Капля за каплей с неба слетали темные и редкие предвестники дождя. Но не обычного, а страшного, ядовитого, смертельно опасного…
Одна капля упала на доспех девушки и оставила черное шипящее пятно. Но доспехи воительницы были магическими, выкованными дворфами из Мэкабата, и потому не поддавались отраве, посланной Сирханом.
Кто-то далеко в поле истошно завопил, и дева-воин поняла, что отнюдь не всех жителей шахтерского городка убили. Бедный простолюдин – ему не спастись от этого черного дождя.
-Лана… - тихо окликнул кто-то воительницу.
Девушка стояла в задумчивости – а умрет ли тот простолюдин, или отрава обратит его на сторону Сирхана.
-Лана! – стоящий за ее спиной дворф рявкнул так, что вернул девушку к реальности, и она обернулась к нему.
-У нас нет времени стоять здесь и ждать, пока твари Гар-Болга найдут эту нору и хлынут сюда всей мощью своей армии! – напомнил он. – Нам пора в туннель.
Девушка коротко кивнула и послушно вошла в открытые каменные створки массивных дверей, которых несколько минут назад даже не существовало. Как только они вошли, створки магических дверей со скрежетом закрылись, подняв густую взвесь пыли, и снова сцепились. Щель между створками исчезла – теперь никто не смог бы пробраться внутрь с внешней стороны.
-Наргган? – Лана посмотрела на низкорослого дворфа с некоторым беспокойством. – Ты уверен, что эти двери нельзя пройти?
Дворф кивнул, потом широко улыбнулся и хлопнул девушку по бедру – выше он просто не дотягивался, или делал вид, что не дотягивается.
-Не беспокойся, эти двери защищали наших предков еще в те времена, когда драконы свободно летали над этими землями. – сказал он.
Лана кивнула ему в ответ, и направилась к туннелям. Долгое время они шли прямо, не замечая идущих в стороны ответвлений.
-Прямо… все время прямо… - Лана едва заметно сглотнула. – И все глубже в подземелья.
Дворф кинул на нее взгляд через плечо, но ничего не сказал.
* * *
Мерно покачивался магический фонарь, отгоняя от Нарггана и Ланы тьму подземелий. Дворф тихо гнусавил себе под нос какую-то песню, а Лана… вслушивалась в царящую вокруг тишину. Но с каждым мгновением ей все больше казалось, будто она прислушивалась к все сильнее нарастающему грохоту. Словно вокруг них трещали и терлись друг о друга камни, а между ними – в бесчисленных туннелях и разломах шуршали и шипели какие-то странные и страшные создания.
Девушка резко остановилась, и заметила, что тяжело дышит, словно только что пробежала несколько миль по пересеченной местности.
-Наргган… - задыхаясь, прошептала Лана, схватившись за стену, чтобы не упасть.
Дворф обернулся, осветив магическим фонарем бледное и влажное от выступившего пота лицо девушки.
-Что с тобой, дева-волк? – невольно вырвалось у обычно хладнокровного дворфа.
-В земной толще… - Лана упала на колени из-за разрывающей боли, возникшей в висках. – Что-то есть…
Дворф заглянул в глаза девушки и мгновенно все понял. Он-то отгонял от себя шум подземелья старинными песнями, но она… Она же не должна слышать этого – скрежет камней, шипение подземных созданий, шелест крыльев калиров, и визг слепых крыс. Эта девушка не была ни гномом, ни дворфом – она была из рода л‘интар – девой-волком, имеющей связь с лесом, но никогда – с подземельями Мэкабата.
-Ты слышишь? – дворф несказанно удивился.
-Я же л’интар… - Лана отчаянно вскрикнула, пытаясь отогнать от себя оглушающий шум подземелья. – У нас чрезвычайно чувствительный слух.
Девушка схватилась за грудь – там, где на шее висел медальон в виде головы волка с глазами из горного хрусталя. Закрыв глаза, Лана зашептала:
-Великие духи леса… оградите меня…
Медальон нагрелся, и словно бы создал защищающий кокон из тепла вокруг девушки, потому как звуки подземелья начали потихоньку затихать.
-Души ушедших в Века сильфов, помогите мне… - продолжила шептать девушка-волк. – Придайте мне силу…
-Лана! – дворф тряхнул девушку за плечо. – Соберись! Нам нужно идти… в этих туннелях…
Лана неожиданно резко встала и будто бы совсем забыла про шум подземелья, снова став спокойной и уверенной в себе:
-Идем, Наргган. Ты прав. Ты совершенно прав. Не стоит задерживаться.
Дворф тихо засопел, и кивнул.
-Сделаем короткую передышку в галерее, что будет чуть впереди. – сказал он, решительно направляясь дальше.
Когда они достигли небольшой галереи, подсвеченной каким-то тускло светящимся мхом, Лана заставила себя успокоиться. Она вспоминала шорох листвы, тихое пение птиц, перекаты ручьев и рек… Она выстраивала перед своим внутренним взором милую ее сердцу картину родного леса – до мельчайших подробностей, даже запахи и многочисленные следы животных.
Это помогло ей заглушить вновь зазвучавший гул подземелья, сбивающий ее с толку.
-Не понимаю, как вы здесь живете… - вздохнула Лана.
-Мы рождаемся на камнях, и среди камней живем… - дернул плечом Наргган. – Как ты родилась под солнцем, в тени леса… Мы привыкли к этим гулам и шуму так же, как ты – к дуновению ветра и шороху листьев. Здесь, под толщей земли и камня, столько же обитателей, сколько и в лесах под солнцем.
-Tharhunne… - слетело с губ Ланы, и девушка остановилась, подумав про свою лошадь. Сможет ли ее кобыла спокойно воспринимать эти шумы?
-Она будет в порядке, поверь. Конюшни не так глубоко под землей, и там много света. Она дождется тебя. Ей-то как раз хорошо, а вот ты… отвлекаешься на лишнее. Соберись. Нужно идти.
Лана старалась не думать о том, что сказала ей Габриэль, перед тем, как отправить ее с Фарунной через магический портал в один из горных входов Мэкабата. Она не могла подвести ее, и всех, кто полагался на нее. В том числе и Руну…
* * *
Тихо падали капли, гулким эхом под сводами этой пещеры гуляя странными волнами, словно это был не звук, а движение волн в океане. Едва слышно дул ветерок, шорохом о себе напоминая; было свежо и прохладно – так, как надо. Лана молча сидела у скромного огонька костра. Отдых, немного еды и воды, почти молча, еле слышно вздыхая, Лана и Наргган сидели, чуть согреваясь. Где-то пищала мышь, охотясь за юркими жуками в сумраке этих массивов камней, сталактитов и сталагмитов. Кое-где скрежетали когти крота, прорывающего в земле очередной туннель. Стрекотали жучки, царапаясь хитиновыми панцирями по камням, убегая от назойливых охотников, так и норовивших съесть их на ужин…
Много звуков – как в лесу, заметила про себя девушка. Как в родных и свободных полях и холмах, как в предгорьях. Запах песочный – словно пыль на дорогах; легкий аромат воды – капли звонкие собираются в лужицах. Будто в пещере, затерянной в лесу, после сильной летней грозы, во время которой шел непрерывными потоками холодный ливень.
Этот отдых в пути у костра… Лана прислушалась к своим ощущениям и заставила все свое существо погрузиться в данные мысли. Память вела ее знакомыми тропами, ей стало хорошо и спокойно – она будто снова оказалась в лесу, как в доме родном.
Дворф молча ждал, запивая горькую корку хлеба водой из маленькой фляги, выплавленной из тончайшего мифрила. Чеканные руны выделялись на ее боках – каждая сплеталась с другой, не менее важной, и все эти руны сливались в заклятье – любой яд в этой фляге растворялся мгновенно и бесследно.
-Как вы живете здесь? – тихо спросила Лана.
-Как и ты под кронами дубов и елей, наверное… - отозвался дворф, пожимая плечами.
-Расскажи мне про ваше царство.
Наргган тихо вздохнул, собираясь с мыслями.
-Эти камни древнее любых гномьих и дворфских галерей и построек. – сказал он. – В них дремлет сила стихии, которая подвластна лишь немногим гномам и дворфам… Здесь много подземных рек, и их русла мы иногда изменяем, чтобы обратить воду в нужном направлении. И мы знаем о залежах, богатых металлами и камнями – драгоценными, и не очень… Большую часть жизни дворфы добывают руду и выковывают из нее оружие и латы, или гранят добытые камни, создают украшения… Знаешь, тут не так плохо, как ты думаешь.
-Не сомневаюсь… Просто все это немного… давит. – покачала головой Лана.
-Но ты справляешься намного лучше, чем многие, кто спускался сюда. – хмыкнул в бороду дворф. – Многие на твоем месте давно начали бы сходить с ума.
-Я всего-то очень чувствительная к запахам и звукам… а эти туннели ими полнятся… - задумчиво отозвалась Л’интар, оглядываясь через плечо.
-Эльфы тоже – хохотнул Наргган. – Потому ушастые и не любят подземелий. У нас даже есть песня про одного очень любопытного эльфа, который спятил, заплутав в Мэкабатских лабиринтах.
-Споешь мне ее?
-Почему бы и нет? Правда, лучше бы ее петь, когда вернемся… эта песня – для веселых застолий и пиров, а не темных коридоров, полных разными созданиями…
-Обещаешь спеть ее, как окажемся в Залах? – лукаво улыбнулась девушка-волк, и увидела, как лицо дворфа расплылось в задорной улыбке.
-Обещаю! Слово Нарггана из Каменных Клыков! – он торжественно ударил себя кулаком в закованную латами грудь.
Пожалуй, последнее было лишним – Лана давно слышала странные шорохи за спиной, и ее беспокоило что за тварь могла пытаться пробраться к ним, чтобы полакомиться мясом незадачливых исследователей глубин.
-Они близко… - Лана мрачно посмотрела гному в глаза.
-Да. И даже ближе, чем ты думаешь… - гном осторожно протянул руку в сторону лежащих рядом вещей и нащупал рукоять боевого топора.
Лана схватилась за рукоять меча, но Наргган придержал ее жестом руки. Сам он вслушивался в предупреждающие его звуки – под огромными когтями твари, называемой н’керг, камень крошился и стонал. Но это мог услышать лишь гном. Лана же, напротив, слышала чье-то дыхание и биение большого, сильного сердца.
-Ты должна идти дальше. – прошептал Наргган.
-Я приму бой. – возразила ему девушка-волк.
-И умрешь…
-А как же ты?
-Я задержу эту тварь. Я уже сражался с ними, и знаю их слабые места. Не волнуйся обо мне. Иди дальше… Я догоню тебя.
* * *
Даманта услышала громкую ругань задолго до того, как увидела непосредственных виновников шума: кто-то изъяснялся так витиевато, что у людей чувствительных и мягких мог бы случиться нервный приступ. Ну а люди попроще могли бы научиться новым выражениям.
Направляясь сквозь толпу собравшихся поглазеть на это воинов, дикарка прислушивалась к голосам ругающихся: низкие баритоны и откровенно прокуренный крепким дворфским табаком бас походили больше всего на… впрочем, так и было – стоило ей протиснуться между стоящих вокруг пришельцев воинов, она узрела трех дворфов, устроивших перебранку с Капитаном Салмаррской Армии Рейденом.
Даманта чуть улыбнулась картине, и шагнула к воину, касаясь его плеча.
Капитан оглянулся и, встретившись с ней взглядом, немного поостыл. Дворфы же, увидев рыжеволосую, тут же просияли, а один из них, облаченный в доспехи с гравировкой, преклонил колено, опираясь на свою обоюдоострую секиру.
-Миледи Даманта, я рад видеть вас вновь. – произнес он почтительно склонив голову перед воительницей.
Двое его спутников тоже опустились на землю в уважительном поклоне.
-Поднимись с колен, Гандахар, не пристало одному из лучших воинов Мэкабата склоняться перед кем бы то ни было, кроме своего короля. – произнесла Даманта, узнав в госте того самого дворфа, с которым встречалась за годы своих путешествий не один раз.
-Пред тобой не грех склониться, красавица! – улыбнулся ей в ответ дворф и весело подмигнул, поднимаясь с колен.
-Кто твои спутники, Гандахар? – Даманта внимательно осмотрела вооруженных дворфов, очень похожих друг на друга чертами лиц, если не считать, что один из них явно был младше.
-Это мои сыновья: Дрогвар… - дворф указал на старшего, борода которого была заплетена в очень сложную косу с костяными бусинами, и тот кивнул дикарке. – И младший – Коган.
Второй тоже кивнул, и его растрепанные волосы упали на глаза цвета меди. В отличии от брата, он казался скромным и… даже немного смущенным, что было нехарактерно для дворфа. Он чуть заметно теребил пальцами каменные бусины в своей бороде, сплетенной в обычную косу – без тех сложных завитков побочных косичек, как у брата.
-Что здесь происходит, Сирхан вас раздери в клочья?!? – громкий, полный гнева возглас Серас Дионерта отбросил с его дороги сгрудившихся наблюдателей, и Король Салмарры прошел к дворфам.
-Послы из Мэкабата, милорд Дионерт. – спокойно сказала ему Даманта, даже не глянув в его сторону. – Правда, я не совсем уверена, что их приняли, как следует…
Серас огляделся вокруг и фыркнул:
-Виновные будут наказаны. Господа… - он обратился к дворфам. – Прошу простить моих подданных за проявленное неуважение к вам, и полное отсутствие манер. Пройдем в более подходящее для разговора место, или вы предпочитаете стоять под открытым небом?
Дворфы переглянулись и на их лицах появились улыбки.
-Пройдем. – ответил Гандахар. – Но, милорд, соблаговолите пригласить на нашу встречу миледи Даманту…
Дикарка, шагнувшая было, чтобы уйти, замерла на месте, удивленно посмотрев на друга, и изогнув бровь в немом вопросе.
-Даманта… - голос Сераса дрогнул, когда она перевела на него ледяной взгляд. – Пройдемте с нами, миледи… почтите нас своим присутствием…
К изумлению Даманты, Серас изобразил легкий поклон, жестом приглашая ее пройти с ними в его шатер. Воительница мягко улыбнулась, и вежливо кивнула:
-Почту за честь, милорд. – в глазах ее, однако, не было и намека на некогда царившее в них тепло.
* * *
Мысли путались, безумное бегство из той пещеры казалось далеким и ужасным. Л’интар то и дело укоряла себя за свою слабость: по чести – ей следовало бы остаться с Наргганом и помочь ему в схватке. А по совести – он пинком отправил ее дальше, ведь важнее было – доставить весть Королю Мэкабата. Эти две мысли разрывали девушку на части, но она бежала, пока хватало сил, и она могла поклясться, что идет в правильном направлении. Потом она упала, споткнувшись во тьме о какой-то камень и долго лежала, восстанавливая силы. Теперь же, доверившись магическому фонарю, который не только давал тусклый свет, но и указывал путь, девушка шагала по подземелью, и каждый шаг казался ей последним – ноги дрожали и подгибались, словно не желали нести ее дальше. Но – надо. Ей было необходимо дойти до столицы подземного царства, во что бы то ни было.
Однако тьма в туннелях все сгущалась, словно пыталась поглотить свет небольшой сферы магического фонаря. И в глубинах этой тьмы все чаще раздавались леденящие душу звуки – заунывный вой, противный скрежет и приглушенное рычание.
Лана устало оперлась плечом о темную каменную стену. Она не должна поддаваться страху и давать волю панике. Она должна… нет, обязана идти дальше. Собрав свою волю в кулак, девушка решительно оттолкнулась от стены и зашагала вперед, стараясь забыть об усталости.
* * *
Оказавшись в королевском шатре, дворфы не дожидаясь приглашения уселись в мягкие кресла. Серас учтиво предложил им бочонок дворфского эля, и те мгновенно оценили вкус короля, но сразу перешли к делу. Их обращение к нему было четким и кратким – как и пристало дворфам.:
-Наши два королевства никогда не воевали, многие века держась на тонкой грани сосуществования в мире, и сейчас мы вполне можем смело опереться друг на друга в эти тяжкие времена. – глотнув эля Гандахар задумчиво покачал головой. – Но мы бы хотели поставить вас в известность о наших собственных бедах. Мы готовы помочь вам воинами в предстоящих сражениях, однако прежде всего нам и самим понадобится некоторая подмога.
-Что вам нужно? – напрямую спросил Серас, крутя в руке кубок с крепким элем.
-Наши запасы продовольствия, увы, сильно пострадали при нашествии подземных тварей, и нам бы хотелось взять немного в долг. Естественно, мы возместим стоимость золотом или нашими изделиями из драгоценных камней, оружием, броней – как вам будет угодно…
Серас Дионерт задумчиво посмотрел на стоявшую в стороне отказавшуюся и от кресла, и от питья Даманту – она не смотрела на него вообще, и ему это казалось очень странным, неприятным и ужасным.
-Я не знаю положений дел в королевстве, ваше величество. – ощутив на себе взгляд короля отозвалась воительница. – Потому не мне решать как вам поступить.
Она откровенно чувствовала себя на этих переговорах лишней, и не понимала почему именно Гандахар просил короля Салмарры позвать ее пройти с ними.
-В услових начавшейся войны нам бы очень не помешало иметь при армии пару толковых кузнецов… - протянул Серас, потерев подбородок с коротко стриженой аккуратной бородой. – А кто может потягаться в умении ковать оружие и доспехи с господами дворфами из подземного царства?!
Гандахар довольно ухмыльнулся:
-Каждый из нас достиг своего уровня в кузнечном деле, мы – дворфы – рождены чтобы махать молотом в кузне и секирой на поле битвы. Мы здесь не только, чтобы просить, но и чтобы помочь.
-Я думаю, что мы сможем выделить вам немного продовольствия в помощь вашему королю. Возможно, вам понадобится помощь нескольких магов в решении проблем с подземными тварями?!
Смех дворфов был жестким, громким и открытым – по-настоящему искренним.
-Да уж, нам бы пригодилась пара толковых магов. Наши-то все делают по-своему, а ваши, возможно, смогли бы найти какое-нибудь иное решение возникших у нас проблем. Ведь главная новость, милорд, еще не рассказана… - Гандахар снова глотнул эля. – Сирхановы твари стали под вами копать. В туннелях под горами творится невесть что – все подземные твари спасаются бегством от т’юрнов, гоблинов, орков… Они копают, и пытаются перебить нас, чтобы пробраться к тебе в тыл, Серас из рода Дионертов.
Долго молчал король Салмаррский, прежде чем посмотрел вновь на Дикарку и произнес:
-Даманта Салмаррская, я передаю под твое командование этих троих дворфов. Распорядишься ими по своему разумению.
Дикарка сдержанно кивнула, заметив краем глаза довольные ухмылки дворфов.
-Все условия сделки будут исполнены. – кивнул король, и протянул руку Гандахару. Дворф некоторое время смотрел в глаза Серас Дионерту, но потом усмехнулся и крепко сжал протянутую ладонь.
Лично он не думал, что переговоры будут успешными, и как никогда раньше радовался, что ошибся в своих суждениях на счет Короля Салмарры.
* * *
Не успел вечер сгуститься, а троица дворфов – устроиться в ближайшей к Даманте палатке, перед этим доведя армейского кузнеца до отчаяния, пока осматривали его кузницу, как грянули новые потрясения.
-Даманта… - Серас Дионерт подошел к молодой воительнице, однако не добился должной реакции. Дева-воин не пыталась избежать встречи с Королем, не рычала и не бросала на него яростных взглядов. Наоборот – она была абсолютно спокойной и, даже, отстраненной.
-Да, милорд? – холодным тоном произнесла она, не глянув на короля и продолжая точить меч.
-К тебе тут… - Серас замолчал на полуслове, переведя взгляд на стоявших позади него воинов.
Даманта обернулась и увидела эльфов. Эльфийские воины преклонили колени, и из полутора сотен остался стоять лишь один.
-Даманта Салмаррская. – произнес он с достоинством. – Королева Кэлхалии Габриэль Неокреона приказала нам встать под ваше командование.
Дева-воин была не в состоянии произнести что либо – сказанное воином повергло ее в шок. Сколько она простояла подобно статуе, она не знала. Но из этого состояния ее вывел Рейден, коснувшийся ее плеча.
Серас молча отошел в сторону, не в силах смотреть на это – Королева Кэлхалии, соседнего с Салмаррой королевства, дала отряд эльфийских воинов не ему – Королю – в помощь, а Даманте. В его душе смешались два чувства – ярость и гордость. Он одновременно и злился на Дикарку, и гордился ее заслугами перед лицом Королевы Габриэль.
-Вы… - Даманта, наконец, собралась с мыслями. – Вы уверены?
Эльфийский воин согласно кивнул и, спохватившись, достал из-за пояса свиток.
-Габриэль Неокреона просила передать это вам, миледи Даманта. – сказал он, протягивая дикой деве письмо с легким поклоном.
Даманта, смутившись, приняла свиток и медленно раскрыла. Какое-то время она бесстрастно читала ровно написанные красивым почерком строчки, но потом ее глаза округлились, и Дикарка даже тряхнула головой, не веря своиму взору. Подняв взгляд на отряд эльфийских лучников, она увидела, что они до сих пор стоят, преклонив колени.
-Смирно… - тихим шепотом подсказал ей стоящий за ее плечом Рейден, не сдержав легкой улыбки.
-Смирно! – четко произнесла Даманта, и воины поднялись, гордо выпрямившись.
Серас хмуро смотрел на происходящее, но ничего не мог поделать с этим.
Глава 12.
http://proza.ru/2015/06/23/1862