Сумерки. Небо зияет серым провалом. Густая облачность без единого просвета создает ощущение пустоты и серого настроения. Серые дома в окружении угрюмо-серых деревьев в обрамлении такой же палитры газонов на фоне серого тротуара, зловещей гармонией вписываясь в серое небо, в такт подыгрывали душевному настрою, не оставляя ни капли надежды на тепло семейного очага. В памяти остались лишь ностальгические воспоминания домашнего уюта, когда он был еще ребенком, когда еще была жива его мать. Как это давно было... память о прошлом забилась до поры в глубины сознания и не беспокоила до недавних обстоятельств - возвращения домой.
Старый добротный дом встретил тишиной, в молчании извиняясь за заброшенность. Да и ему, Рэю, не нужны были объяснения, почему еще при жизни отца усадьба пришла в упадок. Густеющие сумерки, сгущая серый цвет природы, сгущали и думы о настоящем... Вскоре все вокруг стало тихо-черным, и только сейчас, под действием тишины, Рэй очнулся от собственных грустных мыслей и, озираясь в поисках света - фонаря иль светящегося окна, понял, что не заметил как свернул с привычной тропы и забрел в мертвый город. Когда-то город имел свое название, был шумок, суетлив и не знал отдыха ни днем, ни ночью, но со временем одряхлел и вымер. Его город, находившийся неподалеку от этого, еще жил, в нем не рождались дети, но цвели палисадники и постригались газоны. Год от года и он пустел, замирала жизнь во дворах, а по улицам носился дух одиночества, проникая в каждого встреченного в пути. Люди утратили смысл в своем существовании. Бремя ответственности стало немодным. Дети, как наибольшая ответственность, в новом понимании перестали быть необходимостью, не было необходимости и во браках, и население стало уменьшаться в численности. И так было по всей стране. И Рэй тоже жил один - как и большинство, чтобы не нести ответственности за семью, не привязывал себя отношениями. Жить во имя себя и для самого себя считалось неприкосновенным правом человека. Волеизъявление «делать всё, что не наносит вреда другому» было условием свободы его времени. Но за все, даже за отсутствие ответственности перед кем-либо, за делать всё, что не наносит вреда другому, нужно платить. Платой стало одиночество, с осознанием бессмысленности существования, с чувством глубоко безразличия и ощущением бесконечного падения в омут унылости. День за днем, годы и годы жизни без проблеска света в сознании и тепла в душе.
Сворачивая думы об упадке жизни и невозможности что-либо изменить, Рей ускорил шаг, вышел на главную улицу вымершего городка и, возможно, непримечательный день с прогулкой по лесу остался бы незапоминающимся в череде однообразных дней... впрочем, и нашей истории не было, не будь услужливой памяти, всколыхнувшей в Рэе ностальгию по детству. Ему захотелось посидеть возле одного из домов. Не смотря на сгустившуюся темень, он узнал этот похожий на пряник домик. За годы забвения здание на удивление хорошо сохранилось и, как и в давние времена, таинственно манило к себе. Новые воспоминания отдалили реальность, и щемящей тоской детство хлынуло в сердце.
Он с братом часто захаживал сюда: играли в заброшенных домах, в заросших садах лакомились фруктами и ягодами, а потом приходили к этому дому. Город уже тогда был пустым, но один житель, старичок, словно гном из сказки, вопреки времени и обстоятельствам, продолжал здесь жить - был хозяином домика из цветного камня и огромной лужайки в обрамлении садовых деревьев и кустов диких роз, по середине которой и стоял его дом. Вымощенная таким же цветным камнем дорожка от дома до главной улицы добавляла сказочности и самому дому и хозяину этой странной обители. Старичок был знаменитостью округа, возможно, слава о нем распространялась и дальше: из дальних мест ехали к нему люди, привозили брошенных и осиротевших собак и кошек. Все началось с того, что однажды городской гном приютил у себя соседскую собачку, оставшуюся без хозяев. «Он взял на себя бремя чужой отвественности» - шепотом, а потом и вслух стали о нем говорит. И взявший на себя опеку над одним чужим животным стал хранителем душ множества сирот. Не только Рэй с братом - дети со всех окрест приходили посмотреть на чудо, на вымирающий вид животных - собак и кошек.
Как старичку удавалось ладить со столь большим количеством разных пород животных - было загадкой. Но собаки и не помышляли убегать, любили нового хозяина и были добродушны к друг другу. Добродушие волшебным свойством распространялось и на кошек, и на посетителей животного двора. Как-то один малыш задал вопрос старичку, что будет с собаками, когда он умрет. Даря малышу и всему миру светлую улыбку, он ответил, что будет жить, пока живы его друзья. Люди еще больше стали чтить его: кто оказывал денежную помощь, кто - доставку животного питания, находились и добровольцы по поиску бездомных собак и кошек. Сколько у старичка было животных - может кто и считал - для детского восприятия Рэя стая собак в в полсотни особей оказалась несчетным числом. Животные и в те времена были редкостью. Говаривали - виной тому, что домашние животные перестали размножаться был искусственный белок. Дешевизна искусственной пищи не оставляла выбора. Сначала корм для животных, потом и люди перешли на заменитель белка. Апатия и утраченный интерес к жизни были следствием такого питания, в результате чего снизилась рождаемость и среди людей. Заброшенные поселения, полупустые города, замершие мегаполисы... близился закат человеческого рода.
Старичок выполнил свой долг, раз в его доме затишье и не видно собак. Рэю хотелось так думать - настоящего и недавнего прошлого приюта животных он не знал. С тех пор, как Рэй последний раз приходил в этот город, прошло два десятка лет, детство в новом мире виртуальности забылось быстро, забылся и отчий дом. Не было и необходимости возвращаться в родные места, но что-то в последний год Рэю не давало покоя. День ото дня копилась в душе тоска, пока не пролилась в сознание беззаботным детством со вкусом натуральной пищи и суетой близких. Возвращение не приблизило к мечтам о семейном уюте, и свое одиночество он пытался заглушить прогулками по лесу. Где-то жил брат - жив ли еще... Рэй утратил с ним связь, окунаясь в технологии современного бытия, погружаясь сознанием в преобразователь вымышленной реальности в действительную. Необремененные семьей и домашним бытом в часы производственной незанятности жили в другом мире, созданным искусственным разумом, заменившим убогую реальность на фантастическую идиллию, в которой каждый был создателем собственной судьбы. Его, Рэя, инстинкт вывел из красивого сна нереальности, настоящая же реальность давила серостью. Рэй понимал, что уныло серые картины - временное явление, пока сознание не привыкнет с краскам настоящего мира. Но как было тяжело отвыкать от сочной красы искусственных миров и от программируемых эмоций...
Скамья, на которую он присел, отдавала теплом, как-будто кто-то до него на ней сидел. Может ему так казалось. Ему хотелось верить, что дом не пуст, что кто-то продолжает нести бремя ответственности. Тщетно. Только шорох листьев дерева, кроной опускавшегося до самой скамьи, да собственное учащенное дыхание от быстрой ходьбы и нахлынувших воспоминаний. Он собрался было уходить, но странный звук заставил замереть. Что-то заурчало у ног и цепляясь коготками за ткань штанины стало взбираться вверх. С удивлением он рассматривал крохотный пушистый комочек, уютно расположившийся на его коленях. Это был котенок, обыкновенный котенок. Память еще раз вернула его во время детства, в ту пору, когда можно было увидеть кошек свободно разгуливающих по улицам маленьких городков. Как быстро все изменилось. Исчезли кошки, собаки, да и сам человек стал исчезающим видом.
Котенок... наверное, он не один - есть другие и есть мама-кошка - подумал он и позвал - кис, кис, кис... Но то ли семейство было пугливым, то ли его голос был слишком тихим - встрепенулся лишь комочек, сильнее замурлыкал и стал забираться еще выше, к самому лицу. Как же приятно рядом собой ощущать маленькую жизнь... Появившееся новое чувство - чувство долга - не было пугающим, каким он ранее себе представлял ответственность за чью-то жизнь, напротив, по мере нарастания, появлялся смысл в беспросветном будущем. Черное одиночество растворилось в черном позднем вечере. Он был не один - уже не будет одиноким. Прижав урчащий комочек к своей груди, прикрыв его сверху ниспадающим с шеи шарфом, поспешил домой. Завтра он вернется сюда, отыщет других котят и маму-кошку. Завтра будет все иначе. Он обеспечит им сытную жизнь, с натуральным мясом и натуральным молоком. Да, такие продукты стоят очень дорого, возможно вся его зарплата будет уходит на содержание кошачьего семейства, но позволит им стать такими же как все он не мог. Чувство долга толкало на сохранение и приумножение жизни. И, о боже, как же было приятно осознавать ответственность за жизнь ради жизни. Было что-то еще, новое, нарождающееся, разливавающееся теплом в груди. Он пока не мог определить своего состояния, но точно знал, что оно зависит от маленького пушистого комочка....
- Бабушка, бабушка, ты спишь? - голос внучка вывел ее из дремы.
- Нет, Григ, я задумалась. Слышишь ветер шумит за окном, он нам несет новую историю, но она будет завтра, а сейчас нам пора спать.
- А Рэй - это наш дедушка, он нашел своего брата?
- Так ветер еще не успел нашептать продолжение истории. Спи, милый, он и тебе несет сказку-сон.
Малыш давно спал, к ней же спугнутый сон назад не спешил. А может думы нагнали бессонницу - ей было о чем думать... о бремени ответственности, о взятии на себя обязательства написать Книгу Жизни - новую библию для оживающего мира.