Не люблю грозу. Хотя – это единственное время, когда я не сплю.
Я – Молния. Но я не всегда была ею. Очень давно, еще на заре времен, когда юность моя только начиналась, прогневала я Властителей – предерзкий поступок совершила, о чем и сейчас жалею. В наказание превратили меня в бездушный атмосферный разряд.
Но бездушный ли? У меня осталось мое зрение, моя память, мои мысли. Мне даже дано чувствовать боль, но не свою, а тех, кого я пронзаю, будь это камень, трава или беззащитное животное. И последнее – хуже всего.
Кто сказал, что молнии все равно, кого поразить? Это не так. Когда я вижу, что на моем пути оказывается дом, дерево или живое существо, я испытываю страх и жалость. Но остановить полет – не в моих силах.
Я ненавижу серые тучи, вечный дождь и холод. Но мне не позволено видеть иного. Когда гроза прекращается, я вновь впадаю в сон, долгий сон без сновидений.
Я могу мечтать – я еще помню, как это делается. К счастью, эту способность Властители не отняли. Я мечтаю снова увидеть солнце, чистое синее небо, легкие белые облака. Все это осталось в моей памяти, с той самой поры, когда я еще не была молнией. Теперь же вокруг меня вечный дождь.
Один раз в год, всего на несколько часов, я могу вновь принять свой прежний облик. Всякий раз я с нетерпением жду этого момента, тороплю медлительное время. О, я очень нетерпелива! Тот не поймет меня, кто никогда не был заключен в тело молнии.
Мой изначальный облик во многом похож на человеческий. Я – миловидная девушка, с тонким станом и длинными волосами цвета спелой ржи. Раньше я обожала свои волосы, часами расчесывала их, сидя на камне и любуясь своим отражением в лесном озере. Подружки подсмеивались надо мной. Ну и пусть! У них не было таких красивых волос. Еще я всегда носила белые платья. Я обожала белый цвет. Оттого и после преображения на мне всегда одно и то же платье – мое любимое. Оно было на мне в тот самый день, когда меня превратили в молнию.
Когда я возвращаюсь на землю, я хожу меж людей, знакомлюсь с ними и веду беседы – порою длинные, но чаще – это короткие диалоги. Скажите, я болтлива? А вы попробуйте помолчать целый год, а после ненадолго обрести голос. Любуюсь я и городами, где доводится быть. Обычно я не запоминаю лиц, и никто из людей никогда не был дорог мне. Но однажды я встретила Его.
Странно, но прежде я не влюблялась – ни в пору моей юности, ни позже, когда стала молнией. Однако этого юношу я сразу выделила из всех.
Мы проговорили с ним до самого вечера, и я с удивлением отметила, что еще ни с кем мне не было так легко, как с ним. Я почти забыла, что я Молния и, когда настало время уходить, в мою душу закралось отчаяние. Ну почему я не человек и не могу остаться с ним!
После я много раз видела его во время гроз, когда он, спасаясь от дождя, прятался под зонтом или ждал автобуса, стоя на остановке.
Однажды я увидела рядом с ним девушку. Они шли по улице и смеялись, смеялись, не обращая внимания на мои вспышки! Им не было дела до молнии. Почувствовала ли я ревность? Нет, скорей это была грусть оттого, что не я сопровождала его под тем дождем.
До встречи с ним мне не снились сны. Теперь же они приходят ко мне все чаще, а с ними и он. Я так хочу вновь увидеть его, так жду нашей новой встречи! Неужели я и вправду влюблена? Но он, мой возлюбленный, помнит ли он меня?
Игорь облокотился о перила моста и смотрел на темную воду, подернувшуюся мелкой рябью от поднявшегося ветра. Это был высокий, спортивного телосложения юноша, с черными, слегка вьющимися волосами. Время от времени он проводил по ним рукой, пытаясь пригладить, но упрямые пряди, то и дело, падали ему на лицо.
Было прохладно, из низко нависших свинцовых туч нехотя капал редкий дождь. Игорь его даже не замечал. Он любил бывать на набережной по вечерам. С некоторых пор это вошло у него в привычку. Стоял августовский вечер, на аллее почти никого не осталось; многих отпугнула ненастная погода, и лишь несколько парочек, негромко переговариваясь, гуляли под дождем.
Ветер подгонял кружащиеся на поверхности воды желтые листья, но Игорь не следил за ними. Он думал о девушке, с которой встретился год назад. Удивительной была эта девушка, и имя у нее необычное – Молния.
Они виделись всего один раз, а у него такое чувство, будто они знакомы всю жизнь. Помнится, они долго беседовали, и им было хорошо вместе. Но потом она исчезла, исчезла так быстро, что он даже не успел спросить, где они могут встретиться снова. Он был расстроен этим внезапным исчезновением, скучал, грезил о ней, пытался отыскать, но поиски не увенчались успехом. Друзья называли это помешательством, подруги смеялись над ним, но он никого не слушал. Впервые он влюбился так сильно, что ни о ком больше не мог думать. И хоть он больше не видел Молнию, все же надеялся на встречу.
… Тишину прорезал удар грома. Игорь вздрогнул и тут же отшатнулся: в нескольких метрах от него в асфальт ударила молния, но не пропала, а неожиданно начала расти, плазменным столбом поднимаясь из разбитого асфальта; вот он оформился в женскую фигуру, и миг спустя пред ним предстала девушка с длинными до пояса волосами, развивающимися в порывах ветра. Белое платье, на манер греческой туники, облегало девичью фигуру. Потрясенный, Игорь узнал в ней ту, о которой думал минуту назад.
– Ты! – воскликнул он изумленно. Юноша был так растерян необычным появлением своей возлюбленной, что первым его желанием было убежать. Но едва он сделал движение, как она взмолилась:
– Не убегай! Прошу тебя!
Лицо девушки исказилось от боли. Сам переход из молнии в изначальный облик и обратно очень болезнен, но превращение на глазах человека… ее любимого… больнее вдвойне. Ведь это означает, что она нарушила запрет, прямой запрет не перевоплощаться на глазах у людей. Неужели ее лишат права принимать свой облик? Властители как-то упоминали о таком наказании … Как же могла она допустить такой промах? Ведь до сегодняшнего дня никто из людей не видел ее возвращения на землю, с его таинством перевоплощения.
Да ведь она не виновата! Ибо никогда не может предсказать свой путь – путь молнии. Сейчас же сама судьба указала ей место встречи, где она предстала перед Ним.
– Кто ты? – растерялся Игорь. – Я думал, ты обычная девушка!
– Я… Молния, – с трудом выговорила она. – Я же объясняла тебе… в прошлый раз.
– Но я был уверен, что это просто твое имя, мне и в голову не пришло, что ты действительно молния! – изумление скользило в голосе Игоря.
– Я не всегда была ею, – девушка опустилась на скамью около него.
– Ты хочешь сказать… – юноша запнулся, – но как ты превратилась в нее?
– Это история долгая и неинтересная, – невесело усмехнулась она. – Меня наказали.
– Какое жестокое наказание, – поежился Игорь. – Но за что?
Она не ответила. Некоторое время девушка молчала, глядя на опавшие листья под ногами. Юноша увидел, что она боса и содрогнулся. Становилось все холоднее и холоднее, он сам начал замерзать в своей теплой куртке, а она одета по-летнему, даже обуви нет… впрочем, как и в тот раз… но тогда хотя бы было тепло, а сейчас… неужели она не мерзнет в этом наряде… или это тоже часть ее наказания?
Запутавшись в догадках, он присел рядом с ней на мокрую скамью и терпеливо ждал, когда же она заговорит.
– Мне отпущено очень мало времени, – наконец, промолвила она. – Всего раз в год я могу принять свой истинный облик, и в моем распоряжении считанные часы! – с горечью добавила девушка.
– Вот почему я не мог найти тебя, – догадался он.
– Так ты искал меня? Ты и впрямь искал меня? – радость теплой волною плеснулась в ней и тут же погасла
– Конечно! Ты так внезапно исчезла, даже не попрощалась.
– Прости меня, – она опустила голову. – Но мое время и правда жестко ограничено. Опоздаю хоть на секунду и самопроизвольно превращусь в молнию. А людям нельзя видеть этого.
– Теперь я все понимаю. Но тогда… я искал тебя повсюду, бродил по улицам, вглядывался в лица проходящих мимо женщин, но среди них не было тебя. Друзья смеялись надо мной, а я верил, что обязательно найду тебя. И я нашел.
– Да, мы нашли друг друга, – тихо прошептала девушка.
– Знаешь, – сказал он, – когда я совсем отчаялся отыскать тебя, я нарисовал твой портрет. Он стоит на моем письменном столе. Я смотрю на него каждое утро, когда собираюсь в университет на занятия, смотрю и вечером, когда ложусь спать. Я думал только о тебе, другие женщины для меня не существовали. Скажи, а ты думала обо мне?
– Все время, – ответила Молния и не покривила душой.
– Мои друзья говорят, что это наваждение, но я-то знаю, что никого так сильно не любил, как тебя. Такое со мной впервые.
– И со мной все точно так же, – она улыбнулась, но то была грустная улыбка.
– Правда? – обрадованный, он обнял Молнию, и она положила голову ему на плечо.
– Как хорошо, – он провел ладонью по ее волосам. – Знаешь, я боялся, что ты забыла меня.
– Это не так, – негромко ответила Молния. – Я ведь тоже люблю тебя. Поверь, мне было очень жаль расставаться с тобой в прошлый раз. Все это время я скучала по тебе, ты снился мне ночами. Удивительно, но до встречи с тобой я не видела снов. Теперь же они часто приходят ко мне. Я так надеялась хоть ненадолго увидеть тебя, хоть и не была уверена, что ты помнишь меня.
– Но я помнил! – воскликнул он. – Жаль, что встретились мы ненадолго. Это несправедливо!
– Увы, – вздохнула она. – Я не в силах ничего изменить.
– Но ведь час расставания еще не скоро? – с надеждой спросил он.
– Время еще есть – нежно улыбнулась она ему.
Они долго гуляли по набережной, болтали, смеялись, стараясь не думать о скорой разлуке. Стемнело, прекратился дождь. Они посидели в кафе, съели мороженое, выпили кофе. И вновь отправились на набережную; бродили вдоль ночной реки, любуясь фонарями, чьи оранжевые глаза освещали аллею.
Время летит незаметно. Закончился вечер, прошла и ночь. Когда рассветное солнце окрасило вершины деревьев, Молния погрустнела.
– Мое время на исходе, – тихо произнесла она, и голос ее дрогнул – так не хотелось расставаться с любимым.
– Не может быть! – воскликнул огорченный юноша. – Ну, задержись еще чуть-чуть, мы же так мало провели вместе!
– О, если б я могла! – девушка была в отчаянии. – Я и сама хотела бы остаться, но не могу! Еще минута – и я вновь стану молнией! Прошу тебя, уходи! Давай расстанемся сейчас! Я не хочу, чтобы ты видел меня такой.
– Но я уже наблюдал твое превращение! – возразил он. – Не гони меня, пожалуйста!
Она кивнула и опустила голову. Что ж, теперь уже все равно.
– Но мы еще свидимся, верно? – с надеждой спросил он.
На ее глазах заблестели слезы. Она сглотнула комок в горле и прошептала:
– Конечно, милый. Я очень скоро вернусь. Ты даже не успеешь соскучиться.
Он обнял и поцеловал ее на прощание. Молния улыбнулась ему сквозь слезы, которые уже не могла сдерживать. Он надеется на скорую встречу, но она-то знает, что они расстаются навсегда, просто духу не хватает сказать ему правду. Она совершила проступок, и Властители накажут ее, в этом она уверена. Как же тяжело, как не хочется уходить…
– Пора! – сказала она.
Игорь отошел на несколько шагов, и тотчас девушка превратилась в столб пламени. Миг – и она, обернувшись электрическим разрядом, унеслась ввысь. Лишь тонкая струйка дыма, поднимавшаяся из расплавленного асфальта, говорила юноше о том, что здесь только что стояла его любимая.
Сколько прошло лет с тех пор, я не знаю. Но, думаю, немало. Я иногда вижу его. Он заметно изменился: стал старше, отрастил бороду. Иногда рядом с ним я вижу женщину и двух детей. Полагаю, это его семья. Я желаю всем им счастья. Надеюсь, он не обижается на меня. Не смогла я сказать ему, что больше не позволят нам увидеться. Но я все еще думаю о нем. В моей памяти остался молодой, добрый парень, моя первая и последняя любовь. Мысли о нем дают мне силы терпеливо ждать конца наказания.
Мне и впрямь запретили принимать мой настоящий облик. Правда, не навсегда. Но пройдет много тысяч гроз, прежде чем я вновь обрету право входить в мир людей. Что ж. Я дождусь того дня. И кто знает, может, я опять увижу его.
Он живет спокойно и размеренно. У него хорошая жена, двое прелестных детишек, дом полная чаша. Он профессор филологии, уважаемый человек в университете. Казалось бы, чего еще желать?
Он любит свою жену. Но иногда тоска поселяется в сердце. Тогда он вспоминает девушку-молнию в белом платье. Порой он думает – а не приснилась ли она ему и вся их встреча – столь необычная, что он даже не стал говорить о ней своим друзьям.
Но все же… у него сохранилась прядь ее серебристых волос. Они все еще лежат в коробочке, в письменном столе, вместе с ее портретом. И это подтверждает, что эта встреча была наяву.
Больше они не виделись. Прошло столько времени, а он все еще скучает по ней, ибо в глубине души своей надеется вновь увидеть ее.
Близкие уже давно смирились с одной его странностью: он любит гулять в грозу. Едва донесутся до его слуха раскаты грома, и первые капли влаги косо падут на землю, он выходит из дома и бродит по залитому дождем городу, надеясь, что однажды возникнет пред ним столб яркого света, из которого шагнет к нему девушка его юности со странным именем Молния.