НАТАЛЬЯ АЛФЁРОВА - http://www.proza.ru/avtor/nata1967 - ПЕРВОЕ МЕСТО В ТЕМАТИЧЕСКОМ КОНКУРСЕ "ПО ОБЕ СТОРОНЫ ЗЕРКАЛА" МЕЖДУНАРОДНОГО ФОНДА ВЕЛИКИЙ СТРАННИК МОЛОДЫМ
Герцогу было невыносимо, смертельно скучно. Причин же для скуки не было никаких. Титул, богатство, красавица жена - безукоризненного происхождения и воспитания, дети: наследник-сын и дочь, не доставляющие никаких хлопот. Замок был старинным и красивым. На устраиваемые там приёмы и балы стремилась попасть вся знать, а проводимые герцогом охоты любил сам король.
Однако обладатель всего этого часто пребывал в скверном расположении духа. А в это утро герцога раздражало всё: печальное лицо жены, то, что дети испуганно отпрянули, когда он подошёл, и даже то, что гончие больше любили старшего егеря, чем своего хозяина. Он бесцельно бродил по замку, распугивая слуг, которые, заметив выражение лица хозяина, стремились скрыться. Это тоже хорошего настроения не добавляло.
Герцог сам не заметил, как забрёл в галерею, где были вывешены портреты предков. Он с детства не любил это крыло замка, но только сейчас, медленно шествуя по галерее и всматриваясь в картины, понял почему. Выражения лиц предков на портретах были разными: торжественными, важными, гордыми, надменными, печальными, заносчивыми, но ни одно не было счастливым. Даже дети на картинах не улыбались.
Герцог не был здесь очень давно, но хорошо помнил, что в начале галереи висят два портрета — рыцаря и его жены, основоположников рода. Дошёл и остановился потрясённый — картин было три. «Кто посмел», — мелькнула гневная мысль, но быстро погасла. Как заворожённый смотрел герцог на появившийся неизвестно откуда портрет юной девушки с нежной солнечной улыбкой. Эта картина являлась разительным контрастом остальным. Увидев на руке девушки фамильный перстень, тот самый, что сейчас украшал его мизинец, герцог воскликнул:
— Я знаю, кто она!
Ещё будучи мальчишкой, Его Светлость подслушал разговор дворецкого с новенькой кухаркой. Дворецкий старался произвести впечатление на хорошенькую девушку и рассказ об истории хозяев получился красочным и образным, запав в память мальчика.
Оказалось, глава герцогского рода не сразу стал богатым и знаменитым. Сначала всё его имущество составляли старый дом, верный конь, да красивый перстень, пожалованный деду рыцаря королём. Этот перстень подарил предок своей невесте — юной дочери одного из придворных. Девушка не побоялась связать судьбу с бедным рыцарем, и пошла против воли родителей. Дожидаясь жениха из военного похода, она жила в старом доме и шила свадебное платье. Счастье так освещало её лицо, что проходивший мимо художник написал портрет, даже не взяв платы.
Рыцарь в походе проявил себя настоящим героем - спас жизнь королю. В благодарность за это король пожаловал замок и предложил в жёны свою сестру, приданное которой было баснословным. Рыцарь не колебался ни минуты. «Что такое любовь, по сравнению со всем этим!» — думал он. Когда рыцарь вернулся и объявил невесте о расторжении помолвки, с её губ сорвалось проклятье. Рыцарь только посмеялся, тогда девушка швырнула в лицо бывшему жениху кольцо. Уходя, она ещё раз прокляла и рыцаря и всех его потомков. Никто не знал, в чём была суть проклятья. Мало кто верил в само его существование: род процветал, богател, потомки отличались отменным здоровьем, доживая до старости.
История с брошенной невестой потомками рыцаря тщательно замалчивалась, ведь, что ни говори, Рыцарь нарушил клятву и поступил не очень-то благородно. Портрет же бывшей невесты уничтожить не решились. Глядя на него, герцог поверил в существование проклятья. Именно оно заставляло скучать и метаться по замку.
— Что мне сделать, чтобы искупить вину предка? — спросил герцог девушку на портрете. Девушка улыбалась, и вдруг он вспомнил, где видел похожую улыбку.
Не так давно он запретил выселять со своих земель колдунью, жившую на краю леса. Герцог, в отличие от многих вельмож, не был ни жесток, ни суеверен и не видел вреда от древней старухи. Когда колдунья благодарила, она улыбнулась так же, как девушка с портрета. «Вот кто сможет мне помочь!» — решил герцог и поспешил на конюшню, где ему оседлали лучшего коня.
***
Колдунья сидела перед зеркалом. Женщина была настолько стара, что даже примерно нельзя было сказать, сколько ей лет, а, может, веков.
— Сегодня, — сказала колдунья своему отражению.
Отражение — юная красавица – кивнуло в ответ. На крыльце послышались шаги. Старуха, ловко накинув на зеркало покрывало, повернулась к двери.
— Я ждала вас, Ваша Светлость, — обратилась она к вошедшему.
— Ты можешь снять проклятье? — спросил герцог. Колдунья отрицательно покачала головой, но, увидев отчаяние, промелькнувшее на лице гостя, сказала:
— Только вы сами можете это сделать.
— Но как? И почему именно я? — спросил герцог.
— Проклятье может снять только тот, кто захочет изменить свою жизнь и исправить ошибку своего предка — а разве не это произошло с вами сегодня? — колдунья улыбнулась и продолжила: — Я помогу понять, что следует сделать.
Старуха подвела герцога к зеркалу и сдёрнула покрывало. В зеркале появился нарядный домик, на крыльце спала большая лохматая собака. Вдруг пёс насторожился и с радостным лаем кинулся встречать подъехавшего на коне хозяина.
Герцог, владелец породистых собак, позавидовал хозяину дворняжки. Он бы тоже хотел иметь такую собаку — преданного друга-храбреца. В груди что-то кольнуло, словно тонкий обруч сомкнулся на сердце. Между тем из домика выбежала женщина с девочкой на руках. Её обогнал мальчик и кинулся к отцу. Мужчина посадил сына на коня. У ребёнка был такой счастливый вид, словно исполнилась его давняя мечта.
«А о чём мечтает мой сын?» — вдруг подумал герцог и с ужасом осознал, что никогда и не интересовался этим. Второй обруч сжал сердце. Мужчина из зеркала подхватил на руки дочку и несколько раз подкинул вверх, было видно, как сильно отец её любит.
Знакомые герцога, как и он сам, имея наследников-сыновей, на девочек особого внимания не обращали. Разве что, когда подходила пора выдавать замуж, да и то, чтобы составить партию повыгоднее. «Я даже не знаю, какого цвета глаза у моей дочки», — с горечью думал герцог. Третий обруч лёг на сердце.
В зеркале женщина обняла мужа за шею. Тот покрывал поцелуями её лицо, а она счастливо смеялась. «Когда же моя жена последний раз так смеялась? — не мог вспомнить герцог. — Почему она часто плачет? Когда я говорил, что люблю её?» Герцог не знал ответа. Четвёртый, самый тяжёлый обруч сжал сердце.
Мужчина из зеркала повернулся, и герцог увидел своё отражение. Но в отличие от него, мужчина из зеркала был счастлив.
Герцог повернулся к колдунье.
— Всё правильно, — кивнула она, — чтобы снять проклятье, вы должны найти бескорыстного друга-храбреца, узнать о чём мечтает ваш сын, какого цвета глаза у вашей дочери и почему плачет ваша жена.
Герцог потянулся к кошелю с золотыми монетами, но колдунья наотрез отказалась брать плату. Тогда он, повинуясь неведомому порыву, протянул фамильный перстень. Кольцо старуха взяла, а когда гость ушёл, надела на палец и пробормотала:
— Кольцо вернулось, круг замкнуло.
***
Герцог возвращался домой. Когда он проезжал через деревеньку, расположенную около замка, на дорогу выскочил лохматый рыжий щенок и стал громко лаять. Подбежавший мальчик скомандовал:
— Храбрец, назад! - затем обратился к герцогу: — Ваша Светлость, простите его, он просто глупый щенок.
— А ты не продашь мне этого щенка?
— Конечно, у нашей собаки много щенков, а Храбрец лучший из них!
Тут герцог добавил:
— А не будет ли ещё одного щенка для моей дочки?
Мальчишка подал герцогу Храбреца и побежал за дом. Вернулся быстро, держа в руках белый пушистый комочек.
— Это девочка, её зовут Леди, она ласковая.
Герцог вручил мальчишке несколько золотых монет и прижал к груди щенков. Он почувствовал их тепло и то, как растаял первый обруч на сердце. А мальчишка побежал к маме с сообщением, что они наконец-то смогут купить корову и починить домик.
Герцог вошёл в замок. Дети находились в главной зале. Отец вручил каждому по щенку. Сын восторженно воскликнул:
— Спасибо, папочка! Я так давно мечтал о собственной собаке!
А дочка, присев в реверансе, подняла на герцога счастливые голубые глаза. Два обруча лопнули один за другим.
Герцог оставил детей возиться со щенками и поспешил к жене. Она стояла и печально смотрела в окно. Герцог подошёл, опустился перед ней на колени и, целуя руки, прошептал:
— Прости, я так давно не говорил, как сильно люблю тебя.
Жена ответила:
— А я так боялась, что ты меня разлюбил.
Последний обруч лопнул, освободив сердце. Супруги поспешили к детям. Увидев отца, дети подбежали к нему, почувствовав перемены, поспешили закрепить их.
— Можно мне взять ещё и котёнка, — щебетала дочка.
— Можно, Храбрец будет ночевать в моей комнате, — вторил ей брат.
После разрешения дети стали кричать от радости, бегать вокруг родителей, щенки лаяли, герцог с женой смеялись. Старый замок оживал — в нём впервые поселилось счастье.
***
Колдунья видела это в зеркале и была довольна. Больше трёхсот лет длилось проклятье, не давая и ей самой завершить жизненный путь, а она так устала. У колдуньи осталось ещё одно незаконченное дело.
Ровно в полночь у дверей хижины появился призрак рыцаря в тёмных доспехах. Каждое полнолуние заступал он на пост и исчезал с рассветом. Но сегодня всё было по-другому.
Колдунья впервые за всё это время вышла и обратилась к рыцарю:
— Когда ты нарушил клятву, я прокляла тебя и твоих потомков. Помнишь, я пожелала, чтобы у вас было всё: богатство, власть, здоровье, процветание, а не было лишь двух вещей, которые ты не научился ценить: любви и счастья. Сначала ты посмеялся надо мной. А потом до самой смерти в день нашей несостоявшейся свадьбы приходил и на коленях вымаливал прощение. Продолжил приходить и призраком. Я не смогла простить. Но в твоём роду появился потомок, сумевший снять проклятье. И сегодня я прощаю тебя.
Рыцарь глубоко вздохнул и растаял в воздухе. Старуха колдунья почувствовала, словно тяжкий груз свалился с плеч. Она превратилась в юную девушку и тоже исчезла. И только зеркало на миг отразило молодого рыцаря и красавицу — они, держась за руки, бежали по лугу навстречу своему счастью.