Голубое небо радовало глаз, солнце ласковыми лучами грело землю. В распустившейся зелени утопал небольшой городок. По каменистой дороге, ведущей к рынку, шла странная старуха, одетая в яркое платье, отделанное кружевом и золотым шитьем, на голове была соломенная шляпка, в руках зонт. Лицо старухи было похоже на сморщенное яблоко, глаза, как у хищной птицы, горели каким-то внутренним огнем и глядели на всех зло и холодно. Прохожие смотрели на нее удивленно и настороженно. В небольшом городке все друг друга знали, и появление старухи вызывало любопытство и непонятный страх.
Самой красивой девушкой в городе была дочь богатого горожанина, звали ее Виктория. Она действительно была хороша собой, шелковистые волосы струились по смуглым округлым плечам, губы, как два лепестка розы, глаза, как листва орошенная росой, аккуратный носик, дуги черных бровей, длинные бархатистые ресницы, алый румянец щек, все это говорило о молодости и красоте.
День, который мы описываем, был днем совершеннолетия девушки. Отныне она могла стать невестой и у крыльца ее дома уже толпились богатые женихи. Отец девушки заявил, что она выйдет замуж за одного из них, но за кого должна решить сама Виктория.
День рождения родители решили отмечать торжественно. С утра в кухне их дома готовились различные угощения, столы поставили в саду. Когда все было готово, отец девушки всех пригласил за стол. Виктории подарили много разных подарков, одним из них стали неизвестные плоды, они были красивы на вид и издавали приятный запах. Эти плоды принесла та самая старуха, которую никто не знал. Увидев ее, девушка рассмеялась, так несуразно выглядела эта старая женщина. А старуха зло прошипела: «Смейся, смейся, скоро ты об этом пожалеешь». Она подала Виктории сочные лиловые плоды, лежащие на подносе в хрустальной вазе. От них шел чудесный аромат. Девушке захотелось попробовать эти ягоды, которых она никогда раньше не видела, но пир закончился, и дегустацию плодов отложили на вечер.
Весело заиграл оркестр из семи музыкантов, и гости принялись танцевать. После танцев стали представлять женихов, они приехали из разных стран, узнав о необыкновенной красоте невесты. Все были богаты и знатны, многие хороши собой, но, как показалось девушке, они не обладали умом, смотрели друг на друга высокомерно и с вызовом. Последним из женихов представили скромного юношу, одетого в недорогой, но со вкусом пошитый костюм. Волосы его длинными прядями спадали на плечи, лицо правильных форм, карие глаза смотрели с теплотой, в них можно было разглядеть ум и доброту, которые они излучали. В руках юноша держал розу, она была столь свежа и красива, что Виктория с радостью ее приняла. Афанасий, так звали этого жениха. Подарки других женихов были из золота и бриллиантов, но именно эта роза понравилась девушке больше всего. Виктория сказала, улыбнувшись Афанасию: «Приходите завтра, я вам покажу свои цветы».
Праздник закончился, все стали расходиться по своим домам, женихи отправились в гостиницу. Афанасий занимал самую скромную комнату под самой крышей в мансарде. Войдя туда, прилег на кровать, в окно он мог видеть звезды, которые яркими блестками украшали ночное небо. Юноша был покорен красотой Виктории, в сердце жила надежда, ведь она пригласила его придти утром. А он уже был влюблен, и это чувство не давало ему уснуть.
Афанасий родился в семье дворянина, небогатого помещика. У него было шестеро братьев и сестер, у всех были свои семьи. В доме его родителей была большая библиотека, и он много читал, умел играть на скрипке, писал стихи, в саду выращивал цветы. Его все очень любили, и он любил всех. Повзрослев, стал искать себе невесту, но девушки его края ему не нравились. Попросив у родителей благословения, пошел в соседнее государство, где по слухам в небольшом городке жила красивая и умная девушка. Ею была Виктория. Думая о ней и мечтая, Афанасий заснул. Улыбка не сходила с его лица, наверное, ему снился хороший сон.
Когда гости ушли, Виктория поймала себя на мысли: «А ведь мне понравился тот юноша, подаривший розу, и завтра мы с ним встретимся». Улыбнувшись, она увидела на столе поднос с теми плодами, которые принесла старуха. «Каковы же они на вкус?» подумала девушка, беря один из них и надкусывая плод. Вкус был с горчинкой, постепенно горчинка стала жгучей горечью, девушка бросила плод на пол, покачнувшись, упала, потеряв сознание. Ее нашли в таком состоянии и перенесли на кровать, дыхание едва теплилось и постепенно угасало, вскоре его нельзя уже было различить.
Горю родителей не было придела, они поняли, что их дочь отравлена старухой, принесшей плоды, один из которых надкушенный лежал на полу. Послали искать старуху, но она как сквозь землю провалилась.
Следующее утро стало горьким для горожан, для приехавших женихов, все любили Викторию. Афанасий видел, как девушку положили в склеп, плачущие родители отправились домой, а женихи разъехались. Сердце юноши говорило ему, что она не умерла, а спит. Отчаяние охватило сердце Афанасия, он не представлял, что ему делать. По слухам он знал, что в лесу живет странный старец, которого некоторые называли колдуном. Он много лет жил затворником в лесу после смерти жены, поселился в заброшенной лачуге, научился лечить травами и заговорами. Звали старца Прохор, ему уже шел девяносто шестой год, но он с клюкой еще бодро ходил по лесу. Афанасий, решил пойти к Прохору, надеясь, что тот поможет вернуть к жизни Викторию.
Афанасий долго ходил по лесу, прежде чем нашел старую избушку. Возле нее сидел Прохор, старец с длинными волосами и выцветшими от времени глазами, на плечах у него сидели лесные птицы, они не боялись доброго отшельника, кормившего их крошками хлеба. Подойдя поближе, юноша поздоровался, на что Прохор ответил: «Что тебя привело ко мне? Сюда давно уже никто не заходил». Афанасий рассказал о том, что случилось с Викторией, и что он не верит в ее смерть.
Старец задумался и сказал: «Может быть, я тебе помогу. Ту старуху, которая приходила в город, я знаю. Она погубила и мою жену, позавидовав ее красоте, также дав ей этих плодов с колдовского дерева. Живя в лесу, я изучил все растения, которые в нем растут, многие тайны мне приоткрылись. В видениях я узнал, что старуха колдунья. Раз в десять лет на ее колдовском дереве вырастают плоды. Эти плоды ядовиты, но они не убивают человека, а погружают его в длительный сон, в котором не чувствуется дыхания и стука сердца. Таких людей считают умершими и хоронят, совершая ужасную ошибку. В видении неведомый голос сказал мне, что рано или поздно ко мне придет юноша, который сможет остановить колдунью. И вот ты пришел». «Но как я найду эту колдунью, и как мне с ней справиться?» - ответил Афанасий. Старец промолвил: «Слушай юноша, часть плодов колдунья отдает самым красивым девушкам, чтобы погубить их, а часть оставляет себе и варит из них себе зелье, которое делает ее бессмертной. Но если лишить старуху зелья она и одного дня не проживет. Я тебе дам настой жизни, если ты им польешь колдовское дерево, оно засохнет. Но один плод с этого дерева ты должен принести мне, я из него сделаю лекарство, которое вернет жизнь Виктории. Но прежде всего тебе нужно будет найти зелье старухи и вылить его в гнилое болото, что рядом с ее хижиной. Как ты это сделаешь, я не знаю, тебе подскажет твое сердце, и помогут силы добра.
Но берегись, старуха очень коварна и хитра». «А как я до нее доберусь?» - ответил Афанасий. Старец три раза хлопнул в ладоши и из леса вышел красавец олень. Посмотрев на юношу, Прохор сказал: «Садись на спину оленю, и он довезет тебя куда нужно, а потом привезет и обратно". Войдя в избушку, старец скоро вышел, и подал юноше глиняную бутыль с жизненным настоем растений. И сказал: «Из этой бутыли польешь колдовское дерево, а в этот мешочек положишь ядовитый плод. Теперь отправляйся в дорогу юноша, да сопутствует тебе удача, и помогут силы добра».
Афанасий забрался на спину оленя, обхватил руками его шею, и тот побежал, только деревья мелькали. Умное животное преодолело болото, переплыло реку, казалось, олень был неутомим, к вечеру он остановился на опушке леса. Рядом виднелось болото от которого шел ядовитый туман, тут же стояла хижина колдуньи, рядом с ней росло колдовское дерево. На самой верхушке дерева висело несколько лиловых плодов. Из остальных плодов колдунья приготовила себе зелье, делающее ее бессмертной. Это зелье должен был найти Афанасий и вылить в гнилое болото.
Юноша осторожно подошел к хижине, заглянул в окно и понял, что в жилище никого нет. Осторожно открыв дверь, вошел, жилище было довольно неопрятным, в углах и на потолке висела паутина, на столе стояла грязная посуда. На стене висело то несуразное платье и шляпа, в которых видели старух в городке. Осмотрев все в хижине, сосуда с зельем Афанасий не обнаружил, зато в большом котле увидел мышонка, который не мог выбраться наружу. Юноша спросил: «Что ты тут делаешь?» Мышонок пропищал: «Меня посадила сюда колдунья, она очень злая, и хочет, чтобы я тут умер от голода». Афанасий вынул мышонка из котла и спросил: «Ты не знаешь, где колдунья хранит свое зелье?» «Я не знаю, но знает моя мама, жди меня" - пискнул мышонок и юркнул в норку. Вскоре он выбежал, а за ним, не спеша, следовала его мама, осторожная мышка с умными бусинами глаз на острой мордочке. Она пропищала: «Спасибо вам юноша, что освободили моего сына. Вы ищите зелье старухи, она с ним не расстается, оно у нее во фляжке, привязанной к кушаку. Кушак она никогда не снимет, даже спит с ним. Скоро старуха вернется и ляжет спать. Мы с сыном перегрызем ее кушак, но саму фляжку нам не поднять, мы к ней привяжем веревочку и протянем ее до двери. Вы, юноша, потянете за нее, и фляжка окажется у вас. А сейчас уходите, скоро придет старуха, вернетесь сюда, когда взойдет луна".
Афанасий вышел из хижины и пошел к лесу. Запрятавшись в кустах, стал ждать, когда взойдет луна. Вскоре он увидел старуху, идущую к хижине по топкому болоту. Старая ведьма, зачерпнув ведром мутной жижи, стала поливать свое колдовское дерево. На нем висело семь плодов, сорвав шесть из них, она улыбнулась и промолвила: «Завтра еще на шесть красавиц будет меньше на земле». Затем открыла дверь в хижину и скрылась внутри.
Вскоре стало темнеть, в небе зажглись звезды, взошла луна, ее бледный свет струился на окрестность. Огонь в окошке избушки погас. Афанасий, подождав немного, подошел к жилищу ведьмы, и тихонько приоткрыл дверь. На пороге он увидел веревку, потянул за нее, вскоре в руках у него оказалась объемистая фляжка. Не теряя времени, юноша пошел к болоту и содержимое фляжки вылил в ржавую болотную воду. Вода закипела, и ядовитое облако поднялось над ней, порыв ветра отнес его к самой топи, там оно растаяло, будто бы его и не было.
Вернувшись к хижине, юноша сорвал с дерева последний плод, положил его в мешочек, который дал старец, и положил его за пазуху. Затем открыл глиняную бутыль и жизненным настоем полил колдовское дерево. Листья его тут же увяли, ветки склонились к земле, дерево засохло на глазах. То, что было живительно для всего в природе, погубило это страшное дерево.
Юноша услышал у ног своих мышиный писк: «Забери нас отсюда юноша, мы здесь погибнем». Афанасий посадил их в свою сумку и сказал: «Сидите смирно». Подойдя к лесу, юноша увидел оленя, ожидавшего его на опушке. Сев на него, отправился в обратный путь.
Проснувшись утром старуха не нашла своей фляжки с зельем, она застонала, выйдя из хижины, увидела засохшее колдовское дерево, поняла, что пришел ее конец. Взяв оставшиеся у нее шесть плодов, колдунья напоследок решила отравить ими девушек. За болотом была дорога, ведущая к торговому городу, туда и решила отправиться старуха. Много раз она проходила топкое болото, колдовские силы ей в этом помогали. Колдунья шла, и с каждым шагом силы ее убывали, она не выпила зелья, и это погубило ее. По середине топи она провалилась в болото и скрылась в его пучине.
Тем временем олень уже приближался к избушке старца, который поджидал юношу, сидя на лавочке. Вот уже Афанасий подходит к старцу: «Я все сделал, как вы мне сказали» - были первые слова юноши, которые он произнес. Прозорливый старец ответил: «Я только что видел, как колдунья утонула в болоте». Афанасий достал из-за пазухи мешочек с плодом и передал его Прохору. Старец сказал: «Иди юноша перекуси и отдохни в избушке, накорми своих помощников, к утру лекарство будет готово». Афанасий подумал: «О своих помощниках я и забыл». Он заглянул в сумку и увидел двух мышек, которые мирно спасли. В избушке на столе лежала краюшка хлеба, кусок сыра и горшочек с медом, в чайнике горячий чай. Юноша подкрепил силы пищей, накормил проснувшихся мышей, почувствовал сильную усталость, прилег на лежанку и уснул.
Старец приготовил обещанное зелье, перелил его в бутылочку и утром отдал Афанасию. Юноша поклонился Прохору и сказал: «Добрый старец, если проснется Виктория, то к жизни вернете не только ее, но и меня. Ведь я без нее жить не могу. Спасибо большое за все, что вы для нас сделали». «Не стоит меня благодарить, сынок, ведь я долго ждал твоего прихода, и теперь спокойно могу умереть, зная, что зло наказано. Ступай и будь счастлив».
Афанасий, выйдя из леса, пошел к городу, где на его окраине в склепе лежала Виктория. К счастью, дверь склепа была приоткрыта, безутешные родители забыли ее запереть. Войдя в полумрак склепа, юноша увидел свою любимую, она не изменилась за это время, лицо ее было спокойно, как у спящей. Открыв бутылочку, Афанасий влил в уста девушки пахучую прозрачную жидкость. Щеки Виктории порозовели, она вздохнула и открыла глаза. Пред собой увидела юношу, который ей подарил розу. Она спросила: «Где я нахожусь?»
Афанасий рассказал девушке, что с ней произошло, и как она оказалась в склепе. Рассказал о Прохоре и своих приключениях. Выйдя из склепа, они пошли к дому Виктории, держась за руки и понимая, что они любят друг друга.
Восторг родителей трудно передать, юноше вновь пришлось рассказать о своих приключениях. Радостная весть облетела город и его окрестности. Назначили день свадьбы, до нее оставалась неделя. Из разных городов к Афанасию пришли шесть юношей, у которых невесты также попробовав плодов старухи, были положены в склепы. Они просили разбудить их любимых, и Афанасий отправился в эти города вместе с женихами. Зелье Прохора помогло, и девушки проснулись. И теперь в один день сыграли сразу семь свадеб, а главными гостями на них были старец Прохор и две мышки, о которых мало кто знал, но они радовались не меньше других.
Доброе сердце Афанасия, его любовь спасли Викторию, шесть девушек и еще многих, кого могла погубить колдунья. Только любовь приносит истинное счастье тем, кто ее обрел!