В старой избе, покрытой соломенной крышей, плакали голодные дети. Засушливое лето выжгло и поле, и огород. Еды в доме не было. Родители, оставив малых детей на старшего сына Тихона, отправились искать работу. Нужно было чем-то кормить семью.
Тихону было шестнадцать лет, и ему часто приходилось оставаться с братьями и сестрами, когда родители уходили на заработки. Голодных детей нужно было чем-то кормить, и Тихон пошел в лес, надеясь набрать там грибов и ягод.
Закрыв избу, с корзинкой в руках, юноша пошел к лесу по чуть заметной среди травы тропинке. Блуждание по лесу ни к чему не привело, стояла сушь и в лесу все выгорело. Тихон зашел так далеко, как никогда не заходил до этого, местность была незнакомая, и тут он почувствовал запах дыма.
У подножия холма горел костер, около него сидели двое, по одежде можно было понять, что это разбойники. Они оживленно разговаривали, прикладываясь к бутылке вина, и закусывая жареной курицей. Из их разговора можно было понять, что скоро вернется банда, ходившая с атаманом промышлять разбоем. Эти двое были оставлены охранять тайник разбойников в вырытой в холме пещере.
Один из охранников был здоровым толстяком, другой худой, как жердь. Покончив с едой, они начали играть в карты. Худой проиграл все свои деньги, шапку и сапоги. Ругая на чем свет стоит толстяка, он полез на дерево и увидел возвращающуюся банду. На спинах разбойники несли мешки, значит, вылазка была удачной. Сложив мешки в пещеру и перекусив, разбойники решили отдохнуть. Уже скоро у подножия холма слышался дружный храп, вся банда, изрядно выпив вина, крепко спала.
Тихон, выйдя из-за куста за которым прятался, подошел к пещере и зашел внутрь. На стене пещеры горел факел, освещая горы разных вещей. Юноша первый раз в жизни видел столько разного добра. У одной из стен стоял среднего размера котелок, наполненный серебряными монетами. Взяв его и положив в мешок, который лежал рядом, юноша потихоньку вышел из пещеры. Отойдя от лагеря бандитов, бросился бежать, не разбирая дороги. Когда силы его уже иссякали, остановился и увидел знакомые ему места, вскоре он уже был дома. Запрятав котелок в чулане и наполнив карманы серебром, юноша пошел в ближайший городок. Там на рынке купил еды для себя и детей.
Через неделю вернулись родители, так и не нашедшие работы. Они удивились, видя довольных, смеющихся детей и обилие продуктов в доме. Прохор рассказал, откуда это появилось. Решили сохранить все в тайне, боясь, что слухи о негаданном богатстве дойдут до разбойников.
Шло время денег становилось все меньше и меньше, настал момент, когда они закончились. Вновь наступили голодные времена, родители опять пошли искать работу. Тихон остался с детьми, когда голод стал сильно одолевать, решил вновь идти к стоянке разбойников.
Проплутав целый день, юноша вышел к холму, но там никого не было, пещера оказалась пустой. Разбойники ушли, куда не известно. Возвращаясь обратно, Тихон насобирал грибов. Придя домой, решил сварить грибного супа и накормить детей. В чулане ему на глаза попался тот самый котелок, который он взял в пещере разбойников. Он решил в нем сварить грибной суп. Прежде его нужно было помыть. Тихон стал тереть котелок песком, чтобы лучше отмыть. И тут котелок подпрыгнул и сказал: «Что тебе приготовить хозяин?» Юноша, опешив, промолвил: «Хочу супу с гусиными потрохами». В тот же момент по избе пошел запах вкусного супа. Накормив проснувшихся детей, решил опять потереть котелок, все повторилось, только теперь Тихон попросил каши с изюмом. И она тут же появилась. Так теперь и повелось, что ни попросит юноша, котелок все приготовит. Вернувшиеся родители не могли нарадоваться такому приобретению.
Как-то к ним зашел богатый трактирщик и стал требовать долг, денег не было ни копейки. Трактирщик, посмотрев на стол, промолвил: «Вы говорите у вас денег нет, а на столе такая вкусная еда, на что ее покупаете?» Родители Тихона молчали, опустив головы. А трактирщик, осмотрев избу, взял волшебный котелок, положив его в мешок, сказал: «Раз денег платить не желаете, заберу у вас этот котелок, он поновее других и пригодится мне в хозяйстве».
Когда он ушел, родители и дети плакали, так им было жалко котелок, но поделать они ничего не могли. Трактирщик быстро понял, чем он завладел, и уволил поваров, которые ему теперь были не нужны. В трактир стало ходить больше людей, всем нравились вкусные угощения.
Разговоры о котелке разошлись по округе, вскоре они дошли и до разбойников. И они наведались к трактирщику и украли у него все, что он имел, вместе с котелком. Так была наказана жадность.
Слухи о разбоях дошли до царя. Он приказал поймать разбойников. Поход царских стражников оказался удачным, банда была схвачена и посажена в темницу. Сокровища так и не нашли.
Тихону и его семье жилось голодно, и он часто ходил в лес, то ягод наберет, то грибов. С каждым разом юноша уходил все дальше, и как-то вышел на поляну, где виднелись следы от костров. Он понял, что здесь была стоянка разбойников. Немного отойдя от поляны, провалился в яму, замаскированную ветвями деревьев и покрытую дерном. Упал на что-то мягкое, это были тюки с украденными вещами. Оглядевшись, юноша понял, что он в подземелье, вырытом разбойниками для того, чтобы спрятать свое сокровище. В тайнике было много золота, серебра, разных вещей, среди них он увидел котелок, на нем была трещина. Он его потер, но котелок молчал, видимо, потерял волшебную силу. Из дальнего конца подземелья послышались шаги, и повеяло холодом. Юноша спрятался за один из тюков с вещами.
Вскоре он увидел старуху, она была худа, костлява, седые волосы растрепались, старое изъеденное молью платье волочилось по земле. Крючковатые пальцы старухи стали перебирать золотые монеты, кольца с драгоценными камнями. Она промолвила: «Все это богатство краденое, и я не хочу, чтобы оно вернулось к людям, пусть превратится в глиняные черепки!» Она прочитала заклинание и все сокровища стали грудой черепков.
Тюк, за которым прятался Тихон, рассыпался на глазах, превращаясь в прах, и старуха увидела юношу. Скрипучим голосом спросила: « А ты что здесь делаешь? Ты уже один раз унес часть сокровищ, и это не принесло тебе счастья». Юноша ответил: «Я случайно сюда провалился». Старуха возразила: «Ты еще оправдываешься, чем ты лучше разбойников? Ведь то, что ты взял из пещеры, украдено, а не заработано». Тихон, опустив голову, сказал: «Если бы я мог зарабатывать, то никогда не взял бы чужого». Старуха, посмотрев на юношу, ответила: «Хоть я не люблю людей за их жадность и многие другие недостатки, тебе я помогу. Вот топор, которым ты сможешь сделать любую вещь из дерева, построить любой дом. Вот молот, которым ты сможешь выковать любую металлическую вещь. Вот резец, которым ты сможешь вырезать любые вещи из камня». Сказав это, старуха хлопнула в ладоши и перед Тихоном оказались топор, молот и резец. «Бери их, юноша, работай и научи работать своих братьев, и вы ни когда не будете знать нужды». Тихон поблагодарил старуху, она что-то пробормотала, и он оказался рядом со своим домом.
С тех пор Тихон научился работать топором, молотом и резцом и научил ремеслу братьев. О них пошла слава, как о лучших мастерах. Много они построили домов, царских палат. Зарабатывая своим трудом, они не жалели денег и помогали старым и убогим. За труд и добрые дела их любили бедные, и уважали богатые. Золото и серебро можно растратить, а мастерство не утратишь. Мастер никогда не останется голодным, он всегда нужен, и всякий ему рад!