Не самая весёлая обстановка царила в трапезной. Жрец с наставницей старались не смотреть друг на друга. У достопочтенной Мифо щёки всё время пылали. Наш юный лекарь ковырялся ножиком в тарелке, Ноазон крутил в пальцах кубок с вином, Ширар сверлила глазами стол.
- Ты так и не рассказал нам, Рак, что за безумие овладела тобой, - наконец произнесла колючая сестричка.
- Страшно даже вспомнить, что было, - Ракелор судорожно вздохнул, - я видел пред собой существ, истекавших кровью, израненных, умирающих, но моя сила на них не действовала, я не мог им помочь! Я думал, что умру от отчаяния. Лица несчастных до сих пор стоят у меня перед глазами.
Мне оставалось только краснеть от смущения. Ну, сколько можно обсуждать Ату? Да, из всех тварей, в которых я превращалась, эта оказалось наижутчайшей, но ведь все знали, на что идут.
- Это что, - Шир сжала кулачок, - мне пришлось присутствовать, когда Ноа поцеловал эту тварь и я, я ещё и всё чувствовала, вот гадость-то, меня до сих пор мутит при одной мысли….
- «Эта тварь», между прочим, здесь и всё слышит, - возмутилась я, - я ведь могу и повторить, снова превратиться в Ату и такое устроить.
- Так, прекратили, обе, - рявкнул Ноазон, - сколько можно? Я понимаю, всем нам пришлось не просто, но это же не повод ссориться и трепать мне нервы.
Я поспешила заткнуться, не хотелось расстраивать любимого, тем более, после того, как он в очередной раз спас меня от меня же самой, лишь показала колючей сестричке язык. Ширар зашипела, как рассерженная змея, но теперь уже Ракелор поспешил коснуться её плеча и девушка тут же сдулась, как проколотый мех из-под вина.
- Если вы закончили, - Орбод смущённо кашлянул, - то может, мы обсудим что-нибудь более насущное?
- Очередной кристалл, к счастью, намного менее опасен, чем Ата, - поспешно начала наставница, по-прежнему стараясь не смотреть на жреца, - хотя и с ним могут быть проблемы. Звать эту тварь – Ахелой. Это существо (по древтаркински ;;;;;;;) - в таркинской мифологии является могущественным речным демоном, по Гесиоду, сын Океана и Тефии. По Алкею, сын Океана и Геи, по Гекатею, сын Гелиоса и Геи. Отец сирен (от Мельпомены или Терпсихоры). От Перимеды отец Гипподаманта и Ореста. Нимфы, пляшущие у его вод, упомянуты Гомером.
Ахелой сватался к Деянире, невесте прославленного Геракла, но герой победил его в единоборстве, обломав Ахелою, принявшему образ быка, один рог, хотя демон и принимал облик тельца, змея, быкоголового мужа. Во время этой битвы демон Арес помогал Ахелою, а демоница Афина - Гераклу.
Ахелой получил свой рог обратно, отдав за него рог волшебной козы Амалфеи, той, что выкормила Демиурга Зевса своим молоком. По Страбону, рог Ахелоя и был рогом Амалфеи. Либо Геракл подарил рог Гесперидам или (Овидий) нимфам, а те наполнили его яблоками и назвали рогом изобилия. По рационалистическому истолкованию, речь идет о том, что Геракл изменил течение реки Ахелоя, создав для неё другое русло. Насыпями и каналами Геракл обуздал течение реки. Также Ахелой очистил героя от убийства Алкмео-на и дал ему в жены свою дочь Каллирою. Его памятник был в Мегарах.
На произведениях искусства, особенно же на монетах, упомянутый монстр изображался обыкновенно в виде быка с человеческим лицом, иногда же в человеческом образе с бычьими рогами.
- Ну, если Сати будет походить на человека с рогами, особой разницы мы и не заметим, - не удержалась от комментария Ширар.
- Не знаю, я, когда превращалась в этого демона, никогда не была похожа на человека, - возразила наставница, - по крайней мере, Ахелой, а точнее, Ахелойя, Сати ведь обернётся женской ипостасью демона, не агрессивна, это я хорошо помню. Наоборот даже, любит пошутить, разыграть окружающих.
- Уже страшно, - Шир покачала головой.
- Ну, что, выясним, для начала, какой артефакт будем искать в этот раз, - прервал девушку достопочтенный Орбод.
****
И вот остановился брусок поисковый, Достопочтенная Мифо склонилась над ним.
- Лепуны, - прочла она, - странное название для артефакта.
- Это не артефакт, - тихо произнёс за нашими спинами Ракелор, - это существа такие. Они водятся подле моего родного селения.
- И ты молчал, что знаешь столь полезных тварей? – взвилась Ширар.
- Я никогда и не думал, что их можно причислить к таковым, - юноша развёл руки в стороны, - мои сородичи Лепунов бояться, как огня, носят им подачки в виде хлеба и молока и стараются не поминать всуе. Обидишь Лепуна и всё, конец счастливой жизни и свободе. По слухам, эти существа могут подчинить своей воле человека и сотворить с ним, что пожелают. А делают они это, лепя точную копию жертвы из особой глины, похищают они какую-нибудь вещь жертвы, привязывают к фигурке и творят ворожбу недобрую.
- Классическая кукла Вуду, - жрец нахмурился, - сомневаюсь, что столь мерзкий вид магии может помочь, но вдруг получится приструнить этих тварей, отвадить от злой ворожбы?
- Только, если можно, не как в прошлый раз, - я кашлянула, - меня до сих пор трясёт от ужаса, как вспоминаю. Если бы погубила я не кровавых хищников, а нормальных существ, умерла от стыда и горя.
- Будем надеяться, что Ахелойя окажется самой доброй из тварей, в которых ты превращалась и обойдётся милосердно с Лепунами, - наставница печально вздохнула.
- А можно, в этот раз и мне с вами пойти? – попросил Ракелор, - я десять лет дома не был. Хотелось бы повидаться с родичами.
- Может, не стоит? – Ноа нахмурился, - нас ведь наверняка атакуют рабы инопланетных монстров, не хотелось бы, чтобы тебя ранили или убили случайно.
- Да, - неожиданно присоединилась к брату Шир, - зачем тебе рисковать? Ты же наш единственный лекарь, последняя надежда, если с тобой что случится, кто будет спасать нас от ран, нанесённых врагами и особенно, Сати. А родичам твоим мы привет передадим, а как покончим с врагами, так сами тебя отвезём в родные места.
- А если ты из-за меня пострадаешь, я просто не прощу себе этого, - я положила руку на плечо Ракелора, - мы всё понимаем, но….
- Вообще-то, мой ученик в этой миссии как раз может быть вам очень полезен, - возразил Орбод, - он же знает и местность, и жителей поселений, и, что самое важное – Лепунов. И не так-то просто его прикончить, как вы думаете, мои юные друзья. Я даже больше скажу, без него у вас мало шансов уцелеть.
- И вы туда же, – Ширар скрипнула зубами, - неужели мало того, что сами мы рискуем своими жизнями? Нам троим, хоть терять нечего, хуже уже некуда, но Рак тут причём?
- Не надо, не спорь, - юноша улыбнулся колючей сестричке, - я знаю, на что иду и чем рискую.
- А если я не смогу тебя защитить? – Шир сжала кулачок, - если с тобой что-то случится, как мне жить после этого, я же с ума сойду от горя!
- Было бы с чего сходить, - пробормотала я, впрочем, не слишком громко.
- От судьбы не уйдёшь, - юный лекарь вздохнул, - если мне суждено умереть или пострадать в схватке с врагом, знать, это случится.