся Андрей.
- А почему нет? Ты со своей когда разошёлся?
- Десять лет назад.
- Десять! И с тех пор один?
- Случались романы, но как видишь, никому не удалось меня снова захомутать. Я – старый холостяк.
- У Мадлен несколько лет назад умер ребёнок, с мужем она после этого разошлась, а такая ведь умница – ненавязчивая, тактичная, интересная собеседница. Кому попало её отдавать не хочу, а ты как раз ей под стать.
- Я – неподходящая кандидатура, - отговорился Андрей, - последние годы жил с мамой, а потом один, одичал за это время.
- Ладно, поживём, увидим, - не стал пока слишком настаивать Виталий.
Весь день Андрей промаялся от безделья. Он побродил по городку, сходил на озеро. Вечером с работы вернулся Виталий и снова загадочно поглядывал на приехавшего родственника.
- Что ты на меня так смотришь? – не выдержал Андрей.
- Да, вот смотрю, конфет ты коробку прикупил. Собрался куда?
- Мадлен обещала рисунки гарпии показать. Не с пустыми же руками идти.
- Ну, ну.
- Ты, Виталий, зря не надейся. Ничего из твоей затеи не выйдет.
- Время покажет, - всё так же загадочно посмотрел тот на брата.
Мадлен удивилась конфетам, но было видно, что внимание Андрея ей льстит. Женщина засуетилась, предлагая гостю чай, но тот вежливо отказался. Тогда она достала папку с рисунками и протянула мужчине.
Андрей открыл её и вытащил несколько больших рисунков выполненных простым карандашом. На них была изображена летящая женщина с мускулистыми руками и ногами. Её волосы до плеч развевались по ветру, грудь и бёдра прикрывало какое-то одеяние, схожее с одеждой древних воительниц амазонок. На ней не было обуви или каких-то украшений, что говорило скорее о принадлежности существа к классу животных, нежели людей, но вот одежда…наводила на размышления. Огромные перепончатые крылья действительно напоминали крылья сказочного дракона или ископаемых птеродактилей. Черты лица её были заострены. Андрей всматривался в это лицо, пытаясь угадать, принадлежит оно человеку или зверю.
- Человечество обеспокоено вопросом, существуют ли на самом деле русалки, - наконец произнёс он, - а люди-птицы всегда оставались в тени.
- Наверное, в этом виноват Андерсон, который воспел в своей сказке русалочку, а вот темы людей-птиц вообще не коснулся, - ответила Мадлен.
- А вы хорошо знакомы с фольклором разных стран?
- Не слишком.
- Так вот, - Андрей продолжал рассматривать картинки, - люди-птицы довольно часто становились героями различных эпосов. Гарпии, птица-гамаюн, сфинкс. Они не столь популярны, как люди-рыбы, но в последнее время свидетельств о встречах с ними становится всё больше и больше.
- Правда? Не слышала.
- Людей-птиц видели в Америке и Мексике, Бразилии и Перу, и даже у нас на Дальнем Востоке. Свидетельства последних особой сенсации в научном мире не вызвали.
- Поэтому нам никто и не хочет помочь справиться с этой напастью.
- Видимо, это всё звучит слишком сказочно. Я смотрю на ваши рисунки, и мне самому не верится, что это реальное существо.
- Если бы я не видела её своими глазами, то, возможно, тоже не поверила бы.
- Как часто вы видите гарпию? – Андрей наконец-то оторвался от созерцания рисунков.
- Иногда несколько дней подряд, а иногда она исчезает недели на две.
- И каждый раз при её появлении пропадают люди?
- В основном, да. Однажды она похитила ребёнка прямо из дома.
- Ого! И как это выяснилось?
- Ребёнок был болен. Мать зашла посмотреть, всё ли у него в порядке, и обнаружила, что комната пуста, а окно открыто. Поискав сына, она, не откладывая, позвонила в полицию. Мальчика искали всю ночь, а нашли только под утро возле озера. Он был мёртв.
- Но почему решили, что это гарпия его украла? Ведь он мог сам уйти из дома.
- Ребёнок боялся темноты и сам никогда никуда не выходил. Матери приходилось долго его укачивать, и спал он только при свете ночника. Поэтому предположить, что он просто так ночью ушёл из дома…
- Какова была причина его смерти?
- Порок сердца.
- Возможно, он сильно испугался, и это привело к повышенной нагрузке на сердце?
- Да, вполне возможно.
- Конечно, я даже не надеюсь, что сегодня мне удастся увидеть это существо, - сказал Андрей, - и всё же, давайте выйдем на балкон. Мадлен согласно кивнула головой.
Перед мужчиной открылся безграничный простор звёздного неба. Ярко светила луна, притягивая взгляд своим туманным ореолом. Повертев головой, Андрей без труда нашёл Большую Медведицу, смотреть на этот ковш он любил с детства. Большинство людей считают, что созвездие – это несколько крупных звёзд, которые его образуют. На самом же деле, в созвездие могут входить тысячи звёзд разной величины и яркости.
Пахло свежестью и ночной прохладой. Андрей поёжился. Мадлен, заметив это его движение, зашла в квартиру и вернулась с курткой, которую протянула ему.
- Спасибо.
Не успел он накинуть её на плечи, как Мадлен произнесла:
- Смотрите, вот она.
Андрей посмотрел туда, куда она указывала. То, что он увидел, вдруг напомнило ему сцену из какого-то фантастического фильма. На фоне яркого диска луны, размахивая огромными крыльями, летело какое-то человекоподобное существо. Мужчина инстинктивно схватил мобильный телефон и нажал на дисплей – телефон не работал. Существо приближалось. Андрей с удивлением отметил, что по размеру эта летающая женщина гораздо больше обычного человека. Крылья росли у неё из спины. Вдруг она сложила их и стремительно понеслась вниз. Андрею показалось, что гарпия сейчас просто разобьётся. Но когда до земли оставалось всего несколько метров, она взмахнула крыльями и снова оказалась высоко в воздухе.
Это было просто невероятно! Развернувшись, летящая женщина ещё раз пронеслась мимо них. Свет луны упал на её лицо, и Андрей с удивлением отметил, что Мадлен потрясающе ухватила сходство на своих рисунках. Заострённые черты, большие жёлтые глаза, чуть крючковатый нос, тонкие губы. Взмахнув последний раз перепончатыми крыльями, гарпия унеслась вдаль.
- Ну, вот вы и увидели её, - раздался голос Мадлен.
- Я просто не верю в подобное везение.
- Приходите завтра, и вам так же повезёт, - засмеялась женщина. – Возможно, вы ей понравились, и она не упустит случая покрасоваться перед вами ещё и ещё.
- Ну, это вряд ли, - произнёс Андрей, возвращаясь в квартиру. – Я могу взять несколько ваших рисунков, чтобы получше изучить? – спросил он.
- Да, конечно. Выбирайте, какие хотите.
Андрей отобрал несколько рисунков и попрощался с Мадлен. Проводив его, женщина задумалась. С тех пор, как она разошлась с мужем, прошло три года. За это время боль от смерти ребёнка утихла и притупилась и вместо неё образовалась пустота, вакуум. Иногда эту пустоту хотелось кем-то заполнить, но и сильно кого-то впускать в душу она опасалась. Последний год за ней пытался поухаживать коллега по работе, тоже художник, но Мадлен его ухаживания не приняла. Андрей заинтересовал её с первого взгляда. Симпатичный интеллигентный мужчина, интересный и загадочный. Стоя рядом с ним на балконе, Мадлен ощущала непреодолимое желание прижаться к его широкой груди, даже не смотря на то, что они были слишком мало знакомы. Вздохнув, она закрыла глаза и укрылась одеялом. Хлопанье крыльев за окном помешало ей заснуть. Неужели гарпия вернулась? Выглянув в окно, она испуганно отшатнулась – летающая женщина словно зависла в воздухе прямо напротив неё. Не отрывая взгляда от Мадлен, существо скривило губы, словно в насмешливой ухмылке и, взмахнув крыльями, улетело. Мадлен вернулась в постель.
На следующее утро у озера было обнаружено тело женщины, как всегда без следов насилия. Всю неделю Андрей дежурил на балконе у Мадлен, но гарпия больше не появлялась. За это время они успели хорошо изучить друг друга. Виталий оказался прав, когда расписывал все достоинства Мадлен. Женщина была весьма интересной собеседницей. Одна комната в её квартире была переоборудована в мастерскую, там она рисовала свои полотна. Андрей не слишком увлекался живописью, но её пейзажи ему понравились. Показывая ему очередной холст, Мадлен вдруг оказалась совсем близко. Подняв глаза на мужчину, она потянулась к нему губами. Андрей ответил на её поцелуй. С ней было хорошо, уютно. Он гладил её по спине, а она прижималась к нему всем телом. Её проворные руки забрались к нему под свитер и погладили по груди. Когда она попыталась снять с него одежду, он отстранился.
- Не нужно, - тихо сказал он.
- Почему? Я тебе не нравлюсь? – Мадлен посмотрела на мужчину глазами цвета фиалок.
- Нравишься. Не в этом дело.
- А в чём? У тебя кто-то есть?
- Нет.
- Тогда что?
- У нас ничего с тобой не получится в дальнейшем, я не хочу, чтобы ты страдала из-за меня, - попытался объяснить он.
- Ты так сразу уверен, что не получится?
- Да, к сожалению.
- Почему?
- Я не хотел бы, чтобы об этом кто-то знал, и особенно, мой брат.
- Я никому не скажу.
Андрей, казалось, колебался. Ему не хотелось, чтобы кто-то его жалел.
- Обещай мне, что не станешь меня жалеть и вообще постараешься забыть об этом.
- Ладно.
- Перед отъездом сюда я прошёл обследование. У меня обнаружили онкологию. Третья стадия, метастазы по многим органам.
- Но ведь рак лечат.
- Я отказался от лечения.
- Но почему?!
- Я знаю, что это бесполезно.
- Откуда такая уверенность?
- Моя мать умерла от рака, ей не смогли помочь.
- Но ведь она была старше тебя, а ты ещё молод, у тебя есть все шансы.
- Я видел, как умирала моя мать, какие муки она испытала от всех этих лекарств, химиотерапии. Я не хочу пройти через всё это. Поэтому принял решение ехать сюда и сделать то, чего бы мне хотелось. Посмотреть природу, увидеть живую гарпию, разгадать загадку похищенных людей, если получится. Я проживу столько, сколько мне отпущено, и умру счастливым.
- Понятно, - Мадлен была потрясена услышанным.
Через некоторое время Андрей вышел на балкон караулить гарпию, но её всё не было. Вернувшись в комнату, он увидел Мадлен, сидящую за столом с чашкой чая в руках.
- Ну что? – спросила она.
- Опять ничего.
- Чаю хочешь?
- Нет, - он покачал головой, - мне пора.
Женщина поднялась и подошла к нему.
- Не уходи, - сказала она. – Я подумала о том, что ты мне рассказал. Сколько бы времени ни было тебе отведено, я хочу быть рядом, она погладила его по груди и подняла глаза.
Андрей наклонился к её губам. Ему будет жаль оставить Мадлен, но она права, у него мало времени, и это время ему хотелось бы провести с ней.
Домой к брату мужчина вернулся только утром, заставив того бросать на него ехидно-торжествующие взгляды. Вечером он снова дежурил на балконе у Мадлен. Неужели гарпия больше не покажется? Вскоре послышался звук хлопающих крыльев. Андрей приготовил свисток. Эта мысль пришла ему в голову внезапно. Как же он раньше не догадался? Конечно, следовало сделать скидку на то, что он не был орнитологом. Птицы реагировали на свист. Если гарпия тоже среагирует, то это будет говорить о том, что она всё же относится больше к миру животных, нежели людей.
Андрей вглядывался в темноту, луны сегодня не было. Он слышал хлопанье где-то рядом, но саму гарпию не видел. Приложив свисток к губам, он дунул в него несколько раз, имитируя птичьи трели. Наступила тишина. Неужели он её спугнул? Мужчина ещё несколько раз свистнул. Тихо. Вот чёрт, всё-таки спугнул! Не успел он об этом подумать, как гарпия возникла прямо перед открытым окном балкона, крылья не шевелились, она просто висела в воздухе. Её жёлтые глаза смотрели в зелёные глаза Андрея. Он попробовал пошевелиться и не смог. Похоже, эта летающая тварь, обладает каким-то гипнозом.
В этот момент на балконе показалась Мадлен.
- Андрей!
Гарпия тут же опустилась вниз и исчезла. Мужчина почувствовал, что может двигаться. Вздох облегчения вырвался из его груди. Но вместе с тем вдруг появилось дикое желание изловить это летающее существо, а заодно узнать, зачем оно похищает людей.
- Ты видела её?
- Да, так близко она ещё никогда не подбиралась.
- Мне кажется, это было неспроста. Она знает или подозревает, что интересует нас.
- Пойдём, я ужин приготовила.
- Я хочу попытаться поймать её.
- Поймать? Но как? С ней никто не может справиться, тем более, что ты сам видел, отключаются все приборы.
- Вот именно! Приборы все электронные, а тут нужна механическая ловушка, которую она не сможет вывести из строя.
- Это жуткое чудовище, ты уверен, что справишься с ней один?
- Я попрошу Виталия помочь мне для подстраховки.
- Да, так будет лучше. И всё равно я боюсь за тебя, - Мадлен прижалась к Андрею. Он погладил её по спине.
- Не бойся, - ответил он и подумал: Всё равно мне недолго осталось.
Весь следующий день Андрей чертил какие-то таблицы и что-то рассчитывал. Он так ушёл с головой в работу, что ничего вокруг не видел и не слышал.
- Это что тут у тебя такое? – услышал он голос Виталия и очнулся.
- Ловушка для гарпии.
- Ловушка? Ты решил поймать её?
- Поможешь?
- Это как?
- Где чаще всего находят тела, похищенных людей?
- У озера.
- Вот там и хочу подкараулить эту тварь.
- А дальше?
- Я устрою ей ловушку, и ещё понадобится снотворное.
- А в чём принцип ловушки?
- Нужно вырыть большую яму на берегу и засыпать её травой и ветками. Когда гарпия опустится, то провалится в неё, и тут уже надо не мешкать. Вокруг будет лежать сетка, я натяну её, и она не сможет улететь.
- А как ты сделаешь, чтобы она села именно в то место, где будет вырыта яма?
- С помощью свиста. Я выяснил, что она, как и всякая птица реагирует на свист. Когда гарпия будет подлетать к нужному месту, я стану свистеть, привлекая её внимание.
- Ну, ты голова! – восхитился Виталий. – А сможем ли мы её удержать? У неё силища какая!
- Для этого и нужно снотворное.
- Так уж слишком в успех этого предприятия я не верю, но попробовать можно, - согласился Виталий.
Всю следующую неделю Андрей активно вёл подготовку – связывал сети, покупал лопаты, доставал снотворное в ампулах. Выбрав подходящее место на берегу, они вдвоём с Виталием целый день рыли яму, а потом засыпали её ветками и травой.
- Как думаешь, эта гарпия не удивится, что на берегу вдруг трава выросла? – спросил Виталий, закидывая ветки.
- Она – животное, хотя и умное, но весь её ум сосредоточен на инстинктах, - отозвался Андрей. – Удивляться – это не её прерогатива.
Едва стемнело, мужчины засели в засаде, спрятавшись в кустах, неподалёку от приготовленной ловушки.
- Только бы она сегодня прилетела, - прошептал Виталий, - а то придётся торчать тут неизвестно сколько времени.
- Это была бы большая удача.
- Смотри, - вдалеке показался силуэт летящей гарпии, - похоже, охота будет сегодня удачной.
- Не забывай, что она ищет жертву, а потом приносит её к озеру уже под утро.
- Хорошо, что у нас с собой одеяла. Давай тогда дежурить по очереди. Я подремлю пару часов, а ты меня разбудишь потом.
- Соня, только чур не храпеть.
Виталий, закутавшись в принесённое с собой одеяло, скоро сладко засопел. К Андрею, наоборот, сон не шёл. Он думал о Мадлен. Как жаль, что они не повстречались раньше. У них всё тогда могло бы сложиться. Оба ещё достаточно молоды.
Андрей пил свои витамины и капсулы, не задумываясь, есть ли от этого хоть какая-то польза, но приступов головокружения у него не было с самого приезда, и общее самочувствие тоже было неплохим. Возможно, местный климат благотворно сказался на нём. Сейчас мужчине, как никогда, хотелось жить. Хотелось чувствовать эту природу, наслаждаться ею. Он посмотрел на звёздное небо. Миллиарды небесных тел и галактик летели во времени и пространстве. И этот полёт будет продолжаться, несмотря ни на что. Его мысли вновь вернулись к Мадлен. С ней было тепло. Мужчина ещё не решил, останется здесь или вернётся в столицу. С одной стороны, всё отведённое время хотелось провести с Мадлен, но с другой стороны, Андрей не хотел, чтобы она видела, как он умирает. Сегодня она сказала ему, что боится за его жизнь, он только посмеялся про себя. Его жизнь и так уже почти закончена.
Время приближалось к рассвету. Андрей разбудил Виталия, тот проворчал, что гарпии всё равно ещё нет, мог бы и не будить. Прошло несколько минут, и они услышали шелест крыльев в ночи.
- Боевая готовность номер один! Держи шприцы со снотворным наготове. Как только я накину на неё сеть, начнёшь ей его вкалывать.
- Да, понял, понял, - ворчливо отозвался Виталий.
Гарпия приближалась. Андрей начал тихо насвистывать. Не касаясь земли, летящая женщина выпустила из рук тело, которое с глухим звуком упало на песок, и взмыла ввысь.
Андрей удивился, но продолжал свистеть. Гарпия не показывалась. Странно.
В следующую секунду какая-то невероятная сила оторвала его от земли, а из горла вырвался непроизвольный крик. Ноги мужчины беспорядочно барахтались в воздухе, а земля всё дальше и дальше уплывала вниз. Подняв голову вверх, он увидел, что гарпия, ухмыляясь, смотрит на него, неся по воздуху над озером. Если вдруг ей сейчас вздумается разжать свои мускулистые руки, то он может разбиться, даже если упадёт в воду. До него доносились отчаянные крики Виталия, оставшегося на берегу, но вскоре они затихли. Затаив дыхание, Андрей ждал, что будет дальше. Гарпия уносила людей, а приносила их мёртвые тела. Что она с ними делала, никто не знал. Но вскоре он, похоже, узнает. Жаль, что рассказать никому не успеет.
Существо пронеслось над торчащим из воды камнем, который все здесь называли головой дракона, и полетело прямо к расщелине. Андрей лихорадочно припоминал легенду о том, что древние боги запрещали людям ходить туда. Гарпия, скорее всего, о легенде ничего не знала. Она начала снижаться и осторожно опустила мужчину на скалистые выступы около большой пещеры. Андрей повернулся к чудовищу лицом. Ему казалось, что после диагноза, который он услышал в больнице, больше ему в этой жизни уже ничего не страшно, но он ошибался. Его сердце колотилось, а тело покрылось сверху донизу мурашками. Гарпия смотрела на него с издевательской ухмылкой. Она была выше него ростом по меньшей мере на метр. Андрею вспомнились фантастические картинки Бориса Валеджо. Гарпия словно сошла с одной из них. Даже в самой своей буйной фантазии он не мог предположить, что встретится с таким существом лицом к лицу.
- Не бойся, - произнесла вдруг гарпия, и Андрей от удивления приоткрыл рот.
- Ты умеешь говорить? – в потрясении выдохнул мужчина.
- Я не то, что ты сейчас видишь.
- Как это? – не понял он.
- Пойдём со мной, я всё тебе объясню.
- Куда?
- Я покажу тебе то, что до тебя не видел ни один смертный и вряд ли увидит.
- Это место, куда древние боги запрещали ходить людям? – спросил он вдруг.
- Оно самое. Здесь проходит крупный тектонический разлом, другими словами, аномальная зона. Окаменевший дракон блокирует проявления аномальности.
- Дракон? Это действительно был настоящий дракон?
- Ты что про динозавров никогда не слышал? – усмехнулась гарпия.
- Слышал, конечно. Но ты сказала: дракон.
- Это мы их так называли.
- А кто вы?
- Мы – древние боги. Пойдём, - она вошла в пещеру и поманила Андрея за собой. Мужчина последовал за ней.
Показывая дорогу, она вела его какими-то невероятными лабиринтами. Он ни за что не нашёл бы обратную дорогу, если бы остался один.
- Боги. А почему о вас столько времени ничего не было слышно, если вы - боги? – спросил он.
- Нам пришлось переместиться в другое измерение, куда нет пути для смертных. Мы завещали людям не заходить в эти места и не пересекать грань между двумя мирами. Это может быть опасно. Но всё равно нашлись те, кто не послушал нас.
- Те пропавшие парни.
- Да.
- В проклятии говорится, что если люди нарушат волю богов, то они могут выпустить на волю нечто, которое будет поедать их души.
- Это мы придумали, Андрей, чтобы посильнее напугать людей и отбить всякую охоту появляться в месте тектонического разлома.
- Ты знаешь моё имя? А тебя как зовут?
- Я Элиния.
Перед ними вдруг открылся узкий проход, из которого валил густой туман.
- Что это?
- Это переход в наш мир. Не бойся.
Андрей последовал за Элинией, в тумане он почти ничего не видел. Когда туман рассеялся, перед его глазами открылся величественный город. Строения были огромными, Андрею невольно подумалось о том, какие же люди должны жить в таких дворцах? Наверное, они, в самом деле, боги. Он обернулся, чтобы посмотреть на Элинию, и непроизвольно сделал шаг назад – женщина преобразилась до неузнаваемости. Её перепончатые крылья исчезли, жёлтые глаза превратились в небесно-голубые, волосы стали длинными, кожаная одежда исчезла, вместо неё появилось длинное белое одеяние.
- Элиния?
- Я же говорила тебе, что я не то, что ты видишь, - приветливо улыбнулась она.
- Что это за город?
- Это город древних богов. Со времени своего появления, на земле существовало пять рас. Первая раса, полярная, появилась на земле за 150 миллионов лет до вашей эры. Они возникли путём уплотнения тонкого мира. Они были видимы, но бесплотны. На смену им пришли гиперборейцы. Это была раса из плоти и крови, очень развитая цивилизация, но их погубила крупная тектоническая катастрофа. После них на земле появилась третья раса – лемурийцы. Они сочетали в себе оба пола – мужской и женский, а позже были разделены. Когда пришёл черёд следующей расы, то появились мы. Нас называли атлантами, а потом – древними богами.
- Погоди, - прервал её Андрей, - ты хочешь сказать, что это Атлантида?
- Не совсем. Атлантида погибла. Тут Платон не соврал. Но некоторым атлантам удалось спастись. Мы знали, что на смену нам должны прийти люди, и наша участь – освободить планету для них. Ты ведь в курсе, что чем развитей цивилизация, тем быстрее она приближается к своей гибели. Но атланты оказались умнее. Уровень нашего развития достиг таких высот, что мы не исчезли, а переместились через временну;ю дыру в другое измерение. Некоторое время мы перемещались и помогали людям освоиться на планете. Они называли нас древними богами. Но потом наступил момент, когда мы должны были исчезнуть навсегда. Чтобы обезопасить людей от опасного влияния тектонических разломов, мы запретили им приближаться к таким местам. Это место, через которое мы попали сюда, не единственное на земле. Позже их стали называть чёртовыми дырами или аномальными зонами.
- Это всё очень интересно, но зачем вы появились и стали похищать людей?
- Пойдём, я покажу тебе город, - Элиния двинулась вперёд, перемещаясь с огромной скоростью, Андрей с удивлением обнаружил, что не отстаёт от неё. Вероятно, в этом измерении всё происходило вопреки земным законам физики. – Ты же сам мне только что цитировал древнее пророчество. Кто нарушит запрет древних богов, тот выпустит на волю нечто.
- Но…
- Я тебе говорила, что это очень опасно. Этих смельчаков поглотила дыра времени. Когда мы вытащили их оттуда, им было по восемьдесят земных лет. В одночасье они превратились в древних стариков. Не было смысла возвращать их на землю. Мы похоронили их здесь.
- А потом?
- Потом мы вспомнили про людей и решили посмотреть, насколько изменился мир с нашей последней встречи.
- Погоди, вы – бессмертные?
- Почти, - усмехнулась Элиния. – Мы создали хронокапсулы. Время не властно над нами.
- И где же они?
- Всё, что ты здесь видишь, это и есть хронокапсулы. Мы живём в них, поэтому не стареем и не умираем.
- Понятно. И всё-таки ты не ответила на мой вопрос: для чего ты похищала людей?
- Проникнув в мир людей, я принесла атлантам новые знания о них. Вы смертные. Вы живёте слишком мало. Мы решили помочь вам. Я выходила из нашего измерения в ваше и искала людей, которые должны были вот-вот умереть. Я уносила их сюда, и мы пытались вернуть их к жизни. Мы думали, что если дадим людям знания о бессмертии, то поможем вам сохранить цвет вашей расы, чтобы вы помогли адаптироваться к жизни на земле шестой расе, как мы в своё время помогли вам.
- Шестая раса? Это кто?
- Сверхлюди. Абсолютно все они будут обладать экстраординарными способностями. Это будет высшая раса, которая не допустит войн и болезней, распрей и смертоубийств. Почти все они будут светловолосыми и голубоглазыми.
- Ваш эксперимент не удался?
- Нет.
- Но ведь вы могли воспользоваться вашими хронокапсулами!
- Они не работают на людях. И на земле пока что воссозданы быть не могут. Сегодня я отнесла в ваше измерение последнее тело. Совет решил, что нам не стоит вмешиваться в вашу жизнь. Ваша цивилизация должна пройти свой путь сама.
- А как же я? Что будет со мной?
- Тебе суждено стать проводником. Ты поможешь людям шестой расы, как мы в своё время помогли вам освоиться на земле.
- Но ведь… - он подумал о том, что у него рак.
- Да, - ответила на его мысли Элиния, - поэтому я и привела тебя сюда. Ты должен жить. Благодаря тебе, однажды и мы вернёмся на землю. Пойдём со мной.
Женщина-атлант подвела его к высокой горе, из которой бил источник. Андрей с удивлением обнаружил, что вместо воды из источника вырывалась какая-то масса, похожая на сгустки энергии, испускающей электрические разряды.
- Что это? – спросил он.
- Это энергетическая магма. Она исцеляет все болезни. Мы почти не пользуемся ею, наши тела могут переходить из одного состояния в другое, рассеиваясь и вновь уплотняясь. Тебе нужно войти в этот источник, и очистительная энергия пройдёт сквозь твоё тело.
Андрей с удивлением посмотрел на свою одежду. Когда они с Виталием на берегу караулили гарпию, он был одет в тёплый костюм и куртку. Сейчас же на нём была какая-то белая светящаяся одежда. Элиния кивнула головой, и мужчина вошёл в источник. Поначалу он ничего не чувствовал, кроме слабой вибрации. Когда всё его тело охватил электрический разряд, Андрей потерял сознание.
Виталий с жалостью смотрел на плачущую Мадлен. Когда рассвело, она прибежала на берег, чтобы узнать, что вышло из их ночной затеи. Мужчине пришлось рассказать ей, что Андрея утащила гарпия. Мадлен залилась слезами. Она ценила каждую минуту, проведённую с ним, потому как знала, что скоро это может закончиться. И зачем Андрей пошёл охотиться на это чудовище? Ведь с ним не могла сладить даже хорошо вооружённая полиция. Её сердце сжималось от ужаса при мысли, что живым она его больше не увидит, ведь из лап гарпии ещё никто не вырывался.
Виталий, как мог, пытался её утешить, хотя ему самому было страшно за жизнь брата. Ох, не зря успех этой операции с самого начала вызывал у него сильные сомнения.
В воздухе вдруг послышалось хлопанье крыльев, и они увидели спускающегося монстра. В руках женщина-птица держала тело мужчины. Аккуратно положив его на берег, она взмыла ввысь и через несколько секунд просто растворилась в воздухе.
Мадлен бросилась к мужчине и упала перед ним на колени.
- Андрей! Андрей! – она принялась ощупывать его лицо и руки, пытаясь услышать хоть слабое сердцебиение. Сзади подбежал Виталий.
- Нужно вызвать «скорую», - он выхватил из кармана мобильник.
- Со мной всё в порядке, - Андрей вдруг открыл глаза и сел.
- Ты жив! – по лицу Мадлен снова потекли слёзы, на этот раз от счастья.
- Да, всё хорошо.
ЭПИЛОГ
Андрей остался жить на Алтае. Он никому не рассказал о том, что с ним произошло. Гарпию в тех краях больше никто не видел. Элиния так и не рассказала мужчине, каким образом он выступит в роли проводника для шестой сверхчеловеческой расы. Иногда он думал об этом, вспоминая свой визит в затерянную Атлантиду.
Через некоторое время Андрей сдал необходимые анализы и получил неопровержимые доказательства своего чудесного исцеления. Он поспешил сделать предложение Мадлен. Виталий радовался больше всех, ведь он с самого начала задумал этот союз. Вскоре оказалось, что Мадлен беременна.
Забрав жену и дочку из роддома, молодой папа, прикрутив звук на телевизоре, осторожно укачивал ребёнка. Мадлен заснула на диване.
- Люди – это пятая раса, - рассказывал какой-то профессор с экрана телевизора, - но приход шестой расы уже не за горами. По всему миру сейчас рождаются светловолосые и светлоглазые дети, даже если оба их родителя при этом с тёмными глазами и тёмными волосами. Они будут обладать сверхспособностями. Это будут сверхлюди. Когда погибла Атлантида, атланты ещё некоторое время оставались на земле, помогая человечеству адаптироваться. Не исключено, что и среди нас теперь найдутся люди, которые помогут адаптироваться к жизни на земле шестой человеческой расе.
Андрей вдруг непроизвольно посмотрел на свою светловолосую дочь. Девочка открыла глаза и ответила ему взглядом, поражавшим своей бесконечной синевой.