Этим вечером публика отчего-то долго не могла успокоиться. Кто-то ходил взад-вперед, кто-то перешептывался с соседями, а кто и просто глазел по сторонам словно даже и не понимая, зачем вообще сюда пришел. Скит же не обращал на все это ровным счетом никакого внимания. Он никому не делал ни замечаний, не бросал ни на кого строгих взглядов, не постукивал по столу пытаясь привлечь собравшихся к порядку. Это была не лекция и он не был здесь преподавателем. Напротив, он и сам был очевидно занят неким, совершенно посторонним сейчас делом. Сосредоточенно копаясь в песке прибрежной полосы, он словно бы старался там что-то отыскать. Это продолжалось минут пятнадцать. Наконец, выкопав уже довольно глубокую яму и добравшись, по всей видимости, до грунтовой воды, он удовлетворенно крякнул, щелкнул клювом и посмотрел на слушателей. Те же явно не ожидали такого резкого поворота событий, отчего, и все разом, затихли.
— Сегодня, — начал Скит свое повествование, — я расскажу вам об одном случае, что произошел со мной примерно десять лет тому назад. Я тогда уже работал в Университете Тэи, где, собственно, читал курс аналитической химии. В тот день я как обычно с утра прибыл к себе на кафедру и начал готовиться к лекции. Однако через пару минут вдруг почувствовал, что что-то было не так. В аудитории было тихо. Ну вы, наверное, знаете, как студенты обычно ведут себя на перерывах. Ходят везде, разговаривают, да и вообще, просто шумят. Но тогда все почему-то молчали. Я поглядел в зал. Все спокойно сидели на своих местах и как-то странно, причем женская половина в особенности, на меня смотрели.
— Что, что такое? — невольно спросил я.
— Извините нас профессор, — отозвался один из студентов, — но вы, видимо, еще не знаете…
— Чего?
— Профессор Риус погиб.
Я сел. «Вот еще новости», — подумал я как-то уж слишком спокойно. Но через пару минут стал ребят моих расспрашивать, что да как. Они мне рассказали, что — да, действительно, возле спутника Терры, одной из малых планет системы Сигма, что находилась не так далеко от нас, произошло столкновение. Исследовательский корабль, в котором и работал тогда мой коллега, столкнулся на орбите с чем-то, по всей видимости, с крупным астероидом. И что теперь они все собирают деньги на помощь родственникам, а сами похороны состоятся примерно через неделю. И то лишь потому, что в подобных случаях положено проводить расследование и до его окончания хоронить никого нельзя. «Кого они там хоронить собрались?» — подумал я в тот момент. А сам отчего-то вдруг спросил: «А вы точно уверены, что он погиб?»
Все на меня посмотрели, как на слабоумного. Но потом, видимо, все же сделав скидку на шок и, пожалуй, чересчур уж вежливо, подтвердили, что — да. А девушки стали меня еще и успокаивать при этом, ну как ребенка прям. И это было уже слишком. Я встал. Подчеркнуто отстраненно попрощался со всеми и покинул аудиторию. Ни о каких лекциях в тот день не могло быть, конечно, уже и речи.
По возвращении домой, я все еще никак не мог прийти в себя, отчего и не находил себе места, бесцельно блуждая по комнатам. «Ну не может такого быть, — говорил я себе, — чтобы Риус, такой старый и опытный, который где только не был и чего только не видел, мог вот так запросто взять и погибнуть. А почему бы и нет, собственно? Ведь все ошибаются, и наверное даже и те, от кого этого вовсе не ждешь. Там, по всей видимости, вообще что-то случилось с защитным полем станции, а поэтому ни его знания, ни опыт никак не могли ему помочь».
Совершенно расстроенный и сам уже не зная в точности зачем, я собрал свою походную сумку, взял документы, деньги и отправился в местный космопорт, где и купил себе билет на ближайший рейс до той планеты. Однако корабль отправлялся на Терру лишь через несколько часов и мне пришлось ждать. Пока же я ждал и бесцельно слонялся по космопорту, меня заметил один из сотрудников нашего Университета, который, судя по всему, тоже куда-то улетал. Он, конечно, уже знал о случившемся, а поэтому просто подошел ко мне молча и потрепал по спине. А когда собирался было уже уходить, то остановился вдруг и произнес даже не оборачиваясь:
— Не нужно Скит, не летите туда (он, по всей видимости, обо всем догадался). Так вы только себя измучаете и сделаете себе еще хуже. — И ушел.
А я подумал: «А и вправду, зачем? Что я хочу там найти? Ведь и так уже все предельно ясно. Ну давай уже приятель, успокойся и сожми клюв. Не нужно тебе всего этого. Да и что тебе тот Риус? Ну, знал ты его давно, ну дружили еще со студенчества. Но что же теперь делать?» После чего сходил в багажное отделение, взял вещи и собирался было уже идти сдавать билет, но тут, прямо как нарочно, объявили мой рейс. Некоторое время посомневавшись и бессмысленно переводя взгляд с билета на табло, на котором уже высветилось слово «Терра», я все же решил направиться к посадочному терминалу.
Терра встретила меня очень приветливо. Впрочем, это было и не удивительно. Ведь та планета была давно уже обитаема. И местные жители постарались обустроить свой мир так, в том числе и немного подрегулировав его климат, чтобы им было максимально комфортно там жить. Разместившись в отеле, я решил, что мне не помешало бы немного проветриться и где-нибудь погулять. А заодно и привести мысли в порядок.
Однако, прогуливаясь по живописному скверу, который начинался прямо у ворот моей гостиницы, я даже сразу и не заметил, что один снурр, по всей видимости из местных, почему-то очень внимательно на меня посмотрел. Потом прошел мимо. Потом опять, но уже идя назад. Наконец он остановился рядом и едва ли не заискивающе глядя мне в глаза, произнес:
— Я вижу, что вам сейчас тяжело. Что у вас, наверное, даже что-то случилось. Не могу ли я вам чем-то помочь?
— Что? — не понял я, очнувшись от какого-то полузабытья.
— Да, я вижу — снурр обошел меня с другой стороны, — у вас случилось… Кто-то умер — произнес он уже более уверенно и после короткой паузы.
— Да, а вам-то что за дело? — ответил я резковато. Мне в тот момент не хотелось ни с кем разговаривать.
— Я понимаю, — никак не унимался снурр. Но при этом все так же заискивающе и то с одного боку, то с другого на меня поглядывая. — Вот, — протянул он мне некий предмет, — возьмите. Это поможет вам. Вы только наденьте это на… — он посмотрел на меня еще раз, но уже чуть удивленно, — на щупальце. Потом подойдите к воде и увидите.
После чего сунул мне что-то, я даже не разобрал что именно, и шустро юркнув в ближайший переулок, скрылся из виду. Я посмотрел на предмет. Это была перчатка. Обыкновенная, кожаная. Но с какими-то металлическим вставками на пальцах. «Это еще что такое?» — спросил я себя, пытаясь разобрать, кем был этот снурр, зачем мне эта вещь, да и вообще, что все это такое было. Однако гулять мне тогда как-то сразу расхотелось и я вернулся назад к себе в номер. Там мне предстояло дождаться завтрашнего утра, когда бы я смог уже спокойно добраться, на арендованном к тому времени персональном челноке до места катастрофы.
Незаметно пришла ночь, такая же комфортная как и день. Чуть прохладная, но не настолько, чтобы казаться неприятной. Да и трудно было бы ожидать чего-то иного от такой цивилизованной и удобной для жизни планеты. Вокруг гостиницы, да и внутри нее было очень тихо и мне следовало бы конечно отсыпаться перед завтрашним днем, который обещал быть очень трудным. Но я конечно же не мог. И просто слонялся по номеру. То шел в бар-столовую выпить чего-нибудь тонизирующего, то на балкон полюбоваться ночным небом. То просто сидел в комнате не зная, чем бы таким еще себя занять. Наконец, уже примерно после часов трех бесцельных мытарств, я обратил внимание на ту перчатку, что сунул мне снурр и которая теперь лежала на столике у меня в прихожей. «Как это он там сказал, — попытался я вспомнить, — надень и иди к воде, кажется?» Ну что же, заняться мне было тогда в общем-то нечем. «Так почему бы и не попробовать», — решил я наконец.
После чего надел перчатку. А потом вдруг засомневался: «К воде… но где же мне ее сейчас взять-то, океана-то ведь рядом нет. И если например в бар-столовую?» И пошел. А когда нажав на клапан, чуть приоткрыл воду, — то меня словно током ударило. Я схватился за водопроводный сифон, и более уже не в силах разжать хватки, увидел: свечение, прекрасную площадь, деревья повсюду словно сотканные из света, и дворец. А вокруг ходили такие же как и я, словно светящиеся изнутри полупрозрачные представители разных миров. Там были и снурры, и симрики, и трианцы, и йонтры. «Как красиво», — произнес я невольно и, как кажется, даже вслух. А потом последовал за остальными. Да, уважаемые слушатели, я мог там передвигаться. И это был удивительный мир, и там все было чудесно. Мне даже показалось, что еще немного и я смог бы там, наверное, и полететь.
Тем временем все присутствующие, медленно и еще о чем-то переговариваясь шли ко дворцу, который находился в самой глубине того пространства. Повинуясь практически неудержимому влечению, а также снедаемый жгучим любопытством, я проследовал за остальными. Мы вошли в громадный зал, светлый и просторный. Я видел невероятной высоты свод, искуснейшей резьбы колонны, бельведер возвышавшийся уже над сводом и украшенный сценами неведомых сражений из неведомых же легенд. Там было все изящно, величественно и помпезно. Потом мы прошли в галерею, в дальней части которой, изгибаясь по всей длине, начинались классической формы, изящно выточенные, белые мраморные ступени. Они вели к возвышению, окруженному по периметру низеньким, позолоченным, изыскано декорированным заборчиком. И на том возвышении стояло некое существо. Оно, так же как и все мы, словно бы светилось изнутри. Но уже более ярко. Поэтому разобрать в точности, что это было такое или кто это был такой, не представлялось никакой возможности. И когда мы подошли ближе к тем ступеням, существо произнесло:
— Дети мои, я ваш пастырь. Вы все собрались здесь, чтобы узреть единое спиритическое начало. Начало всего. Мира и того, что за ним. Но сегодня у нас появился новый брат, — тут, сделав изящный жест, существо указало на меня. — Примите же его. Теперь он всегда будет с нами. Но у него горе. Расскажи же нам брат, открой душу. Что так печалит тебя?
А я в тот момент от всего увиденного так растерялся, что просто не смог промолчать и рассказал той таинственной публике обо всем, что случилось с бедным профессором и почему я, собственно, находился на этой планете. Существо спокойно выслушало мою исповедь и продолжило:
— Смирись же брат. Твоего коллегу не спасти больше. Я видел его душу, он ушел в мир иной. И сейчас ему хорошо. Но не печалься ты, теперь у тебя есть мы. И мы укажем тебе путь к свету и к счастью.
После этих слов все вокруг стало как-то меркнуть, делаться туманным и наконец, еще раз вспыхнув напоследок зеленоватым свечением, исчезло.
«Уфф» — только и смог произнести я, когда все пропало. Но вот только, что же это было такое? Гипноз? Или действительно, какой-то спиритический сеанс? А что, — вот вам вода, которая, как известно, прекрасно проводит электричество. Да и перчатка с железными вставками. Хм, похоже все сходилось. И не нужно держать друг-друга за руки, знать никого в лицо да и собираться вместе. А водопроводная сеть — это всего лишь некий усовершенствованный удлинитель. Так что же это? Выходило, что они там просто сеансы устраивали, да еще и привлекали к ним всяких растерянных бедолаг вроде меня? — я уже начинал по-настоящему сильно злиться. — А потом предсказывали им как-то, кто умер, а кто нет? Сволочи! — Стол, что стоял рядом со мной в тот момент, загудел от моего отчаянного удара.
Все, это было уже слишком. Я не мог более оставаться в этой гостинице, да и на этой планете тоже. Единственным моим порывом тогда, было бросить все и лететь скорее домой. Но я каким-то образом все же сумел тогда сдержаться. И уже, ну просто назло, из одного упрямства и даже не обращая внимания на то, что была еще поздняя ночь, собрал свои вещи, погрузил их на челнок и отправился туда, где, по всей видимости, погиб Риус. Надежды не было. Ведь и на Тэе меня предупреждали и сам я все понимал, да теперь еще и эти «спиритисты» мне подтвердили. Но я упорно летел к намеченной цели.
И знаете, — Скит как-то растерянно поглядел на слушателей, — действительно случилось чудо. Я тогда все же нашел своего коллегу, причем, что любопытно, почти и не удивился этому обстоятельству. Словно встретил его в коридоре нашего Университета. Риус находился прямо там, на орбите спутника Терры в малом полуавтоматическом модуле. Как оказалось, незадолго до катастрофы он вышел в том модуле в открытый космос и работал в момент столкновения на некотором расстоянии от своего корабля. Впрочем, и ему тогда тоже сильно досталось. От взрывной волны его сначала отбросило в сторону, а затем так закрутило, что он потерял сознание. И хорошо еще, что автоматика сработала исправно, а то бы он просто упал на тот спутник и без сомнения разбился. Но к счастью все обошлось. Придя же в себя, он обнаружил, что все еще находился на прежней орбите и что его модуль поврежден, и что связь отсутствовала. Но запасы кислорода и воды оказались в порядке. Вот только есть было практически нечего. Так он и жил в той капсуле уже несколько дней, надеясь лишь на то, что какой-нибудь безумец вроде меня, зная уже обо всем, не утратит, однако, надежды и прилетит в тот район.
На этом вечер был завершен. Скит как всегда вежливо попрощался с аудиторией и пополз к своему дому. Откопанная же им яма постепенно заполнялась грунтовой водой, которая, впрочем, как и весь Великий океан, в лучах позднего заката отливала багрово-черным цветом.