Я всё-таки надеялась, что моё превращение в монстра продолжится с ног, так, чтобы я смогла нормально ходить. Увы, меня постигло жестокое разочарование. Вместо могучих мышц, обрела я два цветных кристалла, торчавших из плеч.
Правда, теперь я могла в мгновение ока превратится в Арахну и Ату, минуя Адскую сатиру, но разве от этого легче? Теперь к неподъёмным рогам и копытам добавилась тяжесть в плечах. Беспокоило меня и то, что Ахелойю я одолеть не смола, а точнее, просто не успела. Хотя, как раз это чудовище не было особо злобным. Так, лишь слегка склонным к мерзким шуточкам. Одно радовало, близнецы обрели власть над глиной и упорно тренировались. Через седмицу они смогли подчинить армию стальных сгоревших куколок, ещё через две, вернуть Ракелору его способность лечить людей, которой я его лишила. Ракселану мы, на всякий случай, снабдив немалой суммой денег, поселили в ближайшее к храму людское селение. И с братом видеться сможет, и врагам, если что, добраться до неё сложнее. Девушка оказалась сообразительной, быстренько сыскала себе хорошего жениха, вышла замуж и завела хозяйство. Я была рада от неё избавиться, честно говоря. Уж слишком красива. Учитывая, что я с каждым разом, буду становиться всё уродливее, мне бы не хотелось, чтобы рядом с Ноазом крутились незамужние симпатичные женщины. Ревность, мерзкое чувство, отравляющее даже чистые души, а я и так превращаюсь в безумного монстра. Не хватало мне ещё дополнительного негатива!
Тем же вечером, как мы вернулись с победой и жутковатым колечком, Ракелор, краснея от стыда и пряча глаза, поведал нам грустную историю своего детства.
Услышанное, ну никак не вязалось с образом нашего ангелочка. Как уже было нам известно, семья нашего лекаря издавна служила посредниками между Лепунами и людьми.
В их же обязанности входило, в том числе, и доставка сусликам платы за нейтралитет – в виде мешков с зерном и горшков с молоком. Наш Рак с детства был мальчиком весёлым, я бы сказала – шаловливым, даже слишком, склонным к разным каверзам и вот, в один далеко не прекрасный день в его голову пришла мысль подшутить не над кем-нибудь, а над самими Лепунами. О наказании, что последует за подобную шалость, он как-то не подумал, а если и думал, то решил, что ребёнка серьёзно не накажут.
В общем, нарвал он травок, что применяют при отравлениях желудка и добавил их в молоко. И уж конечно, сусликам такое угощение, мягко говоря, не по вкусу пришлось. Хорошо хоть, доставку молока и зерна поручена была именно шутнику и кара пала сразу на него! Как признался сам Рак, если бы пострадала его матушка или отец, он бы просто удавился от горя и стыда. А суслики разгневались не на шутку и наложили на мальчика жуткое заклятье – каждое его прикосновение несло собой ужасную неизлечимую болезнь. Не трудно представить, что случилось далее.
Бедного малыша выгнали из деревни, чуть не убили. Так бы бедняжке и бродить в лесу, опасаясь приблизиться к людям и питаясь шишками, да грибами с ягодами, да только младшая сестричка, Ракселана, сжалилась над бедняжкой, отправилась к Лепунам, пала ниц и молила их о снисхождении. Долго просила. Суслики были непреклонны, но всё же, в конце концов, смягчились. Нет, расколдовывать Рака они не собирались, но если девочка согласилась бы стать ведуньей, жрицей, способной чувствовать магию Лепунов, их мысли, исполняющей все их желания и прихоти, возможно суслики и согласились бы подсказать, как избавиться от проклятья.
Ракселана, не задумываясь ни на миг, согласилась и Лепуны поведали ей о храме очищения. Если мальчик доберётся до него, жрецы сумеют если не забрать его ужасные способности, то как-то смягчить их. Ракелор не медля, собрался в путь. Сколько лет заняло это путешествие, и сколь трудным и опасным оно было, это отдельная история, а добрая девочка обрела силу ведуньи, но потеряла зрение. Пережитые страдания заставили Рака подругому взглянуть на собственное поведения, пробудили спавшую совесть и в храм он уже прибыл другим человеком, если и не праведником, то кающимся грешником. И очищение дало не просто прекрасные результаты, губитель превратился в лекаря! Увы, из-за большого расстояния и немалой занятости, посещать родичей юноша не мог, а потому и о слепоте сестры ничего не знал.
Мы все молчали, поражённые услышанным. Сколько же всего пришлось пережить бедному юноше, а ведь он едва ли старше меня! Шир даже слёзы потихоньку утирала, отвернувшись от нас. Впрочем, её никто не осуждал, я и сама готова была расплакаться.
Что бы как-то разрядить обстановку и поднять всем настроение, достопочтенная Мифо решила сменить печальную тему и достала очередной кристалл.
- И в какой ужас я должна буду превратиться в этот раз? – я нахмурилась.
- О, в данном случае тебе и повезло и, одновременно, не очень, - наставница откашлялась, - предстоит тебе обернуться Гарпией. Эта тварь с одной стороны, кроме способности летать ничего особенного не умеет, но с другой, весьма и весьма неприятная особа, не столь кошмарная, как Ата, но, увы, и не шутница Ахелойя. Гарпии (по древтаркински ;;;;;;;) - в таркинской мифологии - дочери морского божества Тавманта и океаниды Электры (либо Озомены), либо дочери Тифона; либо дочери Борея, сторожат Тартар - архаические доолимпийские демоницы, персонификации различных аспектов бури. В мифах представлены злобными похитительницами детей и человеческих душ, внезапно налетающими и так же внезапно исчезающими, как ветер. Упомянуты в «Одиссее». Гарпии - одни из самых свирепых и уродливых персонажей мифологии. Они, подобно прочим чудовищам, наводят ужас на людей.
Число их колеблется от двух до пяти; изображаются в виде диких полуженщин-полуптиц отвратительного вида с крыльями и лапами грифа, с длинными острыми когтями, но с головой и грудью женщины. По Гесиоду, их две: Аэлло и Окипета.
Дочь Океана глубокотекущего, деву Электру
Взял себе в жены Фавмант. Родила она мужу Ириду
Быструю и Аэлло с Окипетою, Гарпий кудрявых.
Как дуновение ветра, как птицы, на крыльях проворных
Носятся Гарпии эти, паря высоко над землею.
Гесиод.
По Гигину, их имена: Келено, Окипета, Подарка; или Аэллопода, Келено, Окипета. Традиционно гарпий представляют в виде трёх сестёр (Аэлла - «Вихрь», Аэллопа - «Вихревидная», Окипета — «Быстрая», Келайно — «Мрачная» по прозвищу Подарга - «Быстроногая»).
Согласно Вергилию, гарпии обитают в Аиде:
В том же преддверье толпой теснятся тени чудовищ:
Сциллы двувидные тут и кентавров стада обитают,
Тут Бриарей сторукий живёт, и дракон из Лернейской
Топи шипит, и Химера огнём врагов устрашает,
Гарпии стаей вокруг великанов трехтелых летают…
Вергилий, «Энеида».
В мифе об аргонавтах упоминается салмидесский царь Финей, которого Демиурги ослепили за слишком точные предсказания будущего. Царю досаждали гарпии - «отвратительные крылатые существа женского пола, которые, как только Финей усаживался за трапезу, спешили во дворец, хватали со стола что попало, а оставшуюся пищу заражали таким зловонием, что её невозможно было есть». Их изгнали родичи Финея, аргонавты Калаид и Зет. По истолкованию, эти гарпии — на самом деле гетеры, которые проедали добро Финея.
По некоторым авторам, они погибли. Согласно Гесиоду, Антимаху и Аполлонию, не были убиты и скрылись в гроте на горе Дикте на Крите. По Акусилаю, гарпии сторожат яблоки, по Эпимениду, тождественны Гесперидам.
Сейчас, некоторые современные авторы, обобщая и соединяя многие из мифов и сказаниях о гарпиях пишут, что название этих существ происходит от слова «хватаю» или «похищаю», потому что гарпии уносили людей или отнимали у них еду. В некоторых мифах говорится, что когда-то гарпии были прекрасными женщинами; в память о прошлом у них сохранились женские лица и груди. Их причисляли к самым опасным чудовищам подземного царства. Считалось, что гарпии появляются в грозу и ураган, распространяя нестерпимую вонь, подобно хищным птицам стервятникам. Гарпии боялись лишь одного: звуков медных духовых инструментов.
Я со вздохом убрала кристалл в футляр. Мне вовсе не хотелось знать, как именно крылатые чудища карают обидчиков. Одно радует, наконец-то я смогу опять полетать. Это куда более приятная способность, чем сводить людей с ума! Пускай, будучи Ахелойей, я летала не так уж и долго, да и летунья из нас была так себе, но мне безумно понравилось. И я нисколечко не боялась.
Наоборот даже, какая свобода, какое блаженство парить над твердью!
Мне так не терпелось взмыть в небо, что, вернувшись в свою комнату и дождавшись, пока Ноазон поставит меня у кровати и уйдёт, я разделила посох на две половинки и одну надела на кристалл. Я осознавала, что это – безумие, но жажда полёта была сильнее меня. И вот взглянула я в зеркало и…. каркнула от ужаса. Да уж, теперь я выглядела довольно жутко. Туловище стало полностью чёрными, сальными перьями покрылось, не утратив человеческих форм, на их фоне белела мертвенно белая кожа обнажённых грудей, шеи и лица, сзади – хвост, руки превратились в крылья, ноги от колен и ниже, стали птичьими, на пальцах – острые когти, нос и рот обернулись прямым вороньим клювом, волосы сменились хохолком из перьев.
Пришлось несколько минут затратить на то, чтобы понять, где нахожусь. Странное какое-то гнездо, больше на нору похоже. Чего я здесь делаю? Нет, всё смутно знакомо, но…. Может, я домашняя птица? Не, фу-у-у, чтобы свободная Гарпия добровольно жила в чьих-то жилищах? И что за странная овальная блестящая штука, похожая на лужу, поставленную вертикально, напротив меня, в которой сидит какая-то мерзкая тварь, лишь отдалённо напоминающая меня, красавицу? Я прыгнула вперёд, попыталась клюнуть уродину, та повторила моё движение и ой-й-й-й!!! До чего больно! Клюв налетел на твёрдую поверхность, слишком твёрдую для него. Странная штука качнулась и моя врагиня вместе с ней, более того, по поверхности непонятного предмета побежали трещинки. Тьфу, видать какая-то магия. Надеюсь, эта тварь не выберется из своей испорченной штучки.
Покрутившись туда – сюда, я пощёлкала клювом. И вот странность, не смотря на то, что я только что поужинала, почувствовала жуткий нестерпимый голод. Помахав крыльями, я тяжело взмыла в воздух, просто, чтобы потренироваться, сделала круг над полом. Много, ох много непонятных предметов в этой норе. Например, что это за прямоугольный предмет, от которого пахнет соломой? Я приземлилась на него. О, мягонько. Наверное, это специальная штука, если ночью с насеста упадёшь. Кстати, насеста-то как раз и нет. Ужасное упущение. Наверное, в норе обитает существо не летающее. Ну, можно сделать гнёздышко из этой мягкой штуки. Только вначале…. Нет, терпеть нет мочи, надо срочно набить желудок, а иначе просто умру. Я приземлилась перед прямоугольной штукой, судя по всему, закрывавшей вход. Попробовала осторожно долбить клювом. Нет, тоже слишком прочная преграда. Подумав, я пришла к выводу, что эта штукенция должна как-то открываться или отодвигаться. Заинтересовала меня узкая полоска, закреплённая справа от меня и посередине преграды. Пришлось изрядно повозиться, отодвигать её клювом оказалось не так и удобно, а действовать лапой, прыгая на второй, решительно невозможно. Кое-как управившись, я выбралась наружу и полетела по коридору. Пролетая мимо какой-то преграды, похожей на ту, что закрывала выход из моей норы, я почувствовала странный запах, точнее, помесь сразу двух, одновременно приятного и мерзкого.
Я попыталась убрать преграду, увы, полоски – запоры снаружи отсутствовали. Ну, есть только один способ избавиться от неприятного запаха. Я напряглась, подняла хвостик, и на землю перед преградой шлёпнулось кое-что, способное перебить любое амбре. Я полетела дальше. Вот с чем, с чем, а с обонянием у меня всё в порядке, еду готова, учуять на огромном расстоянии и спрятать её от меня, решительно невозможно. Перегородка, из-за которой до меня донёсся такой важный для меня аромат, была намного прочнее, предыдущих, и запирали её, кроме нескольких полосок и странные железные висячие штучки, но я не успокоилась, наносила удары лапами и клювом, пока не разворотила их, ударилась всем телом, высадив преграду, и устремилась к столь желанному угощению. И потом я ела-ела-ела и не могла остановиться.