Светляки после полуночи светили изо всех своих букашечных сил. Они перелетали с дерева на дерево, и, казалось, что сошедшие с неба звёздочки заблудились среди тёмной листвы.
Полукруглая дверка в дупло бабушки Ядвиги была распахнута настежь и красный свет свечи падал на нависавшие у входа ветви. Их было видно издалека.
Совы с хохотом приземлились на верхушку дуба, а девочки кувыркнулись с их спин и пулей влетели в уютную комнатку в стволе. Щёки подружек горели, а глаза сияли радостью.
– Бабушка Ядвига! – закричали они в три голоса и звонко зашлёпали босыми ногами по деревянному полу. – Ты видишь, видишь!
Счастливая Эля с порога кинулась на шею к бабушке Нюре, которая по прежнему сидела за столом у самовара со своей лесной кумой. Казалось, старушки ничуть не беспокоились и были прекрасно осведомлены о том, что случилось у Чёрного озера.
– Вот и славненько! – подмигнула девочкам Ядвига. – Я и минуты не сомневалась, что всё у вас получится! Ведь вас теперь трое, и все ваши заклинания имеют тройную силу! Знайте, милые, что вам нынче и сам чёрт не страшен. А хозяин озера, если разобраться – квашня квашнёй! Даром, что свирепый вид напускает!
Она пренебрежительно махнула рукой, а затем поднялась со стула и обняла твёрдо стоявшую на ногах Элю.
– А скажи-ка, голуба, согласна ли остаться у меня?
Эля стояла и растерянно смотрела на бабушку Нюру, которая только вздохнула:
– Ты теперь совершенно здорова и можешь поступить к Яге третьей ученицей! Экзамен ты прошла, с девочками подружилась! Тебе решать!
– Я остаюсь! – без колебаний, выдохнула девочка. – Только каждый выходной буду навещать тебя, бабушка Нюра!
– Ур-ра! Теперь мы – сила! – запрыгали чуть не до потолка Феклушка с Шулей… – Да мы горы своротим втроём!
– Уймитесь вы, оглашенные! – заворчала хозяйка. – Неровен час, дырку в потолке пробьёте!
Весь остаток ночи в дупле стояло веселье и слышались счастливые детские голоса…
– А знаете, как ловко мы обхитрили страхолюда?! А, как он запустил в нас жабой! А руки у него, как садовые грабли...
К утру восковая свеча полностью догорела, и все начали зевать… Только к рассвету в запертом дупле воцарилась тишина. Девочки уснули в свой спаленке на втором этаже, а бабушки отдыхали на кровати с балдахином. Уставшие за ночь совы тоже дремали в ветвях. И даже проходивший мимо грибник никогда бы не подумал, что в корявом стволе спят две бабушки, три девочки и домовой в придачу! А они спали! И спали очень крепко, потому что внутри дерева особая атмосфера: там и дышится легко, и сон здоровый, ведь через толстую древесину никакой шум не проникает. И не мудрено, что проспали они весь день.
Но лишь выглянула из-за верхушек деревьев луна, полукруглая дверка в стволе со скрипом отворилась... Высунулась оттуда старушка и ловко сбросила вниз верёвочную лестницу. Она осторожно спустилась по ней, а следом полезла другая бабушка…
– Ну, будь здорова, Нюра!
– И тебе не хворать, Яга! – распрощались они у дуба, и загостившаяся деревенская знахарка бесшумно растворилась в чащобе леса.
Вскоре проснулись девочки. Подкрепились медовыми булочками с молоком и по заданию старой наставницы отправились на болото за сбором лекарственных трав. Сегодня у них было задание собрать редкую траву – болотный асфодель.
– Берегитесь болотниц! – крикнула им вслед колдунья. – Помните первое правило леса: заметил опасность – затаись!
Пробираются девчонки по чащобе, на свои ноги не нарадуются! Ещё бы! Ведь по лесу гораздо легче пешим ходом идти, нежели по воздуху лететь: меньше ветки лицо царапают да и больше замечаешь вокруг.
Идут полуночницы друг за дружкой. Стараются тишину не нарушать. Первой шагает Феклуша, веткой от комаров отмахивается. От неё не отстаёт самая младшая – Эля. А замыкает компанию Шуля с сучковатой палкой в руке. То и дело она оглядывается по сторонам да ушами шевелит, чтобы уловить посторонние звуки. Такие уж у лесных эльфов привычки!
– Комары нынче злые! – пришлёпнула Фёкла кровопийцу на лбу. – Не иначе, дождь будет!
– Ой! – вдруг бросилась в траву чуткая Шуля и приложила ухо к земле. – Слышите?
Девочки замерли, затаив дыхание. Их острые ушки зашевелились, улавливая даже самые слабые колебания эфира.
– Слышу чьи-то шаги! Их тоже трое! – прошептала Феклуша.
– А последний чем-то звенит! – к своему удивлению уловила и Эля звуки чьих-то шагов и какой-то странный звон.
– Точно звенит! У последней в ладонях семена рогатника. – пояснила Фёкла. – Они и звенят! Эти семена болотницы сеют у корневищ старых деревьев, а потом из их побегов ловушки плетут.
Шуля подпрыгнула и ловко подтянулась на сучке ближайшего дерева. Она, как кошка вскарабкалась по его замшелому стволу на более толстый сук.
– Спрячемся! Может, не заметят и мимо прошмыгнут!
Через минуту все влезли на этот сук и замерли среди листвы. Они сидели рядышком, затаив дыхание и прикрывая глаза руками, чтобы не блестели в темноте.
Ждать пришлось не долго. Вскоре послышался хруст сухого валежника и ещё какие-то странные звуки, напоминавшие похрюкивание. Из-за соседнего дерева вынырнула сначала одна, а следом ещё две сутулые фигурки в ветхих балахонах. Эля изо всех сил пыталась разглядеть сквозь листву незнакомок и очень волновалась. Весь облик этих лесных существ вызывал страх. Их сгорбленные туловища были похожи на старушечьи, а вытянутые лица в лунном свете казались восковыми. Особо выделялись их тонкие длинные уши и носы, по лисьи вытянутые вперёд.
А ещё Эля разглядела, что на их головах белели косыночки, повязанные по старушечьи – узелком на шее…
– Болотницы, болотницы… – стучало у неё в голове и сердце забилось громче обычного.
Эти жутковатые существа остановились под тем самым деревом, где затаились подружки и озабоченно захрюкали:
– Хр-р, хр-р… Вот тут будем сеять!
Одна из них присела на корточки и принялась разрывать руками землю, бросая туда какие-то семена. Другая тоже было кинулась помогать ей, но вдруг насторожилась. Она вытянула шею и закрутила носом по сторонам. При этом её маленькие глаза засверкали, как у волчицы.
Эля, сидевшая на ветке чуть ниже Фёклы с Шулей, так разволновалась, что её сердце застучало молотками на весь лес...
– Там эльфы! – указала грязным пальцем болотница прямо на ветвь, где затаились девочки.
Эля с испугу затрепетала крылышками, но взлететь не сумела, потому что зацепилась платьем за тонкий сучок. Она повисла в воздухе на собственном подоле.
Один прыжок лесной чертовки, и чуть живая от страха девочка оказалась на траве нос к носу с её страшными подельницами. Это было, как в страшном сне! Болотницы окружили её, и запах болотной тины, исходивший от них, тошнотворно ударил в нос. От ужаса у бедняжки потемнело в глазах! Но в тот же миг Фёкла с Шулей пружинками оттолкнулись от ветки и кувыркнулись вниз на выручку подруге. Долетев до травы, они подхватили Элю за руки и хотели вместе с ней взлететь. Но не тут-то было!
Болотницы разразились ужасными воплями и запрыгали, хватая за ноги беглянок. Защёлкали в воздухе их твёрдые пальцы, засверкали злые глаза…
Девочки изо всех сил трепетали крылышками, но так и не успели набрать высоту. Одна из кикимор подпрыгнула выше всех и изловчилась ухватить Элю за подол. Она тянула её за платье вниз, а Фёкла с Шулей не отпускали Элины руки и тянули вверх! Лёгкое платьице не выдержало и лопнуло, оставив часть материи в когтях злодейки.
– И-и-и-и…. – растворились внизу визгливые вопли кикимор...
А девочки уже набирали высоту.
Луна удивлённо освещала притихший лес и девочек-эльфов, ровно летящих над самыми верхушками деревьев.
– Почему они набросились на меня! – наконец пришла в себя Эля, съёжившись от прохлады в рваном платьице.
– Потому, что ты новенькая, а значит, лёгкая добыча! Они утаскивают своих жертв на болото и превращают в русалок! Но ты не должна их бояться, ведь мы, эльфы, сильнее любой кикиморы! Скоро ты это поймёшь!
Фёкла повертела головой, ориентируясь на местности, и потянула подружек вправо:
– Летим на болото! Пока болотницы доберутся туда пешком, мы успеем нарвать по пучку асфоделя!
Минут через десять внизу заблестели обширные торфяные топи. Девочки стали снижаться…
Ночная выпь отчаянно рыдала в густой осоке, когда подруги опустились на дрожащие болотные кочки. Чуть отдышавшись, они принялись торопливо собирать колдовскую траву, растущую прямо под ногами. Ценного асфоделя было тут видимо-невидимо. Он выпускал свои пушистые ростки из воды и тянулся к холодному лунному свету. К ужасу местных жаб, подружки прыгали с одной кочки на другую, тревожа болотную тину с жабьей икрой.
За четверть часа они набрали по толстому пучку колдовской травы и уселись отдохнуть перед обратной дорогой.
(продолжение в следующей главе)