Екатерина Андреевна была уже три года на пенсии. Она сорок лет проработала в школе учителем начальных классов и все силы отдала подрастающему поколению. Так она о себе говорила.
Давным-давно молодой девочкой семнадцати лет от роду после окончания семилетки и педагогического училища она приехала по распределению в село в маленькую малокомплектную школу, в которой в одном классе сидели ученики с первого по четвертый классы, разделенные только рядами. Бедная Катя как многостаночник давала задания одним, потом другим, и тихонечко учила первоклассников чтению. На уроках времени не хватало, поэтому она занималась с детьми дополнительно в свое свободное время. Занималась бесплатно, потому что дополнительные часы ей никто не оплачивал. В деревне она считалась завидной невестой, но на местных парней внимания не обращала. Екатерина Андреевна уже отработала в селе положенные два года и собиралась возвращаться домой, в город, к родителям, но тут в начале лета в деревню тоже по распределению приехал молодой специалист. Агронома звали Васей.
- Какое-то кошачье имя! – фыркнула Катя, когда уборщица тетя Поля сказала ей о появлении в деревне нового жениха.
В этот же день она стояла на дороге и голосовала, чтобы на попутной машине уехать в районный центр на летний семинар учителей начальных классов. Машина остановилась на взмах её руки. Катя взглянула на водителя и не нашлась, что сказать.
- Не спрашиваю, куда Вам, здесь всем нужно в одну сторону. За покупками?
- Не совсем! – севшим от волнения голосом ответила Катя.
За полчаса езды не только ласковое, горячее летнее солнце раскалило кабину автомобиля. Воздух сгустился внутри от напряжения, которое возникло между молодыми людьми. Они молчали всю дорогу, даже не познакомились, но оба знали, что встретятся еще много раз.
Начался для Екатерины с момента этой встречи новый отсчет времени. Осенью сыграли свадьбу, и остались молодые специалисты навсегда в этой деревне. Не мог Василий жить без своего дела. Землю любил. В страду чуть свет носился он по деревне и будил трактористов гудением своего автомобиля. Не упустить сроки! За тридцать пять лет семейной жизни Катя стала разбираться в сельском хозяйстве и могла поддержать любой разговор о земле, о способах заделки семян, об удобрениях, о расчете норм высева на гектар.
Теперь родимый лежал на сельском кладбище уже пятый год, а она жила в пустом доме. Ушла с работы, занялась сбором краеведческого материала, пела в сельском хоре, ходила на чаепития к подругам, но в душе всегда была одна. Единственный сын Саша жил в городе, к сельской жизни был равнодушен. Он выбрал профессию программиста, основал свою фирму. Рано женился на очень странной девушке, которая заявила, что с детьми торопиться не нужно. Вначале они с Сашей получат удовольствие от жизни полной мерой. И получали! Где только не отдыхали! В каких только странах не побывали! На седьмом году жизни они разошлись. Как выражалась его жена, она встретила свою настоящую любовь. Она нашла мужчину, от которого захотела иметь детей. И родила в новом браке двоих детей. Саша остался один и дал клятву не жениться никогда. Как дал, так и забрал её назад через три года, когда Леночку свою встретил. Спокойную, рассудительную, домашнюю девочку, которая и смотреть на него вначале боялась. Она считала, что слишком простая для него. Они не пара. Саша так не считал. Женился, и зажили они в любви и согласии. Через восемь лет в семье росли четверо ребятишек. Вот оно, счастье, другого нам и не нужно! Сын был отцом замечательным, а какими счастливыми были дедушка и бабушка, когда взяли на руки первого внука!
Летом, когда к ней на все каникулы приезжали внуки, Екатерина Андреевна не замечала, как идет время!
Старая учительница к бывшим ученикам относилась уважительно. Называла их при встрече на «Вы».
- Теперь вы все вровень со мною стали, а некоторые и выше поднялись. Вы давно уже не дети. В каждом из вас есть частица моей жизни, но к этой частице уже столько прибавилось, что мое в вас и не разглядеть!
- Разглядеть! – говорили ей бывшие дети. И при этом так тепло улыбались, что было ясно - встреча со стареющей учительницей была для них настоящим подарком. А к внукам своим Екатерина Андреевна относилась с такой теплотой, с такой трогательной любовью, что каждую минуту, проведенную рядом с ними, считала счастливой.
Самый старший из внуков - Антон - перешел во второй класс, самой младшей - Оленьке - шел пятый год, а двойняшкам Мише и Грише весной исполнилось семь, и они с гордостью говорили всем, что осенью пойдут в первый класс, но зачем, сами не знают, потому читать их бабушка давно научила, может только писать научиться нужно, потому что пишут они пока плоховато.
Все лето жили внуки у бабушки, а родители приезжали на субботу и воскресение. Внукам у бабушки было интересно. Она не давала им соскучиться. К приезду родителей они готовили концерты. Лучше всех выступала всегда Оля. Она брала в руки скакалку, держала её, как микрофон, и пела какую-то странную песню. Подражала эстрадным певицам.
- Э-э-э-э! О-о-о-о-о-! Жик-жик-жик!
Она уморительно раскачивалась из стороны в сторону и даже ложилась на спинку и делала в воздухе велосипед, и при этом не прерывала своего пения. Всем зрителям было смешно, но нужно было сдерживать свои эмоции. Артисткой нужно было восхищаться и громко хлопать в ладошки по окончании выступления. Мальчики разыгрывали маленькие забавные сценки с большим мастерством. С ними они однажды выступали даже в клубе.
Дети работали в огороде. Маленькими ведрами они поливали грядки. Кроме общих больших грядок в огороде у каждого из них были свои. Они сами их вскапывали в начале лета, сажали семена и рассаду, пололи травку на них, собирали урожай и охотно угощали овощами всех желающих. Оля всё время пыталась накормить сторожевую собаку во дворе по кличке Фантик. Пес не ел, отворачивался, но Оля каждый день клала новую редиску возле собачьей будки. А вдруг пес решится попробовать угощение, и оно ему понравится.
- Знаете, можно пруд сделать во дворе и купаться в нем. Не ходить на озеро с бабушкой, а купаться целыми днями! Я по телевизору видел, как можно сделать небольшой пруд. Оказывается, для этого нужно вырыть яму, простелить на её дно пленку, присыпать глиной сверху, потом – песком, налить воду – и все! И купайтесь на здоровье! – сказал Антон однажды своей сестре и братьям.
Идея понравилась, бабушка её одобрила, выделила место для пруда в дальнем углу двора. Работа закипела! Рыли пруд целыми днями все вместе. Помогать рыть пруд приходили ребятишки из соседних дворов.
- А мы не только в нем купаться будем, - говорил Антон. - Мы рыб в нем разведем.
- Кита в магазине купим и запустим!
- Нет! Кит не поместится. Он, знаешь, какой большой! Он может только в море жить или в океане. А карасики будут жить здесь запросто! И ротаны тоже!
- А они страшные?
- Нет, Оленька, не страшные!
К субботе небольшая круглая яма была готова.
- Мелковато, правда! Но пруд и должен быть неглубоким, - уверял всех Антон.
Отец помог детям простелить пленку на дно пруда, сам накопал в дальнем овраге глины и привез её в багажнике машины. Рассыпали её тонким слоем на пленке все вместе. Потом насыпали слой песка. Целый день ведерками, ведрами и даже лейкой носили и взрослые, и дети воду из колодца и выливали в пруд. Вода не уходила. Пруд наполнился до краев.
- А не проще было бы резиновый надувной бассейн купить? – тихо спросила мужа Лена.
- Проще, конечно, но не так интересно! Смотри, с каким азартом они трудятся! Они же творцы сейчас и созидатели!
- Но вода такая холодная!
- Согреется! Не переживай! Поиграют немного в новую игру, и перейдут на другие занятия.
- На какие?
- Не могу сказать, на какие, но Антон что-нибудь придумает!
На второй день в небольшом пруду купались дети со всей округи! Вода была в нем теплой, дно - песчаным, не то, что топкое илистое дно у большого озера. Через несколько дней пленка все-таки стала рваться, вода стала уходить. Каждый день воду в пруд нужно было доливать, стоячая вода стала зацветать. Однажды утром воды в нем совсем не стало, она вся ушла в грунт. Дети ещё два дня принимали грязевые ванны и играли в дикарей, но потом и эта забава им надоела.
Стала спеть черемуха. Три огромных дерева росли вдоль забора, ветки их почти касались земли, внуки лакомились ягодой с утра до вечера, а бабушка строго следила за тем, чтобы Оля не ела ягоды с косточками.
Внуки наелись черемухи вдоволь и опять загрустили. Деятельная натура Антона искала точку приложения сил. Чем бы заняться? Он думал-думал и… придумал.
- Бабушка! А давай торговлю откроем. Сейчас все бизнесом занимаются. Давай и мы займемся.
- А чем будем торговать?
- Черемухой.
- Давай! - со вздохом сказала Екатерина Андреевна. - А ты насчет торговли сам додумался или подсказал кто?
- Если честно, то мне недавно сосед Дима посоветовал. Я его спросил, как разбогатеть, Дима сказал, что все сейчас бизнесом занимаются. Нам пора открыть свой. Я думал, думал, что можно продавать? А сегодня решил, что черемуху. Нам она не очень нужна. Мы уже наелись. Варенье мы из неё не варим. Сушеной черемухой мы уже запаслись.
- А где будете торговать?
- Возле дома. Поставим стульчик и будем покупателей зазывать.
- А кто её покупать станет? В деревне у каждого во дворе куст черемухи растет.
- А проезжие? По нашей дороге и городские люди проезжают. У нас ещё и очередь выстроится… А ты нам поможешь пакетики для черемухи сделать? Нам еще стульчик и стакан нужны...
- Конечно, помогу, а пакетиков накрутим вместе, неси из кладовки старые журналы. А ребятишек заставь отмыть пластиковые бутылки. Мы вершинку им отрежем, и будут у нас стаканчики под черемуху. Будете в них черемуху насыпать и продавать прямо в стаканчиках.
Примерно через час все было готово. Накручены пакетики, подобран стакан для мерки, стопочкой уложены пластиковые самодельные стаканы. Черемуху собрали двойняшки Миша и Гриша. Бабушка дала продавцам самый строгий наказ - вести себя строго, смотреть по сторонам, на дорогу не выходить. Антона, как самого грамотного, имевшего уже один класс образования, Екатерина Андреевна назначила старшим. Ольга тоже стремилась помочь братьям, но из-за малых лет ее в дело не взяли!
Ей разрешили наблюдать за происходящим из-за забора. На большую перевернутую вверх дном бочку поставили табуретку, к бочке приставили лестницу, и наблюдательный пункт был готов. Оля заняла наблюдательную позицию. Фантик проводил ребят до калитки.
Антон шел впереди со стулом в руках, Гриша нес в красивой белой чашке черёмуху, Миша нес стаканчики и пакеты. Они расположились у дороги. Торговля не шла. Никакой очереди! Мальчишки стояли на самом солнцепеке, а черемуху, такую красивую, отборную, крупную сладкую, ягодка к ягодке, никто не брал. Не нужна была черемуха никому. Маленькая Оля выглядывала из-за забора.
- Ну, когда мы разбогатеем? Ну, когда?
Только через два часа возле детей остановилась машина. Молодые мужчины заговорили с продавцами.
- Здравствуйте, коллеги! Торговлей занимаетесь? Почем товар?
- Сколько дадите. Мы всякой денежке будим рады, - ответил Антон.
- Нет, так дела не делаются. У товара должна быть цена. У продавцов – вид. Вышли торговать в стареньких шортиках, в шлепанцах. А зубы у вас от черемухи какие черные! Несолидный у вас вид. И реклама должна быть! Хоть на заборе мелом напишите, что продается черемуха, и цену напишите. Тогда покупатель пойдет. А нам стаканчик продайте.
Обрадованные мальчики насыпали в самодельный стаканчик так много черемухи, что она острой горочкой выглядывала из него.
Покупатели расплатились мелочью и укатили.
- Ура! – закричала маленькая Оля, - мы уже разбогатели!
- Домой! – скомандовал Антон.
Мальчики занесли во двор черемуху и послушно пошли за братом.
- Бабушка! Бабушка! Скорее давай нам праздничную одежду. Мне коллеги посоветовали одеться нарядней, чтобы покупателей привлечь.
И закипела работа! Целый тюбик семейной пасты ушел на чистку зубов. Щетки зубные пришли в негодность от такого активного применения! Мальчики перемеряли всю одежду. Выбрали зеленые новые шорты для двойняшек и майки с мужскими рисунками, на которых мчались какие-то мотоциклисты. Сам Антон надел джинсы и белую рубашку.
- Нормально, бабушка?
- Супер! – сказала Екатерина Андреевна.
Оля тоже нарядилась в платье принцессы. Чтобы не портить картину общей радости. Пусть даже и из-за забора.
Мела в доме не нашлось, только краска. Бабушка разрешила её использовать. «ПрАдается черемуха» - написал на заборе Антон неровными буквами. Бабушка указала на ошибку. Антон исправил её. Опять встали мальчики у обочины со своим товаром. Они улыбались белоснежными улыбками всем проезжавшим машинам. Прошло еще два часа, когда возле юных продавцов остановилась еще одна машина.
- Черёмуха вкусная?
- Очень.
- А почему вы её сами не едите? И зубы у вас белые? Почему? Нет, не станем покупать.
Машина уехала.
- На этих покупателей не угодишь. То вид у нас не праздничный, то слишком праздничный. Миша! Ешь черемуху с удовольствием. Будешь всем показывать, что черемуха вкусная!
Миша подчинился указаниям старшего брата охотно. Горстями он отправлял черемуху в рот, и вскоре и руки его, и зубы стали черными от ягоды.
Опять возле продавцов остановилась машина. За рулем была молодая женщина.
- Какие молодцы! По всем правилам организовали торговлю. А я еду через село и вижу у всех во дворах черемуху. Но подъехать и нарвать самой – совесть не позволяет. А тут – вы! Продайте мне стаканчик!
- С удовольствием! – сказал Антон и взял в руки стаканчик. Он хотел наполнить его, но черемухи в тазу почти не было. Миша так увлекся рекламой товара, что почти весь его и прорекламировал!
- Бегом за черемухой во двор! Я сказал, быстро! А Вы извините! Сейчас товар доставят и самый свежий.
Покупательница улыбнулась. Во дворе рвали черемуху все! На выручку продавцам пришла и бабушка. Она все время, когда шла торговля, сидела на крыльце и зорко следила за внуками. Стаканчик наполнили за минуты. Покупательница заплатила за стакан черёмухи щедро.
- Вам на мороженое!
- Ура! Разбогатели, разбогатели! – закричала Оля и чуть не свалилась со своего возвышения.
- Заканчиваем торговлю. Теперь уберемся дома! Покушаем и отправимся в магазин. За покупками.
Дорога в магазин шла в гору, но дети вышагивали по ней без всякой усталости. Впереди шел Антон и вел за руки Мишу и Гришу. За ним шла бабушка и вела за руку Олю.
В магазине дети решили мороженое не брать, а купить жевательную резинку для всех. Два пластика жевательной резинки досталось и бабушке. Она взяла их, почему-то заволновалась, а когда, закупив продукты, вся компания вернулась домой, бабушка сняла со старого шифоньера шкатулку, в которой хранила медали своего отца, фотографии своих родственников, свои документы и положила туда пластинки жевательной резинки в серебристой обложке.
- Вот, Вася, до какого дня я дожила! Уже внуки своим трудом стали зарабатывать на сладости и про меня не забыли!
Никто не слышал её слов, потому что на большом диване, как усталые путники, ребятишки уснули после всех приключений.
Екатерина Андреевна устроила их поудобнее, укрыла легким покрывалом, а сама села в кресло и сидела в нем тихо, слушая шелест детского дыхания.