- Как же здорово, - я полюбовалась на свои могучие мышцы на ногах ниже колен, - ну, наконец-то я обрела что-то полезное. Устала от неподъёмных копыт!
- Волнуюсь я что-то, - Ноазон кашлянул смущённо, - в первый раз ты собираешься на задание без меня, точнее, без нас с Ширар. Нет, Эфона и Бертек – великие воительницы, опытные и отважные, да и Ракелор подлечит, коли совсем уж туго придётся, но враги наши очень опасны, да и собрались вы открывать портал в иной мир, кто знает, как вас встретят? Может, всё же возьмёте нас с Дракенотом с собой.
- Мне тоже расставаться не хочется, - я вздохнула, - но мы же не зря поделились на группы. Чем нас больше, тем крупнее отряд механических кукол против нас вышлют и тем опаснее они окажутся. Если мы все покинем храм, кто будет защищать достопочтенных Орбода и Мифо? Отдыхайте, мы вроде не с монстрами воевать идём, а артефакт откапывать, а портал открыть можно и в храме, в чужой мир отправимся вместе. Чудище, в которое я превращусь, не слишком опасно, вроде, своих не покалечу.
- Не волнуйся, папочка, я постараюсь, чтобы с мамой ничего не произошло, - произнесла орлица.
- Да, дочка у нас молодец, - кивнула я….
….Судя по всему, раньше здесь был большой город, даже сейчас развалины выглядели впечатляюще. Огромные каменные блоки, идеально подогнанные друг к другу, так что и нож в щель между ними не просунуть. Раствора между ними нет. Может, те, кто создавали эти здания, не знали его или просто не нуждались в растворе. Камешки-то прочные, чем-то похожи на гранит, но цвет другой. Ни одного целого дома не осталось, но окон не нет ни в одном.
Я неспешно обошла один дом вокруг. Двери так же отсутствуют. Интересно, они располагались выше, или обитатели пользовались подземными ходами, или…. или вовсе не были людьми и не нуждались в обычных проходах?
- Может, превратишься в монстра? – спросила Бертек, - раньше начнём, раньше закончим. Что-то мне эти развалины не нравятся.
Спорить с логичным замечанием, было довольно глупо, поэтому я, отложив на время, загадку относительно того, где мы очутились и кто отстроил грандиозный город, превратилась, сначала в Адскую сатиру, а потом и….
****
Я заозиралась, где это я очутилась? Не самое лучшее место для Кентавриды – узкие проходы, земля каменными плитами выложена, копыта о них разбить проще простого, вокруг высокие каменные штуки, вроде искусственных гор, на одной из них сидела огромная птица. Передо мной стояли два существа, кажется, человеки, самец с самкой.
- Так, судя по удивлённому взгляду, наша соратница всё забыла, - вздохнула рыжеволосая самочка, - давай я тебе всё расскажу.
- А стоит ли? - я зевнула, - что-то мне лень тебя слушать. Разве что, в общих чертах, эх, сплошной камень, не приляжешь. Неужели придётся стоя слушать? Ужас.
Незнакомка поспешно начала свой рассказ….
- Думаю, добыть артефакты будет не сложно, - отмахнулась я и, в очередной раз, зевнула, - ты будешь камни и землю превращать в нечто противоположное, дочка и Ракелор оттаскивать, а я, я сторожить, чтобы воины наших инопланетных врагов не нагрянули. Жаль, я не умею отыскивать сокрытое.
- Прости, мама, но, как Кентаврида, ты намного сильнее Ракелора, - возразила дочка, - разве тебе не проще таскать грузы?
- Я тебе что, лошадь, – возмутилась я, - кто здесь мужчина, в конце концов? И вообще, мне лень. Скажи спасибо, что хоть сторожить согласилась!
Поняв, что приставать ко мне бесполезно, дочка со вздохом отвернулась.
Ракелор и рыжекудрая были так любезны, что предложили мне свои плащи. Я расстелила их и улеглась, устроившись со всем возможным комфортом. Обнаружила, что гораздо лучше сторожить с закрытыми глазами, так слух обостряется необычайно. А? Что? Похрапываю? Не-не, это я рычу, чтобы враги знали, что я бдю.
Когда что-то холодное коснулось моих ног, я подскочила, вскрикнув от ужаса. По каменной мостовой текла вода!
- Что происходит, – возопила я, - наводнение?
- Прости, - Бертек смущённо кашлянула, - мы не знали где артефакт искать и я, на пробу, коснулась одного из зданий, да только твёрдый камень превратился, увы, в текучую жидкую воду.
- Так перенесите меня на сухое место! – я топнула передней правой ногой, - я кентавр, а не речная лошадка.
Нагнувшись за плащами, я узрела в воде свой облик. А что, хороша. Нижняя, лошадиная половина тела рыжей масти, изящные тонкие ноги, крепкие мышцы, верхняя половинка так же недурна, тонкая талия, подтянуты животик, мускулистые руки, вместо волос - коричневая грива ото лба, посередине головы и дальше вдоль человечьей спины до самой лошадиной. Хвост такого же цвета. Уши – лошадиные. Залюбовавшись своим отражением, я забыла о плащах, тем более, поднимать их всё равно лень.
- Сейчас, мама, - орлица взвилась в воздух, схватила меня за спину на редкость аккуратно и перенесла на дом, пол, второго этажа которого ещё не рухнул. Через миг опустила рядом и нашего лекаря, а потом сцапала рыженькую, чтобы та не утонула в рукотворной речке.
За действиями соратников мне смотреть было откровенно лень, хотя зрелище было впечатляющим! Огромные тяжёлые каменные блоки в мгновение ока превращались в воду.
- Послушайте, а артефакт вся эта вода не смоет случайно, - Ракелор нахмурился, - мы же не знаем, что это за штука, открывающая портал, как выглядит и где спрятана. Я даже больше скажу, а если он – часть этих домов или весь город – один огромный портал?
- Ой, - испугалась Бертек, - а ведь и правда, не слишком ли смело, мы взялись за дело? Эфона, подними меня повыше, пожалуйста, может, удастся что-то рассмотреть сверху.
- Ну, чувствую это надолго, - я сладко зевнула, - жаль мои плащики промокли насквозь. Впрочем, будем надеяться, что не простужусь. Я улеглась на крыше и даже вытянула все четыре ноги.
Дочка подхватила девушку и взвилась к небесам. Красиво смотрятся. Интересно, если Эфона нашу красотку выронит ненароком, убьётся она или, коснувшись себя или земли, спасется? Нет, я бедняжке плохого не желаю, просто интересно. О, вот и спускаются.
- Ну, как? – бросился к соратницам Ракелор.
- Если какая схема и есть, то очень сложная, - рыжекудрая покачала головой, - такое впечатление, что здания расположены абсолютно хаотично.
- А я так надеялся, - наш лекарь с досады топнул ногой и….
Крыша, которая казалась такой прочной, вздрогнула, из-под ступни юноши побежала трещинка, устремилась ко мне. По-хорошему, должна была я вскочить, отпрыгнуть, закричать хотя бы, но я лишь лениво и не без интереса наблюдала за приближающуюся чёрную «змейку».
Дочка вскрикнула, устремилась ко мне, Ракелор и Бертек прыгнули и ухватились за правую лапу орлицы, увы, трещина оказалась быстрее, достигла моего тела, разделилась, обежав с двух сторон, миг и я полетела вниз! Когти спасительницы схватили воздух в том месте, где миг назад находилась я.
Лошади и кошки существа разные, но я как-то ухитрилась повернуться в воздухе, к собственному удивлению приземлилась на все четыре ноги, не удержалась, упала, кувырнувшись и едва не свернула себе шею. Замерла, боясь пошевелиться, вдруг что-то сломала? Под руку мне попалось что-то, слишком гладкое для обломка, я сжала эту штуку, сама не знаю, зачем, поднесла к глазам. Не рассмотреть в полутьме комнаты.
- Мама, ты как там, жива? – воскликнула орлица.
Отвечать было лень. Лежать на камнях жутко неудобно, но даже при этом, лучшего положения не придумать. Ракелор первым прыгнул ко мне, проехался по камням на ногах, как-то ухитрился не упасть, коснулся моей ноги ладонью. О, какое наслаждение! Стоило поблагодарить, но… вы помните, мне – лень.
- Мама, да отзовись же! – воскликнула доченька, - дыра в крыше слишком мала, мне не пролезть.
- С Сати всё в порядке, - отозвался лекарь, - если и были, какие повреждения, я их залечил.
- Спусти меня на мостовую, - попросила Бертек, - проще проделать отверстие в стене, чем вытаскивать лошадку через крышу.
- Сама ты «лошадка»! – мысленно возмутилась я, но ругаться как-то не хотелось.
Увы, как всегда, рыжекудрая способность свою совсем не контролировала, миг и всё здание кроме кучи камней на полу, превратилась в воду! Мы с юным соратником моментально вымокли, как и сама Бертек, только Эфора ухитрилась вовремя вспорхнуть.
- Вот и помылись, - Ракелор встряхнулся, как большая собака.
- Простите, - рыжекудрая смутилась и покраснела, - ну, почему я не могу превращать вещи по собственному желанию?
- Да ладно, так даже лучше, - отозвалась орлица, - вода высохнет, зато сейчас мы сможем спокойно продолжить по…. Так, а что это у мамы в руке?
Все повернули головы в мою сторону, да и сама я покосилась на собственную ладонь. Предмет я всё ещё держала в руке. Странный чёрный шар с нанесёнными на него непо-нятными символами.
- Я, конечно, не маг, - лекарь сглотнул, - но, будь я проклят, если этот шарик не артефакт! Возможно, даже, тот, что мы ищем! Вот, молодец наша Сати, даже в образе ленивого монстра, не желающего и пальцем лишний раз пошевелить, мигом отыскала необходимую вещь.
- С чего это ты так решил? – поинтересовалась доченька, - не слишком ли просто? Первый попавшийся дом и сразу артефакт, вот так, без охраны, не спрятан толком, мы же не знаем, кто построил город, вдруг этой штукой крышку у бочки с капустой прижимали и молились на неё?
- Некоторые вещи не желают быть потерянными, - возразил наш юный соратник, - и сами стремятся попасть в руки достойного человека. Да и не сказать, что артефакт «плохо спрятан», если бы крыша не обвалилась, мы могли до конца дней своих бродить в развалинах или превращать дома в воду, пока Бертек окончательно не обессилила. К тому же, разве в предыдущих зданиях было хоть что-то? Я лично даже обломков мебели не видел.
- Так чего спорить? – Бертек пожала плечами, - давайте отнесём находку старому жрецу, пусть он разбирается. На худой конец, вернёмся и ещё поищем.
Мы, а вернее, мои соратники, ещё долго спорили, но открылись многочисленные порталы и показались наши вечные враги – механические куклы и немедленно открыли по нам огонь своими смертоносными лучами. Не скажу, что я очень по ним скучала. Бертек поспешила коснуться Ракелора, а потом и его одежды, и тот мгновенно преобразился. Жутковатое получилось создание, женского пола, высокое ростом, с мускулами, которым позавидовал бы любой богатырь, абсолютно лысой головой, до отвращения уродливым лицом, ногами с коленями назад, огромными кулачищами, закованное в толстую броню. С яростным воплем безумица кинулась на монстров, ловко уворачиваясь от их лучей, немыслимо мощный прыжок и вот ладони, единственные, кроме головы, незащищённые бронёй, коснулись одной из куколок. Несчастный механический монстр немедленно задымился и рухнул на землю, а наша «соратница» атаковала следующего и ещё, и ещё. Рыжекудрая прикрылась своим щитом, ловко отражая лучи прямо во врагов. Моя дочка взмыла в воздух, пытаясь уцелеть. Некоторое количество кукол устремились следом. Я решительно ничем не могла помочь, даже если бы такая мысль и пришла мне в голову. Так и лежала на земле. Враги, к счастью, не обращали на меня никакого внимания…. До определённого времени. Вот одна тварь повернула в мою сторону голову, навела трубки и выстрелила. Только целилась не в плоть, а в артефакт! И, в отличие, от остальных, попала в цель! Шар в моей ладони с грохотом взорвался, разнеся вдребезги кисть. Я с воем вскочила. Какая лень? Больно-больно-больно!!! Я поспешно обернула плащом рану, затянула, но кровь и не думала униматься.
На мой крик Бертек оглянулась, охнула испуганно и немедленно открыла портал. Теперь бы ещё попасть в него! Враги не собирались нам этого позволять. Я, шатаясь от боли и накатившей слабости, потащилась к нему, благо куклы вновь утратили ко мне интерес. Моим соратникам тяжко приходилось, но, совершенно неожиданно, одна из куколок вздрогнула, будто в неё угодило что-то, потянула руку к спине и рухнула на мостовую.
- Ох-хо-хо, и что здесь творится? – раздался неизвестный мне голос и на одну из крыш неподалёку от нас приземлился незнакомец – невысокий толстячок….