Звёздочка

Звёздочка
     (роман  о любви)


"Звёздочка   сияет
 в  небе   голубом
 Трудно будет, знает
 Но зато, при НЁМ ..."


Глава 1

В стародавние времена, на далёком севере, на самом краю северного Царства - Государства был большой Дремучий лес. В самой середине его глухой и непроходимой чащи, стояла маленькая покосившаяся избушка. Здесь жила знахарка со своей дочерью.
 Уже много лет, они собирали и сушили травы и коренья, цветы и кору деревьев. Два раза в год Матушка выходила из чащи леса и продавала свои целебные травы и мази, или меняла их на продукты. А всё остальное время, Матушка со своей красавицей дочерью, жили в лесу.

 За последние годы Розочка не только подросла, но и расцвела. Как распустившийся весенний цветок, она тянулась к солнцу, благоухая и радуя своей красотой весь окружающий её мир.
Наверное, Розочке было нелегко жить, далеко от людей, без общения и игр со сверстниками, но Матушка собирала лекарственные сборы и готовила целебные мази и настойки. Поэтому, сколько помнила себя Розочка, они жили в лесу.

- "Ты моя распустившаяся роза" - говорила Матушка своей Розе - помощнице.

- "Чтобы я без тебя делала?" - и тихо вздыхая, Матушка уходила за травами в лес.
 
А Роза принималась за дела. Нужно было испечь хлеб, приготовить еду, подоить корову, выпустить из сарайчика кур. Всех накормить, везде убрать, а с весны до осени ещё и работа в небольшом огороде на солнечной полянке. Где они выращивали разнообразные овощи, которые давали им силы в трудные, суровые зимы. Так и жили они тихо и скромно до этой весны.

 А весной, Матушка впервые взяла Розу с собой. Дочери она сказала, что собралось очень много трав и мазей - ей одной не унести все это. Но на самом деле, причина была другая. В последний год Матушка стала чаще болеть - старость брала своё. Ноги уставали ходить на дальние поляны. Что будет с дочерью, если с ней что-то случится? Необходимо, доченьке, показать дорогу в селение, где она продаёт травы, познакомить её с людьми, живущими там.

Когда Матушка с Розой пришли в селение, они попали на шумную ярмарку.

- "Масленица! Масленица!" - кричали ряженые шуты.
 Везде царили смех и веселье. Девушки водили хороводы, а юноши состязались в силе и ловкости. Роза во все глаза смотрела на происходящее, шум и веселье завораживали её.

 Кареглазая и темноволосая, луноликая красавица тоже привлекла внимание всех парней. А когда высокий, статный, голубоглазый парень, подошёл к ней и пригласил в хоровод, Роза растерялась. Она не знала, как вести себя и что делать. Яркий румянец появился на её щеках, а по телу пошла мелкая дрожь.

- "Не бойся, красавица. Я тебя не укушу" - сказал парень и повёл Розу в хоровод.

Девушка никогда не танцевала. Но она долго стояла, наблюдая за танцующими, поэтому всё у неё получилось. Да и партнёр по танцу бережно поддерживал её за талию.
 Они познакомились. Паренёк жил в соседней деревне, а сюда приехал, в гости к дедушке. У деда сломался сарай, и требовалась помощь сильных рук. Лучезар уже закончил ремонт постройки, и завтра уезжал домой.
 Молодые люди приглянулись друг другу. Лучезар попросил у Матушки руки её дочери Розы. Он поспешит домой и начнёт строить дом для молодой жены. А пока, попросил подождать до осени, тогда они и сыграют свадьбу, после сбора урожая. Лучезар просил и Матушку жить с ними и помогать им советом.
 На том и порешили.
 Матушка с Розой вернулись в свою избушку, а дни побежали за днями, в ожидании долгожданной осени. Пробежало солнечное лето. Наступила осень. Урожай был почти убран. Роза в последние дни много мечтала, о новой жизни, о свадьбе и ткала холст в подарок любимому.


Глава 2


Вот и сегодня, замечтавшись, Роза забыла закрыть калитку со скотного двора, и Бурёнка ушла пастись в лес. Пока девушка пекла хлеб, она и не заметила, как ушла корова.
Еще день и до вечера, когда вернётся Матушка, Роза найдёт Бурёнку, нужно только поспешить. Девушка зашла в дом, отрезала свежую краюху хлеба и пошла в лес искать корову.
 
Был тёплый, осенний день. Щебетали птицы, ярко светило солнце. Листья на деревьях уже начали желтеть. Звери запасались кормами и устраивали себе тёплые жилища на зиму. Роза шла по лесу, напевала песенку и улыбалась своему скорому счастью в семейной жизни.
Скоро у неё будет муж, а там появятся и ребятишки, их звонкий смех будет раздаваться в новом доме. И ничего, что ей придётся жить, далеко от своего родного леса и рядом с чужими людьми, с ней всегда будет Матушка.

 Из под ног, вспорхнула потревоженная куропатка, нарушив ход ее мыслей.
- "Ну где - же эта непослушная корова, подумала девушка и стала опять громко звать её.
- "Бурёнка, Бурёнка" - раздавался в лесу её громкий крик.

Но коровы нигде не было видно и не слышно. Обычно, когда Бурёнке удавалось сбежать со двора, она шла к маленькому ручейку. Здесь было тихо, трава долго оставалась сочной, да и можно было напиться вдоволь. Но Бурёнки здесь не было.

Роза устала идти по лесу и присела отдохнуть под старой сосной. На её ветвях резвились белки, видно радуясь тёплому дню. День клонился к закату. Солнечные блики играли на лице девушки. Было так хорошо, свежий ветерок играл её волосами, щекоча щёки и нос. Не заметив как, Роза задремала.

 Проснулась она от шума. Это был топот конских копыт, не успела девушка встать на ноги, как на полянке у ручья, появился отряд всадников. Все они были одеты в металлические кольчуги, на голове был шлем.
 Впереди отряда скакал высокий всадник на вороном жеребце, волосы его выбились из - под шлема, украшенного красивыми перьями, черный плащ развевался на ветру. Отряд спешился и коней повели напиться к ручью. Всадник в чёрном плаще подошёл к испуганной девушке.
- "Кто ты, чудесное дитя природы?" - спросил он.
- "И что тут делаешь, в глухом лесу?"
- "Я здесь живу с Матушкой" - ответила Роза. А сейчас ищу потерявшуюся корову.
 
Тёмному рыцарю очень понравилась девушка - красавица. Он давно искал себе жену. Но попадались строптивые и сварливые женщины и вдруг, такая удача. Без выкупа и без лишней родни, найти себе красавицу жену.


Тёмный рыцарь Валдис жил в северном замке с родителями и многочисленными родственниками, и уже давно мечтал о законном наследнике. И вот теперь его мечты сбудутся.
 Под взглядом колючих глаз незнакомца, по телу Розы пробежала холодная дрожь. Почувствовав непонятную тревогу, она сорвавшись с места, побежала в сторону дома.

- "Догнать!" - крикнул Валдис.
И за Розочкой побежало несколько солдат.
 Роза бежала изо-всех сих, не разбирая дороги. Ветки хлестали её по лицу, кустарники своими шипами терзали её одежду. Но разве можно убежать от сильных мужчин?
Её быстро догнали и притащили опять на поляну. Здесь ей связали руки сыромятными ремнями и посадили на коня, впереди одного из солдат.

 Что оставалось делать бедной девушке, только смириться со своей судьбой.
Всю дорогу до замка, Роза плакала горючими слезами. Она оплакивала не сбывшееся счастье с Лучезаром.
 А когда представила горе Матушки, которая не найдёт её дома, слёзы с удвоенной силой потекли по её щекам. Неужели нет никакого выхода, и участь её предрешена?

Роза заёрзала на седле, пытаясь пошевелить руками и снять зубами ремни, отчего солдат, сидящий сзади неё, только захохотал и ткнул её под рёбра кулаком.
-"Сиди спокойно, не дёргайся, а то будет хуже" - сказа он ей.


Глава 3


К ночи отряд достиг намеченной цели.
 Ворота распахнулись и всадники въехали в город. При свете луны, тускло светившей сквозь облака, были видны многочисленные постройки. Узкие улочки, вившиеся, как змеи, вели отряд вверх на возвышенность.
Посреди города, на огромной возвышенности, обнесённый высокими, величественными стенами чернел большой замок.

 Вокруг замка был вырыт глубокий ров, залитый водой. Когда стража замка опустила мост, копыта коней громко застучали по булыжной мостовой.
 Розу сняли с коня и отвели в одну из комнат. Ей дали еды, воды и развязав руки заперли дверь комнаты.
 В тусклом свете свечи, Роза разглядывала большую комнату. Стол, стул, застеленная лавка и большое зарешечённое окно.
 Девушка так устала от всего пережитого, что сразу уснула. Правда сон её был очень беспокоен, она часто просыпалась от страха и ужаса, потом вновь проваливалась в забытье.

Утром её отвели в другую комнату, вымыли, переодели и причесали. Хотя с ней всё время была девушка, которая ей помогала, за дверями всегда стоял стражник.
 Когда её привели в большой зал, все сидели за столами: родители Валдиса, его многочисленная родня и много наёмных солдат и их военачальники.

Валдис встал из-за стола и громко сказал:
- "Познакомьтесь все, это моя будущая жена и хозяйка этого замка".

Потом он подошёл к Розе, под взглядом его холодных, колючих глаз, она поёжилась.
- "Не советую спорить, дорогая" - тихо сказал он ей и взяв под руку, повёл к столу.
 Роза села рядом со своим будущим мужем. Спорить у неё совсем не было желания, потому, что страх неизвестности сковал всё её тело.

Родители и родные Валдиса невзлюбили будущую невестку. Они богаты, образованы, живут в большом замке, а невестка у них лесная замарашка.

Но так как родители были уже стары, а Валдис единственный сын и наследник, никто ему перечить не стал.
 Свадьбу сыграли скромно, в тесном семейном кругу, без приглашённых гостей.

А в начале лета у Розы и Валдиса родилась дочь.
 В это время в окно замка светила яркая полярная звезда, поэтому девочку назвали Яркой Звёздочкой. Чтобы освещала она своим светом старость своих родителей.

 Валдис был разочарован рождением дочери, он ожидал сына и наследника, а родилась маленькая, худенькая, недоношенная девочка.

Роза, привыкшая к свежему воздуху и раздолью леса, не могла привыкнуть к тёмному, сырому и холодному замку.
 После работы по дому, прогулки по лесу за хворостом всегда был хороший аппетит, и сон был чудесный и спокойный. А в замке, бездельничая каждый день в душных, сырых, заплесневелых комнатах аппетит отсутствовал, и здоровья не прибавлялось. Поэтому ребёнок родился недоношенным, худым и болезненным. Ко всему прочему ещё и чересчур крикливым.
 Детскую комнату оборудовали в конце коридора замка, чтобы крик младенца не докучал живущим в нём.

Замок был огромен и величественен. Острые зубцы стен, как-будто уходили в небо. Залы замка были украшены красивыми коврами и гобеленами. Разнообразная посуда была из золота. Парчовые шторы украшали окна замка и частично не пропускали холодный воздух во внутренние помещения.
Всё указывало на богатство хозяина, который богател от набега к набегу.

Роза не только не любила своего мужа, она его боялась и ненавидела за то, что он грабил тех, кто был слабее его.
 И когда однажды Роза высказала свои мысли вслух, Валдис ударил жену. Она упала на край деревянной лавки, сильно ударившись рёбрами, а Валдис в пылу гнева, схватил жену за волосы и потащил к столу.

- «Смотри сюда» - кричал в бешенстве он, указывая на посуду.
- "Вот это золото все ценят, а силу меча все боятся и уважают».

И бросив, плачущую жену на полу, он выбежал из комнаты с силой хлопнув дверью.

 Роза и так была слаба после тяжёлых родов, а тут она совсем слегла. Она не ела, ни с кем не разговаривала, а только тихо стонала лёжа в своей комнате.

Лекарь, который лечил наёмных солдат, туго перетянул ей рёбра, чтобы они быстрее срастались, и ей было легче дышать. Но от этого у Розы пропало молоко и дочь тоже стала слабеть. Писк её был еле слышен даже в детской.

Валдис испугался, что потеряет жену и дочь. Во все концы Северного государства поскакали гонцы, они искали знахарей и лекарей.
И когда Матушка услышала в селении от гонцов, что умирает жена Тёмного Рыцаря, прекрасная Роза, она догадалась, что это её дочь.

 Матушка попросила гонца побыстрее доставить её в замок.
 В замке она никому не сказала, кто она. Осмотрев дочь и внучку, Матушка начала их лечить.
 Сняв боль сильными травами и отварами, Матушка смазала синяки и ушибы у своей дочери. А маленькой Звёздочке с козьим молоком давали укрепляющие и дающие силы травы, чтобы в ней появились силы для роста и жизни.

Придя к Валдису, Матушка пообещала вылечить его тяжелобольную жену и дочь, если ей разрешат жить в замке и лечить его жителей.
 Валдис согласился потому, что был жаден. Чем платить каждому лекарю, когда болеет кто-то из родни, лучше уж кормить одну старуху.

Так Матушка осталась в замке. Она вылечила дочь и внучку, а также помогала всем нуждающимся, живущим в замке и в городке, расположенном у подножия замка.


Глава 4


Прошли годы... У Розы родилось ещё двое детей: дочь Оливия и сын Саймон.
 После рождения Оливии, Валдис просто рассвирепел и умчался надолго в набеги.

 Когда ярость его прошла и награбленное нужно было везти домой, он успокоившись, вернулся в замок.
 Здесь он с усердием принялся за «производство наследника», как он это называл. И долго ждать не пришлось, когда Оливии было несколько месяцев, Роза забеременела третьим ребёнком. И вскоре родился крепкий, пухленький мальчик.

 Валдис гордился своим наследником. И хоть между Оливией и Саймоном была разница всего в год, Саймона отец баловал от души.
 После рождения наследника, Валдис поутих в гневе, набеги совершались очень редко, близлежащие селения облагались умеренными налогами, а жителей городка стали меньше сечь на площади, за незначительные провинности.
Розе тоже стало жить легче с появлением матери. Матушка помогала ей советом и нянчила маленьких детей.

 Но время неумолимо бежит вперед и вскоре Матушка умерла.
 Долго тосковала Роза об умершем родном человеке. Она осталась одна, без поддержки и помощи, одна в чужом замке, где её никто не любил, муж часто обижал её и словами, и кулаками.
 Только дети любили её, только им она была нужна.
Теперь у неё одна цель в жизни, охранять и защищать своих детей от нападок мужа, особенно девочек.
Когда была жива бабушка, она жалела и помогала Звёздочке. Где погладит по головке, рассказывая на ночь сказку, где тихонько сунет кусок вкусного пирога или сладости, пока никто не видит. А после смерти бабушки, все трудности сразу свалились на хрупкие плечи подростка.

 Звёздочке приходилось заниматься воспитанием сестренки и братишки. А малыши росли чересчур подвижными бесятами.
 Они топтали грядки в огороде замка, ломали любимые цветы отца, гоняли по двору кур и гусей, пугали коней неожиданно выскакивая им под ноги.
 Однажды с испугу конь чуть не затоптал малышей, и Звёздочку выпороли, потому, что жизнь наследника была под угрозой.
Если на улице малыши гуляли, только в тёплую погоду, то в замке, они находились с утра до ночи. Здесь они резвились от души. Скатывались по перилам лестниц сверху вниз, влетая в кухню, переворачивали всё вверх дном, где шторы порежут, где бахрому у скатерти оторвут, а сколько было перебито посуды, просто ужас.
 И за все их проказы, наказание получала старшая сестра.
Недоглядела, плохо воспитала, вот и получай.

Особенно тяжело приходилось с братом, он поздно начал ходить, был очень толстым и неповоротливым увальнем. Звёздочке очень хотелось, чтобы брат быстрее начал ходить, носить его было очень тяжело и неудобно.
И вот он стал ходить, а неприятности из-за него не кончились, а наоборот, добавились.

Девочка часто плакала по ночам. Кроме матери, её никто не любил, все обижали, а особенно было обидно стоять в углу, голыми коленями на пшенице и отвечать за чужие проступки.
 Ещё больнее было и обиднее, когда её, словно служанку, секли розгами. Хорошо, что её позора никто не видел. Отец стегал её два, три раза по рукам, ногам или спине, в её комнате и сломав розги, уходил, как будто сдерживая себя, чтобы не отстегать её ещё сильнее.

 И только изредка, Розе удавалось защитить дочь от наказания, и тогда весь гнев изливался на неё. Роза привыкла жить в страхе и немилости. Её жизнь катилась под откос. Наверное, она давно бы избавила себя от страданий, и только забота о детях держала её в этой жизни.


Глава 5


Год шёл за годом. Но ничего не изменилось к лучшему, только подросли дети. Оливия и Саймон росли здоровыми и розовощёкими малышами, для них пришлось нанять гувернантку. Эла была строгой, пышнотелой и очень образованной женщиной, она всегда ходила с указкой и частенько шлёпала ею детей, в наказание, по рукам.

Подросла и Звёздочка, только в противоположность брату и сестре, она была худеньким, угловатым, испуганным подростком. К своему шестнадцатилетию, она так и не приобрела уверенности в своих силах.
 Тихо ходила по замку, в тёмных безликих одеждах, как серая мышь, чтобы её меньше замечали и реже наказывали.
 Одна радость, яркие цветы, которые изредка удавалось принести для неё садовнику.

Садовник Кул был постарше Звёздочки, она не знала, когда и откуда он появился в замке. Только ежедневно видела его за работой в саду. Он ухаживал за деревьями и кустарником, высаживал на клумбы много красивых цветов, а зимой цветы в оранжерее.
Часто девушка ловила на себе, его быстрые взгляды, самого же садовника рассмотреть не удавалось. Худощавый, рослый паренёк и длинные, по плечи, русые волосы, это всё, что могла увидеть Звёздочка.

Она безмерно была благодарна садовнику за цветы, потому, что так мало радости было в её жизни.
 Ещё только книги интересовали её. В библиотеке, она оказывалась в другом мире, добром, ласковом и интересном, захватывающие путешествия и странствия авторов книг, уводили её мысли далеко отсюда. И как не хотелось возвращаться в реальность.

Может быть, ещё долгие годы, Звёздочке и удавалось бы прятаться в библиотеке или в саду, если б отец не решил  выдать её замуж раньше, чем она предполагала.

 Но судьба распорядилась иначе, в замок прибыли гости.
 Через Северную страну, на восток, ехал рыцарь Ан, со своими родителями. Ан и Валдис, в юности учились вместе, один учитель учил их владеть мечом и шпагой, стрелять из лука и скакать на боевом коне. Потом они вместе воевали, но пришлось разъехаться по своим домам, когда их родители состарились.

 Сейчас Ан был широкоплечим, лысеющим мужчиной с грустью в глазах, недавно он овдовел.
 И чтобы развеять тоску и печаль, отправился с родителями в гости к сестре.
 Он хотел погостить у Валдиса на обратном пути, но по дороге у них сломалась карета и необходима помощь кузнеца.

 Гостей с радушием приняли в замке. Валдис начал подумывать, а не сбыть ли с рук дочь, выдав её замуж за друга.
А пока он водил гостей по залам, хвалясь пышным убранством замка. Сияя от гордости, показывал красивое разноцветье ковров и гобеленов, которые выткала своими руками жена.

 Никто бы не догадался, что при таком радостно сияющем муже, Роза провела многие годы в сыром, холодном подвале у ткацкого станка.

Когда гости вошли в трапезную залу, слуги уже заканчивали накрывать столы. Обед прошёл в воспоминаниях прошедших лет, в разговорах об урожае на полях, количестве скота и резвых жеребцов, готовящихся к скачкам, об охоте и набегах.
Всё было чудесно.

Звёздочка сидела в конце стола, рядом с братом и сестрой, и сидящей с ними гувернанткой.
Никто не обращал на неё внимание, и она ела, низко опустив голову и молясь, чтобы день закончился для неё тихо и мирно. Но тут случилось непредвиденное.

 Когда слуги внесли закуски и чай, Саймон решил пошалить и толкнул поднос у одного из слуг. Старый слуга качнулся от неожиданности и пытаясь поймать поднос, стал падать.
 Звёздочка хотела помочь, но поднос упал на стол и закуски забрызгали гостей. Лучше бы она не шевелясь, сидела за столом. А так, её обвинили в неуважении к гостям и отец прогнал её из-за стола.

Звёздочка сидела в своей комнате и плакала в ожидании наказания, страх терзал её сердце. За шалости малышей и недовольство отца её поведением, она получала несколько ударов розгами.
А сегодня отец сказал, что он опозорен перед гостями её поведением, Валдис считал, что дочь ни на что не годна, от неё одни неприятности  и замуж никак не отдашь.
Хотя она и была доброй, покладистой девушкой с длинными шелковистыми волосами, но красотой не блистала. А из-за ее худобы, претенденты на ее руку боялись, что она умрет при родах, не подарив им необходимого наследника.

За всё это Валдис был зол на дочь, а случившимся за столом, был просто взбешён. Он решил хорошенько наказать дочь, высечь её во дворе замка, перед всеми.
 А так как, он был ещё и очень жаден, то рассудил так: когда её будут сечь розгами, то платье изорвут в клочья, значит, платье нужно с дочери снять.
 Поэтому Звёздочку притащили во двор в одной сорочке.

Мать не могла ей помочь, её саму заперли в комнате.
 Девушка была раздавлена несправедливостью наказания, так её ещё и опозорили на глазах у всех, выставив на обозрение в нижнем белье.

Когда Звёздочку секли розгами, сорочка на спине порвалась и стала сползать вниз, обнажая голые плечи. Девушка, еле сдерживая крик боли, из последних сил, судорожно сжимала на груди сорочку.

После наказания, в полуобморочном состоянии, её отвели в комнату.
 Через несколько часов Розе удалось тихонько прокрасться в комнату к дочери. Мать промыла аккуратно раны на её спине и смазала их целебной мазью.
 Тайком от мужа, Роза собирала травы, готовила мази и лечебные сборы. Потом мать приготовила сонный отвар, чтобы облегчить, дочери боль и напоила её крепким чаем. После этого Роза тихонько вышла и, озираясь по сторонам, чтобы её не заметили, отправилась к себе в комнату.

На утренней заре Звёздочка проснулась от сильной ноющей боли в спине.
Она смутно помнила, что ночью приходила мать, что-то шепча ей тихо на ухо. Ей смазали спину, напоили отваром из трав и она опять провалилась в беспокойный сон.

 Звёздочка с трудом поднялась и переоделась, превозмогая сильную боль.
 Так дальше жить нельзя! - подумала она и улыбнулась бескровными губами. Девушка приняла решение.

Глава 6


Звёздочка развернула большую шаль и постелила её на постель. Туда положила необходимые вещи. Любимую книгу, лечебную мазь и новые сапожки, которые ей подарила на Рождество мама.
 Накинув тёплый плащ, девушка обула мягкие туфельки, чтобы бесшумно выйти из замка.
 Бросив последний взгляд на свою комнату, Звёздочка взяла узелок и тихо вышла в коридор. Спустившись по лестнице, она бесшумно вошла на кухню, чтобы взять продукты для дальней дороги.
 Вскрикнув от неожиданности, Звёздочка чуть не уронила узелок. Около колонны, она чуть не столкнулась с садовником.
 Кул хотел тайком отнести ей цветы, чтобы хоть чем-то порадовать её, а в кухню зашёл за водой. Здесь они и встретились.
 Тяжело дыша от неожиданного столкновения, они смотрели друг на друга.

 Когда Кул увидел в руках девушки узелок, он понял всё.
 Поставив вазу с цветами на стол, он исчез в кладовке. После недолгого шуршания, Кул вернулся с дорожной сумкой полной еды. Взяв девушку за руку, он тихонько повёл её к чёрному ходу.
Кул был слугой и знал все ходы, по которым носили продукты в замок.
 Благополучно выйдя из замка, беглецы пересекли зелёную лужайку и сад. Через маленькую и неприметную калитку в стене, они вышли в город.

 Жители города только начинали просыпаться. Кул натянул себе сильнее шляпу, чтобы  лицо не бросалось в глаза прохожим, а Звёздочка была вся закутана в плащ. Редкие прохожие совсем не обращали на них внимание.
 На краю города, около постоялого двора была привязана лошадь. Кул ловко отвязал её от столба и потихоньку увёл. Так они дошли до входных ворот.

 Весь город был обнесён крепкой стеной от нападения неприятеля. Рано утром ворота открывались, а ночью их закрывали. У ворот всегда стояла стража.

Кул подсадил девушку на коня и повёл его под уздцы к воротам. Благополучно выйдя из города они по тропинке спустились с холма в лес. И только тут облегчённо вздохнули. Самое страшное позади.

Кул вскочил на коня, и они поскакали по лесной дороге вперёд, к своей судьбе.

 Целый день они скакали по лесу, останавливаясь, чтобы поесть или попить у ручья давая отдых коню. Подкрепившись, ехали дальше туда, где на закате садилось солнце. Там, на западе, была родина Кула.

 Десять лет назад, его, двенадцатилетнего подростка, увёз с собой Валдис при набеге на их селение.
 С тех пор Кул работал в замке садовником. Он сильно тосковал по семье. Ему не хватало в чужих краях заботы и ласки родных, поэтому он хорошо понимал Звёздочку. И ненавидел Валдиса за его жестокое сердце, за плохое отношение к жене и детям, особенно к старшей.
 Поэтому Кул и носил цветы в тайне от всех для Звёздочки. Летом он делал одну лишнюю клумбу в дальнем конце сада, чтобы дарить цветы девушке. А зимой из оранжереи он приносил черенки и отростки цветов к себе домой, чтобы вырастить их для любимой.

Когда Кул жил дома, он был худеньким, русоволосым и голубоглазым ребёнком. Потом он подрос и возмужал. С десяти лет на правах старшего он помогал отцу заготавливать на зиму дрова, охотиться, собирал грибы и ягоды в дальних лесах. А младшие братья и сестра помогали матери по хозяйству убирать в доме, стирать, собирать хворост для очага, пасти корову и коз, а так же поливали грядки с овощами.

Кул рос смышлёным мальчиком, всё ему было интересно.
 Отец многому его научил и за два года охоты с отцом, мальчик исходил вдоль и поперёк все окрестные леса.
И когда после набега на их селение Кула избитого и окровавленного увозили из дома, он хорошо запомнил дорогу.
 Ярость и боль бушевали в его юном сердце. Душа требовала отмщения.

За дальним лесом, где они охотились с отцом, протекала бурная река Быстринка. Её можно было переплыть только летом на плоту или на коне.
Весной и осенью она была так полноводна, что уносила всё попавшее в неё в один миг, а плоты разбивала с яростью раненного зверя.
 Зимой непокорная река не поддавалась даже морозам, лед был так тонок и хрупок, что о переправе не могло быть и речи. Река оберегала живущих за ней от частых набегов не прошеных захватчиков.

За рекой находились развалины старого замка. Большие поля и заброшенные сады окружали эти развалины. За садами тянулась белоснежная берёзовая роща.
 Солнечные лучи играли в нежной зелени её листвы. Потом долго тянулись дремучие леса, а за ними простирался горный хребет.
 Некоторые горные вершины уходили высоко в облака и только птицы селились там на их крутых склонах.
 По эту сторону гор тоже был лес и на его окраине, на берегу реки, расположился небольшой городок.
В центре города располагался высокий холм, а на его вершине был построен величественный замок. Вокруг города возвышалась высокая стена. А замок был защищён крепостными стенами и глубоким рвом, наполненным водой, всё это защищало от набегов не прошеных гостей.

Два раза пытался бежать отсюда Кул. Первый раз его поймали у стен замка и высекли, во второй раз ему удалось выбраться в город.
 Ему не повезло, его схватила охрана, доставила в замок к Валдису, где его заковали в цепи и посадили в холодный подвал. Мальчик так сильно ослаб от холода и голода, что больше не пытался бежать.
А потом он увидел Звёздочку и полюбил её всем сердцем своей юношеской души и все мысли были только о ней.

Теперь у Кула есть цель, не только самому сбежать из плена, но и увезти Звёздочку подальше от Тёмного замка.

Как хотелось юноше быстрее попасть домой, увидеть родителей, братьев и сестёр, своих друзей, но путь был труден и опасен.
Впереди их ждала долгая дорога. Им повезло, что у них есть конь и в его седельных сумках оказались продукты и длинная крепкая верёвка.

К концу дня беглецы достигли предгорья. Они остановились на ночлег, на краю леса, где было небольшое озеро. Пока девушка собирала хворост для костра, Кул сооружал место для ночлега.
 Ножом он нарубил небольших веток лапника и устроил мягкую постель. Потом развёл огонь и пока Звёздочка грелась у костра наловил в озере немного рыбы.
Беглецы подкрепились ароматной и вкусной ухой.

Когда ночь опустилась на горные хребты Кул и Звёздочка уже крепко спали на мягких ветвях укрывшись тёплым плащом.

Утром юноше удалось поймать в силки несколько жирных куропаток, в изобилии живущих в этих краях. Сытно поев и зажарив куропаток на костре, они собрали свои вещи, набрали воды из горного озера и отправились в путь через горный перевал.

Идти через горы было намного труднее, чем ехать по лесу, лошадь пришлось вести под уздцы, чтобы она, поскользнувшись на острых камнях, не сорвалась с горного склона.

Кул как мог, веселил девушку пытаясь отвлечь от грустных мыслей. На каждом привале он промывал раны на спине Звёздочки родниковой водой и смазывал их свежей мазью.
Подкрепившись, они шли дальше.
 Так прошел их путь через горы.

И вот долгожданная прохлада леса. В тени деревьев беглецы отдохнули подольше, лошадь наелась сочной травы. И вот они уже скачут на резвом коне по лесной дороге.
 К вечеру второго дня беглецы достигли развалин старого замка. В заброшенном саду им удалось полакомиться сочными яблоками, грушами и поесть душистых ягод. Набрав в седельную сумку побольше яблок и груш они отправились в развалины искать место для ночлега.
Глава 7


Им везло всю дорогу, погода стояла чудесная. Было тихо и тепло, весело щебетали птицы, и ничто не омрачало их в пути. По пути своего следования, они не встречали ни единой живой души, ни человека, ни дикого зверя.

 Они обходили стороной маленькие селения, встречающиеся у них на пути, и старались больше двигаться окольными путями, а не широкими, наезженными дорогами.

Конечно,  беглецы очень боялись погони, но они надеялись на лучшее и шли вперёд, к намеченной цели.
 Отыскав в развалинах замка более-менее сохранившийся уголок, Кул с девушкой устроились на ночлег.
А в это время, наёмная стража Валдиса скакала во всех направлениях от Тёмного замка. Сутки бешеных скачек пропали зря.
 Валдис приказал своим верным стражам найти беглянку дочь и притащить её в замок на верёвке, как собаку. Побега садовника в суматохе никто не заметил. Валдис был уверен, что избитая дочь, одна, пешком, далеко не могла уйти. Стражники проверили ближний лес, опросили жителей городка и близлежащих селений, никто не видел беглянку. Ведь спрашивали о больной, одинокой девушке, а не о молодой паре, скачущей на коне.
Поэтому стражники решили, что больная девушка никак не могла так далеко уйти от замка. Скорее всего, она утонула в реке или её в лесу растерзали дикие звери. И с чувством выполненного долга повернули коней домой. Конечно,  гнев Валдиса будет страшен, что приказ не исполнен, но каждый отряд думал, что возможно девушку нашли другие и уже вернули отцу.
 Так беглецам повезло ещё раз.
 Валдис был взбешён, что все вернулись ни с чем, но подумав, он успокоился. Чем позор на его голову, лучше уж погибшая дочь.
И только мать оплакивала страшную участь своей дочери. Она решила выткать ковёр, на котором Звёздочка будет стоять во весь рост, улыбающаяся и счастливая. Хоть жизнь дочери и была несчастной, пусть в памяти матери, она останется с улыбкой.
 И вытирая слёзы, Роза принялась за работу.

А в это время беглецы подошли к самому трудному участку своего пути. Впереди ,несла свои воды река Быстринка. Она хоть и отличалась плохим характером, но была не очень широкой. По её берегам росло много крепких деревьев. А так, как давно не было дождей,  река   немного  обмелела.
  Взяв  верёвку   из    седельной  сумки,   Кул  связал   её  верёвкой из замка, затем привязал к одному концу, средних размеров камень. Раскрутив над головой верёвку с камнем, юноша закинул её на деревья, растущие на другом берегу. Подёргал для надёжности верёвку и удостоверившись, что она закрепилась на противоположном берегу, второй конец привязал к луке седла.
 Верёвка не даст течению реки унести их далеко вниз и им будет легче выбраться на берег.
 Кул с девушкой,  крепко держась за седло лошади,  вошли в воду. Девушка держалась второй рукой за шею лошади, а юноше приходилось труднее, в поднятой вверх руке,  он над головой держал сухую одежду.
Переправа прошла без происшествий, хотя беглецы промокли и продрогли. В горной реке, даже летом, вода очень холодная.
 Быстро удалившись от берега, чтобы их не заметили, они развели костер и переодевшись в более-менее сухую одежду, стали сушить промокшее.
Приготовив горячий чай, они поели и согрелись.
Самое трудное уже позади. Теперь начинались леса, которые Кулу были знакомы с детства. Настроение у них поднялось, душа их пела от счастья. Они свободны.
 Кул и Звёздочка весело прыгали вокруг костра, радуясь свободе, жизни, всему, что их окружало. В порыве веселья и радости, переполнявшей сердце через край, Кул прижал девушку к себе , и первый раз поцеловал её. Свобода так пьянит. А молодые люди, так счастливы. Почему же они не могут любить друг друга? Только потому, что семья девушки богата? А принесло ли счастье, ей богатство? Она счастлива без него.
Когда Кул отстранился от любимой, в его глазах застыл немой вопрос, как поступит она?!
Девушка была ошеломлена неожиданным поцелуем. В её глазах заблестели слезы радости, а потом они засветились счастьем.
 Звёздочка обняла Кула за шею и ответила на его поцелуй. Страсть охватила молодых и унесла их в глубины любви.
 Когда страсть, бушевавшая во влюбленных, немного улеглась, они поклялись всегда любить друг друга и никогда не расставаться. Они были повенчаны своей любовью и сами себя объявили мужем и женой. Птицы пели у них над головой, вместо свадебных колоколов, цветы благоухали своими ароматами. Молодые люди были счастливы, теперь они преодолеют все преграды и невзгоды, потому, что нашли друг друга и свою любовь.
Оставшийся путь, по знакомым лесам, Кул с женой преодолели за два дня. Конь нёс их вперёд к будущему счастью.
Глава 8


За прошедшее десятилетие, дом детства Кула сильно постарел. Отец погиб при одном из набегов захватчиков, как и многие другие, защищавшие свои семьи. Мать, поднимая одна четверых детей, сильно постарела и уже плохо видела, но всё ещё руководила работой по дому и в огороде. Братья и сёстры Кула выросли и пошли своей дорогой.
 Влас и Атол ушли в наёмники. Сейчас они служили у соседнего рыцаря, охраняя его замок.
 Лэйба и Нора пока ещё жили с матерью и помогали ей вести хозяйство.

Нора была младше сестры и Звёздочки, поэтому она с любопытством рассматривала гостью. А Лэйба, почти ровесница жены брата, приняла её появление в штыки.
 Непрошенная гостья претендовала на роль хозяйки,  по статусу жены старшего сына. А Лэйба привыкла хозяйничать сама.
Мать и сын проговорили всю ночь, рассказывая друг другу о прожитых годах. А к утру решили, что молодые будут жить в комнате Власа и Атола.
Впереди осень, сбор урожая и подготовка к зиме. Нужно охотиться и запастись мясом, можно набрать ягод на дальних полянах и нужно очень много дров для длительной зимы.

Мать Кула отнеслась к Звёздочке с недоверием, а когда все узнали кто она, то с ней перестали разговаривать.
Селяне обвиняли её во всех бедах и несчастьях.
 Нора изредка пакостила жене брата, но чаще помалкивала, а Лэйба открыто насмехалась над невесткой. И тощая, как хворостинка, и ноги кривые, как коряги, и хлеб в печи сожгла, и готовит какие - то помои. И в каком это дремучем лесу Кул отыскал такое сокровище?

А Кул работал с утра до ночи и даже не подозревал, что происходит дома. Жена стала молчаливой и грустной, наверное, потому, что он, допоздна, работает в поле и в лесу. Вот наступит зима, и он больше времени начнёт уделять жене.

Всё бы ничего, но домой вернулся раненый Атол. Пока Кула не было дома, Атол без церемоний выкинул чужие вещи из своей комнаты. И в грязных сапогах улёгся на чистую постель
. Когда Звёздочка пыталась его урезонить, он просто вытолкнул её из комнаты. Девушка упала на пол и сильно ударилась. Никто ей даже не посочувствовал.

Молодые переселились в маленькую кухоньку. До  поздна здесь сидела вся семья, а с утра пораньше, опять все шли завтракать. За ширмой было тесно и неуютно. От этого всего Звёздочка затосковала, замкнулась в себе, да и болезнь пришла не кстати. Видимо переплывая холодную реку, девушка простыла, да и стрессы подточили и без того, не богатырское здоровье.
 И зимой, после длительной болезни, она родила недоношенного, мёртвого ребёнка.
 Всё, как бы прекратило своё существование, краски жизни померкли для неё, глаза были безжизненно пусты. Только боль и вопрос терзали бедную девушку … почему мой ребёнок умер? За что мне все эти страдания? Лёжа за ширмой , она тихо угасала, жизненные силы покидали её.
 Кул боялся уходить из дома и оставлять жену в таком состоянии одну. Но им нужно было на что-то жить.
 Но сначала нужно изменить обстановку.
Кул перевозит жену в один из заброшенных домов на краю селения. Он работает дома. Делает плуги, бороны, сани, двери. Берётся за любую работу, какую ему предлагают. Он ухаживает за женой, как за малым ребёнком. Потому что она не ест, не пьёт, лежит с потухшим взглядом и смотрит всё время в окно, как будто хочет убежать к ребёнку. Она не борется за свою жизнь,  и жизненные силы её утекают, как песок сквозь пальцы.
 Звёздочка не знала, где без не похоронили её сына, и поэтому долго не могла поверить, что сына нет в живых.
Она не видела ребёнка мёртвым, она не видела, как его хоронили. Значит это не правда. Её рёбенок жив. У неё полные груди молока, почему не несут сына кормить? Звёздочка металась по постели с высокой температурой, кровотечение после родов не прекращалось. И тогда пришлось обратиться к знахарке.
 Кул поехал в соседнее село и купил травы,  для жены. Он поил её из ложечки, гладил по голове, как малого ребёнка и всё время шептал ласковые слова.

Прошла зима, очень трудная для всей семьи. Звёздочка начала выздоравливать. Она уже не лежала целыми днями в постели, а привычно хлопотала у плиты. Щёки её покрылись лёгким румянцем, силы постепенно возвращались к ней.

Глава 9

Кул заработал за зиму немного денег и решил уехать отсюда с женой, чтобы смерть сына перестала её так сильно тревожить. Они погрузили весь свой скарб на телегу, запрягли верного коня и отправились искать новое место. Место, где они снова будут счастливы.

В середине дня, проезжая по мосту, через небольшую речушку, они заметили у края дороги сломанную телегу. Телега лежала на боку, повсюду у реки была кровь. Всё разбросано, посуда разбита. Толи разбойники здесь похозяйничали, толи дикие звери попировали. Нигде никого не было видно, только где-то недалеко в лесу, жалобно блеяла коза.

Кулу стало жалко бедное животное, ведь пропадёт в лесу и он решил поймать козу. Каково было его удивление, когда рядом с козой, оказалась корзина с новорождённым ребёнком.
Он осторожно взял корзину в руки и бережно понёс младенца к жене. А коза, как преданная собачка, бежала следом.
Муж нашёл жену, плачущую в телеге и тут младенец заплакал. Звёздочка с удивлением повернулась к мужу, вытерла слёзы и протянула руки к корзине.
 Когда младенца развернули, это оказалась чудесная девочка. Она была мокрой и видимо очень голодной. Пока Звёздочка пеленала ребёнка, муж подоил козу. Козьим молоком они и покормили своего найденыша. Девочку так и назвали - Найда.
 Новоявленные родители решили никому не говорить о чужом ребёнке и растить его, как своего.

Через два дня путешествий по лесу, они выехали к небольшому городку. Ужасная болезнь прошла в этих краях и унесла много жизней. Голод и зимний холод, тоже постарались, но теперь всё налаживалось. Жители городка могли без опаски выходить на улицу и заниматься своими огородами и садами.
Несколько домов, на краю городка, давно пустовали. Кул, осмотрев все дома, выбрал домик покрепче и вселился в него со своей семьей.
Постепенно, домик отремонтировали, всё вымыли и вычистили. Маленький ребёнок должен жить в чистоте. Так они поселились на новом месте и стали жить поживать со своей дочерью Найдой.
А через год у них родился и сынок - Ник. Все было хорошо, . жизнь наладилась.
 Молодые родители были счастливы. Звёздочка повеселела и похорошела, роды пошли ей на пользу. Не зря говорят, что материнство красит мать. Молодая мама чуть располнела, в глазах лучилось счастье. Да, она была очень счастлива, с мужем и своими детьми.
Кул тоже возмужал, он много работал и теперь мог позволить себе строительство нового, просторного дома для большой семьи. В старом доме вся мебель была сделана его руками. Он с любовью выстругивал полочки, шкафчики, стульчики. Это доставляло ему радость. Забота о семье - это было самым главным в его жизни. А улыбка жены, его окрыляла,  и он был полон сил и энергии для новых дел.
Он готов сделать всё, для жены и своих детей.
Когда Кул выбирал деревья для строительства дома , он повстречал хозяина этих угодий.                Рыцарь Лука,  недавно вернулся из похода в свой небольшой замок,  построенный у излучены реки. Он искал надёжного человека для работы в лесу.
 Лука предложил Кулу работать у него лесником, а за это он может построить себе бесплатно дом.       Кул решил на сэкономленные деньги купить больше муки, масла, овса для коня и порадовать жену и детей подарками. Так он и сделал.
Дом был быстро построен. На освободившейся от деревьев полянке , Звёздочка устроила себе огород и посадила несколько плодовых деревьев и кустарников. К дому Кул пристроил конюшню для коня и сарай для коровы и коз. И зажили они сытно и счастливо.

Глава 10

Прошло много счастливых лет. Дети выросли.
 Сын женился и жил на юго- западе, в предгорье. Последний раз, когда навещал родителей, он сообщил, что нанимается в охрану к местному Рыцарю Жаку. Тот скоро собирается в поход на южные земли и нанимает молодых к себе в отряд. Ник просил родителей, если что …  позаботиться о молодой жене Лане, возможно в его отсутствие родится ребёнок.

Родители перекрестили сына, пожелали ему скорого и благополучного возвращения домой и дали денег на покупку резвого коня и крепкой кольчуги.
Дочь тоже была замужем, но жила недалеко от родителей, в городе. Муж Найды работал кузнецом. У Найды и Бора уже родилась дочь.
 Когда внучке исполнился годик, Кул и Звёздочка ездили её навестить. Дедушка для внучки выстругал деревянную лошадку-качалку. Ина росла крепкой и здоровой, крупного телосложения, видимо в папу-кузнеца. У них был хороший крепкий дом, небольшой садик и огород. Жили они хорошо. У Бора всегда была работа:  подковать лошадей, сделать ограду, выковать плуг, меч, да мало ли дел в кузнице.
Бор и Найда любили друг друга и жили дружно. Правда,  Бор не навещал родителей Найды, у него было очень много работы. Но он искренне, с радушием принимал их у себя дома.

Найда растила дочь, ухаживала за садом и огородом. По вечерам они собирались за большим столом, где царили смех и шутки.
Ина росла смышлёным ребёнком. Она наблюдала за работой мамы по дому. Помогала стирать, мыть посуду и полы. Училась, помогая Найде в огороде.
Правда больше толкла грядки, чем помогала, но опыт приходит с годами. Ина очень любила нюхать цветы и отрывать им лепестки. Поэтому почти на всех цветах не было половины лепестков. Ещё она очень любила ловить бабочек и слушать пение птиц. Ей нравились праздники, когда удавалось водить хороводы с детьми постарше. И как все дети очень любила обновки.
Когда Звёздочка привозила ей новый сарафан, Ина гордо подняв голову демонстрировала обновку:
 - «Это бабуля мне сила» - шепелявила она и улыбалась своей обворожительной улыбкой.

Глава 11

Через два года вернулся Ник из дальнего похода. Пришёл солдатом,  закалённым в боях. Правда и ему досталось хлебнуть горя, спина и ноги его были обожжены в лесном пожарище. И хоть раны уже затянулись, грубые рубцы тянулись по его искалеченному телу. Он ссутулился и стал немного хромать.
Войны и набеги никогда не проходят бесследно. Они оставляют свою чёрную печать на всех её участниках.

Кул и Звёздочка были очень рады возвращению сына. Но радости в глазах Ника они не заметили. Оказалось, что его жена Лана,  с отвращением смотрит на его рубцы. И не хочет иметь детей от искалеченного мужа.
Родители как могли, утешали сына. Ведь он только недавно вернулся из похода, жене трудно пока привыкнуть к его израненному телу. Время всё лечит. Всё у них наладится и через несколько лет дом их наполнится звонким, детским смехом.
 Ник немного успокоился и ускакал домой. В его глазах засветилась надежда, ведь он два года терпел лишения войны только ради жены и их будущих детей. Он заработал много денег и привёз подарки жене. Лана обрадовалась его приезду. Её глаза засветились радостью, когда муж преподнёс ей свёрток с золотыми украшениями. Серьги, браслеты, кольца с драгоценными камнями переливались в свете свечей. Ткани из парчи и щёлка ласкали тело. Лана была благодарна мужу за подарки. Но когда он разделся и лёг в постель …  ужас и отвращение отразились на её лице.
Всю ночь Ник ворочался на постели в другой комнате. А утром он ускакал к родителям, чтобы излить им свою боль.
Сейчас Ник успокоился,  и всё произошедшее уже было не таким ужасным, как казалось в начале. Он с нетерпением хлестал коня, который галопом мчался домой. Ветки деревьев хлестали его по лицу. Юноша корил себя за поспешный отъезд, что не дал жене времени привыкнуть к себе. Это он виноват во всём, а не она. Его любимая Лана не может не любить его, ведь он так старался для неё все эти годы. Спал на земле, воевал, терпел холод и голод. Сейчас он вернётся, и жена встретит его горячими объятиями.

За целый день бешеной скачки, конь очень устал и из последних сил преодолел неглубокую речку. Сейчас, поздней ночью, конь уже еле плёлся по наезженной дороге к дому.
 Вот и первые дома его родного городка. Горный воздух чист и свеж. Вдохнув полной грудью свежего утреннего воздуха, Ник въехал во двор своего дома.
Бросив коня,  вбежал на высокие ступени крыльца. В окнах темно, конечно сейчас ночь и любимая спит. Дверь не заперта, его ждут. Сердце Ника заколотилось быстрее от предвкушения счастья, от встречи с женой. Вот и спальня.
 Юноша подошёл к двери с зажжённой свечой и тихо вошел.
 От неожиданности, он вскрикнул и чуть не уронил свечу. Постель пуста, на ней нет даже постельного белья, подушек и одеяла. Все шкафы открыты и пусты, сундука с одеждой тоже нет.
Все надежды рухнули в один миг. Обойдя все комнаты и убедившись, что дом абсолютно пуст, Ник вышел на крыльцо и сел на порожки дома. Неужели это не сон?
В плечо ему ткнулся мордой конь. Ник вспомнил, что бросил его в спешке во дворе. Он завёл коня в конюшню, почистил, дал воды и корма. Конь благодарно заржал. Ник потрепал его по холке и вышел во двор.
Вернувшись в дом, юноша всё думал, неужели это не страшный сон? Как могла его любимая, так с ним поступить?
Спустившись в подвал, достал вино и пил, пил до самого утра. Когда все соседи принялись за свои домашние дела, Ник отправился на другой конец города к родителям Ланы.
 В дом его не пустили. Стоя в дверях,  мать Ланы сказала ему, что не позволит своей красавице - дочери жить с таким уродом. Ник хотел возразить, он делал всё для счастья жены, но слова застряли в горле , и только скупая слеза скатилась по его щеке.
 Как он оказался дома, неизвестно, только проснулся Ник на лавке в своем доме. Голова болела и гудела от выпитого вина, сердце сжималось от горя. Накормив коня , Ник, собрал свои вещи, забил гвоздями ставни окон и двери своего дома. Поклонившись родному дому, он вскочил на коня и ускакал прочь отсюда по просёлочной дороге.

Чтобы пережить горе нужно время. А чтобы меньше думать и вспоминать, нужно сменить место. Вот и скакал одинокий всадник подальше отсюда, ища место для своего разбитого сердца.
А время? Время бежит неумолимо вперёд, только всё ли, оно лечит?

Глава 12

Старики умирали, младенцы рождались - жизнь шла своим чередом. С пятидесятилетием,  дедушку Кула приехала поздравить Ина.
Найда должна была скоро родить и поэтому, Бор находился рядом с женой.
 Ина приехала не одна, её сопровождал друг, кареглазый Гор. Он жил по соседству и знал девушку с самого рождения. В детстве защищал её, потом учил стрелять из лука, метать ножи, скакать на лошади и конечно давать сдачи надоедливым мальчишкам. А когда Ина подросла, и ей исполнилось десять лет, Гор в неё влюбился.
Паренёк был старше девушки на семь лет, но это было почти незаметно. Ина выросла высокой и стройной девушкой. Она не уступала в ловкости многим парням, виртуозно скакала на лошади, очень метко стреляла из лука, часто охотилась с Гором в лесу и помогала отцу в кузнице.
 Ина опережала во всём своих погодок подруг, которые сидели дома и помогали мамам по хозяйству. Вот и сейчас, они прискакали раскрасневшиеся и возбуждённые от быстрой езды. И только овражек помешал Ине выиграть скачки, её конь поскользнулся на мокрой траве. Девушка не расстроилась что проиграла, она игриво подмигнула Гору и сказала, что обратный путь для неё будет более удачным.
Ловко спрыгнув с коня, Ина обняла бабушку и дедушку встречающих её во дворе. А когда за столом все пили чай с праздничными пирогами, молодежь рассказала старикам все новости,  произошедшие за последнее время.
 Ина трещала как сорока, Гор изредка поправлял её если подробности были не точными. Кул и Звёздочка были очень рады гостям, их редко кто навещал в лесном домике.
Отдохнув, молодёжь отправилась в обратный путь. Гор замешкался, выезжая со двора, а Ина весело хохоча, поскакала вперёд.
 Кул с женой прошли в сад и сели отдохнуть в беседке. После шумной компании им требовались тишина и покой. Звёздочка склонила голову на плечо мужу и прикрыла глаза. Кул обнял жену за плечи. Так и сидели они , слушая пение птиц и жужжание пчёл. Лёгкий ветерок шумел в кронах деревьев, лучи
заходящего солнца освещали зелёную листву. Покой и умиротворение, счастье и любовь светились на их постаревших лицах.
И ничто не предвещало наступления бури.

Глава 13

Через два дня,  Найда родила сына, роды прошли благополучно. У бабушки с дедушкой появился внучек Сандэр.
В один из дней птицы перестали петь, в лесу установилась гнетущая тишина, а ночью разразилась ужасная буря. Ветер гудел в вершинах высоких сосен, стволы крепких деревьев качало из стороны в сторону как молодую поросль. А молодняк пригнуло к земле.
 Крыша дома лесника скрипела и стонала под натиском стихии всю ночь, а утром небесные хляби разверзлись и пошёл сильный дождь. Три дня бушевали силы природы, как будто предупреждая людей о надвигающейся беде. А беда была близко.
 С южных окраин потянулись обозы с переселенцами.
Южный правитель рыцарь Юджин решил расширить свои владения, и начались регулярные набеги на юго-западные и юго-восточные окраины. Население грабили, скот угоняли, а тех, кто сопротивлялся, убивали. Молодых женщин, девушек и детей уводили с собой. И неизвестно ещё кому из них повезло больше?
Рыцари, хозяева близлежащих земель, городов и замков стали собирать войска для защиты земель. Воевать ушло все мужское население с четырнадцати лет до глубоких стариков, у которых хватало сил держать в руках меч.
Кул, Бор и Гор тоже пошли вместе со всеми. Женщины плакали,  прощаясь с родными и близкими. Никто не знал,  что их всех ждёт впереди. Прощаясь с мужем,  на пороге их лесного домика,  Звёздочка крепко обняла его и поцеловала. А потом сняла с себя своё любимое украшение, нежно бирюзовый кулон и одела его на шею мужа
 - «Это тебе на счастье!» - сказала она Кулу. Он погладил жену по голове, поцеловал, улыбнулся и ушёл.

Ина помогала матери нянчиться с малышом, делала все домашние дела,  пока Найда не окрепла после родов. Один раз в неделю Ина старалась проведать бабушку в лесной сторожке. Женщины надеялись,  что удастся быстро выкинуть захватчиков со своих земель. Они так хотели, чтобы пришёл мир, и жизнь опять наладилась, но прошёл год, а война не заканчивалась.
Женщинам так не хватало мужских рук, очень трудно выполнять всю работу в одиночку. А ночами они грезили уже о ласковых мужских руках и беспокойно засыпали в одиноких, холодных постелях.

В начале лета к Звёздочке приехали гости. Найда привезла внучат, чтобы всем вместе поздравить бабушку с днём рождения. Бабушке исполнилось сорок пять лет. Стол не ломился от продуктов потому, что все жили впроголодь, ведь шла война. Но пироги с ягодами были.
Внучёк начинал ходить. Для равновесия расставлял руки в стороны и бегом , семенил
маленькими ножками,  пока не начинал падать. А когда его подхватывали на руки, Сандэр заливался звонким смехом.

Целый день бабушка была счастлива, столько гостей в её день рождения. Смех и веселье пришли в её одинокий дом. Как хорошо сидеть в компании и говорить о разных пустяках. Звёздочка подтрунивала над внучкой, что если затянется война,  Ина останется в девках. Не видать ей замужества. Внучка не оставалась в долгу и ехидно прищурившись, отшучивалась:
- «Ты, бабуля смотри сама тут не заведи себе какого-нибудь лешего или другого лесного жителя».

Так день пробежал в шутках, к вечеру все устали и пошли спать. От непривычного шума болела голова и Звёздочка долго ворочаясь,  смотрела в ночное небо. Где её любимый муж, который обнял бы её и сказал: - «Спи моя Звёздочка ясная! Спи моя любовь прекрасная! Утренняя роса смоет все твои печали».
Но его нет, некому её обнять и успокоить. Только звёзды с небес подмигивают ей, как бы говоря, не волнуйся, всё будет хорошо.
Утром гости уехали домой, и осталась бабушка опять одна в лесной сторожке.
Глава 14
В повседневных делах и заботах прошло ещё три года.
Лесная сторожка,  ещё больше обветшала без ремонта. Ставни покосились и стали скрипеть, крыша протекала почти после каждого дождя. Ремонт нужен был и внутри дома. Половицы скрипели и стонали на все лады даже ночью. Мебель тоже поизносилась от времени. Не хватало хозяйских рук, мужской помощи.
 Целыми днями Звёздочке приходилось работать в огороде, стараясь вырастить хороший урожай. Нужно было накосить больше травы для коз.

В один из дней,  она заметила обоз с ранеными, который двигался по лесной дороге мимо сторожки. Звёздочка пригласила раненых солдат к себе отдохнуть,  после трудного и долгого пути. Накормила их свежим хлебом и напоила козьим молоком. Она расспрашивала мужчин о том, как продвигается оборона наших земель, какие новости в других краях. Что думают и предпринимают другие рыцари, а самое главное, когда закончится эта проклятая война?
 Израненные мужчины делились последними новостями. Они рассказывали о своих боях, о том, что они пережили и как тоскуют по своим родным и близким.
Очень сильно был искалечен молодой паренёк, его было так жалко. Одна нога сильно изранена мечом, а левую руку пронзила стрела, но он уже улыбался. Он был очень рад, что остался жив. Многим его товарищам и друзьям не повезло, они погибли в боях.
 Пока Звёздочка перевязывала раны молодому пареньку, он рассказал ей о последнем своем бое. У них в отряде был замечательный и очень смелый командир, поэтому они всегда выходили из боя без потерь. Но в последнем бою им не повезло, они столкнулись с большим отрядом неприятеля и почти всех ранили.
Когда они вышли из леса, спасаясь от неприятельских стрел, впереди их встретила бурная река. Мальчик пожаловался командиру, что пришла его смерть, он все равно не умеет плавать. Неважно где умирать, здесь или в реке.
Командир на ходу подобрал несколько толстых веток и велел пареньку помогать их связывать. Они быстро связывали верёвкой ветки между собой, чтобы паренёк мог на них переправиться через реку. Получился небольшой,  но крепкий плот.
 Когда они подбежали к реке на них опять напали. Им с трудом удалось отбиться, но они получили серьёзные раны. Командир подтащил плот к реке и привязал мальчишку к маленькому плотику, чтобы его не сбили волны. Они уже собирались отплыть, но тут вражеская стрела попала командиру в спину. Он замертво упал на прибрежную гальку, а за плот зацепился шнурок с его шеи.
 Паренек вцепился в плечи командира, пытаясь утащить его с собой, но в руках у него остался только шнур с красивым украшением. Так мальчик и уплыл, унося с собой на память талисман командира. Командир очень дорожил своим талисманом и говорил, что он его бережет всю войну и поэтому с ним ничего плохого не случится.
 - «Теперь этот талисман будет беречь меня» - сказал мальчик. И он начал неумело одной рукой расстегивать рубашку, чтобы показать доброй женщине свой талисман. Но тут обоз тронулся, и раненые отправились дальше по своим домам.
- «Вот он» - закричал паренек и вынул из - под рубахи до боли знакомое украшение.
 Звёздочка покачнулась, в глазах у неё потемнело, руки судорожно схватились за калитку. Это был её любимый кулон, который она одела мужу при расставании.

Сколько стояла Звёздочка у калитки она не знала. Руки у неё занемели, боль стучала в висках, ноги стали ватные и она, опустившись на землю, горько зарыдала.

Прошло несколько месяцев, тоска и боль не отпускали её сердце. Звёздочка бродила по дому как во сне, она почти ничего не ела и перестала за собой ухаживать. От красивой, жизнерадостной женщины осталась одна тень. Дочь и внучка стали бояться за её рассудок. Жизненные силы по каплям утекали из её хрупкого тела, она таяла на глазах. И тогда родные и близкие ей люди придумали план.

Ина с братиком приехали к бабушке в гости и сказали, что мама приболела. Внучка попросила её присмотреть за Сандэром, пока она будет ухаживать за матерью и делать все домашние дела. Потом Ина обняла бабушку, поцеловала братишку и быстренько заспешила домой. Сандэр остался с бабушкой.
У Звёздочки началась хлопотная жизнь. С Сандэром,  не было свободного времени, он бегал по всему дому, тащил всё, до чего мог дотянуться. Раз пять в день он просил, чтобы его покормили. Много бегал, просил с ним поиграть, погулять в лесу, попасти коз....
 К ночи , бабушка валилась с ног от усталости. У неё появилась одна забота, чтобы внук был доволен, и у него всё было хорошо.

Так прошла золотая осень, а за ней и суровая, заснеженная зима.
 К Звёздочке вернулся аппетит, и появилась цель в жизни - это маленький внук.
 Два раза в месяц их навещала Ина, а весной приехала и Найда.
 Она так соскучилась по сыну, что весь день только обнимала его и целовала. Сандэр фыркал и уварачивался,  от материнских ласк. Он привык командовать бабушкой и стал много шалить, ведь ему прощалось всё.

Найда приехала за сыном, она и так долго была без него и это всё ради матери, чтобы вернуть её к жизни. План сработал, Звёздочка повеселела, стала регулярно есть,  и навела порядок в доме.
 Сейчас весна, будет много дел в огороде и бабушке есть чем заняться, а Сандэра можно забрать - так решила Найда. Поэтому она и приехала к матери.
 Но она не учла одного, что бабушка очень сильно привязалась к внуку, и он стал целью её новой
жизни. Лишившись внука, Звёздочка лишилась цели. Ей стало не к чему стремиться, не о ком заботиться.
Несколько месяцев она жила,  как по инерции двигаясь вперед. Работы после зимы было очень много, а силы уже не те. Она вспоминала вечерние сказки перед сном, которые рассказывала внуку, его шалости и на сердце её теплело. Лицо освещала улыбка, а глаза начинали светиться от радости и любви. Но потом, вспоминая, что внука с ней нет и она опять одна, она начинала грустить. Улыбка сходила с её лица так же быстро, как и появлялась.

Ей скоро пятьдесят лет, жизнь почти закончилась , и она осталась совсем одна в этом большом доме. Война закончилась, обе стороны воюющих понесли огромные потери и расползались по своим домам зализывать раны. Ран было много и горя тоже. Но появилось и счастье, люди возвращались домой к семьям.
Месяц назад вернулся Бор, он так скучал по семье, с самого рождения не видел сына, который уже бегает и учится скакать на коне. Сын уже большой, ему четыре года. Сандэр так гордится отцом, который выгнал разбойников с наших земель и защитил всех людей от зла и горя.
 Когда всё семейство навещало бабушку, внук сказал, что ждёт, не дождётся, когда будет помогать папе в кузнице.
А вчера Звёздочку навестили Ина и Гор, они решили пожениться. Бабушка благословила молодых и пожелала им долгой совместной жизни. Они молоды, у них вся жизнь впереди и много, много счастья. А она одна, сидит у дома и сторожит его, как старый цепной пёс.
Дети выросли, внучка выходит замуж и у неё будет своя семья. У внука теперь есть мама и папа, он очень счастлив, что кончилась «злая война». Им всем она уже не нужна.
 Звёздочка и Кул выполнили своё предназначение, вырастили прекрасных детей, которые теперь проживут и без них. Кул погиб, защищая свою Родину, свою землю и свою семью. А ей, старой бабушке, теперь осталось доживать свой век и радоваться за подрастающего внука, а там, может и правнуков дождётся.
Так думала она каждый вечер, сидя на стареньких, скрипучих ступеньках крыльца. А слёзы горечи и какой-то непонятной обиды текли по её щекам. Она не понимала себя, на кого обижена и чем?
Дети выросли и каждый, пошёл своей дорогой, как когда-то ушла она. Нужно радоваться, что все здоровы и счастливы. Внуки растут и навещают бабушку. Да, она уже старая, старая бабка. И новые потоки слёз текут по морщинистым щекам. Как горько и обидно! Не долюбила, не дорадовалась своему женскому счастью. А всё эта проклятая война! Будь она проклята!

Глава 15

Каждый вечер,  какие-то моменты из её жизни,  вспыхивали в памяти и проносились, как стрела. А мысли, разные мысли, как рой пчёл, копошились в её голове. Как ремонтировать все эти постройки и чем? И зачем ей всё это одной? Может бросить всё и переехать в город, как советовала Найда. Но зачем мешать дочери, она так соскучилась по мужу за долгие годы, а тут старая, ворчливая мать, которая будет им мешать. Нет, нужно жить здесь.
В лесу так тихо и хорошо. Звёздочка отвыкла от шума города, ей было хорошо и спокойно на свежем воздухе, с запахом леса, листвы и ароматом трав и цветов. Она радовалась пению птиц, ярким краскам
растений и буйству разноцветья цветов. Здесь она дышала полной грудью. Аромат цветущих трав её пьянил. Но она была так несчастна и так одинока. Но нужно жить! Необходимо ежедневно загружать себя работой, трудиться до изнеможения, тогда и сон придёт быстрее. Меньше будет мыслей. Только дела и дела.

Был солнечный день, пели птицы, на душе воцарился покой. Звёздочка проснулась как обычно рано, испекла хлеб, подоила коз. Сегодня нужно накосить травы побольше,  и на дальней делянке собрать сено в стога.
 Сегодня солнце пекло нещадно. Пришлось сходить к ручью и сполоснуть разгорячённое тело. Она так устала, что решила отдохнуть у старого раскидистого дуба. Хотела посидеть чуть-чуть, а проснулась, когда сумерки уже опускались на лес.
 Ночная прохлада окутала всё её уставшее тело, так хотелось прилечь под дубом и никуда не идти, но дома ждали козы.
Звёздочка быстро пошла домой. Ночью опасно ходить по лесу, кое-где бродят дикие звери, да и упасть можно в темноте и никто не узнает, что тебе нужна помощь. Хоть при себе всегда есть нож, но лучше ночью быть дома.
 Шагая быстрым шагом, Звёздочка скоро пришла домой. Быстренько подоила коз, напоила их свежей водой и закрыла конюшню на ночь. И когда поднималась по ступенькам крыльца, только тогда заметила, что-то лежащее у входной двери.
 От неожиданности она вздрогнула и чуть не уронила молоко. Приглядевшись, в куче тряпья она увидела очертания человека. И только когда зажгла свечу, то смогла разглядеть, что это был мужчина. Он был стар, небрит, грязная борода спускалась ему на грудь.
 Звёздочка толкнула незнакомца, но он даже не пошевелился.
- «Неужели умер бедняга» - подумала она, но тут незнакомец застонал.
 Женщине пришлось приложить немало сил, чтобы втащить незнакомца в дом.
Мужчина был высокого роста и очень худой. Как ему помочь, может дикий зверь напал на него или это раненый солдат, идущий домой? Его нужно срочно осмотреть и промыть раны, а для этого необходимо незнакомца раздеть.
- «Какой ужас!» - сказала Звёздочка и пошла топить печь, чтобы согреть воду.

Уже забрезжил рассвет, когда она закончила свою работу. Незнакомец был вымыт с головы до ног, раны его промыты и перевязаны. Рана на груди почти затянулась, но ещё кровоточила, а глубокая рана на бедре загноилась и видимо приносила много страданий своему хозяину. Положив на полу охапку свежего сена, Звёздочка застелила его чистой простынью. Кое- как перетащив туда незнакомца,  и укрыв одеялом его обнажённое тело,  сама прилегла в кухне на лавке.
Из спальни ей не услышать, когда он придёт в сознание. Уставшая, она мгновенно уснула.
- "Пить, пить..." - донеслось до ее сознания.
 Звёздочка вскочила с лавки,  не понимая, где она. Увидев мужчину лежавшего на полу, она вспомнила всё и побежала за кружкой с водой.
 Напоив незнакомца, женщина пошла, кормить и доить коз.
Трое суток она ухаживала за мужчиной, меняя ему повязки и протирая всё его тело прохладной водой. Он бредил, у него был сильный жар.
 На четвёртый день , её навестила внучка с женихом. Гор придирчиво осмотрел незнакомца и посоветовал держать нож всегда при себе, так на всякий случай. Потом они перенесли незнакомца на лавку и устроили его поудобнее. С этого дня Гор заезжал к ней ежедневно и интересовался здоровьем незнакомца.
Прошла неделя.
 Звёздочка дважды в день меняла повязки и протирала всё тело незнакомца тёплой водой. По привычке, перед сном, щупая лоб, проверяла температуру …  если был жар, она поила его ивовым отваром.
Наклонившись над ним и протянув руку ко лбу, она вздрогнула от неожиданности, незнакомец открыл глаза и схватил её за руку. Они долго смотрели в глаза друг другу.
 Женщина устала от повседневных забот, да ещё раны незнакомца приходилось обрабатывать. На лбу выступил пот, она испугалась, когда её схватили за запястье, волосы к вечеру растрепались, в общем, вид был видимо как у ведьмы.
- «Не бойся меня красавица» - сказал незнакомец и отпустил её руку.
 Звёздочка резко выпрямилась, от чего у неё закружилась голова, качнувшись, она прислонилась спиной к стене. Колени дрожали. Ноги еле-еле держали её.
- «Вам уже лучше?» - тихим шепотом спросила она.
- «Да» - ответил незнакомец.
Звёздочка потихоньку взяла нож и поднялась к себе в спальню. Почти всю ночь она ворочалась с боку на бок, прислушиваясь к звукам , доносившимся из кухни. Только под утро ей удалось ненадолго уснуть.
Утром, взглянув в зеркало, женщина пришла в ужас. На неё смотрела худая, морщинистая незнакомка с ввалившимися от недосыпания глазами. Волосы всклочены, как у ведьмы.
- «Да, красавица» - тихо прошептала она и впервые за долгое время улыбнулась.
 Наскоро одевшись и причесав волосы, Звёздочка тихонько спустилась в кухню, незнакомец спал. Подоив коз,  выпустила их пастись, затем занялась домашними делами.
 Нужно испечь хлеб, сварить еду и как-то одеть мужчину. А потом необходимо поговорить с незнакомцем. Кто он, откуда и что с ним случилось?
Днём, когда её навестил Гор, женщина собрала кое-что из вещей мужа и попросила парня помочь незнакомцу одеться.
 Лавку с больным перенесли ближе к окну, чтобы он любовался прекрасным видом на лес.

Его звали Сол, родом он был с севера. Первую жену и двух детей унесла болезнь, а он выжил. Долго горевал, работал на руднике,  а потом решил перекочевать в другие места.
 Передвигаясь от села к селу, от города к городу, он подрабатывал себе на еду. Так Сол оказался на северо-западе. Помогая одной вдове с двумя детьми,  ремонтировать дом, он решил остаться там. А тут начались набеги,  и он ушел воевать с другими мужчинами. Был ранен. Если хозяева не возражают против его присутствия, он хотел бы подлечиться и окрепнуть. Потом найдёт работу и уйдёт отсюда.

Глава 16
Гор сказал, что хозяйка дома живёт здесь одна, а он её по-родственному навещает. Если Сол будет вести себя прилично и не доставлять лишних хлопот хозяйке, то она видимо не будет возражать против его присутствия. На том и порешили.

Сол сначала сидел на лавке у окна, потом с палочкой начал передвигаться по комнате, а через неделю вышел на крыльцо.
Звёздочка всё время ощущала на себе его любопытный взгляд, он как бы присматривался к ней.
 Когда он сбрил бороду и усы, она его не узнала. Женщина думала, что Солу уже за шестьдесят, а он оказался на год старше неё.
Когда Сол стал выходить во двор, он починил забор вокруг дома, сделал новый загон для коз. Если шёл дождь, Сол чинил стулья и шкафы в доме.
Через месяц он уже передвигался без палки. А через два месяца, начал уходить в город, чтобы найти работу. Звёздочка привыкла к молчаливому жильцу, ей было приятно о ком то заботиться, по вечерам она была не одна в пустом доме.

В субботу выдался жаркий день, и она решила постирать большой ковёр из гостиной комнаты. Лето заканчивается, скоро пойдут дожди, нужно навести порядок во всём доме. Уже перетряхнуты все шкафы и сундуки, вещи просушены и проветрены, осталось постирать половички и шторы на окнах.
Погрузив всё в телегу, Звёздочка запрягла лошадь и отправилась стирать на речку.
 Река хоть и глубокая, но тихая. По берегам много деревьев и большая поляна, есть, где разложить и развесить всё постиранное. Закончив работу и разложив всё под жарким, полуденным солнцем, женщина решила тоже искупаться на мелководье.
Она посмотрела по сторонам, никого поблизости не было. Стреноженный конь, пасся возле телеги, в тени дуба. Птицы пели свои красивые песни.
 Звёздочка сняла платье, распустила волосы и в одной сорочке вошла в воду. Вода обтекала вокруг разгорячённого тела, было так хорошо и приятно, как будто чьи-то руки ласкают тебя. Размечтавшись и разомлев под тёплым солнцем, женщина закружилась, танцуя в воде.
Неожиданно нога оступилась на скользких камнях. Вскрикнув, она покачнулась и, потеряв равновесие, упала в воду.
 Вода сомкнулась над головой, стало нечем дышать. Её течением унесло на середину реки. Она, барахтаясь, пыталась встать на ноги, но дна не было. Звёздочка запаниковала и стала тонуть.
 В ушах зазвенело, она всё больше глотала воды, шум в ушах нарастал и всё больше сдавливал голову.
Воды реки как бы укачивая её, то поднимали вверх,  и ей удавалось сделать глоток воздуха, то опускали вниз, в тёмные глубины реки. Сначала Звёздочка барахталась, а потом силы иссякли, и она стала проваливаться куда-то в пустоту.
Уже теряя сознание, она почувствовала, как что-то дёрнув её за волосы, подхватило и вынесло на верх. Звёздочка закашлявшись, судорожно глотала воздух. Потом сделала несколько глубоких вдохов и тут обнаружила, что её несут к берегу.
– «Ну, вот и молодец», - сказал кто-то рядом.

Она повернула голову и увидела своего спасителя. Её выносил из реки Сол.  … Звёздочка продолжала откашливать воду, её трясло от пережитого страха. Ноги не держали её совсем.
– «Тебе нужно согреться», - сказал Сол, и положив Звёздочку на траву, лёг с ней рядом.
 Прижав её к себе и крепко обняв, он шептал ей ласковые слова, целуя её лицо и шею. Потихоньку дрожь стала проходить и по венам побежала разгорячённая кровь.
В ней проснулось забытое желание.
Прикосновение мужского тела, ласкающих рук и губ, разбудили в ней давно забытую чувственность. Как приятно ощущать себя нужной и желанной. Она ощутила разгорячённую плоть, прижавшуюся к её ноге. Кровь бурлила, страсть жгла и искала выхода.
 Она обнимала своего спасителя и страстно отвечала на его горячие поцелуи. Казалось, всё её тело плавится под натиском этих волшебных рук. И звёздочка вся отдалась, бушевавшим в ней чувствам. Как прекрасно и томительно волшебно было ощущать в себе, пульсирующую, разгорячённую плоть. Тела двигались в такт, какой-то чарующе-восхитительной музыки. Душа пела. Волны поднимались всё выше и выше, унося их в волшебном экстазе куда-то в заоблачные дали.
И вот он, взрыв страсти и дрожь, пробежавшая по их телам, возвестила, что накал эмоций достиг своего апогея.
Всё было так загадочно и прекрасно, что когда женщина пришла в себя, от пережитых эмоций, она не сразу поняла, что с ней произошло. Какое-то волшебство унесло её из реального мира куда-то очень далеко, и это было так чудесно.
 Рядом с ней лежал Сол, он обнимал и целовал её, и от его прикосновений, по телу пробегала мелкая дрожь, всё её существо пело и вибрировало под натиском его умелых рук. Она смотрела на него затуманенным взором и не понимала, что с ней и где она? Ей было всё равно. Лишь бы это безумие продолжалось и продолжалось. Сладкая истома охватила всё её тело.
И когда взгляд её стал ясен , до Звёздочки наконец-то дошло, что произошло с ней. Она с испугом вскрикнула, вскочила на ноги и прикрывая обнажённое тело влажной сорочкой, убежала к телеге.
Там она быстро одела сухое платье и смущённо краснея, стала собирать всё постиранное в телегу. Сол, молча наблюдая за ней, помогал ей загружать вещи.

   Вернувшись домой, Звёздочка ушла доить коз. Сол распряг коня и перенёс всё чистое бельё и половики в дом. Когда женщина принесла молоко в кухню, они молча поужинали.
 Сол с интересом наблюдал за реакцией смущённой и краснеющей женщины, а Звёздочка от стыда не смела поднять глаз.
Когда она стала подниматься по лестнице, в свою спальню, Сол взял её за руку, поцеловал каждый пальчик,  и нежно посмотрев ей в глаза, сказал:
– «Нас притягивает к друг другу. Мне было так хорошо с тобой. Ты хочешь меня?»
– «Не знаю. Я смущаюсь в твоём присутствии», - тихо ответила она, не поднимая глаз.
 Он крепко обнял её, потом нежно прикоснулся к подбородку и приподнял её голову. Взгляды их встретились. Искры страсти снова воспламенили их.
- «Да», - тихо сказала она.
И они обнявшись, вместе поднялись по лестнице, в её спальню.

Глава 17

Наступила осень. Весь лес оделся в яркий, разноцветный наряд.
 Сол вставал очень рано и почти каждое утро, уходил в город, чтобы найти работу. Иногда работа заканчивалась днём и он приходил ночевать в сторожку, а нередко дела задерживали его в городе на несколько дней.
Звёздочка радовалась каждому прожитому дню. Родные редко навещали её, чтобы не смущать своим присутствием и не мешать её новой жизни.
Она хлопотала по дому, просыпаясь с рассветом. Стала петь песни и даже танцевать в лесу.
Звёздочка не понимала, что с ней происходит. Её душа пела, на сердце было радостно. Все горести и переживания ушли прочь. Она чувствовала себя, если не подростком, то очень молодой, красивой, нужной, желанной, любимой...
Не хватало слов, чтобы описать её чувства и эмоции. Она была, как вулкан страстей, жизнь била в ней ключом.
Когда Сол был рядом, Звёздочка светилась каким-то внутренним светом, счастье и любовь переполняли её сердце. Ей хотелось петь, танцевать, шутить и очень-очень сильно любить его, прижавшись к нему всем своим разгорячённым и трепещущим телом.
Когда она говорила ему о своих чувствах и ощущениях, он только усмехался и загадочно улыбался ей в ответ. А когда Сол не приходил ночевать, Звёздочка очень огорчалась, долго грустила, всё валилось у неё из рук , и весь мир становился ей безразличен. И только ощущение ожидания и предвкушения встречи поддерживали её.
А так-же, солидный возраст, который не позволял ей, как нетерпеливому подростку, вскочить на коня и галопом мчаться в город, чтобы найти его и узнать, когда-же он придёт?
 И только мысли её были всегда с ним, ежечасно и ежеминутно.
Где он? Что с ним? Не заболел? Почему задержался? Когда же он придёт?!
И сердце,  начинало бешено стучать в груди,  и радость встречи наполняла душу, счастливые мысли приходили ей в голову. Скоро он будет здесь и крепко прижмёт её к своей груди, а потом будет ночь счастья, блаженства и страсти. А ранним утром, опять тоска и горечь расставания.

Звёздочка чаще стала смотреться в зеркало, протирала лицо лечебными мазями, а волосы споласкивала душистыми травами. Ей хотелось быть молодой, красивой и желанной. Ей очень хотелось нравиться Солу, он нужен был ей, как воздух. Он стал для неё всем.

Звёздочка прислушивалась к своим ощущениям и мыслям, и не узнавала себя. Что-то с ней происходило. Неужели она влюбилась? Не может этого быть. Она была замужем и любила своего мужа долгие годы. Она была предана ему, ухаживала за ним, ждала его, наслаждалась его ласками. Всё это уже было в её жизни. Но то, что она испытывала сейчас, ни с чем не сравнимо.  … Что-же это тогда?

Любовь, привязанность, преданность, забота... Нет! Это какая-то безумная потребность видеть его всегда рядом, ощущать его присутствие, испытывать его страсть. Да! Безумная страсть! Это видимо то, что она испытывала к этому мужчине.
 Страсть, которой она была лишена многие годы, плескалась из неё через край. Она хотела её испытывать ежедневно , ежечасно, но в то же время и боялась её. Такая лавина страсти могла захлестнуть и унести в пропасть кого угодно. И ей, слабой женщине, не справиться со своей страстью. Остаётся только подчиниться и идти до конца, а там уж что будет.

Ей почти 50 лет, она уже бабушка. Какая уж тут любовь, какая страсть? Нужно как-то сдерживать свои эмоции и порывы.
 И ещё, странные ощущения пугали её. Часто, утром её тошнило, ежедневно кружилась голова, бросало то в жар, то в холод. Настроение менялось сто раз на дню. И уже два месяца не было месячных, неужели она беременна? Да и зачем ей это, в её-то возрасте? Но она была беременна дважды, а ощущения разные. Так что-же с ней происходит?

Когда Звёздочка поделилась своими мыслями с Солом, он улыбнулся и сказал, что очень хочет ребёнка. И будет рад, если она подарит ему это счастье. Но что-то беспокоило её, какая-то недосказанность... некоторые мысли настораживали её. Сол никогда не говорил Звёздочке о своих чувствах и переживаниях. Они вообще мало разговаривали.
 Он приходил поздно, иногда ночью, а рано утром уходил. Да, он каждый день работал и сильно уставал. Как можно хорошо узнать человека, если с ним почти не общаешься? То-ли он по натуре молчун, то-ли ему есть, что скрывать.
Изредка он вспоминал прошлое.
Работа на каменоломне, трудное и одинокое детство, тоска по погибшей семье... Звёздочка знала наверняка только то, что жизнь помотала его по всему свету, пока он не осел в селении, где помогал молодой вдове с двумя маленькими детьми.
 Да, Звёздочка много думала, пока бывала одна, у неё было очень много времени думать. Мысли, мысли  целый день они копошились в её голове.
Иногда 2-3 дня Сол отсутствовал. Почему он не возвращается к вдове, если любил её, а если остался здесь, значит,  вдову не любит? Почему старается чаще ночевать здесь? Неужели я нравлюсь ему? Но я старая, а в городе много молодых вдовушек. А если ко мне нет чувств, то почему он хочет, чтобы у нас был ребёнок? Может быть, он благодарен за спасение и уход за ним, так поблагодарил-бы  и ушёл. Или ему негде жить? В городе найдутся вдовы, которым нужны мужские руки и в постели и для помощи по хозяйству. Но почему же он молчит? Почему не говорит о своих чувствах, потому, что их нет или прошло мало времени,  и он ещё не уверен в своих чувствах. Какие у него планы на будущее? Чего он хочет? Всё это терзало её, пока она была одна.

Но стоило ему появиться на пороге дома, и взглянув в его глаза она забывала обо всём. Когда он обнимал её, всё плохое улетучивалось из головы. Она забывала обо всём, пока он был дома, все мысли только о нём. В её жизни существовал только он один.
 Ей нравилось смотреть на него, как он ест, как улыбается ей и в глазах вспыхивают лучики радости. Ей хотелось лелеять и беречь его, и в то же время чувствовать защищённость.
 Часто по ночам, она часами наблюдала за ним, разбуженная его богатырским храпом. Нежно поворачивала его на бок, чтобы сон его был спокоен. А когда он просыпался и начинал её щекотать и ласкать, она нежно мурлыкала ему в ответ, отдаваясь во власть его волшебных рук. Это было неземное блаженство, и очень хотелось, чтобы оно никогда не кончалось. Он был для неё всем,  и ей очень хотелось, быть всем для него!

Глава 18

Приближалась зима.
Звёздочка только закончила печь пироги на кухне, когда услышала скрип телеги. Кто-то приехал к ней в гости. Радостная и улыбающаяся она выскочила на крыльцо, на бегу вытирая руки о передник, чтобы не испачкать гостей мукой.

Остолбенев от нереальности происходящего, она не могла вымолвить ни слова. Только тихий стон сорвался с её сжатых губ.
Двое незнакомцев вносили во двор носилки, на которых лежал её муж.
Тысячи мыслей пронеслись в её голове за этот короткий миг и только слёзы затуманили её взор.
- «Куда нести?», - спросил мужчина, который шёл впереди. Звёздочка неопределённо махнула рукой, в сторону дома и отступила от входной двери.

Как такое могло случиться? Почему это происходит с ней? Зачем всё это? Что-же теперь будет со всеми нами? Всё это стучало в её голове и отдавалось в висках сильной болью, как будто стучали сотни молотов.
 И только когда Кул застонал, Звёздочка очнулась от мыслей и вышла из оцепенения от всего происходящего.

Незнакомцы уже ушли, уложив Кула на лавку, где не так давно, она ухаживала за Солом. Звёздочка потихоньку подошла к мужу, опустившись перед ним на колени, провела ладонью по лицу. На морщинистом лице были усы и седая с рыжиной борода
. Муж очень исхудал и был сильно бледен. На неё смотрели, до боли знакомые и почти забытые голубые глаза. Это был не мираж и не приведение. Человек, лежавший перед ней,  был из плоти и крови. И это был её законный муж.
– «Ну здравствуй, жена!», - сказал Кул и протянул к ней руки.

Её голова легла ему на плечо и тихие, горючие слёзы потекли по щекам Звёздочки. Кого ей было жалко больше: его или себя?    … Она не успела ещё понять, потому, что муж попросил воды и стал рассказывать ей о тяготах прошедших лет.

Он всё говорил и говорил, а она смотрела на него и плакала. Наступили сумерки, когда Кул закончил свой рассказ. Звёздочка , наконец очнулась от услышанного и пережитого мужем кошмара. До неё дошло, что уже вечер, а Кул голоден и она ещё не знает, как сильно он ранен, если его принесли на носилках.

Печь натоплена , и еда приготовлена, нужно снять эти лохмотья с мужа, вымыть его и накормить. Звёздочка побежала на кухню, налить воды, для купания. На столе стояла любимая чашка Сола.
 Женщина остановилась, сжав голову руками, пытаясь прогнать сильную боль, пронзившую её, как стрела.
Что-же ей делать, когда вернётся с работы Сол? Как ей теперь быть, ведь муж вернулся к себе домой. И опять в голове возникла путаница мыслей.
Встряхнув головой, как-бы отгоняя их прочь, она принялась за дела. Зачем сейчас думать о том, чего пока нет. Подумаю об этом после - решила она.
 И как любящая жена, стала ухаживать за мужем. Выкинула лохмотья, пропитанные потом и кровью, вымыла Кула с ног до головы и обработала раны.
Ран было много, но почти все зажили. Только толстые рубцы напоминали о них. Переодевшись в чистое бельё, Кул немножко повеселел, хотя жар ещё держался. Дома и стены помогают, он был рад, что уже дома и всё самое страшное позади.

Они поужинали и начали вспоминать свою прожитую жизнь. Как было хорошо до этой проклятой войны. Неловко повернувшись, Кул поморщился от боли, у него были сломаны обе ноги. Звёздочка осторожно укрыла его одеялом и опять присела рядом. Как несправедлива жизнь. Долгое время, она думала, что он убит. А его, в лесу, выхаживала старуха-знахарка. Когда телесные раны зажили, выяснилось, что он потерял память.

Долгие месяцы он жил в лесу, помогая знахарке лечить больных, собирать травы и готовить мази. Старой женщине трудно одной, нужно заготовить дрова на зиму, запастись сеном для коровы. В благодарность за спасение, Кул помогал ей. Да и идти ему было некуда, ведь он ничего не помнил о прошлой жизни.
Но в конце лета, знахарка умерла. Он похоронил её и очень горевал, стоя у могилы.
Кто теперь будет лечить людей? У него мало опыта. Что же ему делать и чем заняться? Помолившись за душу умершей, мужчина поднял голову вверх, ища ответа у Бога,  и увидел ночное небо.
Какая россыпь звёзд, больших и маленьких! Какие они яркие и красивые. Их красота завораживает и притягивает взор.
– «Звёзды, звёздочки, что мне делать?», - прошептал Кул, глядя в ночное небо.
И в этот миг, что-то острое, как лезвие ножа, пронзило его голову. Боль была невыносима. Он закрыл глаза, сжал голову руками и дико закричал. Его истошный крик разорвал ночную тьму леса, он упал на землю,  и сознание покинуло его.
 Это лучшее, что могло с ним случиться. В этот момент, сложные процессы протекали у него в голове, и были они не безболезненны. Под сильным давлением, кровь прилила к голове, промывая все закоулки его памяти.
Он вспоминал всю свою жизнь с рождения до войны, он вспоминал и вспомнил всё...
Когда забрезжил рассвет,  и птицы запели свои песни, мужчина пришёл в себя. Тихонько сел, протёр глаза, как будто медведь, после долгой зимней спячки. Он оглядел лес, хижину, стоящую неподалёку и понял, что находится далеко от дома. Наконец-то он вспомнил всё, свою жизнь и свою любимую жену Звёздочку.
– «Любимая моя, я иду к тебе!», - закричал он на весь лес.
 И пошёл прочь, куда-нибудь, где живут люди, чтобы узнать дорогу, к своему дому. Очень долго он шёл по лесным дорогам, проходя мимо сёл и городов. Деньги, которые он выручил от продажи коровы, уже почти закончились. Он спешил домой. К своей семье, к любимой жене, которую не видел много лет, он так скучал, так сильно тосковал, что хотелось выть по ночам. Как там его любимая, жива-ли, здорова? Скоро, скоро он увидит её.

Ложась спать, Кул думал о жене, просыпаясь, желал ей доброго утра. Ночью ему тоже снился дом и жена, которая являлась ему обнажённая, прекрасная и желанная. Её волосы развевал летний ветерок, она улыбалась ему, манила и звала, звала его домой. А он, как мог, спешил, быстрее прийти домой.
 Шёл почти до самой ночи, когда дороги не было уже видно, когда силы покидали его совсем и он валился с ног от усталости. Только тогда, он позволял себе, наскоро перекусить и уснуть.
 С рассветом, он вставал и шёл дальше. У него не было другой цели, как только идти вперёд, на встречу с любимой. Он не доедал, не досыпал, силы его были на исходе, но он всё равно шёл. Пусть он умрёт от бессилия и истощения, но дома и на руках у любимой.

И он почти дошёл.
Уже стемнело, когда Кул вышел к реке, а за ней городок, где живут их дети и внуки. А рядом, родной лес и их сторожка.  Любимая совсем рядом, нужно только поспешить.
 И в темноте, Кул стал переправляться через реку. Воды в реке было не очень много, видно осенние дожди обошли их стороной. Наскоро соорудив небольшой плот, Кул вошёл в ледяную воду. Горная река обдала холодом всё его тело, судорогой свело ноги и они стали непослушными. Опираясь о дно реки шестом, Кул направлял свой маленький плот к противоположному берегу. Сидя, было неудобно орудовать шестом, потому, что под ногами не было опоры, они болтались в ледяной воде.

Можно было пройти дальше, вдоль реки, там был мост, но это заняло-бы целый день или два. А время бежит, скоро наступит зима, а он одет в лохмотья, которые совсем не греют по ночам. Можно замёрзнуть в лесу и никогда не увидеть родных, поэтому никаких задержек. Вперёд, только вперёд...

Бежать, идти, ползти, но только вперёд. И вот он, заветный берег, ещё чуть-чуть и он преодолеет это препятствие. И тут, что-то вынырнуло из темноты и сильно ударило его по ногам. От удара, плот перевернуло и выбросило на берег.
Утром его нашли рыбаки, он лежал на берегу, придавленный большой берёзой. Где-то река подмыла берег и с корнем вырвала большое дерево, оно-то и сломало Кулу обе ноги. Рыбаки перевязали его и сделав на скоро волокуши, притащили его в город. А в городе уже, нашлись добрые люди, которые отвезли его на телеге домой.
 Так Кул и добрался до своего родного дома. Он был сильно простужен, у него был жар и жуткий кашель, но он улыбался. Ему не хотелось показывать жене, как ему плохо и больно, он был счастлив, что наконец то дома. Рядом с любимой он перенесёт все трудности, он готов умереть ради неё, но всётаки лучше жить.
 Нужно найти в себе силы и побороть болезнь. Это такое счастье, быть снова рядом с женой.
Кулу очень хотелось обнять жену, сильно прижать к своему истосковавшемуся телу, нежно поцеловать и любить, любить её до умопомрачения. Любить, всю оставшуюся жизнь! Но он не мог этого сделать сейчас, да и сможет ли потом? У него простуда, жар не спадает, он то и дело теряет сознание от истощения, да ещё и сломаны ноги. Суждено ли ему поправиться, и сможет ли он ходить? А вдруг, она потеряет его, не успев обрести снова. Или что ещё хуже, он останется калекой, на шее у жены. И маленький червячок сомнений начал точить его изнутри.
 Не поддаваться! Главное - это выжить! Превозмогая боль,  Кул улыбнулся жене.
– «Какой неповоротливый я стал, уже и повернуться теперь не могу без посторонней помощи», - тихо сказал он жене, стиснув зубы от боли.
– «Если надоел тебе своим ворчанием или устанешь со мной возиться, выкинь меня за порог, как бездомную собаку», - добавил он и отвернулся к стене.
- «Что ты такое говоришь! Это твой дом. Мы твоя семья и мы рады будем облегчить тебе боль и страдания.»
     Звёздочка протянула руку и нежно погладила мужа по голове.
 Поцеловав его в лоб, она ощутила сильный жар. Звёздочка пошла в кухню и запарила ивовой коры. Напоив мужа отваром и протерев его прохладной водой, она прилегла на соседней лавке. Ночь обещала быть долгой.
Глава 19

Спадёт ли жар? Встанет ли муж на ноги? Что делать, когда вернётся Сол? Как ей быть и как жить дальше?  Всю ночь Звёздочка поила мужа отваром и протирала прохладной водой. Сон не шёл, очень много было мыслей в её голове. Как ей разорваться между двумя любимыми людьми? Мужа она любила, всю свою долгую жизнь. Она им гордилась, старалась делать всё, что бы ему было хорошо. Была ему советчицей, помощницей, опорой в жизни, нянькой в болезни. Этот дом построен руками её мужа, каждая вещь в доме, каждый шкаф, стол, стул, полка... всё сделано им. С любовью он выстругивал и вырезал каждую деталь, хвастаясь перед женой своим умением или радуя её новой поделкой.
 Она только просила его, что то сделать, для неё нужное и он находил время и делал. Делал скалки и толкушки, ручки для ножей и разный инвентарь для хозяйства.
Он строил дом, а она его украшала настенными рисунками, вышитыми рушниками и скатёрками, разными поделками.
Звёздочка создавала уют в доме, она была его душой. Ей всегда хотелось, чтобы в доме было хорошо, уютно, празднично. Что бы в дом спешили дети, внуки, чтобы мужу всегда хотелось возвращаться домой, потому, что там она и она всегда ждёт.

Но прошло столько лет, она переболела горечью потери и найдя в себе силы, возродилась к новой жизни. У неё появился смысл в жизни и цель, к которой она начала стремиться. Всё только-только стало налаживаться, потому что она встретила Сола.
 Между ними не было такого понимания, как с мужем. Здесь, за долгие годы совместной жизни, можно было ни о чём не говорить, а всё понимать. Жесты, мимика, даже молчание - говорили о многом. А к Солу она испытывала сильную сексуальную страсть, которая испепеляла её всю, до самых потаённых уголков её души. Она всегда думала о нём, желала его, очень любила, она не могла без него жить!
Каждый день без него, минута, секунда - были для Звёздочки каторгой. Её сердце обливалось кровью, тоской о нём, а почему, она не могла понять и сама. А что теперь? Что будет с её жизнью, с её будущим? Как ей теперь жить дальше? И не только ей. Как им всем жить теперь, при сложившихся обстоятельствах? Она знала одно, нужно всем собраться и поговорить. Ведь они уже взрослые люди и должны принять какое-то решение. Ведь никто из них не виноват, что так сложились обстоятельства. Что судьба подшутила над ними и завела их в тупик. Но всегда есть выход, только нужно его найти. А пока не пришёл Сол, она должна облегчить боль своему мужу.Так думала Звёздочка, а сама поила мужа отваром трав и прикладывала холодный компресс ему на лоб.
Прошло три дня, жар стал спадать. Кул понемножку стал есть и его лицо потеряло свою синюшную бледность. Глаза ожили и в них засветилась радость. Приехали гости: Найда с Бором и малыш Сандэр. А с ними прискакали и молодые - Ина и Гор. Гор бурчал на жену, что она может навредить малышу. А Ина задорно морщилась и отвечала, что она крепкая и сильная, ничего с ней не случится. Беременность - это не болезнь, а состояние души и тела.

Дети услышали в городе, что вернулся лесник и поняли, что это вернулся их отец и дед. Поэтому приехали все вместе. Все шутили и радовались возвращению Кула.
 Когда Звёздочка пошла на кухню мыть посуду, к ней подошла Найда:
– «Мама, я видела Сола в городе. Он знает, что вернулся папа, поэтому он сюда больше не придёт. Ина его тоже видела, когда проезжала по окраине города. Он живёт у молодой вдовушки, которой помогает ремонтировать дом. Ты уже разговаривала об этом с папой?», - и Найда обняла мать за плечи.

– «Нет», - ответила Звёздочка дочери - «я думала , что мы поговорим все вместе и примем какое-то решение», - тихо прошептала она и заплакала.

Мать и дочь долго стояли обнявшись, пока внук не потребовал к себе внимания. Бабушка и мама обняли Сандэра, и угостили куском вкусного пирога. Мальчик побежал к деду, радостно хвастаясь лакомством. Когда пироги были съедены и последние новости пересказаны, гости покинули гостеприимную сторожку лесника.

Кул и Звёздочка опять остались одни. Муж воспрял духом, в его глазах искрилось счастье, он так давно не видел родных. Он был очень рад,  что уцелел в кровавой бойне, что болезнь начала отступать. Ведь дома и стены лечат. А жена не смогла испортить ему настроения, и отложила неприятный разговор на потом.

Дни шли за днями, недели за неделями. Звёздочка истосковалась, думая о Соле. Как он там? Хорошо ли ему? Счастлив ли, живя у молодой женщины? Конечно ему хорошо! Молодая вдова, статная и красивая женщина, куда Звёздочке тягаться с молодостью. И ревность жгучим обручем обвивала её тело. Она начинала злиться, всё валилось из рук, не прошенные слёзы накатывались на глаза. И тогда Звёздочка, сославшись на дела, уходила из дома.
 Она бродила по сараю, или стояла у одинокого дерева, за домом. Такого же одинокого, как и она сама. Было ли всё это с ней, или ей только приснилось? И действительно, Сол часто снился ей. Ночами она переживала всё заново, его объятия, поцелуи, ласки, тихий шёпот и неутолённая страсть вновь просыпалась в ней.
Она твердила себе, что только хочет его увидеть, поговорить, объяснить, а когда придёт понимание, они решат, что делать дальше. Но она обманывала себя. На самом деле, ей очень хотелось его объятий, жарких поцелуев, сумасшедшей страсти. Её увлажнённое лоно ждало его разгорячённой плоти, а он не приходил.
 Она просыпалась в холодном поту, сердце её бешено стучало. Звёздочка ругала сама себя, ведь у неё есть муж, ей нельзя видеться с Солом, но сердце рвалось на свободу. Душа изнывала от бездействия и тоски.

Женщина загружала себя ежедневной работой, до самой ночи, порой бестолково что-то переставляла, лишь бы что-то делать. Но мысли всё равно не давали ей покоя. Она очень устала, устала с собой бороться.
Не тяжёлая работа, не прогулки по лесу, ни что не приносило умиротворения её истерзанной душе. Она устала и душой и телом. Нужно поговорить с мужем, так дальше жить нельзя.

Она вернулась из леса, решившись на тяжёлый разговор. Но дома её ждал сюрприз. К ним пришли друзья Кула, проведать его и поговорить, ведь они так давно не виделись. Мужское пиршество затянулось допоздна.
 Когда наконец-то гости покинули их дом, наступила долгожданная тишина. Звёздочка облегчённо вздохнула, но рано она обрадовалась.
Кул позвал жену, взял её за руку и начал долгий разговор.
Он обвинял её в предательстве, кричал, угрожал, плакал сам и довёл до истерики её. Обидные слова мужа хлестали её, как тяжёлая плеть. Звёздочке казалось, что сердце её покрылось кровоточащими рубцами. Она всхлипывала и рыдала,  хватая ртом воздух, как рыба на берегу. Слова застряли в горле. Душа сжалась от боли и обиды.
 Да, она виновата! Виновата,  что поверила в смерть мужа. Виновата, что через столько лет, приглянулся посторонний мужчина. Виновата, что не заточила себя в глухом лесу, как в склепе - до конца своих дней. Виновата, что стала радоваться жизни и получать от неё удовольствие. Виновата! Виновата! Она во всём виновата!
Так зачем же тогда жить с таким грузом вины? А последние слова мужа, просто добили её. Он высказал сомнение, была ли она верной женой, все совместно прожитые годы? Как он мог? Лучше бы он ударил её или избил, чем такая несправедливость.
Глава 20

Звёздочка выскочила из дома , и не разбирая дороги, побежала в лес. Она бежала и бежала, пока споткнувшись о корень дерева,  не упала. Слёзы горечи и обиды душили её. Жизнь кончена, она никому не нужна.
 Женщина долго лежала на холодной земле, пока стужа не пробрала её до костей. Она так продрогла, что зубами выбивала дробь.
Встав с замёрзшей земли, она побрела домой. Нужно собрать вещи и уйти куда-нибудь, куда глаза глядят. Устало ступая по ступенькам крыльца, Звёздочка вошла в дом. Муж стоял на коленях, просовывая голову в петлю.
-«Господи! Что же ты делаешь?», - закричала она и кинулась к мужу.

Уложив его в постель, она всё причитала и плакала над ним. А руки нежно гладили и гладили его по голове, по лицу.
Кул рыдал и бился в истерике, в её руках. Говорил ей, что без неё ему не жить. Что она для него всё. Так и проплакали они до самого рассвета, пока тяжёлый сон не сморил их.
 
Проснувшись, Кул настоял, чтобы Звёздочка оседлала коней и они съездили в город. Ему необходимо увидеть Сола и поговорить с ним.
 Если Звёздочка и Сол любят друг друга, то Кул им мешать не будет. Зачем ему, калеке, портить жизнь двум здоровым людям. А он как-нибудь проживёт, а если умрёт, так ему всё равно незачем жить.
 Кое-как, опираясь на костыли, Кул добрался до крыльца, и с трудом взгромоздился на коня. От боли, лицо его морщилось и он еле сдерживал стон,  но помощи от жены не принял.

Потихоньку добравшись до города, узнали в кузнице, где сейчас живёт Сол и поехали к нему.
 Сол колол дрова во дворе дома. Он подошёл к Кулу и его жене, поздоровался с ними и сказал то, к чему Звёздочка совсем не была готова:
– «Я думал, что она одинока, а если у неё есть муж, то вы должны сами разобраться, как вам жить дальше», - и ушёл колоть дрова.

– «Ты ему не нужна, он тебя не любит. Поехали домой!» - сказал Кул жене.

Пока Звёздочка ехала с мужем домой, противоречивые чувства терзали её.                То ей хотелось вернуться назад, заглянуть в глаза Солу, встряхнуть его и сказать, как сильно она любит его. И тут же накатывала обида, горечь утраты и печаль.
 А зачем? Он отказался от неё, она ему не нужна, значит он её совсем не любит, раз так быстро нашёл замену. И такая тоска сдавливала грудь, что боль пульсировала в висках.
 Старуха! Зачем ты ему нужна? Много молодых и красивых, возможно кто-то и родит ему ребёнка, но это будет не она. Противоречивые чувства давили на неё, подавляя все её жизненные силы и волю. И она сдалась.
Зачем бороться, если нет сил? Для чего, если её не любят? Не нужна,  так не нужна. Тогда хорошо, что она не беременна. Она могла бы связать ему руки рождением ребёнка, а так, он свободен. Как захочет, так и будет жить! А её жизнь закончилась!

Время бежало, проходил месяц за месяцем. Кул начал ходить, опираясь на палочку. Занялся ремонтом дома, инструменты в его руках двигались, как по велению волшебной палочки. Всё у него спорилось: новый стул - пожалуйста, шкафчик — тоже. Дети и внуки изредка  навещали их, и тогда веселье и смех наполняли их дом. Как будто ничего не было - не войны, ни Сола.
 А когда гости уезжали, мрачный туман окутывал их дом, они уже не шутили, как раньше, не сидели в обнимку у окна, глядя на звёзды и мечтая о будущем.
 Они просто жили, жили сегодняшним днём. Всё делалось по привычке, по необходимости. Что -то ушло из их жизни, что-то очень важное, а что, они сами не могли понять.
 Вроде бы они жили, как и раньше, занимались теми же делами, но всё было иначе. Были  какие то недомолвки, недоверие и настороженность. Они как-будто чего то ждали друг от друга, а чего, и сами не знали.
 Жили в одном доме, ели за одним столом, спали в одной комнате, но были чужими. Как две звезды на небе, смотришь на них, они рядышком, но в то же время очень и очень далеко. И светят друг на друга, а теплом не согревают.
 Так прошла зима и наступила весна.

Весна принесла оживление. Природа просыпалась медленно, но упрямо. Сначала начал таять снег и расцвели подснежники. Потом лес наполнился звоном бегущих и журчащих ручейков. Запели птицы своими красивыми и звонкими голосами. Зазеленели полянки нежной зеленью пробивающейся травы.
 Распустились почки на деревьях. А когда всё расцвело и заблагоухало ароматом цветов, потепление пришло и в дом лесника.
Кул со Звёздочкой тоже проснулись от зимней спячки.
 На дедушкин день рождения собрались все родные. Все веселились, пили, ели, танцевали, как в старые добрые времена. Имениннику пожелали очень много всего хорошего. А особенно дедушке с бабушкой пожелали долгой-долгой жизни.

Гости разъехались, а Кул со Звёздочкой пошли спать.
Что послужило толчком, не известно, то -ли много выпили, то- ли неутолённая страсть искала выхода. Поднимаясь по лестнице, Кул обнял жену за талию, а у дверей спальни, он её поцеловал.
 Желание вспыхнуло,  как искра и утолённая истома так же быстро его погасила.
 Последующие дни проходили так же, как и предыдущие, как будто ничего и не было. Кул не показывал признаков желания жене, а она не звала его к себе в постель.

Приближалось лето. Звёздочка возилась в огороде, когда прискакал обеспокоенный Гор, уже сутки у Ины были схватки, а ребёнок не спешил родиться. Гор очень боялся за жену и поспешил за помощью к бабушке.
 Две ночи и два дня, Звёздочка провела у постели внучки, пока Ина не родила крупного богатыря. Все так устали ждать и переживать, что радости не было конца.

Бабушка заспешила домой, к своим козам и грядкам. Её оставляли переночевать, но она отказалась. Всем нужен отдых, и родным и роженице, а до сторожки недалеко, успеет добраться до ночи.

Уставшая Звёздочка, миновала последние дома города и выехала за околицу. Конь, чувствуя настроение хозяйки, сильно не спешил.
Вдруг, он остановился, как вкопанный и Звёздочка увидела рядом с собой Сола.  Это сон или ночное виденье? Может она заснула? Звёздочка крепко зажмурила глаза и встряхнула головой:
-«Это не сон, это действительно я», - сказал очень знакомый и почти забытый голос.

Сол снял её с коня. Руки почему-то начали предательски дрожать, а ноги подкосились и не держали её совсем. Сол подхватил Звёздочку на руки и поцеловал. Женщина смотрела в его карие глаза и не могла поверить в происходящее, а он улыбался ей такой знакомой улыбкой.
 Обнявшись, они ушли с дороги, и набрели на прошлогоднюю копну сена. Конь не спеша шёл за хозяйкой.
Все чувства, сдерживаемые где то в глубине их сердец, долгое время разлуки, вырвались наружу. Они обнимали и целовали друг друга, с такой силой и страстью, что это граничило с безумием. Страсть накатывала волна за волной и изливалась рекой, но они всё равно никак не могли насытиться. Они так сильно жаждали этого, как будто это был последний день их жизни.
 Незаметно пробежала ночь и наступило утро. Рассвет они встретили в объятьях друг друга. Не было сказано ни слова любви, ни клятв, ни сожалений. Ничего - только страсть, испепеляющая душу и танец любви, который исполняли их тела.

В глазах светилось счастье, радость встречи, любовь, желание обладать телом и душой любимого, но пришла пара расставания. Так и не сказав друг другу ни слова,  они расстались. К чему слова, когда и так всё ясно.
 Только прощальный поцелуй, выразил горечь расставания и надежду на встречу.
 Они стояли посреди дороги, сжимая друг друга в объятиях , пока конь не заржал уткнувшись в плечо хозяйки. Сол посадил Звёздочку в седло и ударил коня по крупу. И конь галопом помчался домой.

Во дворе их встретил Кул, он только что подоил коз.
– «Дорогая! Ты выглядишь такой счастливой. Глаза твои сияют как звёзды,  и вся ты светишься внутренним светом. Сразу видно , что произошло что-то очень хорошее», - сказал Кул , ссадив жену с коня и повёл его в стойло.
 Звёздочка очнувшись от грёз,  по смотрела на мужа. Да, она так счастлива!
– «Да, у нас родился здоровенький и крепенький правнук. Все очень рады и счастливы», - сказала она в след мужу, и взяв ведро с молоком вошла в дом.

И опять дни побежали за днями. Но теперь Звёздочка чувствовала себя лучше, на душе было радостнее. Сол к ней не равнодушен, она нужна ему, она так счастлива! И в первые, за долгое время, она засмеялась и закружилась по кухне.

Кул делал новую изгородь когда в окне увидел жену, кружащуюся в танце.
– «Наконец -то она оживает, - подумал он.- Это природа проснувшись, разбудила и её. У нас будет всё хорошо! Наконец-то я дождался этого момента!»

От мечтаний его оторвал шум, донёсшийся из кухни. Что-то сильно загремев, упало на пол. Кул поспешил в дом. Жена лежала на полу, неловко раскинув руки. Она была без сознания.
 Он нежно приподнял ей голову и побрызгал  водой в лицо. Звёздочка очнулась, но тут же отвернулась от него, зажав ладонью рот, у неё началась рвота.
 Кул беспокоился о жене и хотел ехать в город за лекарем, вдруг она чем то заболела или что-то ушибла при падении. Но Звёздочка не пустила его, сказав, что чувствует себя хорошо.
 И действительно, с ней было всё прекрасно весь день. Она работала в огороде, на свежем воздухе, и ни на что не жаловалась. Но каждое утро звёздочку рвало, и тогда, когда она готовила еду, ей тоже было плохо.
– «Когда у тебя были последние месячные?» - спросил Кул жену две недели спустя.
«Действительно, когда?» - подумала она. Месячные в последнее время шли не регулярно, то через два месяца, то через три.
Женщина напрягла память, вспоминая, когда- же это было? А было это три месяца назад. «Три месяца назад», - ответила она, прекрасно понимая, о чём догадался муж.

– «Ничего, вырастим и этого», - сказал Кул жене, и насвистывая пошёл в лес.
Звёздочка растерянно посмотрела в след мужу. И что же теперь делать? У неё будет ребёнок!
 Нужно увидеться с Солом и поговорить с ним.
Оседлав коня, Звёздочка помчалась в город. К нему домой, она ехать не может, но как же его увидеть? Сначала нужно навестить дочь и внуков, а потом уж решать, что делать дальше.
 
Она проведала внучку и новорожденного правнука, все были здоровы и чувствовали себя прекрасно. У малыша был хороший аппетит и молока у Ины хватало. Так что все были довольны, особенно молодой папа, который гордился первенцем-сыном. Бабушка дала несколько советов молодым, по уходу за ребёнком и отправилась дальше.

Найда и Сандэр встретили её с радостью, напоили чаем, рассказали последние новости. Бор был в кузнице и Сандэр отпросился у матери, что бы одному отнести отцу обед. Его,  конечно отпустили, мальчик учился самостоятельности и ответственности.
Мать и дочь остались одни. Мысли Звёздочки летали где-то в облаках. Она была так счастлива, уже месяц как её начало подташнивать, но она не могла даже предположить, что этим закончится. А теперь всё подтвердилось. У них будет ребёнок, о котором они мечтали.
Дочь, заметив нервозное состояние матери, поинтересовалась её здоровьем.

– «Я чувствую себя хорошо, я счастлива. У меня будет ребёнок», - быстро протараторила она и сильно покраснев, опустила глаза.
Ей было немного не ловко, что в таком возрасте, она влюблена, как подросток и ещё ждёт ребёнка.
– «Вот и хорошо, а то мы так волновались за вас с папой! Ребёнок вам поможет сблизиться и жить дальше. Хорошо, что Сол , насовсем уехал из города. Теперь вам ни кто не будет мешать», - сказала Найда матери и обняла её.

Сол уехал? Почему? Как же она теперь будет жить без него, а ребёнок? Ну почему он ничего ей не сказал? Как же их последняя встреча, ведь они так любили друг друга, в том стогу сена?
И тут она поняла, что в ту ночь, не было сказано ни слова. Ни слов любви, ни слов надежды. Это была их последняя встреча и прощальный поцелуй. Он знал, что они больше не встретятся, он так с ней прощался.

Звёздочка растерянно смотрела вперёд и ничего перед собой не видела, только слёзы сожаления текли из её глаз. Опять, он не поговорив с ней, принял решение за них двоих. Что она может сделать, она не знает где он и куда отправился. Значит такая у неё судьба. Сейчас нужно не переживать об утерянной любви и страсти, а жить дальше. Нужно думать о крошечном существе, которое растёт в ней.

Остановив коня, женщина спрыгнула на полянку у берега реки. Прислонившись спиной к могучему дубу, она наблюдала за заходящим солнцем. Закат окрасил облака в розовый цвет. Лёгкий ветерок шевелил её распущенные волосы и щекотал щёки и шею.
По водной глади пробегала мелкая рябь. Отражение заходящего солнца, тихонько шевелилось в реке, как живое существо. Покой и благодать наполнили её сердце, вытесняя оттуда смятение её истомлённой души.
 Наблюдая изменения в природе, Звёздочка положила ладонь на живот и нежно погладила его. Её неосознанный жест как бы говорил - всё будет хорошо, малыш, ты под защитою мамы.
Как красива природа, как прекрасна жизнь! Жизнь, которая преподносит нам сюрпризы, когда мы их не ждём.

Глава 22

Как прекрасно лето! Да, преподнесла жизнь подарок, к её пятидесятилетию. Звёздочка ждала ребёнка.
Суровой зимой, в лютые морозы, когда вьюги и стужа испытывают природу на выживание - женщине тоже предстояло испытание. В это суровое, для всего живого время, ей предстояло родить своего малыша.
А пока тепло, нужно набираться сил и витаминов, что бы родился крепкий ребёнок. Работы в огороде хватало, но беременность,  пока не мешала Звёздочке,  и всё спорилось в её руках. Грядки зеленели, деревья и кустарники отцветали. Прошедшая зима была не очень сурова,  и все деревья уцелели, давая надежду хозяевам на хороший урожай.

В заботах и хлопотах пробежало лето. Кул тоже много работал, отремонтировал весь дом и конюшню. Сам он тоже окреп и телом и душой.  Кости срослись и раны затянулись. Только при ходьбе, он слегка прихрамывал, но это ему не мешало. Работа приносила удовольствие, мышцы работали и набирались сил, Кул немножко поправился и стал шире в плечах.

Жизнь шла своим чередом и всё у них с женой было хорошо. Кул работал не только дома, но и в городе, и в лесу. На заработанные деньги, он купил жене корову. Он помнил, как она любит творог, сметану, масло и сыр. Будущей маме, да и кормящей маме тоже, нужно хорошо питаться, что бы ребёнок рос здоровым.
 
К исходу осени он запас много сена, что бы хватило двум коням, корове и козе. Урожай тоже был собран и он очень порадовал хозяев. Муж часто хвалил жену, за работу в огороде. Её трудами был выращен и собран хороший урожай овощей и фруктов. Всё было убрано по местам от надвигающихся морозов.
 
Ноябрь ещё радовал разноцветьем опавшей листвы, но предвестники зимы, уже беспокоили жителей леса. Стало очень холодно и многие животные уже впали в зимнюю спячку. Кул иногда ходил на охоту, что бы принести жене свежее мясо. Звёздочке сшили новый заячий тулуп с лисьим воротником. Она была очень благодарна мужу за заботу.

Вечерами они сидели у самовара и обсуждали прошедший день. Вспоминали, как всё лето, у них гостила Ина с малышом. Гор уезжал на всё лето, на заработки, а внучка с ребёнком радовали дедушку с бабушкой.

Сейчас малышу уже пол- года. Недавно Кул со Звёздочкой навещали его. Это такой подвижный ребёнок, что с ним не соскучишься. То залезет под стол, то спрячется за шкафом. Искать его приходится весь день. Тишина наступает, когда он спит. У Найды с Бором тоже всё хорошо. Их тоже навестили, перед долгой зимней разлукой.
Глава 23


Декабрь возвестил о себе сначала нескончаемыми снегопадами, а потом трескучими морозами.
 Звёздочка стала толстой, неповоротливой гусыней. Ходить было тяжело, живот был очень большой.
Готовила она, сидя на стуле, долго стоять,  не позволяли ноги. От ходьбы за день - ноги отекали  и спать приходилось с поднятыми на подушку ногами. От того, что спала она всё время на спине, спина тоже уставала и ныла. Особенно сильно беспокоила тяжесть в пояснице.

Муж называл её колобком и часто подшучивал над ней. Звёздочка обижалась и часто плакала. Но это небыли слёзы обиды. Раздражительность и плаксивость,  а так же зверский аппетит, особенно по ночам - всё это спутники беременности.

Если в начале беременности, Звёздочку и посещали мысли о том, как она будет жить дальше, когда родится ребёнок. То теперь, она молилась только о том, что бы хватило сил, доносить сей крупный плод, и чтобы роды прошли хорошо.

Скоро наступят новогодние праздники, а там и рождество. Нужно запасти сметаны и масло, что бы вкусно встретить праздники. И Звёздочка потихоньку принялась за приготовления.
В преддверии праздника Кул, с раннего утра, пошёл на охоту. Решил праздничный стол украсить свежей дичью.
 А жена пекла пироги. Когда выпечка закончилась, Звёздочка прилегла отдохнуть. В последние дни тяжесть внизу живота усилилась. Женщина,  не придавала  ей значение, думала, что это от предпраздничной усталости. Но почувствовав себя хуже, решила ехать к дочери в город. Дома она одна и помочь ей некому.
Быстро взяла приготовленный узелок, где лежало всё, необходимое для родов и тепло оделась сама. Взяв на всякий случай с собой тёплое одеяло, пошла запрягать коня в сани. Выехав за изгородь, закрыла хорошо ворота. В последнее время часто был слышен волчий вой.

Глава 24
Не успела она отъехать от дома, как появились волки. Конь заржал и пустился в галоп.
 Звёздочку кидало в санях из стороны в сторону. Конь обезумел и совсем её не слушался. Бешеные скачки всё продолжались, когда женщина услышала несколько выстрелов. Конь шарахнулся в сторону. Звёздочка упала в сани, уронив поводья,  и потеряла сознание.

Кул возвращался с друзьями с охоты, когда услышал вой волков и ржание обезумевшего коня. Все поспешили на помощь человеку , попавшему в беду. Охотники начали стрелять по волкам, отгоняя их от саней, пока остатки стаи не скрылись в лесу.
 Кул заметил, что сани были его, только в санях он никого не увидел. Не на шутку испугавшись, он бросился по следу саней, ища  жену.
Страшное предчувствие сдавило обручем грудь и стало трудно дышать, но это его не остановило. Кул бежал и бежал, пока не оказался дома. Дом был закрыт и Звёздочки , нигде не было.

В след за ним примчались обеспокоенные охотники, и узнав что случилось, все отправились на поиски пропавшей женщины. Но сильный снегопад замёл все следы.

На следующий день , Кул отправился в город, собрал родных и друзей и все прочесали ближний лес вдоль и поперёк. Люди устали и были измотаны, но поиск продолжали до темноты.

К концу третьих суток стало ясно, что им Звёздочку уже не найти. Или конь унёс её очень далеко, или её и коня уже нет в живых.
Проклиная себя и охоту, Кул вернулся в пустой дом. Дом, который осиротел без хозяйки. Как ему теперь жить одному? А он так надеялся на счастье, с женой и ребёнком.
Глава 25

Время шло. Наконец-то женщина пришла в себя и увидела над головой заснеженный лес. Она сильно замёрзла. Удобнее устроившись на сене, она укуталась в одеяло , накрывшись с головой. Сани медленно двигались, конь  всхрапывая, тяжело дышал. Поджав от холода ноги, она почувствовала сильную боль и опять потеряла сознание.

Начался снегопад, конь шёл, еле волоча ноги. Сколько времени прошло - неизвестно. Только сквозь дрёму или забытьё, она почувствовала, как заботливые руки её куда-то несут. Потом был дым, от которого першило в горле, и приятное тепло окутало её тело.

В последующих воспоминаниях, осталось только невнятное бормотание и нестерпимая боль внизу живота. Боль накатывала волнами и чей то голос кричал:
– «Тужься ещё, ещё, сильнее...»

В сознание,  Звёздочку привёл крик, крик её родившегося  ребёнка. Потом ещё крик и шум. Кто-то сказал: -«молодец».
Окинув затуманенным взглядом, незнакомую хижину, Звёздочка заметила в углу старую женщину. Она держала в руках её ребёнка. Роженица,  напрягая последние силы, протянула руки к ребёнку,  и тьма опять окутала её.

Трое суток роженица металась в бреду. Наконец-то небеса сжалились над ней  и она открыла глаза.
Яркое солнце слепило и Звёздочка зажмурилась. Около неё стояла очень старая женщина и чем то протирала всё её тело. В углу избушки сидела молодая женщина, и укачивала на руках ребёнка. За столом ел молодой мужчина.

Когда Звёздочка застонала от боли, все собрались у её постели. Лица собравшихся,  просветлели от радости. Что незнакомка очнулась и теперь всё будет хорошо.
И тут кто-то запищал за спинами собравшихся. Мужчина принёс свёрток и показал его незнакомке. Звёздочка поворачивала голову то к женщине, то к мужчине, и не могла понять,  где же её ребёнок?
 Тогда старуха, поняв её замешательство, объяснила, что у незнакомки родилось двое детей. Сын и дочь. Новорожденные пока слабенькие, но с ними всё будет хорошо.

Слёзы радости и благодарности заструились по щекам роженицы. Как хорошо, что всё
закончилось хорошо. Это ангелы небесные защитили их в дороге. И немного поев, Звёздочка спокойно уснула.

Глава 26

Пришла весна, начал таять снег. Природа снова возродилась к жизни. Звёздочка почти совсем уже окрепла. Дети тоже окрепли и подросли. Молока у мамы хватало и в колыбели лежали два славных карапуза.

Старуха Баха, всю жизнь прожила в чаще леса Загорья. С ней жила внучка Нора со своим мужем Кайлом. Они помогали бабушке собирать травы и вести хозяйство. Весной и осенью, они ходили по деревням продавали травы и лечебные настои.
Всю зиму Кайл и Нора помогали Звёздочке ухаживать за детьми. А сейчас они собирались в дальний путь, чтобы продать свои снадобья.
Дорога была дальняя и опасная, особенно вдоль топкого болота. Весь путь, занимал целый день, день на продажу, и третий день на обратную дорогу.

В лесной хижине, с Бахой оставалась Звёздочка с детьми. Двойняшки Лун и Лика, уже не спали днями на пролёт, а всё больше и активнее требовали к себе внимания.
Лун родился первым, поэтому , он был крупнее сестры, зато характер у него был спокойнее.
Лика больше капризничала и требовала к себе повышенное внимание.
Малыши были русоволосые, и как все новорожденные с голубыми глазами.
Звёздочка была счастлива, только одно беспокоило её, что она не знала, где её дом. Была сильная пурга, когда конь привёз её к лесной избушке, и ни кто не мог сказать, в какой стороне её дом. Как там родные и близкие, знают ли они, что она жива?

Глава 27
А родные Звёздочки, с наступлением весны возобновили поиск. Прочесав всё вокруг, они не нашли саней. Из этого следовало, что женщина жива или волки растерзали её на льду реки. А весной, сани утонули или их унесло течением. Никакой определённости, только одни догадки.

Кул измучился за долгую зиму, гадая жива ли жена и ребёнок? Весна не принесла облегчения, он так и не узнал ничего нового.
Когда дороги просохли, Кул попросил родных присмотреть за домом, а сам отправился по деревням, расположенным вокруг леса. Месяц поисков не принёс результатов. Ни кто ничего не знал о женщине, потерявшейся зимой.
Вернувшись домой, Кул замкнулся в себе, он потерял всякую надежду на возвращение жены. Занявшись огородом и хозяйством, он пытался отвлечься от мыслей о жене. Родные, как могли, утешали его, но у всех были свои семьи,  и часто навещать дедушку не было возможности.

Закончилось тёплое и ласковое лето, наступила золотая осень.
Всё лето Звёздочка трудилась на огороде, выращивая урожай. Нужно было как-то отблагодарить спасителей, поэтому  она бралась за любую работу.
Лун и Лика,  во всю ползали по двору, играя с котятами. Они уже пробовали ходить, держась за изгородь, но первые шаги были робкими и неумелыми. Дети подросли и стали очень похожи на своего отца, особенно глаза и улыбка. Звёздочка часто обнимала детей и спрашивала небеса, жив ли он? И не находила ответа, потому что прошло уже очень много времени.

С приходом осени Кайл и Нора опять собрались в путь. Звёздочке очень хотелось увидеть деревню, куда они шли , и расспросить хоть что-нибудь о своём доме. И она попросила Нору присмотреть за детьми, пока они с Кайлом не вернутся.
Путь к деревне уже подходил к концу, когда им повстречался медведь.

Глава 28

Кайл медленно опустил сумку с травами на землю и тихонько отодвинул Звёздочку в сторону. Потом резко выхватил нож и встал поперёк тропы, защищая себя и женщину от гнева разъярённого медведя.
Медведь зарычал и кинулся на мужчину.
Звёздочка , сильно испугавшись закричала , и побежала прочь. Ветви хлестали её по лицу, но она бежала и бежала, пока ноги сами не вынесли её к охотничьей сторожке.
Дико крича и барабаня в дверь, женщина просто свалилась,  на открывшего ей дверь. Ещё не успокоившись от перенесённого испуга,  она взглянула на незнакомца и остолбенела. Губы её беззвучно шевелились, моля о помощи.
 От нахлынувших чувств она потеряла сознание. В чувство её привёл голос, такой знакомый и родной. Он говорил ей, как он сильно скучал и жалел что ушёл. Говорил, как сильно он её любит.
Звёздочка открыла глаза, перед ней стоял Сол. Неужели это не сон? Она недоверчиво провела ладонью по его лицу, и оно озарилось такой знакомой улыбкой. Да. Это он, её любимый! Он обнимает её и нежно целует. Какое счастье, что она убежала от медведя.

И тут всё вспомнилось. Звёздочка подскочила, как ужаленная, и стала быстро рассказывать о нападении медведя.
 Сол быстро оделся, взял ружьё и позвал собаку. Все вместе, они отправились спасать Кайла. Как хорошо, что собака сразу взяла след. Звёздочка никогда бы не нашла обратной дороги. Она была так напугана, когда бежала, что ничего не замечала вокруг.
Вскоре они нашли Кайла, ему посчастливилось, одним точным ударов свалить зверя. Но медведь упал на него и придавил ему часть туловища и ноги. Самому Кайлу ни за что не выбраться и помощь подоспела вовремя.
Звёздочка тащила Кайла, пока Сол приподнимал медвежью голову и старался отодвинуть тушу медведя от распростёртого мужчины. Наконец-то общими усилиями им это удалось.
Медленно двигаясь по лесу из -за ушибов,  которые нанёс медведь Кайлу, они дошли до деревни. Здесь Кайл остался, чтобы завтра продать коренья и травы. А Звёздочка отправилась в гости к Солу.
Всю дорогу Сол говорил и говорил. Он рассказал, как нашёл эту заброшенную избушку. Как выловил из реки маленького щенка. Они со щенком поселились в этой избушке, и с тех пор, неразлучно здесь живут. Сол долго и упорно дрессировал Дружка, многому его научил. Из маленького щенка вырос хороший охотничий пёс. Дружок громко тявкнул в благодарность за похвалу и завилял хвостом.

В сторожке было тепло и уютно. Сол накормил Звёздочку вкусным супом с дичью и жареной рыбой. Теперь настал черёд Звёздочки рассказывать о себе. Сначала она хотела скрыть рождение детей, но увидев искрящиеся любовью глаза и нежную улыбку любимого, рассказала всю правду.
Сол молча слушал её рассказ, нежно поглаживая её по руке. Потом обнял, поцеловал и подхватив на руки стремительно понёс к кровати.
До самого утра, он дарил ей ласку и любовь. И только когда забрезжил рассвет,  они уснули утомлённые своей страстью.
 Весь день, они болтали обо всём и не о чём, им было весело и хорошо вдвоём. Они так соскучились по общению.
 Их сердца тянулись друг к другу. Было неземное счастье -  разговаривать, обниматься и просто смотреть в глаза любимого.

Днём они сходили к туше убитого Кайлом медведя. Разделали её и принесли много мяса. Сол засолил мясо в бочке, жир отложил отдельно, а шкуру замочил. Он пообещал Звёздочке хорошую медвежью шубу. А ночью они опять придавались любви.

Утром следующего дня Сол повёл Звёздочку на встречу с Кайлом. Встретившись на лесной тропе они пошли по краю топкого болота, чтобы наконец то обнять детей.

Когда они пришли к избушке, дети уже спали. Звёздочка соскучилась за детьми, ведь она никогда их не оставляла одних. Она нежно обняла каждого и поцеловала, поправив сбившееся одеяльце. Сол, склонившись над кроваткой детей, долго смотрел на них и не верил своему счастью. Потом нежно погладил их русоволосые головки и тихо улыбнулся.

От избытка чувств, слёзы навернулись ему на глаза , и он незаметно стряхнул их.
 Такое счастье, быть рядом с любимой женщиной и детьми. Ком застрял в горле, стало трудно дышать, лишь от мысли, что он мог прожить в дали и не знать об  их существовании.
Когда Сол и Звёздочка тихонько вышли на улицу, они  не сговариваясь посмотрели на звёздное небо и вместе произнесли:
-«Слава Богу, мы вместе!», и засмеявшись тому , что сказали это одновременно, они нежно прижались друг к другу.
 Впереди их ждало счастье и заботы в воспитании малышей.


            ***