Ночные летяги светящейся стайкой выпорхнули из травы и закружились вслед за девочками. Видимо, эти безобидные козявочки приняли подружек-эльфов за огромных мотыльков и пытались с ними поиграть. Шалуньи так развеселились, что прямо на лету начали сбрасывать с себя лёгкие платьица, чтобы обмазаться речной глиной. После чего они зависли над берегом и принялись набирать в ладони вязкую жижу.
– Фу, противная! Холодная! – морщилась Шуля, размазывая грязь по рукам и плечам. – Если бы не наше дело, ни за что бы не согласилась мазаться этой гадостью.
– Ничего, потерпим! Зато потом будет хорошо! – натирала Фёкла непослушно болтавшиеся в воздухе ноги.
Через каких-то пять минут девочки были похожи на мокрых глиняных статуэток с крылышками.
– Ой, девочки! – еле сдерживалась от смеха Шуля, взглянув на перепачканную Элю с Фёклой. – Ну и вид у нас! Мы – настоящие маленькие монстры!
Они ещё с минуту повертелись в воздухе, после чего опустились к траве и принялись шарить руками по цветущему клеверу. Луна таинственно освещала полянку. Каждый цветок в её холодном свете был виден, как на ладони.
– Феклуша, – шёпотом спросила Эля. – А какого цвета эта разрыв-трава?
Её подружки тут же замахали руками:
– Тиш-ше! Хозяин озера очень чуткий! Он даже с глубины может различить голос любой лягушки, а нас и подавно! Слышите… – все испуганно замерли над травой. – Ой, кажется, это он!
На середине озера и впрямь что-то всплеснуло. Пугливые жабы, как по команде замолчали. Только во тьме жалобно мигали их жёлтые глаза... Казалось, весь берег замер.
И вдруг среди этой тишины из-под воды вырвался вверх фонтан. В одно мгновение на поверхность вынырнуло нечто огромное и косматое. Бесформенные плечи и чугуноподобная голова в лунном свете казались огромными, как дом, а глаза светились страшными фонарями. Они смотрели прямо на девочек!
– Неужели он нас видит?! – испугались подружки и метнулись к деревьям. Было очень страшно, но теплилась надежда, что страшилище не заметит их, обмазанных волшебной глиной.
Страхолюд долго сопел и выглядывал из воды, но так ничего не разглядел.
Потеряв терпение, он в ярости хлопнул ручищами по воде:
– Мой час! А рокового нет!
Эхом загремел над озером его громовой голос, после чего он так же с шумом скрылся в чёрной глубине.
Девочки обрадовались:
– Ура, он нас не увидел! Домовой не обманул! Глина и вправду делает чудеса!
Теперь они были в безопасности и снова опустились к траве. Они долго летали над ней, терпеливо ища среди других цветов волшебную разрыв-траву. Но она никак не находилась.
– Нашла, нашла! – вдруг радостно закричала Фёкла, помахивая маленьким стебельком над головой. – Наши ноги спасены!
Они долго разглядывали волшебный цветок, который был совершенно невзрачным на вид – беленький с несколькими короткими лепестками. Дело было сделано, но только на половину. Теперь надо было прочитать особое заклинание. То, которому когда-то учила Фёклу с Шулей бабушка Ядвига.
Они так радовались, что забыли про опасность и запели заветные слова во весь голос. Эля тоже старательно повторяла за ними:
– Матушка разрыв-трава,
Спрячь заветные слова
В глинистой землице,
В колдовской темнице!
Под трухляву пень-колоду
Спрячь болезни да невзгоды!
За круги земные –
Ноженьки больные!
Они так развеселились, что не сразу заметили приближавшиеся к ним из озера ручищи. Эти две огромные клешни бесшумно плыли над поверхностью воды. Плыли на голоса девочек. Ручищи монстра растягивались и, как две огромные змеи приближались к берегу.
Девочки ничего не замечали и продолжали петь волшебное заклинание, порхая у воды. Они даже не заметили, как страшные ладони замерли у мелководья и приготовились к прыжку...
Один молниеносный бросок, и кривые пальцы сомкнулись над головами жертв, как крепкая решётка…
Подружки в одночасье оказались в ловушке, потащившей их на глубину...
Смелые Фёкла с Шулей пробовали вцепиться зубами в мерзкие пальцы, но кожа на руках страхолюда была толстой, как у бегемота. Он даже не почувствовал укусов!
– Гы-гы-гы! – вынырнула из воды его косматая голова. – Неужто вы, дурьи головы, думали меня перехитрить?!
С его спутанных волос свисали ракушки и водоросли, а на широком носу сидела бородавчатая жаба-советчица.
– Бабушка Ядвига-а-а! – только успели пискнуть девочки сквозь огромные пальцы монстра и через мгновение оказались на дне озера.
Эля очень удивилась, что не захлебнулась, как обычный человек, а оказалась вместе с подружками в полном воздуха прозрачном пузыре. Этот пузырь был таким огромным, что в него могло бы уместиться с десяток девочек-эльфов.
Несколько плоских рыбин, замерших на песочке рядом с пузырём, глазами-фонарями освещали озёрное дно. Тёмно-зелёные водоросли с серебристыми мальками тихо покачивались рядом. Рыбки удивлённо тыкались носами в мягкую стенку ловушки и бесшумно открывали рты.
Девочки изо всех сил заколотили кулаками по противному пузырю, пытаясь разорвать его оболочку! Но ничего не получалось! Пузырь был настолько прочным, что даже поцарапать его не удавалось.
Сам хозяин озера развалился снаружи на песочке, и приводил в порядок свои растянувшиеся руки: они на глазах сжимались и утягивались, принимая первоначальный вид. Сидевшая на его носу жаба раздулась до размеров арбуза и деловито переползла к нему на макушку. Она что-то шепнула в ухо хозяина и тот довольно забулькал огромным ртом...
– Эх, если бы наши ноги ходили... – бессильно ткнулась лбом в мягкую стену бесстрашная Фёкла и вдруг вскрикнула! По её правой ноге словно молния пробежала!
Следом за ней взвизгнули Шуля и Эля, почувствовав то же самое! Эля пошевелила правой ступнёй, потом левой и вдруг почувствовала, что может встать на ноги, как обычный человек. Не сговариваясь, подружки вскочили на свои ожившие ножки и, позабыв, что они не на полянке, а на дне Чёрного озера, принялись прыгать и обниматься.
– Получилось! Получилось! – радостно верещали они. – Ай, да разрыв-трава! Ай, да заклинание! Но теперь надо придумать, как нам выбраться из этого гадкого пузыря!
Все уселись на песок и призадумались. Сидели они так сидели, пока находчивая Шуля вдруг не предложила:
– А, может, ещё разок загадать желание на разрыв-траву? Где этот волшебный стебелёк!
– Вот он! – разжала ладонь Феклуша и первой начала заветные слова. За ней подхватили Шуля с Элей:
– Матушка Разрыв-трава,
Спрячь заветные слова
В глинистой землице,
В колдовской темнице!
За трухляву пень-колоду
Спрячь болезни да невзгоды!
Помоги беглянкам
Выплыть на полянку!
Едва прозвучали последние слова, как огромный пузырь надулся и с шумом лопнул, мешком намотавшись на голову водяного. Тот зарычал, и поток воды мощным фонтаном выстрелил вверх, унося с собой девочек!
В одно мгновение они очнулись на полянке возле своих раскиданных по траве платьиц…
Вокруг была тишина. Три перекладных совы сидели поблизости на раскидистом дереве и сверкали жёлтыми глазами.
– Скорее одеваемся! – взвизгнула Фёкла, в панике стала натягивать на себя лёгкую одёжку. – Быстрей! Страхолюд вот-вот очухается и снова что-нибудь придумает!
Они оделись за пару секунд и взлетели повыше, направляясь к дереву с совами. В ту же минуту из воды вырвался новый фонтан, да такой мощный, что, казалось, страшное цунами мчится на берег.
Разъярённый монстр шлёпнулся на то самое место, где одевались девочки. Он заревел, как бык и в гневе сорвал с носа жабу, изо всех сил швырнув её вслед беглянкам. Это было ужасное зрелище! Жаба мчалась по воздуху со свистом. Она угодила в ствол того самого дерева, где сидели совы. Дерево дрогнуло, а девочки успели вскочить верхом на птиц и взмыть к звёздам.
– Домо-о-ой! – кричали они и крепко сжимали ногами мягкие совиные бока.
Где-то внизу остался злобный хозяин озера. Он ревел, как бык и до смерти распугал местных обитателей. Впрочем, подружки этого уже не видели. Они вздымались всё выше и выше, а горящие звёздные пылинки длинным шлейфом мчались за ними в ночной темноте. Их совы возмущённо ухали и торопливо взмахивали широкими крыльями. Они безошибочно угадывали дорогу к дереву бабушки Ядвиги.
– А, знаете, – мечтала Фекла, сидя на своей сове, – теперь со здоровыми ногами мы наведём порядок и в лесу, и на нашем болоте!
– Правильно! – вторила ей Шуля. – Мы покажем наглым кикиморам, кто здесь главный! Тем более, что нас теперь трое!
(продолжение в следующей главе)