Помещичья Русь и её представители в поэме.
Задуманный Гоголем сюжет поэмы позволял окинуть взглядом путешественника большие просторы Руси и сделать выводы о жизни и нравах поместного дворянства. В сатирическом изображении помещичьей Руси Гоголь выразил опасение, что при сохранении крепостного права неизбежны изменения в духовном облике дворян, поскольку происходит исчезновение лучших личностных качеств у помещиков. И это заставляло задуматься: кого же в поэме считать мёртвыми душами? Уж не сами ли это помещики, если состояние их духовного облика вызывает вопросы?
Гоголь создаёт несколько типичных для своего времени образов помещиков, с которыми встречается главный герой, делец нового типа Чичиков. И писатель отмечает, как быстро старозаветные помещики находят общий язык с деловым предпринимателем, потому что их объединяет одна вечно живая черта – страсть к наживе любыми путями. Даже Манилова нельзя назвать исключением из их числа, несмотря на его бесхозяйственность, непрактичность и сентиментальную щедрость. Этот помещик тоже имеет свои «прожекты», которые могли бы приносить доход, если бы в планах Манилова можно было бы найти здравый смысл. Мост через пруд никому не нужен, но Манилов запроектировал на нём торговые лавки.
Сельский мечтатель относил себя к людям культурным и образованным, хотя автор сообщает, что у Манилова на столе уже два года лежит книга с закладкой на 14-й странице. Досуг он использует для созерцания, для мечтаний, покуривает при этом трубку и рассыпает пепел горками на столе, на подоконниках.
Какими вырастут дети у такого родителя, без разъяснений понятно, поэтому слово «маниловщина» стало нарицательным для определения бездеятельных, пустых и ленивых людей, паразитирующих на подневольном труде крестьян.
Образ Коробочки создан как бы в противовес Манилову, так как о домовитости и скопидомстве помещицы говорит уже сама её фамилия. Она не занимается прожектёрством, она чётко знает, как увеличивать доходы и собирать больше податей с крестьян. У неё водится огромное количество кур, гусей, уток, а закрома ломятся от всякой продукции, которую Коробочка активно продаёт, стремясь и Чичикову вместе с «мёртвыми душами» навязать мёд, пеньку, лён, но за хорошие деньги. Её приводит в недоумение сделка, предлагаемая Чичиковым, но она быстро осознаёт выгоду от продажи душ умерших крестьян, только боится продешевить. В поисках прибыли любыми путями Коробочка перещеголяла всех: она едет в губернский город, чтобы узнать истинную цену мёртвым душам.
Собакевич – наиболее распространённый вид помещичьего племени, так как он крепко держит управление хозяйством в своих руках. Он знал, что доход больше в том поместье, где крестьяне хорошо работают и живут неплохо, поэтому в его поместье всё (в том числе и крестьянские хозяйства) устроено прочно. В доме каждая вещь, начиная со стола и стульев, будто бы сообщала: «И я тоже Собакевич!» Всё выражало довольство и благополучие, как и сам хозяин, который за обедом легко справлялся с ватрушками, величиной с тарелку, и с индюком, сравнимым с телёнком.
Этот крепкий хозяин торгуется с Чичиковым во время продажи умерших крестьян, хотя сама ситуация и вызывает у него беспокойство. Он привык мыслить примитивно, жить просто, без ненужных нововведений. Но и Собакевич, с его приземлённостью, грубостью, неотёсанностью и невежеством, не отказался от заманчивой возможности получить деньги, ничего не теряя и не отдавая. Другие проблемы, такие, как культура, образование, духовное состояние общества, Собакевича не интересовали.
Ноздрёв не похож ни на одного из знакомых Чичикову помещиков, но это известный на Руси тип гуляки и бесполезного человека, который не одним только мотовством занят, а ещё и мошенничеством, воровством. Бездеятельность и праздность породили такие занятия, как пьянство, игра в карты, а отсюда азартность, страсть, желание «попользоваться насчёт клубнички». Любимое занятие (кроме кутежа и драк) – устраивать разные каверзы «друзьям»: пустить сплетню, оклеветать человека, расстроить свадьбу, сорвать сделку. Одним словом, мерзкий тип, но имеет право на существование в поместной среде.
О какой нравственности может идти речь? Помещик Ноздрёв – это ещё один пример деградации человека.
Полное же вырождение духовных качеств личности отражено в образе Плюшкина, которого автор называет «прорехой на человечестве». Фамилия его происходит от слова «плюшка». Но если свежая плюшка хороша, то заплесневевшая и долго пылившаяся в шкафу уже никому не нужна. Плюшкин сам похож на тот сухарь, которым угощал Чичикова. В имении этого "хозяина" Чичикову было что "купить": крестьяне вымирали регулярно. Плюшкин разорил крестьян, как разорился и сам из-за непомерной скупости и жадности. Зерно, овощи, фрукты – всё сгнивало в переполненных амбарах, а помещик радовался своему богатству и не вёз ничего продавать. Забирал у крестьян всё, а потом добро приходило в негодность. Он и сам уже утратил человеческий вид, поэтому Чичиков при первом знакомстве не сразу понял, мужик перед ним или баба.
В своём унылом одиночестве этот помещик, похожий на паука, продолжает «плести сети», заменяя своим собирательством хлама настоящую деятельность или полезный труд на благо хотя бы для собственной семьи. Но Плюшкин достиг небывалых высот в искусстве уничтожения всего вокруг себя: он потерял и семью.
Таким образом, в сатирических портретах русских помещиков, нарисованных Гоголем в середине девятнадцатого века, читатели не увидели живых черт, не отметили приятных или хороших качеств в характерах. Не обнаружили также полезной деятельности помещиков или их стремления послужить Отечеству. Крепостные крестьяне на фоне своих хозяев выглядят гораздо более живыми натурами. Такой вывод предлагает сделать Н.В.Гоголь, и с его размышлениями нельзя не согласиться.