Мертвые королевы долго не живут

       Некогда на полуострове Сарзакс существовал мощный союз, включающий в себя страну Зоракс, королевство верлингов Гролакс и  земли драконов Драконир. Крепкие добрососедские отношения связывали союзников. Гильдия магов Зоракса тесно сотрудничала с Домом Мудрейших Гролакса и Советом Драконира.  Великого Дракона из династии Золотых драконов связывали тесные дружеские узы с Верховным магом Зоракса и главой Дома Мудрейших Дарсой Мудрой.

       Мудрейшие из людей уже не были просто людьми, знания и магия пронизывали все их существо, позволяя многократно увеличить продолжительность жизни. Они вместе трудились на благо людей, поставив своей целью постоянное накопление знаний о природе вещей и окружающего мира и применяя эти знания на пользу своих народов.
       Много веков союз процветал, развивая ремесла и науку и обмениваясь знаниями. Даже враги были им не страшны, островные дреллы не отваживались нападать на суда Зоракса и уж тем более не строили планов по вторжению на полуостров. С другой стороны Угарных гор на материке жил Северный народ, находящийся  на примитивном уровне развития и разбитый на множество кланов. Северные издавна поклонялись земле и природе, поэтому драконы, господствующие в Угарных горах и предгорьях союза обеспечивали защиту от вторжения с материка, являясь посредниками союза в отношении с Северным народом.

       Однажды ситуация изменилась. Из недр Угарных гор на драконов напали их извечные враги – мантикоры во главе своей Королевой. Союзные войска, верные своему договору, объединились и произошла Великая битва, в которой пали Великий Дракон и Королева Мантикор, а королевство Гролакс утратило свое единство, потеряв главу правящего дома и его наследника в битве. На королевский замок напали мантикоры, и хотя драконы изгнали мантикор, отбросив их опять к подножию гор, жена короля и его младший сын исчезли без следа. Королевство Гролакс рассыпалось на множество Домов, возглавляемых князьями, которые постоянно сражались за власть. Мудрейшая Дарса увела верных правящей династии и Дому Мудрейших  подданных под покровительство драконов, и основала Убежище надежды. Именно там спасались последние родичи королей Гролакса, даже не рассчитывая на возрождение королевства. И именно там в глубокой тайне росла маленькая голубоглазая Сиана, единственная уцелевшая представительница королевской династии.

        В это же время осмелевшие дреллы напали за Зоракс с моря, отрезав его от портов и заставив отступить остатки армии Зоракса в глубину полуострова, ближе к границам с Гролаксом.
 
        Из-за недальновидности правителя Зоракса рухнула дружба людей и драконов и Зоракс остался в одиночестве, вынужденный тратить время и силы на защиту своих границ и кровопролитные стычки с дреллами и драконами. Внутри Гильдии магов Зоракса произошел раскол и страна на много лет погрузилась во мрак. Люди выживали как могли, правители Зоракса пытались сохранить хотя бы то малое, что еще осталось, и территория Зоракса, удаленная от центра постепенно обезлюдела. Опустевшие земли заняла дикая природа. Изредка можно было встретить даже граксов, покинувших эти земли во времена Последней битвы. Ардсы представляли реальную угрозу для одиноких путников и малочисленных отрядов, а зорксы уничтожали посевы, подкапываясь под корни даже могучих деревьев. В стране наступил голод, а следом за ним пришли и болезни. И только целители, рискуя жизнью, отправлялись в заповедные места для сбора трав и редкие караваны под усиленной охраной отваживались пересекать ставшие опасными ранее густонаселенные места.
 
        Так продолжалось до тех пор, пока во время Последней битвы с драконами, один молодой воин не совершил самый ужасный поступок в своей жизни и не утратил самое дорогое для себя, а во главе Гильдии магов не встал Верховный маг, поставивший целью восстановить утраченное и возродить былой союз.


***

        Вдоль стен Зоракса медленно ехал всадник… Ворота уже были закрыты на ночь и никто, кем бы он ни был, не мог войти. Поэтому вокруг Зоракса было много небольших таверн, процветавших именно за счет припозднившихся путников. К одной из них и держал свой путь всадник. Даже среди всех остальных таверн эта казалась самой старой и непримечательной. У дверей стояли привязанными всего несколько лошадей, а тусклый свет, пробивавшийся сквозь ставни единственного окна, почти не освещал окрестности. Всадник остановился неподалеку от таверны и негромко свистнул. Из темноты бесшумно возникли две тени… О чем-то негромко проговорив, всадник спешился и передал повод лошади своим спутникам. Дальше он явно намеревался идти пешком.

        Тем временем, в таверне собралась небольшая компания, состоящая только из крепких и сильных мужчин. Их обветренные лица и оружие, расположенное в пределах досягаемости, выдавало в них опытных воинов. Старый слуга возился около очага, периодически поднося ложку ко рту и пробуя немудреную стряпню. За столом шел неторопливый разговор, перемежаемый смехом. Было видно, что эти люди знают и уважают друг друга. Высокий мужчина в наряде независимого охотника что-то  сказал и оскалился в веселой улыбке. За столом снова рассмеялись. Только один оставался невозмутимым, казалось, что его что-то тревожит. Человека звали Крелс и он был одним из высших офицеров армии Зоракса. Странно было встретить человека его положения в этой затрапезной таверне, да и его товарищи не походили на завсегдатаев подобных заведений. Скорее каждого из них можно было представить на поле боя или в глухих заброшенных местах, полных опасностей.

        Мужчина, сидящий рядом с весельчаком, хлопнул его по плечу:

- Ну, Ллирд, ты сегодня превзошел сам себя. Признайся, что ты все сочиняешь.

Ллирд вскочил, делая вид, что хватается за меч, который был вынут из ножен и прислонен к столу. Он грозно нахмурился, а потом снова рассмеялся и хлопнул соседа в ответ.

- Я никогда не лгу, Метас, - он напыжылся и надул щеки. – Все это правда от начала и до конца. Спроси Крелса – несколько последних дней мы провели вместе и он точно подтвердит, что случай с богатой вдовушкой была на самом деле. Не так ли, Крелс?

Серьезный мужчина кивнул головой.

- Несмотря на все шутовство и похвальбу, Ллирд постоянно впутывается в самые невероятные истории. К его чести следует заметить, что выпутывается он тоже самостоятельно. Сорик, - он обратился к коренастому воину, который слишком налегал на пиво. – Не увлекайся, нам рано вставать. Вряд ли тебе понравится начинать путь, привязанным к лошади.

Воин поднял мутные глаза:

- Я свою норму знаю и не нуждаюсь в указаниях кого бы то ни было…
Разговор был прерван стуком в дверь.

        Крелс поднял руку, призывая к молчанию.

- Кто там?

        Голос ответившего был глухой, но звучал уверенно.

- Мое имя Бернс. И я здесь, чтобы присоединиться к вашему походу.

        Сорик, в ком явно говорил хмель, язвительно произнес:

- С чего ты решил, что мы подбираем всяких проходимцев?

        Крелс бросил на Сорика гневный взгляд.

- Тебе слово не давали. Даже если бы и спросили, то мог бы отвечать поучтивее.

        Сорик криво ухмыльнулся и отошел к огню, недовольно бурча под нос. Он был уже слишком пьян, чтобы нарываться на ссору.

        Крелс продолжил:

- Мы не знаем тебя и если честно, просто зашли выпить пива.

        Из-за двери раздался смешок.

- Если вы зашли пивка выпить, то я просто мимо проезжал. Поверьте, я в курсе всех ваших планов потому, что мне рассказали.

- И кто же такой осведомленный?

- Рваный.

В таверне все замерли, тревожно переглядываясь. Всем слишком хорошо был известен тот, чье человеческое прозвище упомянул пришелец, особенно после последней битвы с драконами, когда почти вся армия людей была уничтожена.

- Что сказал тебе Великий дракон?

- Он велел найти человека по имени Крелс и присоединиться к нему.

- С чего бы тебе исполнять его поручения?

        За дверью наступило молчание. Затем четко проговаривая слова, Бернс ответил.

- Он обещал вернуть мне жену Цехею.

        Ллирд кашлянул, привлекая внимание Крелса.

- Я лично знал Цехею, которая участвовала в стычке с драконами лет 10 назад. Если не возражаешь, я могу с ним поговорить.

        Крелс пожал плечами и сделал приглашающий жест.

        Ллирд обратился к человеку, находившемуся за дверью.

- Я знал одну Цехею, но она погибла десять лет назад.

- Мне было предоставлено доказательство того, что она жива.

- Любое доказательство можно подделать.

- Но не ее косы.

        Ллирд потрясенно расширил глаза, а Крелс и Метас обменялись быстрыми взглядами. Цехея, о которой шла речь, была известной воительницей. Ее победы над самыми опытными воинами превратились в легенды. Одним из ее орудий были косы, в который вплетались метательные ножи и острые режущие плоскости. Во время битвы Цехея использовала косы как плеть, каждый удар которой, наносил противнику страшные рваные раны.

- Что еще сказал тебе великий дракон?

- Немного. Он велел передать, что из пятерых один – не тот, за кого себя выдает, а другой – предатель.

        Крелс  оглянулся. Действительно в помещении находились пятеро вместе со слугой.

- Ну что ж, мы вполне можем поделиться пивом.

        Метас, обнажив меч,  распахнул дверь. Порог переступил широкоплечий мужчина с темными волосами и пронзительными глазами. Пыль на одежде выдавала то, что пришелец прибыл издалека, проделав для этого неблизкий путь. Вопреки моде, он был гладко выбрит. Обежав глазами комнату, и мельком взглянув на настороженного Метаса, мужчина прямиком отправился к слуге и почтительно склонился перед ним.

- Мой господин…

        Присутствующие вскочили со своих мест.

- Что за чё..?

        Вопрос застыл на губах Сорика. Раболепности слуги как не бывало. Человек, который прислуживал им за столом спокойно стоял и ухмылялся.

- Кто бы мог подумать, что все мои старанья пойдут прахом?

        Ллирд чуть не свалился, когда Крелс, сидящий на другом конце скамьи вдруг вскочил:

- Кто ты и что ты хочешь?

        Бернс встал между Крелсом и слугой, обнажив меч.

- Возможно мне это дорого обойдется, но …

- Не надо драмы… - бывший слуга подошел к столу и с удовольствием опустошил кувшин с пивом. – Мы все в одной упряжке. Не стоит раньше времени затевать свары. Меня зовут Магеллс и я уверен, что каждый слышал это имя. В настоящее время меня волнует вторая часть предупреждения великого дракона, а именно, кто из присутствующих предатель. Кстати, я терпеть не могу готовить, поэтому можете оценить мою жертву.

Магеллс был прав, говоря, что его имя известно всем. Нельзя не знать имя одного из величайших магов империи. Наступила пауза. Все сверлили друг друга взглядами. Наконец Сорик не выдержал:

- А почему мы должны верить этому проходимцу? Пришел, наболтал всякого, что, дескать, предатель есть. А может он сам предатель или шпион?

Бернс усмехнулся.

- Я передал послание Рваного не полностью. У него есть окончание. «Предатель тот, кто больше всего будет протестовать». Теперь, кажется, все понятно.

Сорик обнажил меч.

- Вы все-равно все подохните. Попомните мои слова.

Пятясь, он подошел к двери, распахнул ее ударом ноги и выскочил наружу.

- Плохо, очень плохо, - Крелс опустился на стул.

- Ничего страшного, - Бернс убрал меч в ножны и также подсел к столу. – Я немного подстраховался и первый, кто вышел из этой двери, раньше меня, далеко не уйдет.  Может, обсудим детали?

Дверь снова распахнулась и какой-то тяжелый, круглый предмет влетел внутрь. При близком рассмотрении это оказалась голова Сорика.

Магеллс с любопытством взглянул в ее сторону и спросил, обращаясь к Бернсу:

- У вас какие-то дела с северными?

- Иногда мы обмениваемся услугами.

До сих пор молчавший Метас, кончиком меча подтянул поближе неприятный подарок и внимательно рассмотрел голову Сорика. Она явно была отделена отделена от тела не мечом, а как будто оторвана. Метас довольно хмыкнул и убрав меч в ножны, вернулся в кресло. Бернс проводил его задумчивым взглядом.

- Неразговорчивый…

Крелс скупо улыбнулся.

- Метас предпочитает слушать, а не говорить. Болтуном был как раз Сорик. Еще и Ллирд. Так что одного словоплета точно хватит, а двое был явный перебор.

Ллирд, отсалютовал Крелсу и понюхал стряпню Магелса. Вид окровавленной головы, а также печальная участь Сорика, не лишили его аппетита. Пахло вкусно, он плеснул варево в тарелку и вернулся к столу. Метаса слегка подташнивало, глядя на то, как Ллирд уплетает за обе щеки, а тот, ехидно поглядывая на окружающих, демонстрировал хороший аппетит, громко чавкая и причмокивая. Доев, он отложил ложку и отвесил поклон в сторону мага.

- Благодарю, уважаемый Магелс. Вы преуменьшили свои таланты. Последний раз я так вкусно ел, когда одна пышная хозяюшка пыталась затащить меня на сеновал.

Метас фыркнул, оценив задумку приятеля. Напряжение в компании спало, все расслабились и уже без особой подозрительности поглядывали друг на друга.

Улыбающийся Магеллс поднялся.

- С позволения глубокоуважаемого собрания, я предлагаю перейти к обсуждению нашего безнадежного дела. Ну, или почти безнадежного. Как я понимаю, и не оспариваю, возглавлять экспедицию придется Крелсу. Поэтому предлагаю ему начать. – Он с довольным видом опустился в кресло и покрепче ухватил кувшин с пивом. – Как же мне хочется пить!

Крелс встал и зашагал по комнате. Затем резко остановился, приняв решение.

- Несмотря на то, что наш состав слегка, - Ллирд прыснул в кулак, делая вид, что закашлялся, и Крелс строго на него глянул – изменился, цель остается прежней. И с этой целью я вас ознакомлю. Вы все помните последнюю атаку дреллов пять дней назад, – все веселье пропало с лиц слушателей. – Нам удалось сдержать нападение. Однако это была случайная победа, потому что именно по счастливой случайности в наших рядах оказался маг, специализирующийся по драконам. Имени его я называть не буду, т.к. это секретная информация. Магелс понимающе кивнул…

- Причем тут драконы? – не выдержал Бернс.

- Прошу не перебивать. Атаку дреллов должны были поддержать драконы. – Бернс охнул. – К счастью наш маг знаком с одним из них и успел связаться с ним. Драконы согласились на переговоры.

- Это и странно, - теперь уже Метас с интересом придвинулся поближе.

- Оказалось, - не обращая на слова Метаса внимание, продолжил Крелс, - что есть нечто, что интересует драконов больше, чем уничтожение Зоракса. Дракон, с которым удалось установить контакт, передал слова Великого дракона: «Если Зоракс вернет украденное, драконы не будут поддерживать дреллов и заключат перемирие с Зораксом».

- Что же это? – напряжение читалось на всех лицах, но вопрос задал Ллирд.

- Неизвестно, но Великий дракон сам назвал тех, кто должен решить этот вопрос.

- Каким образом?

- Я видел сон. Я был на поле боя, кругом лежали мертвые люди и драконы. Вдруг на севере вспыхнула звезда и с неба спустился Великий дракон. «Крелс, - сказал он, - тебе предначертано спасти твой народ. Во время Последней битвы людей и драконов, людьми было похищено нечто, что дорого драконам. Это должно быть возвращено. Ты должен отобрать трех спутников, а четвертого пошлю тебе я. Он укажет, что должно быть возвращено». Великий дракон исчез. Именно поэтому, - Крелс коротко глянул на Бернса, - я поверил твоим словам.

Магелс отодвинул пустой кувшин.

- Я, конечно, в курсе всей этой истории, но раз уж так повелел Великий дракон, пусть Бернс расскажет свою историю.

Бернс судорожно сглотнул.

- Только теперь я понял то, что произошло 10 лет назад, когда пропала моя Цехея.

Он хмуро смотрел на нервно сцепленные ладони. Затем, решившись, поднял голову и продолжил.

- Я помню всю битву от начала до конца. В то время я был,… эээ…скажем, курьером. – Магелс подавился пивом и Метас инстинктивно с размаху стукнул его между лопаток и тут же одернул руку, сам испуганный своим неожиданным поступком. - Между левым и правым флангом войск. Битва сразу складывалась для нас неудачно. Глубинные драконы внезапным ударом вывели из строя четыре наших буллиты на правом фланге и уничтожили все расчеты, так что даже уцелевшие буллиты стали бесполезны. А затем с неба пришли синие драконы и виверны. Пока это был молодняк, мы еще как-то могли держаться, но затем пришла смерть. Один молодой и неопытный дракон погнался за латником и с разгону напоролся на заграждение из кольев. Его крик был ужасен. А затем… - он помолчал, - пришел Великий дракон. Наш правый фланг перестал существовать. Уцелел только латник, за которым гнался погибший дракон. Тело дракона защитило его от гнева Великого. И когда Великий дракон улетел, латник совершил ужасный поступок. Оказалось, что погибший дракон был самкой, которая носила в себе два яйца. Латник вырезал их из нее, надеясь продать. – Ллирд охнул и даже Крелс содрогнулся. – И он их привез в Зоракс. Про их дальнейшую судьбу мне ничего не известно.

Бернс замолчал. Магелс стукнул кулаком по столу.

- Рассказывай все.

Бернс опустил голову.

- Я был тем латником. Тогда это показалось мне хорошей идеей. Я был молод и честолюбив. Я думал, что Цехея будет мной гордиться. Но Цехея пропала. Я не нашел ее ни среди мертвых, ни среди живых. И тогда мое сердце ожесточилось. И я продал эти яйца гильдии магов. А два дня назад, - он посмотрел на Крелса, - так же как и тебе, во сне ко мне явился Великий дракон. Оказывается, он знал, что я сделал. Он сказал, что я могу загладить свою вину перед драконами, если присоединюсь к Крелсу в его поисках. И если эти поиски увенчаются успехом, он вернет мне Цехею. Клянусь, я не знал, что именно ищет Крелс.

Наступило молчание. Бернс сидел понурившись. Плечи его опустились, как будто их придавила неимоверная тяжесть. Наконец заговорил Ллирд.

- Поступок Бернса ужасен, но кто мы такие, чтобы осуждать его, если даже Великий дракон готов простить его. У меня только один вопрос, что же случилось с этими яйцами дальше и где их искать? Может, они давно уничтожены.

- Нет, не уничтожены, скорее наоборот, - все вздрогнули и посмотрели на Магелса. – Десять лет назад никто не мог предполагать к чему все это приведет. Никто, кроме меня. – Магелс выпрямился, его фигура вдруг выросла в размерах, в глазах вспыхнул огонь, в руках сверкнула молния и перед ними оказался маг в его истинном обличьи.

- Дейрон, - в ужасе воскликнул Метас, машинально отодвигаясь от мага.

- Клурр - в один голос с ним вскричал Ллирд.

- Клурр, Дейрон, как это было давно, - Магелс снова был тем, кто только что пил с ними пиво. – Не будем тревожить дела давно минувших дней. Сейчас более важно решить нашу насущную проблему, а именно узнать, где находится то, что мы должны доставить драконам.

- Но ты же член гильдии магов. – Крелс недоуменно посмотрел на Магелса. – И ты должен знать это.

- Должен, должен, - проворчал Магелс, - но не знаю. И, насколько мне известно, в гильдии магов никто этого не знает. Да, несмотря на все мои протесты, гильдия купила эти яйца, но они были украдены Ордроном. – Ллирд присвистнул. – Ордрон имел свои планы на них и осуществил эти планы. Я могу сказать, где точно находится то, что мы ищем, но я не знаю, как это выглядит.

Все непонимающе уставились на мага и он пояснил:

- В планах Ордрона было скрестить драконов и мантикор.

- Это невозможно, - Ллирд вскочил. – Драконы и мантикоры извечные враги. Они рождаются с этой враждой.

- Рождаются, да. – Магелс снова хлебнул пива, - Но у Ордрона были еще не рожденные драконы и я уверен, что и с мантикорами он что-то придумал. Поэтому мы должны разыскать некую тварь или тварей, смертельно опасных не только для людей, но и для драконов. Вдобавок, скорее всего она или они будут психически неуравновешенными. И я уверен, что Рваный это знает.

Наступило молчание.

- М-да… - Крелс помрачнел. – Похоже, шансы спасти Зоракс гораздо меньше, чем я предполагал.

- Точно. – Магелс поднял руки. – И шансы на наше возвращение также ничтожны.

Ллирд просиял.

- Если я правильно понял, один из величайших магов, собирается идти вместе с нами? Тогда шанс есть.

Магелс проворчал, но было видно, что он польщен словами Ллирда.
- Собираюсь, собираюсь – помните ведь пожелание или приказ Рваного – пять человек. Кстати, знаете, почему Рваного назвали Рваным. История весьма поучительная и напрямую пересекается с сегодняшними событиями.

- Просим, просим, - Ллирд похлопал, поощряя рассказ.

- Примерно двести-двести пятьдесят лет назад, когда Рваный был еще молодым, желторотым дракончиком, его отец - Великий дракон был дружен с людьми. Тогда правителем Зоракса был мудрый Галерс, а гильдия магов по-настоящему творила магию, а не плела интриги. В те времена жил молодой маг, вернее даже ученик мага, но уже тогда он проявлял незаурядный талант и частенько баловался даже с запретной магией. Великий дракон был озабочен легкомыслием своего сына и попросил мудрого Галерса подыскать человека, который стал бы общаться с ним. Великий дракон хотел, что бы его сын подружился с человеком. И тогда мудрый Галерс совершил самую страшную ошибку в своей жизни. Он послал к молодому дракону не опытного и знающего мага, а молодого, талантливого, но недальновидного. Назовем его для краткости Ррулк. Дракончик и Ррулк быстро поняли друг друга и крепко сдружились. Однако их дружбе не хватало умеренности и разумности. Они пускались в авантюры столь опасные, что несколько раз были на краю гибели. То пытались убить мантикору, которой более 300 лет и, которая могла померяться силой даже с могучим взрослым воином-драконом, то спускались вглубь земли, чтобы разыскать сердце магии. Глупости, в общем. Но одно их путешествие закончилось печально. Однажды молодой Ррулк проник в секретное хранилище и украл свиток, повествующий о талисмане Глаз Дракона. По преданию, это самоцвет, обладающий неимоверной силой. Тот, кто им владеет, может почти все, т.е. может стать богом. – Метас открыл рот, чтобы что-то сказать, но задумался и помрачнел. – Может это только легенды. Никто очень давно не видел Глаз Дракона. Но история не о талисмане, а о двух неразумных юнцах. Молодой дракон загорелся достать камень и принести своему отцу как доказательство своей силы и храбрости. Естественно Ррулк сопровождал друга.

Магелс прервался, чтобы налить себе еще пива. Затем продолжил.

-   В давние времена Глаз Дракона принадлежал Великому дракону и служил символом власти. Однако Великий дракон, владевший им, пал в битве с Королевой Мантикор. На многие километры исчезла вся жизнь в том месте, где они сошлись в поединке. Тогда погибла и Королева Мантикор. Никто не знал, что случилось с Глазом Дракона и никто не посещал Мертвую падь с тех пор.

- Мертвая падь, - прошептал Метас.

- Точно, ты должен ее знать. – Магелс остро взглянул на него. – Твой прадед был их проводником.

- И сгинул там.

- Не только он. – Тихо пробормотал Ллирд. – Однако, что же случилось?

- А случилось то, что должно было случиться. Все их приключение было ошибкой. Они почти уже добрались до Мертвой пади, когда попали в засаду. И это была странная засада. На них напали не только мантикоры. Там были и другие: грифоны, зорклы, даже несколько ардсов спикировали с неба.

- Это невозможно, мантикоры ненавидят всех и вся…

- Так было. В этой битве Ррулк был повержен и погиб бы, если бы его друг не закрыл его своим телом. Но и он был ранен и не мог сопротивляться. Тогда вся эти твари напали на беззащитного дракона и рвали его живьем.

- О, всемогущий, - вскрикнул Ллирд.

- Действительно. Великий дракон не успел бы помочь сыну, он был очень далеко и поздно узнал об их затее.

- Тогда как они выжили?

- Помощь пришла из Мертвой пади. Неведомая сила смела и мантикор и грифонов и прочих тварей. Смела и исчезла – вернулась  в Мертвую падь. Дракон и человек были почти мертвы… - Магелс задумался. – Да-а-а.- Протянул он. – Почти мертвы. И снова из Мертвой пади вырвалось нечто. Оно обволокло молодого дракона, собираясь его пожрать или утащить, неведомо. Тогда Ррулк из последних сил произнес запрещенное заклинание и сила зеленого огня отбросила эту тварь обратно в Мертвую падь. Но запретная магия имеет свои побочные эффекты, поэтому она и запретная. Мертвая падь буквально взорвалась. Что-то в глубине зашевелилось, везде стал подниматься туман и смрад. К счастью подоспел Великий дракон. Он унес сына и человека в Зоракс. Магия и целебные травы исцелили их, но раны от когтей мантикор оставили на правом боку золотого дракончика глубокие шрамы. Люди не могут произнести имя дракона, поэтому они назвали его Рваным. А когда он вырос, его отец возглавил Совет Дракониров, и Рваный стал Великим драконом. Но дружба людей и драконов на этом закончилась. Великий дракон обвинил мудрого Галерса в недальновидности, которая могла привести к гибели сына и наследника. Галерс вскипел и наговорил Великому дракону много нелицеприятного о его сыне. В гневе Великий дракон пообещал отомстить и с тех пор держит слово.

- А что стало с Мертвой падью? – задал вопрос Метас.

Ответил Бернс.

- Никто этого не знает, но с тех пор она растет. С каждым годом захватывает новые земли, а в глубине ее что-то происходит, то слышится жуткий крик, стоны, то торжествующий рев. В центре бьют молнии, гремит гром. И поверхность пади постоянно шевелится, будто кто-то пытается вылезти изнутри.

Крелс нервно побарабанил пальцами.

- История действительно занимательная, но она не приближает нас к цели нашего путешествия.

- А мог Великий дракон проиграть битву Королеве Мантикор? – заинтересовался Ллирд.

- Вряд ли. – Магелс был категоричен. – Великий Дракон был могуч, владел Глазом Дракона, и мог проиграть сражение только в случае вероломства или, если был бы вынужден сражаться не с одним противником.

Маг поднялся.

- Мы поедем на север.

- И почему бы это? – язвительно спросил Крелс.

- Очень просто. Ордрон достиг цели и твари вылупились.

- И каким образом это ведет нас на север.

- Вы плохо знаете историю, мой друг. Рождаясь, каждый дракон приносит в мир магию. По увеличению магического поля, можно предположить, где родился дракон. А рождение одновременно двух драконов в одном и том же месте дает мощный магический всплеск. И несколько дней назад такой всплеск был отмечен на севере, в Угарных горах. По дороге можем полюбоваться и Мертвой падью, будем не так далеко.

Метас что-то пробурчал, а Бернс вскинул голову. Крелс задумчиво смотрел на мага.

- И почему Верховный маг так интересуется историей?

Магелс усмехнулся.

- А я такой, любопытный с детства. Отец порол-порол, а не помогло. К тому же это для вас история, а для многое из рассказанного это просто дела давно минувших дней…

        Было еще темно, когда маленький отряд двинулся в путь. Двое из северного народа сопровождали их, держась поодаль. Все ехали молча, погруженные в свои мысли, даже болтливый Ллирд примолк и только Метас пристально вглядывался вперед, стараясь держать все под контролем по давней привычке разведчика.
 
        Официально Крелс отправлялся на инспекцию пограничных застав около Угарных гор, а его спутники были отрядом сопровождения. Таким образом, Крелс хотел сохранить в тайне настоящую цель поездки и подобное объяснение было хорошим прикрытием для шпионов. Верховный маг уведомил Гильдию о том, что удаляется в свое поместье для размышлений и медитаций на несколько недель.
Армейские части постоянно перемещались, в поездке Крелса не было ничего необычного и  ни один шпион не смог бы связать вместе эти два события. Обговаривая маршрут, Крелс и Магелс решили не заезжать в деревни, дабы не привлекать к себе излишнее внимание. К тому же кто-нибудь мог узнать в спутнике Крелса Верховного мага. Подобный маршрут сильно затруднял путь и делал его более опасным, но Крелс решил, что секретность операции увеличит шансы на успех. Ллирд прекрасно ориентировался среди пустошей Зоракса и должен был служить проводником. Только одна ночевка была запланирована в приграничном городке, расположенном рядом с Мертвой Падью, самая последняя ночь перед Угарными горами, где Ордрон проводил свои эксперименты.

        Время было неумолимо, хотя благодаря большому опыту своего проводника Ллирда и умелому руководству Крелса, четко планирующим маршрут, маленький отряд уверенно двигался вперед, без особых сложностей. Охотники-северные старались не приближаться, но каждое утро Крелс обнаруживал очередное подношение из дичи около костра. Ллирд от скуки однажды решил выследить, как добыча северных попадает к костру. Он влез на дерево и замаскировался так, что даже подозрительный Метас не смог его обнаружить.

***

        Ллирд уже несколько часов сидел, устроившись на дереве. Бывалому охотнику не впервой было сохранять неподвижность, выслеживая добычу. Лагерь перед ним был как на ладони и Ллирд уже в который раз поражался организаторскому таланту Крелса, позволившему  ему в 28 лет стать одним из лучших военноначальников армии Зоракса. Войска под руководством Крелса еще ни разу не проигрывали бой, что, конечно же, было заслугой их главнокомандующего. Вот и сейчас, место для лагеря было выбрано идеально. Покатый склон отлично скрывал отблески от костра, а небольшой, но глубокий ручей с одной стороны и густые заросли с другой, исключали возможность неожиданного нападения. Густые кроны высоких деревьев, на одном из которых и притаился Ллирд, обеспечивали защиту с воздуха и одновременно могли послужить укрытием в случае необходимости. Хотя местность и считалась безлюдной, Крелс по привычке, выработанной армейской жизнью, предпринял все возможные меры предосторожности.

Постепенно жизнь в лагере затихала и даже осторожный Метас устроился неподалеку от костра, придвинув меч поближе. Ллирд знал, что Метас, несмотря на свою расслабленную позу,  точно также всматривается, стараясь уловить момент появления северных и ухмыльнулся. Охотник был уверен, что у его соперника нет никаких шансов. Внезапный крик заставил Ллирда напрячься. Вопль повторился. Белоногий филин, протяжно ухнув, приземлился на ветке по соседству с ним. Это был еще юный, недавно ставший самостоятельным, птенец и сейчас он совершенно без страха разглядывал пришельца, смешно склонив голову на бок и приподняв одну лапу, словно бы здороваясь. Ллирд замер, не сводя глаз с костра, но филин не унимался. Он снова ухнул и, взмахнув крыльями, взлетел, чуть не задев охотника крылом. Ллирд покачнулся на своей ветке, инстинктивно отпрянув, и буквально на мгновение отвлекся. А когда снова посмотрел на лагерь, тушка убитого животного уже лежала возле костра. Прошептав в досаде проклятье в адрес филина, охотник стал спускаться, покидая свое убежище. До рассвета оставалось не так много времени и раз уж он все равно прошляпил, стоило бы пару часов поспать. Стараясь не разбудить спутников, Ллирд занял место у костра и быстро погрузился в сон. Тратить время по пустякам, жалуясь на то, что уже произошло, не входило в его привычки.

Метас, притворявшийся спящим, улыбнулся. Несмотря на все сомнения Ллирда в его наблюдательности, воин заметил кое-что, ускользнувшее от внимания охотника. Он видел, как филин, пролетая над поляной, вдруг резко изменил направление в ответ на раздавшийся призыв и скрылся в кустах, а через короткий промежуток времени вылетел оттуда и направился в сторону Ллирда, хотя до этого всячески избегал приближаться к человеку. Метас подозревал, что те слухи, о которых он слышал вблизи границ, о том, что северный народ умеет общаться с животными, оказались правдой и филин просто отвлекал притаившегося наблюдателя. В том, что северные отлично знали, где притаился Ллирд, Метас даже не сомневался, хотя и ему не удалось засечь их появление в лагере. Проклятый филин обвел всех вокруг пальца, а северные умудрились преодолеть густые заросли совершенно бесшумно.

Происшествие закончилось и Метас, следуя примеру приятеля, погрузился в чуткий сон бывалого воина.

        В один из дней, когда Крелс и его спутники проезжали сквозь узкое ущелье, северные неожиданно вышли из леса и присоединились к экспедиции. Они переговорили с Бернсом и тот обратился к Крелсу со встревоженным лицом:

- Шорг нашел гнездо ардсов.

Ллирд достал стрелы, но Бернс продолжил:

- Брошенное гнездо.

- А вот это уже странно. – Крелс вопросительно взглянул на Ллирда, убравшего оружие. – Ардсы прекрасные родители и сильно привязаны к местам своего гнездования, тем более что сейчас время высиживания птенцов. Взрослые ардсы, будь они здесь, непременно напали бы. Брошенное гнездо может означать то, что создавшие его ардсы мертвы.

Шорг, внимательно выслушав перевод Бернса, задумался и снова что-то сказал. Бернс нахмурился.

- Гнездо не просто брошено. Шорг нашел птенца, вылупившегося из яйца и умершего от голода. Родители его ни разу не кормили, потому что в гнезде отсутствуют свежие кости.

Ллирд пожал плечами:

- Это необычно, но лично я рад, что мне не приходится иметь дело с взрослыми особями. Не самое приятное времяпровождение.

Ллирд был признанным авторитетом среди охотников и то, что он не выказал тревогу, всех успокоило, а весельчак решил воспользоваться случаем и рассказал очередную байку из своей жизни.

- Однажды мое любопытство завлекло меня слишком близко к гнезду адрсов и самец решил «приревновать» непрошенного гостя к своей очаровательной и клювастой подружке. – Метас фыркнул от смеха и даже невозмутимый Крелс усмехнулся. – Подружка, конечно, пыталась уверить его в своей верности и верещала тонким голосом, пока самец высказывал ей свои претензии. Я, тем временем, решил поступить так, как застигнутый любовник, и ретироваться, но, увы, не успел. Ардс захотел преподать мне урок и спикировал прямо на меня. А я висел на отвесной скале и деться мне было совершенно некуда.

- И как ты выкрутился? – полюбопытствовал Метас.

- Поразмыслив, я предпочел просто отпустить руки и постарался падать быстрее, чем ардс пикировал… - Ллирд рассмеялся. – Мне это удалось и я бултыхнулся в воду небольшого озерца, расположенного внизу и попытался задержать дыхание. Когда ардс счел, что достаточно меня наказал, я смог выползти на берег и затаиться в кустах. И только потом вспомнил, что не умею плавать.

Ллирд, как ни в чём ни бывало, продолжил свой путь под хохот товарищей. Напряжение спало от рассказа этого незаменимого в дальнем путешествии балагура.
Дни шли незаметно. Путники старались не выезжать на тракт, держась лесных тропинок и дорожек, хотя несколько раз вынуждены были пересекать его из-за чащи или болот. И всегда перед этим Бернс отъезжал в сторону, советуясь со своими союзниками. Следующая ночь застала их на берегу небольшой речушки. Северные нашли небольшую впадину на берегу, закрывающую костер от любопытных глаз и ветра. Пока Метас занимался ужином, Ллирд присел рядом с Бернсом.

- А как получилось, что ты дружен с северными? Насколько мне известно, это единственный случай.

Бернс закурил трубку:

- Не единственный. Но ты прав, случаи эти буквально наперечет. Суть в том, что наши обычаи не для них, а мы не понимаем их.

Магелс приблизился, а Ллирд кашлянул, побуждая Бернса к продолжению истории.

        Бернс усмехнулся:

- Тебе когда-нибудь говорили о том, насколько ты любишь совать свой нос в дела, которые тебя не касаются?

- Постоянно, но это мне никогда не мешало удовлетворять свое любопытство?

        Магелс хмыкнул:

- А бить не пробовали?

- Несколько раз, потом надоело переломы залечивать. – Ллирд весело оскалился. – Я предусмотрительно научился драться, а уж потом стал слишком приставучим.

        Бернс рассмеялся и отложил трубку:

- Ну что с тобой поделать. Расскажу. История незамысловатая и как раз связана с обычаями северных.  – Он призадумался, вспоминая. – Северные давно враждуют с Зораксом. С чего эта вражда началась уже никто и не помнит, потому что северные не ведут летописи, а летописи Зоракса были давно утрачены. – Магелс хмыкнул и промолчал. Бернс бросил в его сторону пристальный взгляд. – По крайней мере, так считается, хотя, конечно, Великий маг может иметь несколько другую информацию.

Магелс примирительно махнул рукой, давая сигнал к продолжению.

- У северных народов есть обычай – если ты спас врага, то несешь за него полную ответственность перед своим народом. Фактически он становится членом семьи, независимо от того, хочет он этого или нет. Бывали случаи, что даже заключались браки между народами. Но это уже из области преданий. Мне однажды «повезло» столкнуться с северным на охоте. Он был ранен самцом ардса, когда пытался украсть его птенцов. Я был один, далеко от обитаемых мест и даже компания северного была предпочтительней одиночества. Поэтому я помог ему, перевязал и перетащил в безопасное место. А ночью на нас напал охотничий отряд дреллов и Снорг предупредил меня, а потом сражался со мной рука об руку. Мы оба оказались ранены, но дреллы были уничтожены полностью. Вот так я и был «усыновлен» вождем северных, потому что Снорг оказался молодым вождем, проходившим свое испытание.

Ллирд был потрясен.

- Но ведь вы в расчете – ты спас его, а он тебя…

Метас ухмыльнулся, а Бернс взял трубку.

- Видишь ли, у нашего народа нет подобного обычая, поэтому я не счел себя обязанным «усыновлять» Снорга, но и не отказался от помощи, когда он ее предложил. Горг и Шорг – братья Снорга и наследуют место вождя, если Снорг умрет.

***

        Громкое рычание, переходящее в визгливый хохот прервало разговор.

- Гракс.- Ллирд вскочил. – К костру, всем повернуться спиной, берите оружие. Метас, ты в сторону воды. Если гракс не один, то второй точно будет заходить со стороны реки.

Несмотря на то, что все собравшиеся были опытными воинами, возникла небольшая паника. Охотящийся гракс – серьезная угроза для такого маленького отряда. Их свирепость и слабая чувствительность к боли, а также потрясающая способность к регенерации уже вошли в легенды. К тому же граксы всегда охотятся парой. К счастью для жителей Зоракса, граксы почти перестали встречаться по эту сторону Угарных гор, постоянные войны и последовавшее за этим сокращение охотничьих угодьев, заставило их уйти в страну северных, где им буквально стали поклоняться.

Бесшумно из леса возникли две фигуры. Друзья Бернса из северных решили присоединиться к отряду. Они возбужденно что-то прокричали, и Бернс перевел, нахмурившись.

- Гракс-самец преследовал добычу, но ей удалось ускользнуть, бросившись в пропасть. Сейчас гракс снова охотится. Горг и Шорг не видели второго, но уверены, что самка тоже здесь.

Тут все обратили внимание на то, что, несмотря на всеобщую суматоху, Магелс по-прежнему сидит у костра, задумчиво покуривая свою трубку. Маг явно был спокоен и это спокойствие буквально распространялось волнами от его фигуры, вызывая уверенность в членах маленькой экспедиции, что было странным для данной ситуации.

- Магелс! – голос Крелса был непривычно жестким. – Ты подвергаешь нас всех опасности своим поведением. – Не лучше ли тебе занять свое место у костра.

Ллирд вопросительно смотрел на мага.

- Я никоим образом не сомневаюсь в твоем опыте, Крелс, но северные ошиблись. Ситуация гораздо более серьезная и все наши приготовления могут оказаться просто бесполезными. Я чувствую присутствие по крайней мере десяти граксов. Причем здесь присутствуют и самки с детенышами. Это не случайная встреча.

Пока Магелс говорил, Бернс негромко переводил свою речь северным. Горг что-то негромко сказал, глядя на Магелса. Бернс перевел:

- Он говорит, что среди северных существует поверье о том, что в течении этой жизни должен родиться Повелитель граксов, потому что пришло его время. Граксы со всей страны северных ушли, остались только самки, у которых слишком маленькие детеныши и несколько старых самцов. – Он повернулся к Горгу  и что-то спросил. Горг задумался и ударил себя в грудь.

- Горг считает, что Повелитель граксов должен родиться  в течение жизни Горга, т.е. вполне возможно, что он сейчас  того же возраста, что и Горг.

- Повелитель граксов, - задумчиво протянул Магелс, - легенда из древних времен. Настолько старая, как и легенда о Глазе Дракона.

         Он поднялся и облокотился на посох.

- В странные времена мы живем, когда забытое возвращается. По-крайней мере, это объясняет присутствие граксов… Но не объясняет, что нам делать.

- Может взобраться на деревья? – решил внести свою лепту Метас.

- Граксы отличаются завидным упорством и могут караулить свою жертву несколько недель. Да и лазают по деревьям неплохо. Вода их тоже не остановит. Если только огонь! – Магелс задумчиво посмотрел на маленький костерок. – Пожалуй, стоит попробовать.

        Маг очертил посохом круг вокруг маленького отряда, не забыв включить в него лошадей, и вскинув руки вверх, произнес заклинание. Языки зеленого пламени взвились к небу, показалось, будто земля вспыхнула, защищая людей и животных. 
Северные зачарованно смотрели на мага, им не доводилось раньше видеть колдовство Магелса. Они снова оживленно стали что-то оживленно говорить Бернсу.

- Они говорят, что в легенде о Повелителе граксов есть упоминание о зеленом огне. Повелитель граксов должен пробудиться, если человек, в котором живет Повелитель, пройдет через зеленый огонь, спасая своих друзей.

Метас фыркнул:

- Сказки какие-то. Сквозь магический огонь Магелса невозможно пройти.

Магелс улыбнулся.

- Ты веришь в магию, но не веришь в чудеса.

Метас усмехнулся.

- Я привык верить глазам. Огонь вижу, а желающего в него войти – нет. Ну, кто решится пройти сквозь огонь? Добровольцы есть? Уж я точно туда не сунусь…

Раздался шум и Ллирд предупреждающе рявкнул:

- Граксы…

Из леса и со стороны реки появились темные тени. В зеленом пламени они казались порождениями кошмаров из снов. Огромные, в холке ростом с человека, граксы тем не менее бесшумно двигались на четырех огромных лапах, способных легко преодолевать трясину. Их шкура была настолько жесткой и твердой, что могла бы посоперничать с драконьей, делая граксов почти неуязвимыми. В пасти размещались ряды острейших зубов, а несколько клыков спереди позволяли граксам с легкостью раздирать добычу. Эти полуразумные твари законом Зоракса уничтожались повсеместно, несмотря на большие человеческие потери. Разорение гнезда граксов считалось величайшим подвигом и щедро вознаграждалось, несмотря на то, что детеныши граксов были достаточно беззащитны до определенного возраста. Понятно, что при такой политике Зоракса, граксы не испытывали любви к людям. Однако сейчас они просто стояли вокруг костра, не делая попыток напасть. Не только охотники, но и маг ошиблись, граксов было гораздо больше, чем десять.

- Что они ждут? – спросил Крелс напряженным голосом.

         Метас нервно  усмехнулся:

- Я же говорил - добровольцев. – С самого появления граксов этот храбрый воин нервничал. Одно дело смерть в бою и совсем другое – быть съеденным в глуши.

Ллирд нахмурился.

- Я никогда не слышал о подобном поведении граксов. Будте начеку.

Старый самец подошел к границе огня и внимательно принюхался. Он что-то проворчал подошедшему молодому граксу и, подняв морду вверх, испустил жуткий вой. Вой тут же был подхвачен всеми граксами, подошедшими вплотную к огню. Северные упали на колени. Бернс прокричал, стараясь перекрыть этот вой.

- Магия граксов. Горг и Шорг только однажды видели подобное, когда на территорию граксов вторглись дреллы.

Огненная граница мигнула и сместилась ближе к людям. Граксы подошли ближе. Вой продолжался.

Магелс проворчал:

- Если они продолжат, то мы все сгорим или же нас съедят заживо. Ллирд, быстро ко мне.

Ллирд подбежал к магу.

- Насколько я слышал, ты знаешь язык граксов?

- Мой наставник учил меня этому языку, но мне не доводилось практиковаться.

- Сейчас у тебя есть такая возможность. Спроси, что они хотят?

Ллирд подошел к краю огненной завесы и, подражая граксам, издал громкий вой. Огромные морды повернулись к охотнику. Круг граксов распался и старый самец вышел вперед. Он подошел к самому краю и уже человек и зверь стоят друг напротив друга, глядя в глаза.

Ллирд с помощью завываний, повизгивания и короткого лая, характерного для граксов, попробовал передать вопрос Магелса, не будучи уверенным, что сделал все правильно, а не предложил, например, себя на завтрак. Уже давно этот бесстрашный охотник не был таким неуверенным в себе. Старый гракс продолжал смотреть ему прямо в глаза, не отрывая взгляда. Ллирд развел руками и повернулся к Магеллсу.

- Видимо, мои навыки не такие уж... – он замолк на полуслове и медленно обернулся к граксу. Гракс оскалился. – Он в моей голове. – Ллирд судорожно сглотнул. – И он требует то, что принадлежит им по праву.

- Так, - медленно проговорил Магелс, - все-таки древние сказки, как сказал Метас. Не хочешь что-нибудь добавить. – Метас отрицательно покачал головой, не отрывая взгляд от Ллирда и гракса. – Жаль! Нам бы не помешала дельная мысль. – Бернс, подойди со своими друзьями. Возможно, нам понадобится их помощь.

Бернс хлопнул по спинам северных и Горг и Шорг послушно поднялись с колен. Оглядевшись, Горг уставился на Ллирда. На его невозмутимом лице мелькнуло что-то, похожее одновременно на восторг-ужас-восхищение. Лицо только на миг выразило эмоции и тут же приняло прежнее бесстрастное выражение.

- У нас проблема. Граксы считают, что их повелитель живет в одном из нас. В ком, не известно. Ритуал прохода сквозь зеленый огонь переживет только Повелитель граксов, остальные просто обуглятся, но другого способа установить, кто из нас является Повелителем граксов, я не знаю…. – Магелс поперхнулся и замолк…

Граксы снова собрались  в круг, но внутри стояли четыре самки. Новая волна воя снова оглушила людей. Но это уже был другой вой – более плавный, даже просящий, с виноватыми нотками. Он буквально терзал душу и проникал в сердце. В этом вое звучала тоска, боль, гнев и одновременно мольба. Это был вой призыва и он не остался без ответа. Люди, ведомые этим призывом, встали перед стеной пламени, а когда вой закончился на последней пронзительной ноте, один шагнул прямо в огонь…

Пламя на мгновение вспыхнуло, окружив одинокую фигуру языками огня, буквально завернув ее в огненный кокон, и погасло. Лишь отдельные очаги огня разделяли людей и граксов.

- Метас – тихо произнес Магелс. – Метас! – он буквально прокричал.

Фигура все еще в сияющей зеленой дымке медленно повернулась.

- Метас? – голос был гулким и тяжелым. – Нет, уже не Метас. Но я помню, как был им. Пока помню. И в память этого имени я обещаю, что граксы помогут исполнению вашей миссии. Потом наши пути разойдутся навечно, маг. А сейчас я должен воссоединиться со своим народом.

Он шагнул к граксам, которые припали на живот в позе подчинения. Лишь старый гракс остался стоять и спокойно принял руку своего только что рожденного повелителя. Магелс услышал их мысленный разговор, а по повороту головы Повелителя граксов понял, что тот сделал этот разговор понятным человеку нарочно.

«Старый друг, мы снова вместе. Много лет мы странствовали разными дорогами, но пришло время воссоединения перед лицом угрозы. Эти люди были друзьями Метаса и в память о нем они могут уйти. Но однажды граксы восстановят свое величие».

- Прощай, Дейрон. – повернулся когда-то бывший Метасом к магу. – Ты изменился с нашей последней встречи и даже взял себе новое имя. – Маг отсалютовал посохом. - Когда-то мы были союзниками и  снова станем ими в битве у Мертвой пади. Но ваше время уходит и следует торопиться.

Повелитель граксов повернулся к Крелсу.

- Друг мой, я помню нашу дружбу и сохраню ее в своей памяти. Пусть даже в этой жизни нам не дано больше встретиться. Прощай!

- Прощай, друг, – негромко проговорил Крелс. – Для меня было честью быть знакомым с тем, кем ты уже не являешься.

Огонь вспыхнул и погас. Легкие невесомые шаги прошуршали в направлении леса и люди остались в одиночестве.

Ллирд выдохнул и сказал.

- Пожалуй, старые сказки – это нечто большее, чем просто сказки.

Магелс хлопнул его по спине.

- Утешайся тем, что сегодня мы не стали ужином. К тому же даже я не знал, что у граксов такая мощная инстинктивная магия.

Бернс тихо переговаривался с северными, затем подошел к Крелсу.

- Они уходят, возвращаются в племя. Новость о том, что возродился Повелитель граксов очень важна и они должны ее доставить.

Крелс кивнул.

- Конечно. Мы тоже пошлем гонца, как только доберемся до ближайшей деревни. Больше нам не придется таиться по чащобам. Метас … - он помолчал, подбирая слова. – Повелитель граксов прав в одном – время уходит. Нам придется двигаться быстро, а значит, придется выйти на дорогу.

Магелс согласно кивнул и задумчиво махнул посохом, заставляя огонь костра весело заплясать. Перед уходом Горг приблизился к Ллирду и протянул ему грубо обработанный кусок древесины. Затем северные бесшумно, как тени, скользнули во тьму и через мгновение ничего не напоминало о произошедших событиях. Члены сильно уменьшившейся экспедиции молча сидели у костра, думая каждый о своем. Даже лошади, перепуганные близостью граксов, успокоились, хотя все еще сбивались в кучу, взрагивая и пофыркивая.

Ллирд с любопытством рассматривал подарок под пристальным взглядом других членов отряда. Поступок северных, приподнесших дар чужеземцу, был необъясним, даже Бернс пребывал в недоумении и только Магелс пытался вспомнить что-то неуловимое, очень давно случившееся, связанное с северным народом. На деревяшке была изображена с трудом угадываемая морда гракса, с глубоко посаженными глазами и раскрытой пастью.

Магелс хлопнул себя по лбу, память, наконец, выдала искомую информацию. Действительно, подумал маг, очень редко когда охотник-северный признает охотника из другого народа равным себе. Видимо знание Ллирдом языка граксов и умение с ними общаться поразили воображение Горга, чье племя ставит граксов в один ряд со своими богами. Как бы то ни было, Ллирд удостоился великой чести, вот только стоит ли ему об этом знать? Маг задумчиво посмотрел на охотника, по-прежнему рассматривающего подарок, и решил сохранить свое знание в тайне. Ллирд и так слишком болтлив, не стоит давать ему дополнительных тем для разговоров. Все равно никто не поверит, а веселый балагур может попасть в неприятности.

***

Еще солнце не встало, когда маленький отряд тронулся в путь. Сейчас они ехали быстрее, не стараясь скрываться и прятаться. Вскоре они встретили караван. Крелс придирчиво осмотрел караванщиков и выбрал самого молодого и смышленого на вид. Перед тем, как посланник верхом на лошади Метаса тронулся в путь, Магелс подозвал его к себе и вручил кристалл. Маги Зоракса давно не пользовались бумагой для передачи важной информации. Кристалл содержал в себе все то, что Магелс видел собственными глазами и должен был стать доказательством для гильдии магов. Новость о появлении граксов и возрождении Повелителя граксов была слишком важной и маг не решился доверить ее бумаге. Следовало принять меры к усилению приграничных постов и предупредить отряды, выезжающие за пределы Зоракса. Но этим должен был заняться Крелс, который передал послание с подробными рекомендациями для  правителя Зоракса, а Ллирд посоветовал караванщикам ускорить свой путь и останавливаться на ночлег только под защитой крепких стен.

Все время общения с караванщиком Магелс старательно прятал свое лицо под капюшоном. Ни к чему было демонстрировать важность экспедиции, которую сопровождает лично верховный маг Зоракса. Для всех они были подкреплением, направленным в пограничный гарнизон, расположенный вблизи небольшого городка Пенеши, недалеко от Мертвой Пади.

Караванщики, именно так и посчитавшие, поведали Крелсу о последних новостях, которые были тревожными. Пару часов назад они проезжали мимо покинутой деревни, в которой еще несколько дней назад они останавливались на ночлег. Сейчас деревня была пуста и караванщики даже побоялись туда заехать.
Пообещав разобраться с этим, Крелс и его спутники снова тронулись в путь, стараясь останавливаться только для того, чтобы дать отдых лошадям и немного перекусить. Близость Мертвой Пади чувствовалась как-никогда, лес вокруг казался абсолютно безжизненным и даже тропы успели порасти травой. Лошади вели себя нервно и жались к людям. Однажды Ллирд обнаружил муравейник и подозвал Крелса. Недоумевая, тот спешился и приблизился. Мгновенное недоумение Крелса резко сменилось угрюмостью – муравейник был пуст. Магелс хмуро промолчал, он давно уже ощущал присутствие опасности и всячески поторапливал своих спутников.

Следуя указаниям караванщиков маленький отряд вступил в деревню. Пустые дома, распахнутые двери, отсутствие признаков жизни выглядели пугающе и даже многое повидавший Ллирд поежился. Такое неестественное опустошение еще недавно заселенной деревеньки поневоле навевало ужас.

        Магелс поднял посох и яркие зеленые лучи брызнули в разные стороны, залетая в дома, хлева и даже собачьи будки. Ни один лучик не вернулся и маг помрачнел – никаких признаков того, что присутствует хотя бы какая-то жизнь. Из деревни исчезли даже животные и насекомые. Крелс, наблюдавший за манипуляциями мага, махнул рукой, приказывая разделиться и прочесать каждый дом и постройку. Бернс и Ллирд спешились и отправились осматривать дома, а Магелс задумчиво повернул к лесу, намереваясь подробнее обследовать брошенный муравейник. Пусть сейчас муравейник тоже был пуст, но еще совсем недавно здесь кипела жизнь, муравьиные тропы не успело засыпать хвоей и листьями. Подняв палку, маг слегка разворошил строение этих маленьких трудолюбивых насекомых и вскрыл кладку, наполненную яйцами. Что бы это ни было, но оно заставило муравьев забыть об инстинктах и бросить будущее потомство. В глубокой задумчивости Магелс вернулся в деревню, где Бернс, Ллирд и Крелс уже закончили осмотр. Никого живого они не нашли, однако Бернс кое-что обнаружил – около одной из будок на цепи был привязан труп крупной собаки. В отличие от остальных дворов, этот отличался на редкость капитальными постройками и даже собачья будка была накрепко приделана к дому. Видимо поэтому животное было вынуждено остаться на месте. Маг направился во двор, указанный Бернсом.

Собачьи останки выглядели ужасно, но никакого запаха и кружащихся над ними мух. Низко наклонившись к трупу, но старательно избегая прикосновений, маг погрузился в изучение останков. Крелс, заглянувший во двор, отшатнулся. Бывалый воин видел трупы, но этот… был обезображен, будто кто-то вырывал целые куски плоти, оставляя оголенные кости. Если собака была жива, когда это с ней проделывали, то смерть ее была мучительна. Магелс выпрямился и сделал несколько шагов назад. Направив конец посоха на останки бедного животного, он произнес заклинание и целый рой зеленых искр ринулся в направлении трупа. Но прежде, чем они его достигли, над останками заклубился зеленоватый туман, протянувший щупальца навстречу искрам. Две магии столкнулись и исчезли, а маг помрачнел еще больше. Наихудшие его подозрения оправдались.

- Нам пора, - произнес он, обращаясь к спутникам. – Больше здесь делать нечего.

Крелс задумчиво кивнул и предложил.

- Мы можем поспрашивать по пути, не появлялись ли там жители этой деревни. В конце концов, не испарились же они вместе со скотиной.

Маг кивнул, но выглядел слишком мрачным. Сразу было понятно, что добрых новостей он не ожидает.

        Еще несколько раз им довелось проезжать мимо брошенных деревень, в  которых не осталось ничего живого. Распахнутые двери и в спешке оставленное имущество, напоминали виденный ранее муравейник. А в обитаемых деревнях, встреченных ими по пути, народ казался слишком испуганным и появление незнакомцев встречал настороженными взглядами и захлопнутыми дверями и окнами. Ллирд оказался незаменимым для общения с местным населением. С шутками и прибаутками, со своим жизненным опытом, он везде становился своим. С ним разговаривали самые неразговорчивые и откровенничали самые скрытные. Все новости были одинаковы. Жители испуганно шептались о монстрах, выползающих из леса и утаскивающих людей и животных, ходили слухи о зеленом тумане, скапливающимся в низинах и пожирающем всех, кто с ним соприкоснется. Кое-кто уже всерьез задумывался о переселении поближе к морю или к столице.

        Для последнего привала Крелс выбрал небольшую лощину с озерком посредине, полностью защищенную от ветра и любопытных взглядов. Ллирд позаботился о лошадях, подсыпав им овса и поставив поблизости от водоема, а Крелс с Бернсом развели небольшой костерок и разогрели немудреные припасы. Все это время Магелс задумчиво смотрел на водную рябь, размышляя. Вряд ли удастся найти гонца, способного быстро доставить послание. Придется воспользоваться экстренней связью. Отойдя от лагеря так, чтобы его скрывали кусты, маг направил посох на озеро и около берега вода начала покрываться коркой льда. Опустив посох и коснувшись льда, Магелс начертил руну, которая вспыхнула голубоватым пламенем. Лед в месте начертания руны подтаял и голубой знак медленно закачался на волнах. Произнеся заклинание, маг посохом подтолкнул руну так, что она выплыла на середину озера и медленно погрузилась в воду. Сообщение было отправлено и даже любопытный, всевидящий Ллирд не уследил за этим. Способ связи, которым воспользовался Верховный маг Зоракса, не предназначался для посторонних глаз. Магелс спокойно вернулся к костру и раскурил трубку. На протяжении ночи каждый член маленького отряда, открыв глаза, мог видеть сгорбленную фигуру мага, так и не заснувшего в эту ночь.

         Дорога по тракту позволила двигаться быстрее и через несколько дней они благополучно достигли Пенешу. Это был уютный городок, огороженный по причине близости границы и Мертвой Пади крепким двойным частоколом и рвом с водой. Конечно, серьезного вторжения эти оборонительные сооружения не выдержали бы, но вполне были способны отпугнуть небольшой отряд и защитить от разбойников. Около ворот стояло несколько воинов, охраняющих въезд и проверяющих путников. Крелс, от чьего внимания не укрылось, насколько добросовестно они исполняют свои обязанности, одобрительно крякнул:

- Весьма бдительная охрана…

        Магелс кивнул:

- Им приходится такими быть. Не забывай, что рядом граница, да и близость Мертвой Пади не даёт расслабляться.

- Кстати, граница-границей, а с кем она собственно граничит?

Бернс нахмурился.

- Сейчас уже не с кем. Раньше там было королевство Гролакс, но его правитель пал в битве и распри разорвали эту великую страну на части. Множество разрозненных князьков, постоянно воюющих друг с другом, не признают границы и не прочь урвать лишний кусок от соседей, если бы их не сдерживали пограничные форты Зоракса.

- Достаточно верные сведения, но слегка устаревшие. – Магелс произнес это спокойно, не обращая внимание на окружающих. Будто говорил сам с собой. – Скоро все изменится, а пока нам надо знать только одно – именно там на территории бывшего Гролакса, в старом королевском замке, у подножия Угарных гор, находится резиденция Ордрона. А как мы туда попадем, неизвестно, но попасть необходимо. Так что хватит пустых разговоров.

Он пришпорил коня и галопом направился к воротам Пенеши. Маленький отряд ускорился, пытаясь не отстать от мага. Формальности у ворот много времени не заняли, мага здесь знали, да и Ллирд был из этих краёв и частенько наведывался в Пенешу ранее. Поручительства за остальных членов экспедиции хватило для сурового командира, и ворота гостеприимно распахнулись.

Городок поразил всех своей деловитостью. На улицах бойко шла торговля, бегали детишки, обступающие плотным кольцом каждого вновь прибывшего. Даже дворовые собаки бодро обгавкали чужаков, не выказывая ни малейшего страха. Тут и там были привязаны упитанные лошади и стояли крепкие повозки с грузом. Дома были добротные, обильно украшенные резьбой, а в окна большинства из них были вставлены настоящие стекла. Пенеша был центром приграничной торговли и именно отсюда направлялись караваны вглубь Зоракса. Надежность охраны гарантировала безопасность гостей и населения.

Магелс, нигде не задерживаясь и не отвечая на приветственные возгласы, неспешной рысью проехал почти всю Пенешу и остановился у большого дома, вывеска около которого оповещала всех и каждого, что перед ними таверна. Увидев, где именно маг спешился, Ллирд присвистнул усмехаясь.

- Ого! Наш маг знает, куда прислониться!..

Он не успел договорить, как посох мага вспыхнул и лошадь Ллирда встала на дыбы, чуть не сбросив всадника. Тот не только удержался в седле, но умудрился успокоить лошадь, припав к ее голове и что-то бормоча ей в ухо. «Охотник всегда охотник» - одобрительно подумал маг. Тем временем Ллирд спешился и извинительно поднял ладони вверх.

- Понял, понял! Почет и уважение этому дому и его владельцам.

        Крелс, привязывая свою лошадь, хмуро на него глянул:

- Поменьше болтай, здесь слишком много ушей и не все из них будут прислушиваться просто ради любопытства.

- Прошу прощения, это, наверное, нервное. – Ллирд, сбавив голос, добавил. – Мне не хватает Метаса, он был моим другом.

Лицо Крелса разгладилось от напряженных складок.

- Мне тоже его не хватает, но он все-таки жив, хотя и не с нами… - он помолчал.
– Я предпочитаю так  о нем думать, хотя Метаса, как такового уже и нет. Судьба!

- Ты знаешь родных Метаса?

- Насколько мне известно, он был сиротой, подкидышем. Семья, усыновившая его жила в портовом городе и погибла, когда вторглись дреллы. Так что родных у Метаса нет.

- Ну, хоть это радует, - пробормотал Ллирд, - я бы не смог сообщить дурные вести старушке-матери.

Пока эти двое вели разговор, из дверей таверны выбежала полная женщина. Она завизжала так, что лошади всполошились, и бросилась навстречу магу, который с улыбкой заключил ее в объятия. Крелс, услышав визг, выхватил меч, но Ллирд шлёпнул его по руке.

- Не беспокойся, нашему магу ничего не грозит, разве что его зацелуют до смерти. Это же Мариси, владелица таверны и давняя пассия Магелса.

Бернс недоуменно наблюдал за переменами в маге. Тот скинул плащ и безмятежно улыбался, обхватив свою даму за широкую талию. Расцеловавшись, Мариси вопросительно посмотрела на остальных. Магелс, все еще обнимая ее, представил спутников.

- Крелс и Бернс из Зоракса,  а о Ллирде ты наверняка помнишь, некогда он бывал здесь частым гостем, - маг лукаво улыбнулся… - Мы здесь по важному делу, Мариси, и просим тебя о гостеприимстве.

- Добро пожаловать – дружелюбно произнесла Мариси. – Друзья моего Хайри – мои друзья.

- Кого… Хайри? – Ллирд недоуменно посмотрел на мага, который смущенно усмехнулся.

- Вообще-то здесь я известен как Кайрон, но ей это имя не нравится.

- Ллирд! – Мариси уперла руки в бока. – Ты изменился до неузнаваемости. Что-то я уже не вижу того храброго охотника, который пару раз заезжал ко мне ужинать. Ты как-то помягчел. Может позвать Лиару? – она усмехнулась, а Ллирд побледнел.

– Нет, не стоит. Мы вообще проездом, буквально на несколько часов, зачем ее беспокоить. – И тихо добавил так, чтобы Мариси не услышала. – Хайри… надо же.

Крелс скупо улыбнулся, подавляя смешок, а Бернс старательно закашлялся. Мариси подозрительно на них посмотрела, а затем пригласила в дом. Несколько постояльцев, сидевших за столами, были ею безжалостно изгнаны, и вся таверна оказалась в распоряжении небольшого отряда. Мариси пошла хлопотать об обеде и послала невысокого слугу к дверям, чтобы никого не впускал. Крелс выбрал столик подальше от окон и все расположились, расслабившись и сняв оружие. Маг кашлянул:

- Прошу внимательно выслушать. – Оглядевшись, он увидел, что привлек всеобщее внимание, и продолжил. – Здесь я известен не как Магелс, а как Кайрон – купец из Зоракса. Мне бы хотелось, чтобы это так и оставалось для всех, кроме Мариси, которая конечно же в курсе.

- А это не опасно, - Бернс смущенно огляделся, - ну то, что она в курсе? Женщины не умеют хранить секреты.

Бах!!! Кувшин с пивом с размаху разбился о стол и все его содержимое выплеснулось прямо на Бернса. Ллирд подпрыгнул и отодвинулся от стола, по которому весело побежали пивные ручьи.

- Это кто не умеет хранить секреты? – Мариси, размахивая полотенцем, наступала на Бернса, который пытался лавировать между скамейками и столами, уворачиваясь от её напора. Крелс улыбался, а маг откровенно наслаждался происходящим.

Запнувшись о скамейку, Бернс упал и это охладило пыл женщины. Вскрикнув, она захлопотала около него, ощупывая голову и ребра. Убедившись, что все в порядке, Мариси фыркнула и отошла, давая возможность Бернсу подняться. Ллирд подошел к лежащему Бернсу и протянул руку:

- Не советую тебе в дальнейшем говорить подобное – Мариси очень гордая и обидчивая женщина. – Он наклонился поближе и прошептал. – Но к твоему счастью еще и отходчивая.

- Да понял, понял. – Бернс встал, опираясь на руку Ллирда. Затем он повернулся к Мариси и отвесил ей поклон.

- Прошу прощения, я не хотел оскорбить хозяйку.

Мариси независимо дернула плечом:

- Пожалуй, я не буду обижаться, потому что большинство из моих приятельниц как раз жуткие болтушки. Но все-таки советую держать подобные мысли при себе, чтобы не нарваться на неприятности. Никакая болтушка не признается в том, что она болтушка, а кое у кого есть и защитники. – Она бросила уничтожающий взгляд в сторону Магелса.

Маг заулыбался:

- Дорогая, я же знаю, что ты одолеешь любого и просто хотел, чтобы ты развлеклась.

- Ага. Развлеклась. – Мариси язвительно улыбнулась. – Признайся честно, ты хотел моими руками преподать урок своим приятелям.

Магелс расхохотался.

- От тебя ничего не утаить… - он посерьезнел. – Но, мы приехали в Пенешу по важному делу и нам нужна твоя помощь, поэтому бросай свою кулинарию и присаживайся.

Подняв перевернутые скамейки и столы все собрались за столом. Мариси присела рядом с Бернсом, все еще приглядываясь к его ушибам, и внимательно посмотрела на Магелса. 

- Как тебе известно, я в последнее время посещал Пенешу, наблюдая за Мертвой Падью. В последнее время доходят слухи о том, что Мертвая Падь начинает все быстрее и быстрее расширяться и уже даже в Пенеше происходят странные события. Вот об этом я и хотел тебя расспросить.

Мариси нахмурилась.

- Да, приходилось слышать. Но все это происходит пока не в Пенеше, а в небольших деревнях, ближе к Пади. Одна из деревень даже полностью выгорела, о чем рассказали пришедшие оттуда.

- Они сказали, что произошло?

- Нет. Они не знали. Просто проходили мимо деревни и видели остатки горелых домов.

- Только домов? А люди? Животные?

Мариси задумалась…

- Вроде нет, говорили только о домах.

Вдруг ее лицо просветлело.

- Так вы сами можете расспросить. Они остались в Пенеше.

Крелс и Ллирд переглянулись, а маг пораженно воскликнул:

- Здесь? Замечательно, нам обязательно надо встретиться с ними, но – он поднял руку – без свидетелей.

Женщина задумалась.

- Собственно это вполне возможно. Их приютил староста и он с удовольствием разрешит с ними увидеться. Вот только, - она смущенно посмотрела на Магелса. – я хочу быть уверена, что с ними все будет хорошо. Жители Пенеши очень уважают старого Бориса.

- Бориса? – маг вопросительно поднял брови.

- Слепого барда. А его поводырь умер через три дня, как они пришли, от какой-то болезни. Все его тело покрылось язвами и знахарка не сумела его вылечить. Она сказала, что это болезнь не заразна, но смертельна, поэтому им и было разрешено остаться в Пенеше. Сейчас младший сын старосты стал поводырем барда, которого мы все очень полюбили. По-моему, - женщина убавила голос, - Борис может предвидеть будущее.

- Будущее? – задумчиво переспросил маг. – Это интересно.

Мариси бросила взгляд на мага.

- Староста говорил, что Борис предсказал смерть своего поводыря и что его нельзя будет излечить. И еще он сказал, что скоро будет большая опасность, и всем придется сделать выбор: сражаться за свои дома или уйти.

Крелс решительно поднялся и подошел к окну, проверяя лошадей. Те стояли спокойно, опустив морды в ясли с овсом, а маленький слуга делал вид, что их тщательно чистит, хотя Крелс был готов поклясться, что к этому занятию он приступил только что.

- Нам обязательно надо поговорить с Борисом. Да и старосту надо бы повидать. Решено! - Он повернулся к спутникам. – Ллирд, тебе стоит сходить с Мариси и пригласить сюда старосту и барда с поводырем. Еще стоит поговорить с приезжими караванщиками, а ты у нас мастер развязывать языки.

- Нет, только не я! – Ллирд поднял руки, а Крелс недоуменно посмотрел на него. – Куда угодно, хоть в саму Мертвую Падь, только не к старосте.

Мариси хихикнула:

- Трусишка! Не переживай, Лиара полгода как замуж вышла и уехала через границу. Таким образом наш староста решил поддерживать мир на границе. Удачно, что Лиара влюбилась в верлинговского князька.

Ллирд облегченно вздохнул, а Бернс напрягся. Магелс остро на него зыркнул.

- А что, верлинги все еще занимают Предгорный замок?

- А кто же еще? – Мариси проворно накрывала на стол. – Пока мы ходим, стоит вам подкрепиться.

Она шлепнула Ллирда по рукам.

- Не хватай. Нехорошо идти по улице и жевать. К тому же жена старосты известна своим хлебосольством и тебе не стоит заранее набивать желудок.

Стоило Ллирду с Мариси удалились, Магелс стал шептаться о чем-то с Крелсом и Бернсом. Их разговор был настолько важен и не предназначен для чужих ушей, что они максимально сблизили головы и говорили очень тихо, чтобы никакой любопытный слуга не мог их подслушать. Когда разговор закончился, Бернс выглядел подавленным, Крелс невозмутимым, а маг рассеянно стал набивать трубку.

Буквально через мгновение вернулся Ллирд с новостью о том, что бард отказался выходить из дома и поэтому староста приглашает всех в гости, а его жена уже накрывает стол. Крелс решил не настаивать и все четверо отправились к старосте.

***

Дом старосты находился почти в центре Пенеши, рядом с рынком, на котором по-прежнему бурлила жизнь. На четверых чужаков, направляющихся к дому старосты, никто не обратил внимание. Все чужаки должны были зарегистрироваться у главы поселения, поэтому их появление не было чем-то исключительным. Магелс оценивающе посмотрел на дом, поцокал языком и насмешливо произнес, обращаясь к Ллирду:

- А невеста была завидная. Зря ты, друг мой, отказался.

Ллирд надулся, а Крелс рассмеялся.

- Она Ллирда в такую осаду взяла, что он предпочел покинуть Пенешу ночью, даже не попрощавшись.

Шутка разрядила обстановку и в дом входили уже спокойно, вежливо приветствуя хозяев. Староста не обратил на Ллирда никакого внимания, от чего тот повеселел и расправил плечи. Напрасно! Потому что жена старосты оказалась более памятливой.

- Ллирд, - нараспев произнесла она. – Добро пожаловать! Я уже не думала тебя увидеть, даже твои вещи выбросила.

Ллирд сначала побледнел, затем краска бросилась ему в лицо и он стал совершенно пунцовым. Хозяйка усмехнулась довольная своей маленькой местью и перестала обращать на него внимание.

- Прошу к столу, гости дорогие!

Стол ломился от яств и к концу пиршества все наелись до отвала. Женщины стали убирать со стола, а староста пригласил гостей на улицу. Магелс удивился, но выйдя на веранду рассмеялся. Веранда выходила прямо на пасеку и, приглядевшись, Магелс узнал горных пчел. Вряд ли кто в здравом рассудке мог приблизиться к этим пчелам без специального костюма. Горные пчелы отличались особой свирепостью и непримиримостью. Сетка надежно защищала веранду, но любого, рискнувшего перелезть высокий забор, ждала горячая встреча. Староста с лукавством подмигнул магу и жестом пригласил за стол, на котором уже стояли запотевшие кружки и лежали трубки и табак.
 
- Как вам моя переговорная?

Бернс поднял вверх большой палец, молча одобряя, и староста засмеялся, набивая трубки табаком. Пока гости наслаждались гостеприимством, хозяин рассказывал о последних событиях.

- Еще до появления барда с проводником, до меня доходили слухи о странных событиях, происходящих вблизи Мертвой Пади. Полностью пропало несколько охотников,  а разведчики, посланные на их поиски, не вернулись. Без следа сгинуло несколько ожидаемых караванов и сейчас мы вынуждены отправлять товары дальним путем. Он, конечно, дальний, но более надежный, да и охрану мы увеличили. А однажды, - староста понизил голос и заговорил шепотом – вернулся один разведчик. Он был в ужасном состоянии и вскоре умер у нас на руках, но успел сказать, что из Мертвой Пади выходит зеленый туман и утаскивает все живое внутрь, а оттуда выходят монстры – не живые и не мертвые. Они двигаются очень быстро и их невозможно убить, разве что сжечь или изрубить на куски и затолкать снова в Мертвую Падь. Это нас так напугало, что я велел все скрыть, никому не рассказывать и направил гонца в Зоракс в Гильдию магов. Ответа еще не получили, но может вы что-то знаете? – Староста внимательно посмотрел на Магелса. – Кайрон, ты не раз приносил важные вести, может и сейчас у тебя они есть?

- Тех, что касаются Пенеши, нет, - Маг помолчал и добавил, - но на твоем месте я бы начал отправлять женщин и детей в Зоракс.

Староста побледнел.

- Спасибо, Кайрон, я последую твоему совету, но сам останусь защищать свой дом и сограждан. Мы уже даже начали собирать ополчение…

Проблемы старосты отвлекали их от важных дел и Крелс вопросительно поднял брови, давая это понять. Староста заторопился:

- Я сейчас приведу Бориса, он готов поговорить с вами.

Староста поспешно удалился, а гости переглянулись.

- Новости хуже, чем я ожидал. – Произнес Крелс, - особенно про живых покойников и зеленый туман. А тебе неизвестно то заклинание, которое произнес Ррулк, когда их подобный туман пытался утащить в Мертвую Падь? – спросил он, обращаясь к магу.
- Заклинания, заклинания… - пробормотал маг. – Дело не в том, известно или нет, а в том, какие последствия будут. Ррулк применил запрещенную магию и сейчас мы имеем то, что имеем. Повторное его применение может стать еще хуже.

Крелс помрачнел

- Об этом я не подумал.

- Сейчас надо думать не о Мертвой Пади, а об Ордроне и вылупившихся тварях. Почему-то мне кажется, что все эти события связаны между собой. А чтобы развязать узелок – надо найти кончик веревки. Меня больше беспокоит то, что Ордрон выбрал своей резиденцией Предгорный замок, а значит, верлинги вступили с ним в союз. Я бы не стал сбрасывать их со счетов. Верлинги всегда были отважными воинами, которых стоит иметь лучше в союзниках, нежели во врагах. У нас только один шанс и мы не можем его упустить.

Крелс задумчиво посмотрел на Ллирда и Бернса.

- Нас слишком мало…

- Не важно количество – возразил маг, - даже армия здесь может оказаться бессильной. Ордрон готов к вторжению. Чтобы его одолеть, нужен план, который Ордрон не сможет предусмотреть. И я надеюсь, что такой план существует.

Послышались шаркающие шаги и на веранду вступил старик в сопровождении красивого юноши, младшего сына старосты. Рассмотрев барда поближе, маг понял, что он не так стар, как выгладит. Ухоженные волосы, борода и добротная удобная одежда выдавали заботу жены старосты. Бард высоко держал голову, и его слепой взгляд был словно бы направлен поверх голов людей. Будто бы он смотрел во что-то невидимое, в даль, недоступную людям. Поводырь подвел барда к столу и бережно усадил на скамью. Бард оперся на трость, положив на нее ладони. Крелс обратил внимание на его руки. Мускулистые и со множеством шрамов они явно не соответствовали его профессии. Крелс кивком указал Ллирду на это несоответствие и тот согласно кивнул головой:

- Не так уж прост этот бродяга. – Тихо произнес он. Но хотя это предназначалось только для ушей Крелса, бард все равно услышал и улыбнулся:

Опасность и битвы мое ремесло.
Я жив – значит, мне пока повезло.
Но пали друзья и не встанут опять.
Их призвала к себе Мертвая падь.

Голос у барда оказался сильным и звучным. Магелс внимательно посмотрел на него и спросил:

- Прежде чем стать бардом…

- Я был воином – бард ответил, еще не дослушав, будто прочитал мысли мага. – Я был стражем на границе недалеко от Мертвой Пади, пока не ослеп.

- Как это случилось?

- Ночью… Я отдыхал, когда все случилось, и находился в доме. Наверное, поэтому я еще жив. Но все кругом стало зеленого мутного цвета и что-то потянуло меня к выходу. А когда я вышел, сильный удар поверг меня наземь и навалилась такая тяжесть, что  я не мог пошевелиться. Я слышал крики друзей, дикие вопли и даже хохот. Но это был не человеческий хохот, от него кровь застыла в моих жилах. А потом стало тихо. Несколько дней я лежал, придавленный рухнувшим забором, который смела какая-то неведомая сила, будто он был не из толстых бревен, а из соломы. А потом пришла помощь. От травмы головы я потерял зрение. Кроме меня никого не нашли, разве что мертвых лошадей, привязанных к ограде. Скорее всего, мне просто повезло, хотя тогда я так не думал.

Крелс встал и отсалютовал бывшему воину. Бард улыбнулся.

- Мои глаза не видят, но я не слеп. Просто стал видеть по-другому, и иногда вижу то, что еще не произошло, а иногда то, что случилось ранее. Местные жители говорят, что я предсказываю будущее, но не вижу то, о чём меня просят. Видения приходят независимо от моей воли.

- Значит, ты не можешь нам помочь? – спросил Магелс.

Бард ответил после коротких раздумий.

- У меня было одно видение, но я не уверен, что вам стоит его знать. Знание будущего может быть опаснее самого будущего.

- Каким образом? – удивился Крелс.

- Если я скажу, что все будет хорошо, то это может повлиять на твое решение и тогда будущее может измениться. А если быть уверенным в том, что погибнешь, и что бы ты не делал, это бесполезно, то опустив руки, можно сделать еще хуже не только для себя, но и других. Будущее изменится, и я уже не буду знать, каким оно станет.

Магелс согласно кивнул головой и сказал:

- Мы осознаем опасность знания, но нам оно необходимо. Цель нашей миссии известна, но пути могут быть разными. Чтобы избежать ошибки, мы должны обладать всем возможным знанием.

Борис вновь погрузился в раздумья. Прошло немного времени, незрячие глаза повернулись в сторону Магелса и бард нараспев произнес:

Битва жестокая, битва кровавая,
Битва за жизнь, не за честь, не за славу.
Кровью наполнится русло речное.
Стоны разбудят небо ночное.
Мертвая Падь забурлит, запоёт
И Королеву к жизни вернёт.
Сказки, легенды вдруг оживут,
Две полукровки камень найдут.
Сотрутся границы. В смертельном бою
Каждый забудет обиду свою.
Жизни и судьбы сплетаются тесно.
Злу и коварству нет больше места.
Грозный союзник битву решит.
Подмога придет – и добро победит.
То, что утеряно, вновь оживет,
Вспыхнет огонь и Королева умрет.
Новое семя принято будет,
Мир принеся и драконам и людям.

Все остолбенели. Никто не хотел нарушать молчание, каждый погрузился в собственные мысли. Лишь жужжание горных пчел, сердито атакующих защитную сетку, нарушали тишину. Слова барда внушали надежду, но и пугали предсказанием будущих кровавых событий. Магелс, попыхивая трубкой, размышлял об упомянутом союзнике. Это, конечно, мог быть Повелитель граксов, но тогда становились непонятны слова Повелителя о том, что они с Крелсом не увидятся в этой жизни. Возможно…, Магелс чуть не подпрыгнул от пришедшей ему в голову мысли, но постарался сдержаться и не выплеснуть свои эмоции. Тот союзник, появление которого могло быть предсказано бардом, был слишком грозным союзником и его отношения с людьми делали подобную мысль невероятной, но, если их экспедиция увенчается успехом, то все невероятное вполне может произойти. Разглашать свои догадки маг не стал.

Бернс прокашлялся, привлекая внимание слепого прорицателя и только открыл рот, чтобы что-то спросить, как бард, обращаясь в пустоту произнес:

Время уходит, приходит пора -
В путь королю отправляться с утра.

Бернс, не успевший задать вопрос, так и застыл, забыв закрыть рот, а Ллирд не упустил возможности съязвить:

- Из-за некоторых слишком любопытных, становится все менее понятно. Ты бы уж лучше помолчал.

Крелс предупреждающе поднял руку.

- Не надо ссориться. Нам предстоит много важного и опасного, что можно сделать только вместе и  я не допущу конфликтов.

- Согласен с Крелсом – маг поднялся. – Нам нужно обсудить наши планы, поэтому оставим мудрого барда отдохнуть. Предлагаю вернуться и воспользоваться гостеприимством Мариси.

А затем добавил, обращаясь к барду.

- Благодарю тебя, мудрейший, мы еще поговорим позже…

Бард наклонил голову в знак согласия и его поводырь подошел к двери, приглашая гостей удалиться.

***

В таверне Мариси все члены маленького отряда  обсуждали услышанное. Невысокий человечек тщательно протирал столы и скамейки, пока хозяйка не выпроводила его на кухню. Остальных слуг она предусмотрительно отпустила и удалилась сама, чтобы не мешать. Ллирд энергично размахивал рукой, утверждая, что весь этот зеленый туман точно был из Мертвой Пади, хотя никто с ним и не спорил. Но никто и не соглашался, позволяя Ллирду выплеснуть излишки энергии, которая бурлила в нем с тех пор, когда он узнал о замужестве своей давней подруги.

Крелс молча смотрел на мага, ожидая когда его бормотание приобретет конкретные формы, а не бурчание в усы, а Бернс угрюмо молчал, размышляя о чем-то своем.

- Хватит, – не выдержал Крелс – Ллирд, заткнись! – Охотник от неожиданности поперхнулся и замолк. Даже Магелс вскинул голову и недоуменно огляделся, будто только что придя в себя.

- Магелс, ты здесь самый осведомленный, я видел, что предсказание барда имеет для тебя какой-то смысл, в отличие от всех остальных. – Крелс успокоился, а потом язвительно добавил. – Лично я понял, что кому-то придется утром отправляться в путь, но убей меня мантикора, если я знаю, о чем шла речь.

Ллирд выслушал эмоциональную речь Крелса и выжидательно уставился на мага. Магелс хмыкнул:

- Прошу прощения, Крелс, ты в самом деле напомнил о самом неотложном, хотя и самом несложном.

Крелс недоуменно моргнул.

- Упоминание короля – это самая понятная информация из всего предсказания. Среди нас на самом деле присутствует король – Ллирд вскинул брови, а Бернс отвернулся – и его миссия была определена с самого начала, хотя он не желал об этом говорить. Не так ли, Бернс? Покажи свою татуировку.

Крелс и Ллирд окаменели. Бернс криво усмехнулся и встал. Сняв легкую кольчугу, которую носил поверх одежды, он обнажил плечо. Слегка расплывчатая татуировка, изображающая герб королевского двора Гролакса четко проступала на его коже. Еще в детстве эта татуировка наносилась всем членам королевского двора и вместе с талисманом, пришитым изнутри нательной рубахи, служила их опознавательным знаком.

- Ты прав, я знал, что надо делать с самого начала, потому что мы все обсудили с Великим Драконом. А не хотел говорить потому, что это было не важно… До сих пор, неважно, - поправился он. – Но сейчас время пришло. Именно я должен проникнуть к Ордрону и завершить миссию, хотя я понятия не имею, каким образом это сделаю.

- Как король? Кто король? – у Ллирд наконец прорезался голос.

- Очень просто – сказал Магелс – Бернс, хотя это не его настоящее имя, наследник трона королевства Гролакс, единственный из живых потомоков Сианы. Именно на территории его народа – верлингов в данный момент находится логово Ордрона. И задача Бернса – вернуть себе трон и власть, разобраться с Ордроном и забрать или убить гибридов. – Магелс залпом опустошил кружку.

- Как просто – с сарказмом сказал Крелс. – Вернуть трон и власть, и всех убить…

- Не убить – произнес Бернс. – Рваный настаивал на освобождении гибридов! Хотя как я это сделаю, он не упомянул.

Магелс испытывающее посмотрел на Бернса.

- Бернс, ты не даром призван Великим Драконом! Именно ты должен и можешь это сделать. Это не ты присоединился к экспедиции, а все мы должны были сопровождать тебя. Мы выполнили свою задачу – доставили тебя в Пенешу, но дальше решать тебе. Если хочешь, мы пойдем с тобой, хотя тогда вместо одного, вполне возможно погибнут четверо. Я предлагаю следующий план.

Все внимательно уставились на мага.

- Чтобы облегчить Бернсу задачу, я предлагаю воспользоваться родственными отношениями нашего старосты и отправиться Бернсу к зятю-верлингу. В конце концов, верлинги были благородными воинами. Если Бернсу удастся доказать, что он наследник трона Гролакса, он сразу получит в свое распоряжение небольшую армию. В этом случае, наша помощь скорее всего окажется помехой, потому что мы,- маг глянул на Крелса и Ллирда, - чужаки, причём опасные чужаки. К тому же второй план – штурм цитадели Ордрона, имеет гораздо меньше шансов, потому что Ордрон этого ждет. А вот незапланированный визит давно исчезнувшего короля станет сюрпризом, надеюсь, что неприятным для него сюрпризом. Именно поэтому само присутствие верлинга среди нас и его имя сохранялось в тайне.

Бернс обдумал слова мага и согласно склонил голову.

- Допустим, мне это удастся и я прорвусь к Ордрону. Что дальше?

- Никто не может тебе сказать, что случится дальше, но если твоя миссия увенчается успехом, то я скажу, что делать. – Маг задумчиво покрутил усы. – Если вы внимательно слушали, то речь в предсказании идет о Королеве и я уверен, что о Королеве Мантикор. А это будет означать смерть… для всех. Поэтому мы должны помешать её возрождению, и видимо, нам придется оживить ещё одну легенду и найти Глаз Дракона. Королеве Мантикор много веков и без помощи Глаза Дракона ее не одолеть. Следующим шагом будет вернуть талисман Великому Дракону, хотя как это сделать, я пока не знаю. Ну да будет видно.

Маг прервался и снова приложился к кружке. Крелсу даже пришла крамольная мысль о том, что если они все выживут, то у Магелса вполне могут созреть проблемы с алкоголем. Мысль была несвоевременная, и Крелс усилием воли прогнал её. Маг перевел дух и продолжил.

- Королева Мантикор просто так не сдастся. У неё есть ресурсы – порабощенные живые существа, подвластные ей мантикоры, созданные её безумием монстры, да и зеленый туман, утаскивающий все живое в Мертвую Падь. Со всем этим придется разбираться. Одним нам не справиться, понадобится помощь. Крелс займется армией Зоракса, Ллирд – набором добровольцев. Кстати, староста  рвётся в бой, да и другие мужчины Пенеши захотят защитить своих близких. Конечно, они не воины, но не следует забывать, что они всю свою жизнь прожили вблизи границы и Мертвой Пади. К тому моменту, как Бернс разберется с Ордроном, – Бернс поежился, – все должно быть готово. Мы сможем победить только вместе, по отдельности мы лишь погибнем, хоть и достойной смертью. Я надеюсь, что Королева Мантикор не проснется, пока сражение не начнется. А сейчас конкретно…

Магелс вытащил карту прямо из воздуха, как фокусник на рынке. Единственная разница была в том, что никакой карты у мага до сих пор не было. За долгое совместное путешествие, члены отряда не раз имели возможность в этом убедиться. Ллирд вытаращил глаза, а Крелс скупо улыбнулся. «Позёр!» - подумал он добродушно и сосредоточился.

- Здесь Пенеша, вот Предгорный замок. Встречаемся здесь, - палец мага указал на точку на карте около Мертвой пади, расположенной примерно на равных расстояниях от выбранных точек, и замер там.

– Судьба, - прошептал он – именно здесь приняли бой молодой дракон и его друг. Какая ирония, прошлое и настоящее объединяется. История восстанавливается и латает прорехи.

Все недоуменно посмотрели на мага. Он встряхнул головой, снова сосредоточился на карте и повторил:

- Встречаемся здесь. – Он обратился к Бернсу. – Отсчет начнется через три дня. Мы будем ждать неделю. К этому времени все должно решиться.

- А если не решится? – спросил Бернс.

- Боюсь, тогда Зораксу и тому, что осталось от Гролакса наступит конец. Да и остальным достанется. – Ответ мага был невеселым. – Мы, конечно, попытаемся, но, скорее всего, погибнем, не достигнув цели.
 
Наступила тишина такая глубокая, что стало слышно, как где-то глубоко под полом скребется мышь.

- Тяжелый выбор и невеселый прогноз, - прервал молчание Крелс.

- Другого не дано. Завтра утром наши пути на время разойдутся, чтобы вновь слиться у Мертвой Пади. Надеюсь, что высшие силы и удача будут на нашей стороне. Сейчас нам стоит отдохнуть, потому что неведомо, когда еще удастся поспать.

На этом совещание закончилось и все разошлись до утра.

  Рассвет наступил быстро, тем более, что никто так и не сомкнул глаз. С первыми лучами солнца все были уже на ногах, а Мариси даже успела разбудить старосту, который поспешно снаряжал караван к своему зятю. Хотя они и стали родственниками, но староста предпочитал дополнительно поддерживать добрососедские отношения с помощью подарков. Караван должен был вести старший сын старосты – Роксан, который прекрасно знал путь. Главной задачей Роксана было доставить Бернса и проследить, чтобы его, по крайней мере, выслушали. После этого караван Пенеши должен был незамедлительно вернуться – староста не желал понапрасну рисковать жизнью сына и жителей Пенеши.

Провожая Бернса, друзья мысленно желали ему удачи. Им самим предстояло отправиться в путь чуть позже, и только Магелс оставался в Пенеше, чтобы дождаться посла от гильдии магов.

***

К полудню небольшой караван пересек границу между Пенешей и Домом Ворда, именно так звали мужа Лиары. Верлинги, охраняющие ее, не обратили внимание на Бернса, постаравшегося ничем не выдать в себе чужака. Он сидел в телеге рядом с Роксаном и делал вид, что дремлет, хотя сам размышлял, подыскивая слова, чтобы убедить верлингов в своем происхождении. Даже если удастся, не исключено, что удельные князьки разобщенного государства не согласятся признать его права на трон. На границе к каравану присоединилось несколько верлингов, приданных для охраны, и Бернсу пришлось взять на себя часть обязанностей караванщиков, чтобы не выделяться. Караванщики тоже отвлекали внимание навязанной охраны, отвлекая их на себя разговорами и делясь новостями. В целом, путешествие протекало спокойно и караван быстро двигался вперед и уже ночью прибыл на место. Подводы быстро разгрузили, утомленных лошадей увели в конюшню, а не менее утомленных людей из Пенеши, в их числе и Бернса, устроили на ночевку в сарае. Только Роксану, как брату княгини, было предоставлено место в доме.

Рано утром караванщики стали собираться в обратный путь. Оказалось, что князя уже несколько дней нет, Ордрон собирал ополчение и призывал всех под свой флаг, обещая богатое вознаграждение и защиту всем, кто к нему присоединится. Роксан переговорив с княгиней Лиарой, представил ей Бернса, упомянув, что у того важное дело к ее мужу. Лиара задумалась:

- Ворд уехал, забрав с собой большой отряд. Остались только те, кто нужен для охраны поместья и границ, но я смогу выделить пару воинов, чтобы они сопроводили гостя к князю. К тому же, - Лиара смущенно улыбнулась, - я соскучилась по мужу и с удовольствием передам ему весточку.

Хотя Лиара понравилась Бернсу, он понял, почему Ллирд не хотел связывать себя с ней узами брака. Женщина была красива и мудра, и явно создана для того положения, которое занимала, но совершенно не подходила на роль жены бродяги охотника, который постоянно был бы в разъездах. У их брака не было будущего, а сейчас Лиара просто светилась счастьем, вспоминая супруга. Роксан вызвался также сопровождать Бернса, но тот воспротивился, вспомнив гостеприимство старосты, да и Лиара облегченно вздохнула, когда брат, понурив голову, повел караван в обратный путь.

- Не думай, что я не желаю тебе успеха, - покраснев, сказала она, - но твоя миссия явно слишком опасна и я не хочу рисковать жизнью брата.

Бернс понимающе кивнул головой.

- Я понимаю, но, - он внимательно посмотрел на женщину, - возможно, что скоро любой путь станет опасным, поэтому я бы на месте твоего мужа не бросал свою жену в одиночестве. – Он помолчал и добавил. – Если так случится, что оставаться здесь станет слишком опасным, княгиня, я советую вам отправляться к границе с северным народом. Вождь Снорг предоставит вам убежище, если вы скажете, что именно я послал вас.

Лиара покачала головой.

- Все мои родные и близкие живут в этих краях и бегство – не наша судьба. Мы будем защищать свою землю, дома и детей. Я не смогу бросить людей, которые надеются на мою защиту и защиту моего мужа.

Бернс с уважением преклонил голову.

- Вы мудрая женщина, княгиня, но не лишайте себя последней надежды. Примите этот знак. – он снял амулет с шеи. – Вождь Снорг сможет защитить всех ваших людей, если дела примут плохой оборот.

Лиара благодарно улыбнулась.

- Я приму вашу помощь, но воспользуюсь ею только в самом крайнем случае, потому что я верю в мудрость моего мужа и моего короля. – Лиара склонила голову в поклоне, а потом добавила, видя удивление Бернса. – Я получила письмо из дома, в которое было вложено письмо от Кайрона, вернее Магелса. – она улыбнулась. – Моей матери давно известно настоящее имя твоего спутника, как и то, кто он на самом деле. Именно матушка, а не отец, управляет Пенешей, хотя для всех мои родители разыгрывают представление.

- И все-таки я не понимаю… - Бернс утратил дар речи.

- Моя матушка родилась в Убежище надежды, ее матерью стала Шарифа Мудрая.

Глаза Бернса широко раскрылись. Мало кто знал об Убежище надежды, в котором после гибели правящего короля Гролакса скрывались приверженцы старого порядка, пытаясь спасти те знания, которыми так славился Гролакс. Именно там родился и сам Бернс. Он помнил главу убежища Шарифу Мудрую, но не знал, что у нее была дочь. Лиара угадала мысли гостя.

- Мудрейшая Горакса вынуждена была расстаться с дочерью, чтобы не подвергать ее опасности. Мама родилась без магического дара и не смогла бы себя защитить. Убежище постоянно подвергается нападениям. Слишком уж велик приз. А сейчас им угрожает опасность от Ордрона. Мой муж не просто так согласился присоединиться к нему, на самом деле мы являемся глазами и ушами Убежища на границе и приверженцами королевского дома.

- Королевского дома больше нет – тихо заметил Бернс.

- Вы не правы, ваше величество, - пока существует Убежище, пока существует наследник трона, Гролакс жив. Многие верлинги надеются на возвращение старых времен, хотя многие и не обрадуются этому. Мы даже следили за новостями о ваших странствиях, упустив только тот момент, когда вы были в стране северных. В Убежище ведется Летопись Гролакса, начатая еще при ваших предках.
Бернс пораженно молчал.

- Ваш народ жив, ваше величество и ждет вашего возвращения. Помните об этом, пусть это знание придаст вам сил.

- Теперь я благодарю вас, княгиня. – Бернс поклонился. – Вы действительно внучка Шарифы Мудрой.

Лиара нахмурилась.

- Путь к Предгорному замку слишком опасен и непредсказуем, поэтому я не смогу послать с тобой письмо Магелса, да и в собственном письме не смогу написать ничего, кроме глупых и пустых нежностей. Я дам тебе перстень мужа с его печатью. Мы договорились, что этот перстень будет паролем и принесет его человек, которому полностью можно доверять. Не допускай, чтобы он попал в чужие руки, иначе не миновать беды.

Бернс бережно взял перстень.

- Я обещаю, княгиня, что этот перстень получит только ваш муж. Я буду защищать его ценой всей моей жизни.

- Ваша жизнь бесценна…

- Только до тех пор, пока она может быть полезна моему народу – твердо произнес Бернс. – Если ценой своей жизни я смогу спасти свой народ, я без колебаний пожертвую ею.

На глазах Лиары показались слезы.

- Берегите себя, ваше величество, я не хочу быть тем человеком, который доставит известие о вашей смерти Шарифе Мудрой.

Через некоторое время, потраченное на сборы, Бернс отправился в Предгорный замок.

        Двое верлингов, сопровождающих Бернса, были отобраны лично княгиней Лиарой. Бернс подозревал, что она приказала воинам охранять его и перстень любой ценой, а также наказала в случае чего, вернуть перстень владелице. По крайней мере, именно так поступил бы сам Бернс.

        Вопреки ожиданиям, путь протекал спокойно и всадники быстро приближались к Предгорному замку. По пути им попадались немногочисленные отряды верлингов, спешивших в том же направлении, и хотя они были невелики, но их количество все увеличивалось. Верлинги понимающе переглядывались, знаки на вымпелах отрядов показывали, что на клич Ордрона собираются почти князья почти из всех Домов. Что это – верные союзники или напуганные противники? Напряжение Бернса нарастало, но он как никогда был уверен, что план Магелса вполне осуществим.

Убежище Ордрона встретило их туманом и промозглым сырым ветром. Угарные горы выглядели как-никогда неприветливо. Пусть ворота замка были распахнуты, но около них стояла хорошо вооруженная и многочисленная охрана. Нечего было и думать пробраться в замок незамеченным, поэтому Бернс и его сопровождающие не скрываясь проехали прямо по мосту, преодолев ров, наполненный мутной жидкостью, издающей зловоние. Однажды Бернсу доводилось путешествовать около серных источников и он узнал запах. Никто не выживет, попав в подобную ванну.

Охрана преградила путь, даже флаг уже присоединившегося союзника не уменьшил их подозрительности и только послание, запечатанное печатью князя, и присутствие воинов Дома Ворда в составе охраны, опознавших печать, позволило Бернсу миновать охрану.

Князю Ворду было отведено небольшое помещение в непосредственной близости от замка, что показывало, каким ценным союзником считал его Ордрон. Сам князь находился в замке на совещании и Бернсу пришлось ждать у дверей. Князь оказался высоким смуглым человеком в простых, но добротных доспехах, носящих на себе отметины старых битв. Его дом был обставлен без какой-нибудь пышности, скорее даже по-походному, выдавая опытного воина. Ворд скупо кивнул на приветствие Бернса, приглашая его пройти в дом. Он держался высокомерно и отстраненно и даже охранники не смели войти внутрь его покоев. Все переменилось, когда князь и Бернс вошли внутрь и Ворд получил перстень и письмо Лиары. Он встал и преклонил колено, признавая в Бернсе своего короля, как вдруг в дверь короткий раздался стук. Князь нахмурился:

- Приближается стража Ордрона. Вам лучше уйти, никто не должен видеть нас вместе. Присоединяйтесь к моему отряду, вы узнаете их по знакам отличия таким же, как и у вас. Для всех вы просто посланец, доставивший мне письмо от жены. Когда стемнеет, мы встретимся и поговорим.

Дверь распахнулась и в нее вошли несколько верлингов в богато разукрашенных доспехах. Бернс, приняв почтительный вид, поклонился и сделал вид, что выходит, но воины преградили ему путь и отобрали меч.

- В чем дело? – резко спросил Ворд. – Как вы смеете задерживать моего воина?

- Все вновь прибывшие должны представать перед Ордроном лично. Таково его распоряжение – ответил командир. – До нас дошли слухи о лазутчиках врага. Внешние ворота закрываются и никто не сможет войти и выйти.

- Это недопустимо, - вспылил князь, взявшись за меч. – Это мой человек и я могу поручиться за него своей жизнью и честью.

- Не стоит, князь Ворд, - насмешливо произнес голос за спиной Бернса. – Ваша жизнь еще пригодится, а насчет чести я не сомневаюсь, вот только кому вы служите?

Бернс резко обернулся, князь побледнел, но оружия не выпустил. Невысокий человек, неизвестно как очутившийся позади Бернса, ухмылялся.

- Ордрон! Ты предатель! – Ворд выхватил меч, но одновременно шесть воинов напали на него и обезоружили.

- Ну, ну… Предатель… А не ты ли, князь, уверял меня в своей преданности и даже не задумался, почему такому не особо знатному Дому выделено помещение рядом с замком. – Ордрон прошелся по комнате и уселся на стул. – «Друзей держите близко, а врагов еще ближе» - процитировал он. – Что я и сделал.

Он усмехнулся:

- Неужели ты думал утаить от меня, что служишь Убежищу и этой ведьме Шарифе? Я только ждал, когда же мои враги свяжутся с тобой, что только что и произошло. Отдай мне письмо!

Ворд упрямо молчал, тогда один из стражников выхватил у него письмо и с поклоном передал Ордрону, который внимательно прочитал послание Лиары, наполненное нежными глупостями влюбленной женщины, а затем криво улыбнулся.

- Твоя княгиня недаром славится своей мудростью. Но раз дело не в письме… - он задумчиво посмотрел на Бернса, - значит в посланнике!  Отведите его в замок… - Ордрон помедлил и добавил, - а князя Ворда и его отряд взять под стражу и запереть в западной казарме. И тихо! Я не хочу, чтобы другие проведали об этом.

***

- Поговорим? – спросил Ордрон, когда Бернса ввели к нему в зал. – Предлагаю добровольно рассказать, зачем, собственно, ты сюда прибыл.

Бернс молчал.

- Молчишь… Интересно… - Ордрон провел рукой по резному подлокотнику кресла, на котором сидел.

        В зале царил полумрак и только часть помещения освещалась горящими светильниками. Сквозь узкие окна свет попадал полосами, гаснущими, не доходя до стен. К удивлению Бернса, верлинги, составляющие его охрану, чересчур нервничали, что было непонятно, но все-таки не забывали бдительно следить за пленником.

- Ты думаешь, что можешь скрыть от меня свои мысли? Глупец! – Ордрон язвительно расхохотался. – Я легко могу прочитать твои мысли…- Он сосредоточенно посмотрел на Бернса и поправился - …хотя нет, не слишком легко, да этого и не потребуется. Пусть эта гролакская ведьма Шарифа и дала тебе защиту - Бернс ощутил как его татуировка нагрелась, - но всегда есть другие способы получения информации. Как, по-твоему, я узнал о появлении шпиона?

Он повелительно махнул рукой и в зал ввели тщедушного человечка с опухшим лицом и бегающими глазками. Бернс с ужасом узнал не в меру расторопного слугу Мариси. Тот уставился на Ордрона с собачьей преданностью.

- Подойди, - повелительно произнес Ордрон.

Человечек, раболепно склонившись, приблизился.

- Взгляни на этого воина. Ты его видел?

Раболепный повернулся к Бернсу. Один из верлингов взял светильник, чтобы осветить лицо пленника, ничем не выдающего своей тревоги. Слуга внимательно рассмотрел Бернса и согласно кивнул головой.

- Это один из тех, что сидели в таверне. Они пришли вместе с этим шпионом – Кайроном. – Бернс перевел дух. Шпион не знал, что Кайрон – это Магелс, а значит, знал совсем мало. Но вот что? Даже одна фраза, дошедшая до ушей шпиона, могла быть роковой.

- Что тебе удалось подслушать? – спросил Ордрон.

- Ваша милость, - глазки слуги забегали. – Немного. Они ходили в дом старосты, но там пчелы. – Он непроизвольно поднес руку к лицу и Бернс злорадно усмехнулся, вспомнив оборонный рубеж старосты. – Да и Мариси постоянно всех выпроваживала….

- Не юли! – Ордрон начинал злиться, что выдавали его руки, царапавшие ногтями спинку кресла, и гневный тон.

- Что вы, что вы, я расскажу – заторопился человечек. – Этот, который здесь стоит, упоминал что-то о Рваном и договоренности с ним о возвращении чего-то, принадлежащего драконам, и о том, что надо отправляться к князю Ворду утром.
 
Ордрон злорадно посмотрел на Бернса.

- Видишь, мало что может скрыться от меня.  Не хочешь рассказать подробнее? – Бернс невозмутимо молчал. – Не хочешь? Ладно. Обойдемся без тебя. Продолжай! – обратился он к шпиону.

Глазки у шпиона испуганно вылезли из орбит.

- Ну, ваша милость, - зелебезил он. – Сами понимаете, в каких условиях приходится подслушивать. Больше мне почти ничего не удалось услышать. – Ордрона нахмурился и человечек испуганно добавил. – Они только упоминали Мертвую Падь, да к старосте ходили со слепым Борисом говорить.

Ордрон свирепо посмотрел на предателя.

- ВОН!!! Тупая скотина!

Человечек испуганно попятился.

- Но, ваша милость, вы обещали…

- ВОН!

Шпион вылетел за дверь, а Ордрон швырнул ему вслед пару монет и брезгливо скривился.

- Шваль. Гоните его из замка – отдал он приказ верлингам, которые слишком поспешно ринулись исполнять его приказание.

В отсутствие верлингов Ордрон сбросил маску и перед Бернсом появилась настоящая суть мага. Злоба и коварство отчетливо читались на его лице. Ордрон был разгневан нерасторопностью своего слуги и молчанием пленника.

- Значит, ты не просто шпион, а вор, который хочет украсть принадлежащее мне и разрушить мои планы. Зря ты сюда пришел… за своей смертью. Никто не сможет мне помешать, а уж тем более такое ничтожество как ты. Даже Рваный не отважился придти сам, а послал слабого и тупого человека, жизнь которого ничего не стоит.

Ордрон поднял руку с огромным, витиевато украшенным перстнем, и между его пальцев пробежала голубая молния. Немножко поиграв с ней, Ордрон взмахом руки отправил молнию прямиком в голову Бернса. Удар был не смертельный, но весьма ощутимый. Бернс упал, судорогой свело все его тело, запахло палеными волосами. Но маг просто развлекался, направляя молнию таким образом, чтобы не убить пленника, а причинить боль. Переведя дыхание, Бернс нашел в себе силы подняться.

- Нет, - злорадно произнес Ордрон, - сейчас я тебя не убью. Ты побудешь у меня в гостях, пока что, - добавил он. – Но не думай, что это продлится слишком долго.
– Он визгливо расхохотался. – Твои тупые друзья даже не представляют, во что ввязываются, вставая мне поперек. Каждого, - он спустился и вплотную подошел к Бернсу. – Каждого ждет смерть. И я придумаю, как сделать ее поинтереснее.

- Ты жалкий фигляр, а не маг. – Бернс решил сыграть на самодовольстве Ордрона. Это был один из методов, которым учат разведчиков Зоракса. Если не можешь узнать, что думает враг, заставь его рассказать об этом.

- Любой из магов Зоракса, даже самый слабый, может показывать подобные фокусы. Можешь меня убить, но твоим планам не суждено исполниться.

- Значит любой из магов Зоракса? – Ордрон положил руку на плечо Бернса и того снова пронзила боль, но в этот раз Бернс был готов и смог устоять на ногах. – Эти слабаки изгнали меня и очень об этом пожалеют. – Маг наклонился и прошептал. – Они даже не подозревают, чего лишились. Те несколько свитков, которые я прихватил с собой, одарили меня таким могуществом, что ни один человек меня не остановит.

Похоже, что метод, примененный Бернсом, работал, и, подавив боль, он рассмеялся прямо в лицо мага.

- Как только Магелс узнает, что ты задумал, он размажет тебя по стенке, а остатки скормит ардсам.

        Ордрон убрал руку с плеча Бернса и отошел, злобная гримаса исказила его лицо, в глазах вспыхнуло безумие, на губах выступила пена. Бернс понял, что занятия запретной магией не прошли даром, ослабив рассудок мага.

- Магелс! Именно он изгнал меня, и наша встреча входит в мои планы. – Безумец обратился к пленнику. – Но ты явно напрашиваешься, и твою смерть можно, пожалуй, ускорить. Я даже способ уже придумал. – Брызгая слюной, маг визгливо расхохотался. – Это будет особенная смерть, тебе понравится.
 
- Ну, ну… - Бернс не намерен был сдаваться. – Такая же особенная, как твои планы… связанные с яйцами драконов.

Внезапно он заметил, что Ордрон успокоился и задумчиво на него смотрит.
- Значит, ты это знаешь… Скорее всего, знают и другие… Но это уже неважно. – Он снова перешел на шепот. – Мои планы почти осуществились, и лишь один шаг отделяет меня от желаемого… - Маг насмешливо смотрел на пленника. – А ты не так прост. Я так и думал, что Великий дракон пошлет кого-нибудь посообразительней. Но раз уж ты здесь и не сможешь помешать, то я пожалуй, посвящу тебя в свои планы. Знаешь, как трудно держать все в тайне, не имея возможности с кем-нибудь поделиться. – Он с удобством устроился в кресле. - Много лет я изучал Мертвую падь. О, я действовал осторожно и никто ничего не заподозрил. Мои исследования натолкнули меня на мысль, что Королева Мантикор все еще может быть живой, ну или почти живой. Но при этом ее сдерживает некая сила. Тогда я проник в хранилище запрещенных свитков и нашел упоминание о Глазе Дракона. Глаз Дракона…  - Ордрон мечтательно вздохнул. - Один из сильнейших магических талисманов. Если бы его удалось заполучить! Сколько можно было бы сделать, можно было бы осуществить все самые честолюбивые мои планы! – Лицо его снова исказила гримаса гнева. - Я бы с легкостью уничтожил гильдию магов, которая меня изгнала. Этих ничтожных колдунишек, не достойных даже быть просто моими слугами, трусов, опасающихся собственной тени.

- Оживляя Королеву Мантикор, ты обрекаешь все живое на гибель.

- Не все! – маг насмехался. – Только тех, кто не подчинится мне. Обладая Глазом Дракона, я смогу защититься от этой твари. Пусть она развлекается за пределами моего государства.

Бернс не верил своим ушам.

- Но люди…

- Что мне до них. Пусть будут жертвой, принесенной на алтарь моего величия.

- Никто не сможет проникнуть в Мертвую падь и достать Глаз Дракона.

- Ты прав. Почти. Пройти мимо Королевы Мантикор не разбудив ее, сможет только мантикора, а Глаз Дракона позволит себя взять только дракону.

- Так вот зачем?...

- Именно. – Ордрон довольно улыбнулся. – Никто кроме меня не догадался. Яйца дракона я позаимствовал у гильдии магов, а найти детеныша мантикоры оказалось еще проще. Самым сложным было найти гнездо мантикоры. Хорошо еще, что мантикоры одиночки, и на чужих детенышей и сами не прочь поохотиться. За деньги можно многое, а людские потери меня в данном случае не волновали. Затем я воспользовался своими знаниями, почерпнутыми из свитков, и вот результат! – Ордрон  повернул кольцо камнем внутрь.

Бернс услышал сзади шум и только отличная реакция спасла ему жизнь. По шлему проскрежетали огромные когти и перед ним предстала самая отвратительная тварь, какую до сих пор ему приходилось видеть. Змеиное драконообразное тело венчала отвратительная голова с лицом, похожим на человеческое.  Хвост как у скорпиона подрагивал, готовясь к удару, с шипов капал яд, разъедая каменный пол. Оглянувшись, Бернс заметил вторую тварь, которая не обращала на него никакого внимания, а спала, прикрыв ярко-красное тело кожистыми драконьими крыльями.

Ордрон  поднял руку и кольцо на его безымянном пальце ярко свернуло в отблеске факелов. Тварь, напавшая на Бернса, прижалась к полу и злобно зашипела. Однако нападать больше не пыталась.

- Как тебе мои детки? Впечатляют, не правда ли? С помощью этого кольца, в котором помещена скорлупа от яиц  дракона, я могу их частично контролировать. Контролировать настолько, чтобы не быть съеденным и заставить выполнять мою волю. Но для моих целей этого хватит. Кстати, вторая родилась с характером ближе к дракону, чем к мантикоре. Именно на нее я делаю ставку в овладении Глазом Дракона. Первую я назвал Мандраной, а вторую Драманой.

Бернс оглянулся на спящую тварь и мысленно простонал. Он понял – маг использовал инстинкты детенышей драконов, которые позволяли им выжить, не нападая на мать, пока между ними не установится близкая родственная связь. Скорлупа драконьих яиц, из которой вылупились детеныши, помещенная в кольцо, до определенной степени действовала на подсознание драконов точно так же, не давая им нападать и принуждая подчиняться. Но вот если этого кольца не будет... Он снова посмотрел на Драману. Видимо, услышав свое имя, она подняла голову и пристально посмотрела на людей. Бернс был готов поклясться, что взгляд твари был не звериным, в нем светился разум. И еще Бернсу показалось, что она поняла слова Ордрона, и сейчас обдумывает их. Драмана перевела взгляд на сестру и издала резкий шипящий звук. Мандрана ответила более резким звуком, распахнула огромные крылья, подлетела к ней и улеглась рядом.

- Ты не сможешь их контролировать, когда они подрастут.
 
- Этого и не требуется. – Ордрон небрежным жестом отмахнулся от слов Бернса. – Надобность в них отпадет, когда они вернутся или не вернутся с Глазом Дракона. В мои планы не входит оставлять их в живых.

Бернс снова посмотрел на Драману. Казалось, она спит, но Бернс готов был поклясться, что тварь внимательно прислушивается к словам людей. «Это невозможно» - подумал он про себя, - даже драконы начинают понимать речь других существ только к 40-50 годам, а этим созданиям никак не может быть более полугода. Он повернулся к Ордрону.

- А ты не думаешь, что они могут иметь собственное мнение по этому вопросу? И в их планы не входит смерть от твоей руки.

Ордрон расхохотался.

- Ты думаешь, я так глуп, чтобы создать подобных тварей и не предусмотреть этого. Я основательно поработал над их мозгом, и они никогда не будут разумны настолько, чтобы иметь собственное мнение. Они как собаки, принесут хозяину ту палку, которую он им кинет.

- И где же ты возьмешь такую палку, чтобы кинуть, а в результате получить Глаз Дракона?

- А! Именно в этом суть! Я знаю, как выглядит талисман! И … раз! – Ордрон сделал пасс руками и перед взглядом Бернса возник золотой пояс. Нет! Ошейник. Нет! Кольцо! Кольцо для дракона с огромным кроваво-красным камнем, в глубине которого плясали черные искры. Он поддался невольному порыву и протянул руку, желая ощутить это кольцо, выхватить его из рук Ордрона.

        Кольцо исчезло. Иллюзия!!! Но какая правдивая! Бернс готов был поклясться, что камень настоящий.

- Ага, - довольно произнес Ордрон, - попался. Даже ты решил, что оно настоящее, а что же говорить о безмозглых тварях?

Бернс был в ужасе. План Ордрона приобретал реальные очертания.

- А сейчас, - Ордрон сделал повелительный жест, - и к пленнику подошли два верлинга в форме охраны. – Уведите нашего гостя и устройте его поудобнее в подвалах. Я хочу, чтобы он насладился моим триумфом. Кроме того, в случае успеха, я хочу поощрить своих девочек свежим мясом. – И он кивнул в сторону Мандраны и Драманы.

Бернса отвели в темницу с единственным окном, расположенным слишком высоко, чтобы до него можно было дотянуться. К тому же он готов был поклясться, что окно было заделано решеткой. Ордрон не допускал случайностей. Бернс опустился на землю и задумался. Следовало придумать план, как помешать Ордрону и не стать при этом закуской для хищных тварей. После долгих раздумий он понял только одно: находясь взаперти, он ничем не поможет своим друзьям. Оставалось одно - отдохнуть и выспаться на случай, если вдруг подвернется шанс.

На землю опустилась ночь. Бернс понял это по сиянию одинокой звезды в единственном узком окошке под самым потолком. Хотя ему и удалось поспать несколько часов, однако он так и не смог найти выход из ситуации, в которую попал. Он молча смотрел на звезду, почти смирившись с поражением. Вдруг звезда пропала, а снаружи раздался скрежет, словно что-то или кто-то царапал камень. Бернс вскочил и отступил в самый дальний угол, не зная, какой пакости можно ожидать от свихнувшегося мага. Внезапно он уловил, нет, скорее понял, что не все мысли в его голове являются действительно его мыслями. Однажды ему доводилось участвовать в телепатической беседе и, хотя сам он подобным даром не обладал, но знал, что телепату достаточно своего дара для общения. Бернс опустился на пол и постарался расслабиться, чтобы облегчить телепату задачу. Первоначальное вторжение в его мозг было почти робким, неуверенным, но потом телепат, поняв, что человек готов к контакту, осмелел.

- Человек?

        В мыслях Бернса возник образ Драманы и он насторожился. Что надо твари Ордрона от пленника?

- Мне нужна твоя помощь, а взамен я могу помочь тебе  – мысль была четкая и уверенная.

        Бернс обдумал открывающиеся перспективы. Драмана и раньше казалась ему более разумной, чем считал Ордрон.

- Пусть Ордрон продолжает заблуждаться, - мысль Драманы была даже слегка саркастической, что в принципе невозможно для мысленного общения. – Экспериментируя с нашим мозгом, он пробудил то, что никто не мог ожидать. Даже Мандрана способна воспринимать мысли и эмоции людей, хотя и не может общаться напрямую.

Бернс решился:

- Что ты хочешь взамен?

- Свободы. Нас только двое и мы под частичным контролем Ордрона. Ты должен забрать и уничтожить кольцо.

- Что получу я?

- Не ты… Мы поможем вернуть Глаз Дракона. В конце концов, для этого мы и рождены.

Это решало проблему с драконами, и Бернс согласился. Они с Драманой обговорили план действий, одна из ролей в котором принадлежала Мандране.
- Отдохни, человек. Рано утром тебе понадобятся все твои силы. – Снова скрежет когтей по камню и пленник снова остался в одиночестве. Но теперь он уже не был в отчаянии и, собрав всю свою волю в кулак, все-таки умудрился заснуть.

Наступило утро и верлинги-охранники пришли за пленником, чтобы доставить его к Ордрону.

К удивлению Бернса его доставили во двор замка, в котором находились повозки с уже упакованным фуражом и клетка с прикованной к ней Мандраной. Ордрон хотел исключить возможность побега. Драмана спокойно расположилась на замковой стене, и только нервное подергивание хвоста выдавало ее напряжение.  Наконец появился Ордрон и Бернс насторожился, увидев в его руках собственный меч. Ордрон издевательски выхватил его из ножен и отсалютовал пленнику:

- У тебя великолепное оружие, враг мой… Было… Больше оно тебе не понадобится, потому что через пару дней ты станешь закуской для моих девочек. – Он махнул мечом в сторону Мандраны и Драманы. Мандрана припала к земле и зашипела. Ее скорпионий хвост размашисто хлестнул по клетке и Бернс заметил, как от него отлетела острая как лезвие чешуя, а на решетке осталась явственная глубокая отметина. Один взмах руки Ордрона и Мандрана успокоилась.

- Хороший меч, - продолжил Ордрон, рассматривая рукоять с выгравированным на ней гербом Гролакса. – Интересный герб. Где-то я его уже видел.

Маг задумался и машинально поднял голову вверх, где на главном шпиле замка красовался аналогичный герб. Его глаза пораженно расширились и он пристально взглянул на пленника.

- Вот, значит как… Исчезнувший…, - он резко прервался и бросил взгляд в сторону верлингов. Затем его губы исказила кривая улыбка. – Пожалуй, я передумал. Мы не будем брать тебя с собой – твоя жизнь закончится здесь и прямо сейчас. – Маг поднял руку, подзывая охрану…

        Бернс вскинул голову, пытаясь рассмотреть Драману, но не увидел ее на стене и напрягся. В воздухе прошуршали огромные крылья, и Драмана приземлилась около Ордрона, неловко взмахнула крылом, заставив мага пошатнуться и выронить меч. Мандрана снова взмахнула хвостом, Бернс вытянул перед собой скованные руки и шипастый хвост легко разорвал цепи. Драмана загораживала Бернса, и Ордрон не понял, что произошло, пока только что утраченный им меч не соприкоснулся с его рукой. Кисть легко отделилась и кровь фонтаном брызнула из разрубленной руки. Ордрон дико завопил и продолжал вопить, когда Драмана аккуратно откусила его голову.

Все вокруг замерли. Происходящее заняло буквально несколько мгновений и охрана просто не успела среагировать. Смерть их предводителя деморализовала готовое к походу войско и оно рассыпалось по площади, стараясь укрыться от разъяренных сестер, потому что Мандрана легко стряхнула цепь и присоединилась к Драмане, встав между армией верлингов и Бернсом. Попутно Драмана подожгла одну из повозок и теперь пристально следила за действиями союзника. Бернс поднял отрубленную кисть Ордрона с перстнем, контролирующим драконов. Несколько мгновений он колебался, преодолевая искушение, но затем решительно бросил кисть в полыхающий костер. Раздался треск, и огонь на мгновение приобрел черный цвет. Мандрана торжествующе взревев, направилась к человеку, но Драмана шипением призвала ее к порядку.

- Человек, ты сдержал свое слово, поэтому мы сдержим свое. – Твари взмахнули крыльями и взлетели. – Увидимся у Мертвой Пади, человек. – Несколько взмахов крыльев и Бернс уже наедине с разбежавшейся армией верлингов.

Король стоял посреди площади, опираясь на меч, не собираясь бежать или нападать, и постепенно площадь стала заполняться верлингами. Они образовали плотное кольцо вокруг странного человека в доспехах воина Ворда, только что убившего их предводителя, не решаясь приблизиться к нему вплотную. Его связь с улетевшими тварями была очевидная, а то, что они действовали так слаженно, словно читали мысли друг друга, внушало храбрым верлингам благоговейный ужас. Многие из них были вынуждены служить Ордрону, чтобы защитить свои земли и дома, поэтому их не слишком расстроила его гибель. Но пришелец был загадкой и никто не торопился ее разрешать. Время уходило и Бернс заговорил первым. Он выбрал высокого верлинга, чье обмундирование выдавало стражу Ордрона, и повелительно обратился к нему.

- Немедленно приведите князя Ворда из западных казарм…

Воин не торопился с исполнением приказа, высокомерно глядя на Бернса.
- И кто это смеет мне приказывать? …

Бернс криво усмехнулся, он ожидал подобного от высокопоставленных верлингов, которые быстро оценив произошедшее, постараются занять более высокое положение. Но на подобные дрязги и интриги не было времени, час встречи приближался и следовало действовать быстро, чтобы убедить верлингов в необходимости последовать за Бернсом. Именно для этого и нужен был князь Ворд, уже признавший в нем своего короля. Бернс молча повернул меч так, чтобы герб Гролакса был хорошо виден и вскинул меч над головой. Герб ярко вспыхнул в лучах восходящего солнца и на площади наступила тишина. Дерзкий воин побледнел. Стараясь не поворачиваться спиной, он попятился, а затем бегом бросился исполнять приказание. Среди верлингов началось движение и вперед выступили князья. Каждый стоял в окружении своих воинов и это группирование доспехов и гербов превратило площадь в подобие мозаики. Только одно место оставалось свободным, именно к нему подошел отряд дома Ворда. Князь Ворд, не задумываясь и не задерживаясь, приблизился к Бернсу и преклонил колено, продемонстрировав свою верность и меч. Некоторые князья – союзники Ворда поспешили присоединиться, но большинство не сдвинулось с места, что было предсказуемым. Верлинги были слишком долго разобщены и не торопились приветствовать неизвестно откуда взявшегося выскочку. Бернс принял присягу князей и выпрямился. Чтобы его всем было видно, он воспользовался подготовленной к походу подводой и обратился к верлингам с речью.

- Я, Орос Гролакский, сын Брососа, внук Сиенны, рожденный в Убежище надежды,… - по площади пронесся ропот. Те, кто стояли поодаль стали придвигаться ближе… - Обращаюсь к тем, кто еще помнит клятвы верности, принесенные вашими предками правящему дому Гролакса. Многие из вас служили Ордрону по принуждению, кто-то из корысти и стремления к власти. Сейчас Ордрон мертв и вы все свободны от обязательств. Для всех наступают тяжелые времена. Ордрон готовил вас к походу, но не сказал, что многие из вас не вернутся живыми. Вас ждал поход не за славой, не за честью, не за доблестью, а лишь для удовлетворения амбиций спятившего мага. – Верлинги стали переглядываться. – А я вам говорю честно, что то, что ждет вас у Мертвой Пади, это смерть - смерть для многих, а может и для всех. Тем не менее, я вас призываю исполнить свой долг перед своими близкими и родственниками, перед своим народом.  Мертвая Падь просыпается и существует пророчество, что возродится Королева Мантикор. – Многие вздрогнули, кто-то сдавленно охнул. – Вам всем известно, что это значит, и не только для верлингов, а для всего живого. В прошлом это привело к исчезновению Гролакса, что ждет нас сейчас – это гибель. Уже собираются силы для противостояния этому, но если мы не подоспеем на помощь, их смерти будут на нашей совести. Поэтому я призываю вас, в память той верности, клятву которой принесли ваши предки, в мою веру в честь народа верлингов, в силу вашей любви к родным и близким, присоединиться ко мне и немедленно выступать на помощь объединенной армии.

Бернс замолчал. Он стоял с высоко поднятой головой и ждал ответа верлингов. Уже присягнувшие ему, окружили его плотной стеной, отгородив от возможного нападения. Но нападать никто не собирался. На площади нарастал гул и скоро можно было различить отдельные слова. Князья, закаленные в боях, слушали, что скандируют их воины. Волной нарастал клич Гролакса, который раньше вел армии в бой: «За верность, за честь, за славу, во имя жизни». Суровые князья один за другим подходили к Бернсу и салютовали ему. Это была еще не победа короля, но уже победа воина. Когда армия верлингов выступила в путь, над ними реял стяг Гролакса и во главе ехал король, еще не признанный, но уже обретенный.

***

Пока происходили все эти события, в Пенеше полным ходом шла подготовка. Староста собрал горожан и уже несколько десятков проходили воинскую подготовку под руководством хмурого командира, встретивших экспедицию Крелса в день их прибытия. В самой Пенеше уже меньше улыбались, даже женщины выглядели серьезными и сосредоточенными. Несколько караванов отправились в Зоракс, увозя с собой стариков и детей. С ними отправился и Ллирд. Он должен был проводить их через опасные участки, а на обратном пути набрать еще добровольцев. Магелс рассчитывал, что жители деревень близ Мертвой Пади, присоединятся к их армии, потому что именно на них будет направлен первый удар в случае поражения. И он не ошибся. Небольшими отрядами добровольцы начали приходить уже на следующий день.

        Вскоре после отъезда Бернса, прибыли посланцы от гильдии магов Зоракса. Они были поражены, увидев верховного мага, встречающего их в приграничном городке, но не менее их был удивлен Магелс, когда вновь прибывшие сняли капюшоны плащей. Трое сильнейших магов Зоракса почтительно приветствовали своего собрата, а четвертым прибывшим оказалась симпатичная, высокая женщина, одетая как воин.

- Цехея! – маг склонил голову, приветствуя воительницу, - мы долго не виделись и я рад, что слухи о твоей смерти не подтвердились.

Женщина улыбнулась и маг пристально на нее посмотрел. Он не ошибся. Уже ничего в этой вновь прибывшей не напоминало ту дерзкую и бесстрашную воительницу. Сейчас перед ним стояла женщина, на лице которой читались мудрость, знание и всепрощение. Эта женщина, по прежнему, способна одолеть почти любого воина, но сделает это только во имя добра и справедливости. «А Бернса ждет сюрприз - невольно подумал маг. – Хотя он и сам изменился. Но сначала мы все должны выжить».

Жизнерадостный толстяк с кряхтением сполз с лошади и почти упал, если бы не высокий молодой человек, поспешивший подхватить его под руку.

- Благодарю тебя, ученик, - даже в столь забавной ситуации толстяк находил повод для улыбки. – Магелс! Друг мой! Какого ардса ты вызвал нас в такую даль?

Магелс не успел ответить. За него ответил второй прибывший – сухощавый и с пронзительным взглядом карих глаз маг.

- Между прочим, Магторн, ты вполне мог бы остаться! – Брюзгливо произнес он. – Сам же вызвался.

Толстяк Магторн замахал руками и притворно ужаснулся.

- Остаться под началом этой сумашедшей Магфи? Да ты с ума сошел! Куда угодно и когда угодно, только бы подальше от этой женщины. И чем ты думал, Магелс, - высказал он претензию, - когда назначил главной эту мантикору в юбке.

После этих слов толстяк осекся, так как заметил, как Цехея положила ладонь на рукоять меча.

- Да я в общем… да я ничего… вполне уважаемая… но уж очень суровая дама, - пробормотал он, с ужасом глядя на воительницу.

Магелс расхохотался, разряжая обстановку и приветственно хлопнул приятеля по спине, да так, что гул пошел.

- Что ж ты, Магторн жалуешься, а не тебя ли я назначил вторым заместителем?

Приятель Магторна, ответивший ему, рассмеялся.

- Где уж нашему толстячку тягаться с Магфи. Она в твое отсутствие установила такие драконовские правила, что вся гильдия магов вынуждена была переселиться в главную резиденцию.

- Да ну? – изумился Магелс. – И зачем ей это, по твоему Магор?

Худощавый маг усмехнулся.

- Магфи воспользовалась ситуацией и ввела военное положение. А уж когда получила твое сообщение, то каждый член гильдии был извлечен из своих усадеб и под конвоем препровожден в Зоракс, под охрану армии.

- Разумное решение, - одобрил Магелс, - каждый будет под рукой, когда придет пора. Хотя я надеюсь, - добавил он тихо, - что это не понадобится.

- Боже, - снова завопил Магторн, - она заставила нас отрабатывать строевой шаг!

- Это дисциплинирует, - раздался негромкий рассудительный голос последнего прибывшего мага.

Он отвесил почтительный поклон Магелсу и был встречен доброй улыбкой. Магелс обнял его.

- Я был уверен, что ты не усидишь на месте Магирс, – одобрительно произнес он. – Ты всегда стремился быть там, где нужнее всего.

После приветствий и разговоров, Магелс пригласил прибывших в харчевню Мариси, которая не пожалела усилий. Стол ломился от яств, а на деревянные кресла были уложены мягкие подушки, которые одобрил даже привередливый толстяк Магторн, который стал серьезным, отбросив напускной вид зануды и жалобщика, каковым на самом деле не являлся. Магторн и Магор были закадычными приятелями Магелса и частенько составляли ему компанию в опасных приключениях. Молодой Магирс был самым молодым, но уже одним из самых сильных магов Зоракса. Его талант развивался бешенными темпами, чему способствовало стремление к изучению и познанию всего нового. Именно Магирс был тем магом, который смог понять замыслы Ордрона и много лет следил за ним с помощью магии и шпионов. Кроме того, Магторн привез с собой ученика, который должен был сыграть роль гонца и связного с гильдией. Через час после прибытия гонец отправился в обратный путь, унося с собой новости.

Пока маги отдыхали и наслаждались кухней Мариси, Магелс вкратце ознакомил их с предпринятыми действиями. План, разработанный Магелсом и Крелсом, получил полное одобрение вновь прибывших. Услышав о слепом барде, Цехея отправилась осмотреть его раны, оставив магов наедине. Женщина появилась у ворот Гильдии как раз тогда, когда пришло сообщение от Магелса и настояла на участии в экспедиции. Магфи встретила ее очень хорошо и гостеприимно и после короткой беседы, дала ей опечатанный свиток, который Цехея вручила Магелсу.

Женщина ушла и Магелс взломал печать. Маги напряженно следили за тем, как нахмуренный лоб Магелса постепенно разгладился и облегченно вздохнули, когда их предводитель улыбнулся. Чтобы не говорилось в послании Магфи, новости были добрыми. После того, как Магелс сообщил новость, наступила тишина. Даже веселый толстяк Магторн перестал жевать и вытаращил глаза, а невозмутимый Магирс только покачал головой, показывая свое изумление.

От Бернса не было вестей, но появление Цехеи было хорошим знаком. Видимо, Великому Дракону было известно больше, чем людям и, послав Цехею, он дал знать, что миссия Бернса увенчалась успехом – дети драконов были свободны. Вряд ли Ордрон отпустил их добровольно, значит Ордрон, скорее всего, мертв. Следовало торопиться, но до сих пор не было известий от Крелса. Магелс задумался. Бросать слабо подготовленных добровольцев на верную смерть не было лучшим решением. Но выхода не было – верлингам одним не выстоять. Магелс объявил о выступлении с восходом солнца. В Пенеше воцарилась тишина, жители прощались со своими защитниками. Последние припасы были упакованы, последнее «прощай» было сказано. Маги собрались на  совещание, чтобы выработать план сражения и распределить обязанности. Магия Мертвой Пади  была велика и следовало обеспечить защитой по возможности как можно больше людей. Поэтому друзьям предстояло расстаться, чтобы рассредоточиться по  флангам. Если Королева Мантикор проснется, они должны были противостоять ей как можно дольше, чтобы позволить войскам отступить. Утро принесло хорошие вести – прибыл гонец от Крелса. Армия Зоракса должна была подойти к месту встречи, не заходя в Пенешу. Гонец передал запечатанное послание от Крелса, прочитав которое, Магелс задумался. Новости были такими, на какие он рассчитывал, но говорить об этом Верховный маг не стал, не зная, как эти новости будут восприняты его добровольческой армией. Однако он собрал на закрытое совещание командиров отрядов, следовало принять меры во избежание паники. Отряд Пенеши возглавлял староста. Совещание задержало отправку, но когда командиры вернулись к своим отрядам, в их глазах появилась надежда.

Еще одной доброй вестью стало то, что Цехея была уверена в возможности исцеления слепоты барда.

Магелс и Цехея провожали армию, стоя на воротах Пенеши. Он должен был встретиться с новыми союзниками и только потом присоединиться к объединенным силам, а женщина отправлялась к границе Гролакса, туда, где Великий тракт подходит к Угарным горам. По замыслу мага, она не должна участвовать в битве, но ее миссия не менее важна, чем миссия воина. Послание, доставленное женщиной, как раз и содержало описание ее задачи. Как только пыль улеглась, Магелс и Цехея отправились в дорогу. Путь мага лежал к границе близ Мертвой Пади, там, где некогда был пограничный форт барда Бориса.

Граница встретила Магелса туманом и сыростью, он поежился и начал искать место повыше и посуше. Вскоре ему попался невысокий холм, возвышавшийся над туманом. Магелс развел небольшой костер, закурил трубку и стал обдумывать предстоящую встречу, которая обещала быть незабываемой.

День уже был в разгаре, когда над его головой солнце на мгновение погасло, заслоненное огромными крыльями и перед магом опустился сияющий золотой чешуей Великий Дракон. Только дракон из клана Золотых мог стать Великим Драконом и именно такой приземлился на холм. Но сюрпризы не закончились, вместе с Рваным приземлились еще два дракончика, которых Магелсу еще не доводилось видеть. «Создания Ордрона»- догадался маг. Следуя давнему ритуалу, мало кому известному, Магелс взял факел и начертил на земле спираль – символ бесконечности. Трава на мгновение вспыхнула и тут же погасла, когда Великий дракон струей пламени повторил этот знак. Если бы кто видел встречу, то понял бы, что эти двое давно знакомы и между ними нет вражды и подозрений.

- Приветствую тебя, друг мой – последовала четкая мысль дракона. – В темные времена мы встречаемся вновь и оба наши народа пострадали из-за давней вражды. Во имя будущего предлагаю забыть все наши обиды и объединиться против всеобщей угрозы.

- Я надеялся на это, мой друг – улыбнулся маг. – Я правильно понял, что ваше утерянное было возвращено?

Дракон повернул голову в сторону своих соплеменников.

- Я представляю тебе дочерей драконов: Драману и Мандрану. Зло не нашло места в их сердцах, а из-за необычности их появления на свет, они очень дороги нам и уникальны.

Мандрана дернула хвостом и фыркнула, а Драмана с любопытством посмотрела на мага и Магелс ощутил прикосновение незнакомого разума. От изумления он покачал головой.

- Невероятно, они поистине уникальны и это благодаря Ордрону, который воплощая свои честолюбивые и зловещие планы, создал чудо. – Магелс уловил волну облегчения и радостного ожидания от Драманы. Мандрана, по-прежнему, сторонилась человека.

Великий Дракон пересказал магу подробности освобождения драконих и миссии Бернса и маг по-новому взглянул на сестер. То, что они оказались способны на такое, заставило его задуматься об их будущем. Рождение сестер могло бы обновить древнюю кровь драконов и дать новый толчок в их развитии. Магелс уже давно наблюдал, как постепенно угасает род этих древних существ и предвидел, что со временем, конечно, еще не скоро, но исчезнет последний дракон. Рваный уловил мысли человека и мысленно улыбнулся – его друг, как всегда, оказался прозорливым и Великий Дракон уже определил место полукровок в драконьем сообществе.

Маг встряхнул головой, отгоняя посторонние мысли и сосредоточился на цели встречи.

- Я предвижу – сказал он, - что Королева Мантикор просыпается. – Дракон согласно склонил голову, а Драмана подобралась ближе, чтобы лучше слышать. – И только мы можем остановить её, найдя Глаз Дракона. Объединенная армия будет сдерживать создания зла, и не даст им присоединиться к этой битве. Многие погибнут… - маг помолчал, сожалея о предстоящих жертвах. – Нам придется действовать наверняка, другого шанса Королева нам не даст.

Мандрана внезапно сорвалась с места, погнавшись за пролетающим орлом, но тот резко спикировав, укрылся в ближайшей расщелине. «Несмотря на все, они еще дети» – донеслась до мага мысль Великого Дракона. «Но только они смогут это сделать, именно поэтому это не удалось нам» - мысленно ответил Магелс. И продолжил уже вслух, чтобы Драмана тоже могла слышать.

- Как только Мертвая Падь сделает свой ход, мы начинаем. – и процитировал:

Кровью наполнится русло речное.
Стоны разбудят небо ночное.
Мертвая Падь забурлит, запоёт
И Королеву к жизни вернёт.

- Мы должны успеть до этого мгновения, но, если начнем раньше, силы Мертвой Пади обрушатся на нас и сметут. Тогда Королева проснется и разгромит армию. Придется смириться с жертвами, другого шанса нет.

Великий Дракон задумчиво смотрел на дурачащуюся Мандрану, пытавшуюся несмотря ни на что вытащить орла из его убежища. Маг уловил волну нежности и жалости со стороны Рваного и, подойдя ближе, положил руку ему на крыло. «Без них нам не справиться» - подумал он и повторил для Драманы:
- Ваше участие дает нам шанс. Судьба играет нами как хочет и мы можем только подчиниться ее прихотям.

От Драманы последовали образы ее и Мандраны с Глазом Дракона, Великого Дракона в кровавой ауре и маленького человека высоко на холме – очевидно дракониха была согласна и всячески давала это понять. Она подползла к Магелсу и подставила ему горячий бок. Маг осторожно погладил ее и заглянул в глаза. Его поразил не по-детски мудрый и всепонимающий взгляд молодого дракона.

- Это опасно, - произнес он, обращаясь к Драмане. – Смертельно опасно.

Драмана повернулась туда, где все еще шумела Мандрана.

- Не беспокойся, твоя сестра не будет одна, если с тобой что-то случится. И я, и Великий Дракон позаботимся о ней.

Маг постарался мысленно коснуться мозга Драманы и ощутил в ответ волну облегчения и признательности. «Мы сделаем это, мы обещали»  - донеслась до него мысль дракона и в его мозгу возник образ Бернса.

Через какое-то время план действий был согласован и Драмана подставила крыло человеку, добровольно предоставляя себя в качестве транспорта для доставки к месту сражения. О присутствии Великого Дракона никто не должен был догадываться, а Мандрана оставалась при нем в качестве связной. Сестры разлучались впервые в жизни и Драмане долго пришлось уговаривать Мандрану не лететь за ней следом и только под воздействием Великого Дракона Мандрана успокоилась, но следила за сестрой пока та не скрылась с глаз.

Орлу в этот день сильно повезло, как и его будущим птенцам.

***
 
Появление Магелса верхом на необычном драконе чуть было не вызвало панику, но командиры отрядов, предупрежденные о возможном появлении драконов в качестве союзников, успокоили своих людей. Тем не менее, Драмана приземлялась на дорогу, мгновенно опустевшую при ее приближении. Маг ощутил волну торжества от драконихи и усмехнулся. Она вела себя практически так же, как и человеческий ребенок. Драмана грозно раздула ноздри и неожиданно чихнула от пыли, попавшей ей в нос. Огненная струя выжгла полосу земли и дракониха сконфуженно взглянула на смеющегося Магелса, который поспешил ее успокоить, ласково похлопав по шее.

Маг спешился и позволил Драмане перелететь с пыльной дороги к деревьям, растущим на холме, что та и поспешила сделать. Все-таки она была еще слишком молода и близость такого большого количества вооруженных людей ее нервировала.

Самым храбрым оказался староста из Пенеши. Как только дракон взлетел, он подошел к Магелсу, восхищенно осматривая обожженную землю. Магелс приветствовал его и приказал разбивать лагерь. Приближаться слишком близко к Мертвой Пади до тех пор, пока не подоспеет Крелс с армией Зоракса и верлинги, было слишком опасно. Тем более что следовало заранее спланировать расстановку войск, желательно предусмотрев места возможного появления врагов. К вечеру план был готов. Войску из Пенеши предстояло защищать пути отхода и дорогу, ведущую обратно в Пенешу. На армию Зоракса приходился основной удар Мертвой Пади, а верлинги принимали удар, ведущий в направлении гор, откуда ожидалось появление мантикор. Маг постарался защитить добровольцев, поставив их, как ему казалось, в самое безопасное место, но что-то все равно вызывало у него тревогу. Один фланг был неприкрыт, но Магелс знал, что там находится самый могучий его союзник и кажущееся самым слабым место в обороне является, наоборот, самым защищенным.

К вечеру дозорные сообщили о пыльном облаке, появившемся на горизонте, а Драмана, соскучившись, слетала на разведку и доложила магу о приближении большого количества людей, передав образ Крелса. Она страшно скучала по сестре и старалась держаться подальше от людей. Маг сочувствовал ей, но ситуация была такова, что она была нужна именно здесь.

Встреча армии Зоракса и добровольцев была радостной. Обе армии испытали облегчение, а добровольцы воспряли духом. Вид регулярных армейских сил, вызывал облегчение у отважных, но абсолютно мирных горожан. Суровые, обветренные воины в доспехах, поневоле внушали уважение. Маг тепло встретил Крелса и ознакомил его с последними новостями. Вид Драманы, мирно лежащей у подножия холма, поверг Крелса в ступор. Магелс, посмеиваясь, наблюдал за реакцией этого бывалого воина, не собираясь облегчать ему задачу.

Обе армии расположились на открытом пространстве и выставили часовых. Крелс приказал развести огонь и поддерживать его всю ночь, а спать было разрешено только по очереди. Близость Мертвой Пади требовала повышенных мер безопасности и, как оказалось,  не напрасно.

Уже совсем стемнело и только пламя костров освещало спящих людей, когда громкий крик дозорных разорвал ночь. Нечто приближалось со стороны Мертвой Пади, сминая кусты и оставляя мокрые следы. Магирс, несший дежурство, поставил заградительное заклинание, но это, чем бы оно ни было, легко преодолело щит и люди вынуждены были отступить за первую линию костров. Но это не помогло. Один за другим костерки уменьшались и гасли с шипением, как будто на них плеснули воду. Крик разбудил мирно спящую Драману и дракониха, взволнованная поднявшейся паникой, взлетела. Ее глазам предстала странная картина, со стороны Мертвой Пади ползло что-то мерзкое и склизкое, поглощая все живое, встречающееся на пути. Этот язык подбирался к людям, притягиваемый живым теплом. Именно таким образом Мертвая Падь поглощала все вокруг. Странным было то, что этот язык двигался слишком быстро и целенаправленно и все усилия магов не приносили успеха. Драмана уловила панику и, ощущая опасность, сделала единственное, что могла – плюнула в язык огнем. Люди, не видевшие дракона в темном небе, остолбенели, а затем разразились торжествующими воплями, когда приближающаяся мерзость отпрянула от драконьего огня. Дракониха победно взревела и начала носиться взад и вперед, выжигая тревожащую ее мерзость. Она так увлеклась, что если бы не мысленный оклик Магелса, могла бы влететь прямо в Мертвую Падь, которая уже подняла зеленый туман, поджидая жертву. Оклик Магелса подействовал отрезвляюще и Драмана завернула крутой вираж, избегая столкновения с туманом. 

Зеленый туман стелился низко, поднимаясь не выше метра, но неотвратимо подбирался к людям. Маг спокойно ожидал его. Это колдовство было ему знакомо и, подняв посох, он прокричал заклинание. Стена зеленого пламени, подобная тому, что защищала людей от граксов, но гораздо мощнее, встала на пути зеленого тумана. Две магии столкнулись, зеленый огонь вспыхнул и погас, а затем огоньки пламени весело побежали по земле, преследуя отступающий туман. Магия Мертвой Пади оказалась слабее и отступила, Мертвая Падь забурлила, выпуская вонючий газ и зеленые огоньки с шипением погасли. Падь продолжала бурлить, выплескивая на берег грязь и что-то вместе с грязью. Люди стояли молча, пристально глядя на приближающееся нечто, когда с самого тыла, казавшегося безопасным раздались вопли боли и страдания. В один момент все смешалось, от Мертвой Пади приближались порождения самых кошмарных ужасов, а с тыла напали пусть и живые, но одурманенные существа. Ардсы, которым бы самое время сидеть на гнездах, высиживая птенцов, нападали сверху, клювами дробя черепа и разрывая людей на части мощными когтями. Несколько грифонов, обычно старающихся не показываться людям, пикировали, хватая людей львиными лапами, поднимая вверх и бросая с высоты прямо в Падь. 

- Щиты поднять! – гаркнул Крелс. – Лучники, к бою!

Опытные воины исполнили команду и в летающих тварей полетели тучи стрел. Мечники прикрывали лучников щитами, выставив над головой мечи, что не позволяло летающим тварям снижаться. В один момент казалось, что удастся одержать победу, когда раздался жуткий хохот и в ряды людей ворвались мантикоры – огромные твари с тройным рядом зубов и ядовитыми шипами. Сея хаос и смерть, мантикоры прорывались, калеча и убивая лучников. Стрелы перестали лететь в ардсов и грифонов и те снова бросились в атаку. В один момент на земле воцарился ад.

Магелс поднял жезл, освещая поле призрачным голубым светом и гаркнул:
- Драмана! – дракониха спикировала к нему с высоты и маг единым прыжком взлетел ей на спину.

Ардсы и грифоны взвыли и ринулись вниз, но маг, подняв  жезл, разогнал хищников и Драмана взлетела. Разгорелся воздушный бой. Дракониха плевался огнем, а маг разил молниями из жезла. Отвлекая летающих тварей на себя, маг смещался в сторону от битвы внизу, чтобы не поразить своих же. Как только эта опасность исчезла, маг велел Драмане спуститься и уже стоя на земле произнес заклинание. С земли поднялся ветерок, закручиваясь в спираль. Набирая силу, этот ветер превратился в мощную воронку, затянувшую в себя пикирующих на человека ардсов и грифонов, буквально выкручивая их наизнанку. Хриплые вопли задушено смолкали, когда их обладатель сдавливался этой воздушной спиралью и погибал. Казалось еще мгновение и вихрь затянет в себя дракона и человека. Драмана лежала на земле, стараясь плотнее прижаться к ней, цепляясь лапами за кусты и камни, и, одновременно прикрывая мага крылом. Магелс вскинул руки и с усилием отправил воронку в сторону Мертвой Пади. Воздушный вихрь углубился в Падь, затягивая в себя ее содержимое, обнажая дно, и постепенно затухая, скрылся из вида, оставив готовую и очищенную дорогу в самое сердце источника зла. Маг без сил опустился на землю и Драмана бережно прикрыла его крылом, защищая от опасности. Впервые полукровка ощутила близость с человеком и это потрясло ее до глубины детской души.

Тем временем, события приняли еще худший оборот. Выползшие из Пади монстры обрели форму и напали на людей. Главный удар пришелся на казавшуюся безопасной позицию добровольцев. Потери были ужасны! Монстры, созданные злой магией, не падали под ударами мечей и копий, упорно продолжая преследовать людей и обрушиваясь на них всей своей массой. Множество ртов впивалось в повергнутую плоть, откусывая огромные куски плоти. Человека буквально заживо пожирали. Это была страшная, мучительная смерть и неотвратимая. Побледневший староста пытался организовать перепуганных горожан, которые паникой создавали еще больший хаос. Собрав вокруг себя нескольких храбрых воинов, староста подготовился дать отпор. К нему в голову пришла мысль, как остановить этих тварей. Он приказал намотать на копья солому и тряпки и поджечь их. Это подействовало. Горящие копья оставляли в телах монстров зияющие раны, заставляя их выть и отступать. Люди, вдохновленные примером храбрецов, следовали их примеру, но их осталось слишком мало. Отступающие монстры заменялись другими и продолжали теснить людей. Воины Зоракса не могли оказать помощь, сдерживая мантикор. И даже маги оказались бессильны, вынужденные оставаться на месте.  Но подмога пришла, хоть и с неожиданной стороны, со стороны Пенеши. Раздались воинственные крики и прямо в кучу монстров врезался человек. В каждой руке он держал по факелу. Не переставая двигаться, он нанес несколько ударов по монстрам и прорвался к людям. Человек казался непобедимым. Он крутился, прыгал, падал, вскакивал, не останавливался ни на минуту и смог переломить ситуацию, удержать чудовищ, пока не подоспела подмога – добровольцы из дальних деревень. Вооружившись горящими факелами и копьями, люди смогли отбросить монстров обратно в Мертвую Падь, но это стоило жизни храброму старосте. Один из монстров, отступая, буквально оторвал ему руку вместе с факелом и мужчина истек кровью, несмотря на всю оказанную ему помощь. Немного переведя дух, горожане оглянулись и узнали в своем спасителе Ллирда. Именно он привел подмогу, а когда ситуация перестала быть критической, вскочил на коня и бросился в самую кучу битвы армии Зоракса с мантикорами, оставив горожан собирать своих раненых и убитых. Они не могли последовать за ним, их миссия была – защищать дорогу на Пенешу и ее никто не отменял, несмотря на все потери.

Армия Зоракса была практически разбита, деморализована. Остались лишь островки сопротивления при поддержке магов, остатки которых мантикоры упорно теснили в сторону Мертвой Пади, которая жадно чавкала, поджидая жертв. Толстяк Магорн, уже еле стоящий на ногах от усталости, но с фанатичным блеском в глазах, умудрялся сдерживать дальний фланг. Если бы не его усилия и усилия других магов, армия Зоракса была бы окружена со всех сторон и неминуемо уничтожена. С не меньшим упорством Магорн и Магирс сдерживали нечисть со стороны гор, чтобы сохранить путь для армии верлингов. Крелс, с кучкой самых опытных воинов, сдерживал натиск мантикор, охраняя единственный путь к отступлению. Вокруг них громоздились кучи тел из людей, мантикор и адрсов. Со стороны гор раздался клич «За верность, за честь, за славу, во имя жизни». Армия верлингов, ведомая Бернсом подоспела к месту схватки. Схватка разгорелась с новой силой, а Крелс смог преодолеть дух и оглядеться. К своей тревоге он не увидел Магелса. Неужели верховный маг погиб? К Крелсу пробился Ллирд с Магирсом, который казался обессиленным, но смог указать направление, где искать Магелса. Передав командование Ллирду, Крелс вскочил на его измученную лошадь и бросился туда.

Драмана, услышав топот копыт, подняла голову и напряглась всем телом, готовясь вскочить и одновременно не желая тревожить мага, все еще лежавшего без сознания. Лошадь Крелса, почуяв дракона, взбрыкнула, сбросив седока, и умчалась вдаль. Вид лежащего на земле и извергающего проклятья Крелса успокоил Драману, человечек казался слишком маленьким и беззащитным для дракона и Драмана презрительно фыркнула. Она бы с удовольствием сожгла этого человечка, но от него исходила такая волна тревоги за того, кто лежал под ее крылом, что дракониха приподнялась, открывая мага. Крелс, забыв свои опасения по поводу дракона, бросился к Магелсу и облегченно вздохнул – жив! Маг пошевелился и открыл глаза, прошептав:

- Крелс, нужен Великий Дракон. Драмана отнесет. – И снова потерял сознание.

Крелс взглянул на дракониху, которая ответила ему настороженным взглядом, но правильно оценив ситуацию, она снова легла, чтобы человек мог взобраться со своей ношей. Бережно взяв мага на руки, Крелс устроился на спине дракона, понятия не имея как на нем держаться. Единственной его заботой было удержать друга от падения. Драмана осторожно взмахнула крыльями и плавно взлетела. Она понимала, что не должна уронить свою драгоценную ношу.

Великий Дракон вслушивался в шум битвы, она еще продолжалась и это значило, что люди удерживают воинство Мертвой Пади, отвлекая огонь на себя. Пару раз он выжигал нечто, выползавшее из Мертвой Пади, заставляя его отступить, а Мандрана уничтожила несколько зарвавшихся ардсов и грифонов, но основной удар пришелся все же на армию людей. Маг опаздывал и это тревожило Великого Дракона. Он давно бы послал Мандрану, но она была слишком неуравновешенна и неизвестно как среагировала бы при виде крови. К тому же она была тем козырем, который мог пройти мимо Королевы. Нет, без Мандраны никак не обойтись.

Мандрана приветственно рыкнула и взлетела, почуяв сестру, и Рваный вскинул голову, уловив мысли двух седоков. Как ни старалась Драмана уберечь свою ношу, приземление заставило мага страдальчески скривиться, а Крелс чуть не свалился с ее спины кубарем. Дракониха виновато прижалась к земле, но никто и не думал возражать. Мандрана восторженно встретила сестру и придирчиво ее обнюхала. Ощутив запах адрсов и грифонов она злобно ощерилась и отпрянула. Ее хвост с силой ударил по земле, вырвав изрядный кусок почвы. Как смели эти куски летающей плоти нападать на ее сестру! Мандрана рвалась в бой и Драмане с трудом удалось ее успокоить. Пока сестры обменивались новым опытом, Великий Дракон приблизился к магу и совсем ошалевшему Крелсу.

Маг пришел в себя еще в пути, но сойдя на землю пошатывался и опирался на плечо спутника.

- Дела много хуже, чем я представлял. Мертвая Падь набрала слишком много силы, подпитывая Королеву, и она может проснуться в любой момент. Время может быть упущено, но выбора у нас нет. К счастью, вихрь, уничтоживший адрсов и грифонов, очистил нам путь в глубину Мертвой Пади и если повезет, то даже место древней битвы будет расчищено.

Великий Дракон расправил могучие крылья и подставил шею Магелсу, который взобрался на него не без помощи Крелса. Крелс стал седоком Драманы, а Мандрана, недовольная этим, летела рядом с сестрой, пристально глядя за каждым движением человека, чем невероятно его нервировала. Несмотря на опасность, Магелс улыбался, глядя на  напряженную спину храброго воина.

Тем временем битва у Мертвой Пади продолжалась. Мантикоры, почти неуязвимые в своей толстой, покрытой слизью коже, слегка растерявшиеся при виде огромной армии, пришедшей на помощь их врагам, снова атаковали. Верлинги построились в ромбы, выставив копья  и щиты, и пытались сдержать их атаку. Ллирд, умудрившийся собрать разрозненные отряды Зоракса, отправил магов отражать нападение монстров, продолжавших лезть из Мертвой Пади, и защищать армии со стороны пади, а сам присоединился к Бернсу, устроившему наблюдательный пункт на невысоком холме. Бернс хмуро смотрел на мантикор, продолжавших крушить все на своем пути. На одну погибшую мантикору приходилось не менее сорока воинов. Магам пока удавалось сдерживать монстров из Пади с помощью зеленого огня, но это не могло длиться вечно.

- Если мы не найдем решение или что-нибудь не произойдет, долго нам не продержаться. – Сказал он подъехавшему Ллирду.

Тот помрачнел, но вдруг лицо его просветлело. Среди деревьев мелькнули огромные фигуры и раздался громкий вой, оборвавшийся на пронзительной ноте, словно прозвучал призыв к атаке. Граксы без раздумий бросились в бой, по воле своего Повелителя. Мантикоры взвыли. Граксы это не слабые человечки, которые частенько составляли их добычу. С новым противником следовало считаться и мантикоры развернулись, подставив верлингам и воинам Зоракса уязвимые спины. Граксы действовали молча, но эффективно. Их тактика состояла в том, что мантикоры по сути одиночки и не способны сражаться организованно. Граксы нападали на мантикору группами по несколько особей и заставляли ее сражаться на все стороны, выматывая, лишая сил и в итоге убивая.

Зато из Мертвой Пади полезли новые монстры и бывалые воины побледнели, узнавая в искаженных мордах черты своих только что погибших товарищей. Мертвая Падь бросила в бой свои последние ресурсы. Кровь снова полилась на землю, устремляясь ручьями прямо в Мертвую Падь и питая ее силы.

Воины Зоракса отступали, пятясь под натиском монстров. Ллирд бросился вниз и встал во главе отряда. Мертвая Падь создала новых чудовищ, на которых практически не действовал огонь и справиться с ними можно было только одним способом. Надо было затолкнуть их обратно в Падь. Там эти монстры распадались на части, чтобы потом снова собраться в еще более жуткую тварь, но давая время людям собраться с силами и, если повезет, уничтожить их с помощью магического огня. Оставшиеся в живых воины Зоракса и буквально валящиеся с ног от усталости маги из последних сил сдерживали нашествие из Пади, прикрывая спины верлингам. Благодаря граксам Бернс смог перестроить ряды своих воинов и бросился на помощь Ллирду. Монстры, управляемые злом волей Мертвой Пади, напали на вновь прибывших, сея смерть и хаос в их ряда. Плечом к плечу сражался верлинг и воин Зоракса, тесня порождения зла, прикрывая друг другу спину и не разбирая, кто стоит рядом. Враг был общий. Бернс умело управлял обороной верлингов, перестраивая их ряды и запутывая чудовищ, заставляя их бестолково топтаться на месте. Сзади раздался вопль и чудом прорвавшаяся мантикора бросилась на Бернса. Ллирд, увидев грозящую тому опасность, метнул свое копье прямо в морду чудища, оставшись на миг безоружным. На него тут же бросился монстр и навалился, терзая плоть. Несколько воинов бросились на помощь и смогли оттолкнуть чудовище, но раны охотника были слишком серьезны.

Мантикора, слегка опешившая от копья Ллирда, замешкалась и тут же была атакована парой граксов, вцепившихся ей в спину. Она взревела, замолотила ядовитым хвостом, сея опустошение как среди людей, так и среди монстров. Бернс уперев древко копья в землю поднырнул под ее брюхо и тварь с размаху налетела на копье, глубоко вонзившееся в ее внутренности. Она пронзительно заверещала, а граксы довершили дело. Тело мантикоры задергалось в конвульсиях и рухнуло на землю, придавив собой Бернса, потерявшего сознание.

***

Драконы летели вдоль оголенного дна Мертвой Пади, расчищенного вихревой спиралью Магелса. Маг немного ошибся в своих расчетах. Вихрь не дошел до центра Пади чуть-чуть, остановившись на краю глубокой впадины, заполненной бурлящей и пузырящейся вонючей жидкостью. Видимо это и было место древней битвы.

Наступила очередь сестер. Драмана, отлетев чуть в сторону, ссадила Крелса на сухом утесе, каким-то чудом сохранившимся посреди сплошного болота и вернулась обратно. Драконы взлетели, предоставив Магелсу возможность очистить место поиска, но было поздно. Только маг собрался произнести заклинание, как в самом сердце топи что-то буквально взорвалось. Фонтан слизи, пара и тумана взмыл высоко вверх и одним мощным прыжком на свет появилась Королева Мантикор. Грубый, жестокий хохот огласил окрестности. Тварь резким движением освободилась от налипшей грязи и огляделась, не замечая драконов, круживших высоко в небе. Магелс представлял Королеву Мантикор только по описаниям в древних легендах, но смог оценить, насколько ошибся в  своих предположениях. От нее веяло невероятной мощью. Века, проведенные ею в спячке, многократно усилили ее, сделав практически неуязвимой, яд падал с шипастого хвоста, буквально разъедая все вокруг, глаза светились безумием и яростью. Пока тварь его не заметила, Магелс отступил за большой валун, хотя мог бы и не беспокоиться. Королева была слишком голодна, и кровавая битва неподалеку притягивала ее к себе, как роскошный пиршественный стол, обильно уставленный блюдами. Она громадными прыжками бросилась в направлении сражения. Маг перевел дух. Следовало торопиться, Глаз Дракона должен быть найден, пока эта тварь не выбралась из Мертвой Пади, иначе и верлинги, и армия Зоракса будут просто сметены в один момент. Магелс вскинул посох и произнес заклинание. Это не было заклинание вихря, примененное им против ардсов и грифонов, которое могло бы уничтожить драконов и Крелса. Жижа во впадине закипела, забурлила и стала таять на глазах. Драконы спустились ниже. Внезапное чувство опасности заставило отскочить мага в сторону и укрыться за тот камень, который уже однажды послужил ему убежищем. Королева Мантикор, призванная Мертвой Падью, возвращалась. Она почуяла драконов и, забыв про голод, мчалась огромными прыжками, чтобы уничтожить древнего врага. К тому же его всегда можно съесть, а драконья кровь восстановит ее силы гораздо лучше, чем кровь слабых человечков.
Магелс был не в силах остановить ее, мог только задержать, воздвигнув преграду на ее пути. Вскинув посох, он прокричал заклинание, и на пути твари возникло зеленое пламя. Королева в ярости зарычала. Она ощущала магию, но не могла определить ее источник. Тем не менее, магический огонь ее смутил и она на мгновение замерла. Магелс тратил силы, поддерживая мощь огненного щита, а драконы, тем временем, уже опустились к самой впадине. Мандрана буквально нырнула внутрь впадины, но найти там что-либо не смогла. Слизь разъедала ее кожу, вызывая неприятный зуд, и дракониха, жалобно застонав, подлетела к сестре,  которая ласково ее утешила, как обиженного ребенка. Магелс понял, что так им Глаз Дракона не найти, но ничего придумать не мог, поддержка огня требовала всех его сил. Выбора не было, если впадина не будет очищена, Глаз Дракона останется погребенным навеки. Маг положился на судьбу. Драмана осторожно приблизилась к впадине, пытаясь мысленно позвать Глаз Дракона. Вонючая жижа снова забурлила, Королева Мантикор рявкнула. С Мертвой Пади поднялся зеленый туман, жадными языками направляясь прямо к магическому огню Магелса. В очередной раз две магии столкнулись и зеленое пламя рассыпалось на отдельные костерки, уничтожая щупальца тумана. Но преграда была разрушена и Королева Мантикор бросилась на драконов.

        Великий дракон выпустил огненную струю в сторону Королевы Мантикор. Она взвыла, но боль только придала ей ярости. Старой Королеве огонь слишком молодого по ее меркам, пусть и золотого дракона, не мог причинить существенного вреда. Злобно зашипев, тварь плюнула ядом в сторону дракона. Рваный взмахнул крыльями, уходя от ядовитой струи и на ее пути оказалась замешкавшаяся Драмана. Мандрана увидела опасность  и спикировала вниз, стараясь не допустить, чтобы подобная гадость коснулась  ее сестры. Детский ум полукровки не смог оценить опасность, она лишь хотела прикрыть Драману от плевка Королевы Мантикор, не понимая, что сама попадает под удар. Как только ядовитая слизь попала на кожу Мандраны, она пронзительно завизжала и камнем рухнула на землю. Драмана бросилась к сестре, однако против яда Королевы она была бессильна. Волна отчаяния достигла Рваного и он поспешил на помощь, забыв о грозящей опасности. Великий дракон с помощью горячего дыхания и слабого огня стал очищать кожу Мандраны, уже раздраженную воздействием слизи и поэтому ставшую слишком чувствительной к яду Мантикоры. Мандрана жалобно скулила, но Драмана успокаивающе фыркнула, призывая сестру к терпению. Королева Мантикор торжествующе зарычала. Наконец-то ее враг оказался на земле и мог быть атакован. Она снова может победить этого сентиментального дурака. Мантикора огромными прыжками бросилась в бой, торжествующе хохоча, на ее пути оказалась Драмана, приземлившаяся между Королевой и Великим драконом. Тварь только злобно расхохоталась – какая-то полукровка смеет вставать между ней и ее врагом. Пусть пеняет на себя! Королева размахнулась лапой, чтобы одним мощным движением смести досадную помеху, как вдруг ударилась всем телом о невидимую преграду. Столкновение ее ошеломило на миг, и почти тут же сменилось яростным воплем. Как он посмел! Человечишка, представитель вида, который всегда был ее добычей, осмелился противостоять ей! Магеллс, подняв посох, громко читал заклинание, удерживая силовое поле вокруг Великого дракона и сестер, давая время Мандране восстановиться. Взревев, Королева Мантикора со всей силы бросилась на преграду - поле затрещало, Магеллс пошатнулся, но устоял. Мантикора озверела еще сильнее и стала всеми лапами с размаху бить по преграде. Сколько сможет Магеллс удерживать взбесившуюся тварь?

Крелс, высаженный Драманой на небольшой холм посреди Мертвой пади, напряженно вглядывался в происходящее. Помочь драконам он ничем не мог и просто наблюдал. Вдруг он напрягся и вскочил. Бой между Королевой Мантикор и Великим драконом обнажил дно Мертвой пади и Крелс заметил, что на сухом дне, внутри силового поля Магеллса обрисовался четкий силуэт. «Скелет Великого дракона!!! - понял Крелс. – И Глаз Дракона!!!». Как сообщить об этом? Кричать было нельзя, нельзя было привлекать внимание Королевы Мантикор к талисману. Крелс напряженно думал. Он вспомнил рассказ Магелса о том, как Бернс мысленно общался с Драманой в крепости Ордрона. Попробовать стоило, ведь это был единственный выход. Крелс вызвал в голове образ Драманы, стараясь как можно более четко представить ее себе и позвал: «Драмана! Драмана! Глаз Дракона внизу!». Он не знал, сработал ли этот прием, расстояние было очень велико и Драмана не помогала ему. Он мог лишь надеяться и вдруг заметил, как Драмана резко спикировала вниз. «Она поняла!! – ликующе подумал Крелс. – Молодец, девочка, вперед!»

Драмана действительно услышала мысли человека. Они не были отчетливыми как в крепости, но ей достаточно было уловить «Глаз Дракона». Дракониха-полукровка была создана для этой миссии, и Глаз Дракона откликнулся на ее призыв. Внизу, на дне Мертвой пади, ярко вспыхнул красный огонь, пробиваясь даже сквозь толщу грязи и ила, покрывающую его. Глаз Дракона проснулся и поднимался из глубины, чтобы присоединиться к самому могучему из драконов и принять участие в битве. Драмана огнем выжгла окружающую грязь  и слизь и одним мощным движением схватила Глаз Дракона. Однако Глаз Дракона не был ей подвластен, он жаждал более мощного хозяина – Великого дракона. Драмана, мысленно воззвала к Рваному и бросила ему талисман. Сила Великого дракона прошлого и Великого дракон настоящего слились воедино и Глаз Дракона вспыхнул кровавым огнем.

Королева Мантикор завизжала. Ее враг, которого она победила много веков назад,  который смог поработить ее и держать скованной все это время, ожил и снова ускользал! Чудовище взбесилось. Ее удары стали настолько мощными и частыми, что поле, созданное Магелсом не выдержало. Магеллса отшвырнуло в сторону Мандраны и Королева ворвалась в круг. Но она опоздала! Великий дракон взмахнул крыльями и взлетел. Теперь он был недосягаем для Мантикоры, хотя на земле все еще оставались человек и полукровки. Со злобным шипением Королева Мантикор начала подкрадываться к ним. Магеллс был без сознания, Мандрана сильно ранена, а одной Драмане даже нечего было думать, чтобы остановить обезумевшую тварь. Тем не менее, она храбро бросилась вниз и прикрыла собой сестру и человека. Мантикора торжествовала, враг был полностью в ее власти. Она уже приготовилась уничтожить свои жертвы, но вдруг что-то отбросило ее за несколько километров. Королева не зря веками копила свою силу. Она легко вскочила на лапы и снова бросилась в атаку, и снова была остановлена. Великий дракон ждал ее, а на его лапе сиял Глаз Дракона. Мантикора поняла, что обречена, ее враг, заполучив талисман, стал гораздо сильнее и более могучим, чем тот, кого она когда-то победила хитростью и коварством. Злоба и ярость, кипевшие в её груди, не позволили твари отступить и она снова ринулась в бой. В последний миг своей жизни Королева увидела яркий свет, он все разгорался и когда его свет стал совсем уж нестерпимым, Королева Мантикор исчезла. На Мертвую падь опустилась тишина и мгла. При вспышке Глаза Дракона, все, кроме Великого Дракона, на мгновение ослепли и когда сияние талисмана исчезло, показалось, что и весь свет исчез вместе с ним.

***

Великая битва завершилась! Оставалось только хоронить мертвых, лечить раненых и понять все-таки, что именно произошло. Когда Королева Мантикор пала, исчезли и чары, поддерживаемые ее магией. Все порождения мрака и зла утратили свою силу и рассыпались в прах. Порабощенные Королевой обрели свою волю и разбежались, и, только оставшиеся в живых мантикоры злобно шипели и плевались ядом. Но их оставалось слишком мало. Те из них, кто раньше осознал гибель своей королевы, предпочли ретироваться, бросив своих, менее сообразительных родичей, которых легко уничтожила объединенная армия. Так же внезапно, как и появились, тенями исчезли в лесу граксы, призванные своим повелителем. Ночной сумрак, скрывавший битву, стал постепенно уступать место рассвету и предстала полная картина побоища. Со стороны границы под предводительством черноволосой женщины пришел небольшой отряд. Убежище надежды, управляемое Шарифой Мудрой,  послало ту помощь, которую обещало. Именно там эти десять долгих лет находилась Цехея, спасенная Великим Драконом после Последней битвы с драконами. Без его помощи женщина бы погибла, а находясь в Убежище и ежедневно общаясь с Шарифой Мудрой, дерзкая воительница обрела мудрость и знания, необходимую королеве. Отряд, приведенный Цехеей состоял из магов-целителей и знахарей. Именно такую помощь и просил Магелс у своей давней союзницы и единомышленницы Шафиры Мудрой и именно об этом сообщалось в послании Магфи. Старые союзники остались верны договору, некогда заключенному между Зораксом и королевским домом Гролакс.

        Куда ни брось взгляд, лежали мертвые и умирающие. Среди них изредка попадались раненые, у которых еще оставался шанс на выживание, и Цехея со спутниками незамедлительно приступили к работе. Уставшие маги Зоракса, несмотря на ранения присоединились к ним. Кто мог ходить, подходил туда, где находились тяжело раненный Ллирд и потерявший сознание Бернс. Цехея и один из магов поспешили туда же. Благодаря их усилиям, Бернс пришел в себя и увидел склонившуюся над ним любимую. Скупая улыбка озарила его лицо, хотя Цехея, даже не улыбнувшись ему в ответ отошла, чтобы оказать помощь другим раненым. Кругом было слишком много боли и страданий, чтобы эти двое могли насладиться обществом друг друга.

        Люди Зоракса смогли рассмотреть своих союзников и с удивлением увидели верлингов, но былая вражда утихла окончательно. Они все были едины, союзники, друзья, и все взаимные претензии были позабыты. Верлинги по одному и кучками группировались вокруг Бернса и вскоре тот, сам того не замечая, очутился в плотном кругу призванной им армии. Протолкнувшись сквозь их ряды, рядом с Бернсом встала Цехея. Раны Ллирда сказали ей, что скоро ее мужу понадобится поддержка и помощь. Ллирд взглянул на них со слабой улыбкой.

- Я рад и горд, что сражался рядом с тобой. Пусть я охотник Зоракса, но я присягаю на верность тебе, Король!

Бернс вздрогнул и посмотрел на Цехею. Она кивнула головой и подала ему меч с эмблемой Гролакса. Бернс взял его обеими руками и осторожно приложил к губам Ллирда.

- Я принимаю твою верность и клянусь в верности тебе. Где бы ты ни был, ты всегда будешь воином Гролакса.

Ллирд снова улыбнулся, пытаясь приподнять руку, но по его телу прошла судорога и рука бессильно упала на землю. Невидящие глаза смотрели ввысь, в светлеющее утреннее небо. Издалека донесса плач граксов. Бернс содрогнулся и из глаз его покатились слезы. Он бережно опустил веки друга и произнес.

- Счастливого пути, друг мой!

Цехея подошла к мужу и обвила его плечи рукой.

- Он был воином и погиб воином. Когда-нибудь он возродится, и ваши пути снова пересекутся. Так предначертано и так будет всегда.

Уже окончательно рассвело, когда добровольцы из Пенеши отправились в путь, унося с собой тело героического старосты. Только некоторые из них остались, чтобы присмотреть за своими погибшими до тех пор, пока за ними не прибудут повозки, и помочь хоронить павших воинов.

С наступившим рассветом перед Мертвой Падью опустились драконы. Великий Дракон перенес Магелса и Крелса на высокий холм, который был наблюдательным пунктом Бернса во время битвы. Драмана и Мандрана, оглядев поле битвы, взлетели, а Великий Дракон остался, поджидая Бернса. Магелс легко сбежал с холма, направляясь к целителям. Верховный маг славился своим искусством врачевания и не стал терять время на разговоры и споры, которые, как он предвидел, могут затянуться. Крелс отсалютовал Дракону и отправился собирать остатки разбитой армии Зоракса. Несмотря на одержанную победу, а скорее в результате её, границы Зоракса нуждались в еще большей защите от банд мародеров и грабителей.

Прошло немного времени и Дракон и человек встретились. Среди них не было вражды, это были союзники, одержавшие победу ценой великих потерь. Но между ними все ещё стояла давняя история.

Рваный склонил голову перед человеком. Бернс стоял молча. Тогда заговорил дракон.

- Я прощаю тебе преступление против драконов. Ты достаточно заплатил за свою глупость. И еще…, когда я нашел могилу Великого дракона и забрал Глаз Дракона, я увидел то, что раскрыло тайну поражения Великого дракона в битве с Королевой Мантикор. Рядом с ним находились кости двух людей – женщины и ребенка. Похоже, что Великий дракон, пытаясь спасти их, вынужден был сражаться на два фронта. Повсюду были разбросаны кости мантикор. Видимо во время битвы Великий дракон заметил, что мантикоры нападают на людей и отвлекся на их защиту. Он уничтожил мантикор, но сам подставил себя под удар. Королева Мантикор напала и ударила его в единственное уязвимое место – на спине, где была содрана чешуя. Яд Королевы Мантикор поразил Великого дракона и он все еще находясь в сознании, повелел Глазу Дракона сковать Королеву Мантикор, заключить ее во временной кристалл. Великий дракон усилил мощь камня, передав ему остатки своей силы. И хотя до этого он спас женщину и ребенка от мантикор, они не смогли покинуть это место. Глаз Дракона изменил пространство вокруг Королевы Мантикор и Образовавшаяся Мертвая падь не отпустила свои жертвы. Великий дракон невольно сам погубил тех, кого хотел спасти.

Бернс взглянул в глаза Рваного.

- Почему ты рассказываешь МНЕ об этом?

В глаза дракона отразилась печаль.

- Я нашел медальон на теле женщины.

Он протянул лапу и к ногам Бернса скользнула маленькая блестящая безделушка. Подняв ее, Бернс окаменел. Безделушка, оформленная под медальон, оказалась печатью королевства Гролакс, считавшейся утраченной в давние времена. И сейчас наследник погибшего королевства держал в руках знак своего происхождения и власти.

Дракон внимательно наблюдал за человеком.

- Ты понимаешь, человек, твоя и моя семья связаны давними узами жизни и смерти. И сейчас, когда Ордрона нет, а Королева Мантикор, наконец, повержена, и Мертвая падь уже не будет такой мертвой, я предлагаю заключить союз между нашими народами.

Бернс горько рассмеялся.

- Моего народа давно нет. Из всех потенциальных союзников есть только я. А я совершил самое страшное преступление в глазах драконов.

Великий дракон вздохнул.

- В тебе говорит горечь и вина. Оглянись! Твой народ всегда жил на этих землях. Да, он был вынужден служить злу, но это твой народ. И верлинги с гордостью примут наследника Гролакса. А твои ошибки уже прощены. Это были смутные времена и драконы были врагами людей. Пусть прошлое будет забыто. Мой и твой народ нуждаемся друг в друге.

- Могучие драконы нуждаются в слабых маложивущих людишках?

- Ты снова не видишь дальше собственного носа. – Гневно рыкнул Рваный. – И недооцениваешь собственную расу. Да вы мало живете и да, вы слабы по сравнению даже с детенышем дракона. Но вас много и за вами будущее. Вы строите города и повозки. Вы даже пробуете летать с помощью своих изобретений.  Драконы живут долго. Мы познаем тайны природы и магии. Магия неразрывно связана с драконами. Тем не менее и мы не бессмертны и у нас все реже появляются детеныши. Магия постепенно ослабевает, ее становится меньше с гибелью каждого взрослого дракона. И мы нуждаемся в безопасном убежище для наших детей. Наши дети должны обучаться не только в общении со своим народом, для них важно также общение с людьми. Вспомни, даже юная полукровка Драмана, объединившись с тобой, смогла разрушить честолюбивые и опасные планы Ордрона. Союз людей и драконов, пусть даже пока в отдельно взятом королевстве,  принесет  пользу обеим нашим расам.

Дракон выпустил в холодный, утренний воздух струю разогретого пара.
- Я буду ждать твоего решения.

Бернс, молчавший пока Великий дракон говорил, гордо выпрямился.
- Мне не надо времени на раздумья. Я благодарен тебе за предложение, которое считаю более выгодным людям, но не драконам. От имени моего народа я принимаю предложение союза и клянусь поддерживать его пока жив. Я также завещаю моим наследникам не нарушать, а всячески укреплять наш союз.

Великий дракон взревел. Высоко вверх метнулась струя пламени и все вокруг, кем бы они не были, приветствовали решение Бернса. Он почувствовал, как волны всеобщего одобрения буквально смели все его сомнения и колебания. Он понял, что люди приняли его как своего короля и одобрили его решение.

Бернс продолжил:

- В знак нашего союза я прошу тебя о милости… - дракон рыкнул. – Не для себя, а для сестер. Они много сделали для этой победы и для меня лично. Я хотел бы знать их судьбу. – Бернс замолчал, так как ему померещилось, что Великий Дракон улыбнулся. Но это, наверняка, только показалось и Бернс встряхнул головой, отгоняя наваждение, потому что драконы не улыбаются. Драконы может и нет, но Великий Дракон точно улыбался.

- Я еще раз убедился в правильности выбора. – Ответил он. – Ты беспокоишься о полукровках, созданных твоим врагом, хотя у тебя достаточно поводов для беспокойства о себе. Пусть их судьба тебя не заботит. Драмана и Мандрана показали себя истинными дочерьми драконов, пусть и являются ими только наполовину. Именно в результате своей половинчатости, они являются уникальными и несут нашему виду новую кровь. Им будет предоставлен выбор – присоединиться к драконам или поселиться уединенно. Они заслужили этот выбор. И еще одно, чтобы окончательно развеять твои сомнения – некоторые молодые драконы уже заинтересовались сестричками, для них они весьма привлекательны. Кто знает, может когда-нибудь появится новая ветвь в иерархии драконов. Частица мантикор в их потомках будет значительно меньше, но сила и преимущества наших врагов усилят мощь драконов, сделав их более могучими.

- Спасибо тебе, Великий, - склонил голову Бернс. – Твое решение мудро и справедливо.

Дракон расправил огромные крылья, засиявшие золотом в свете восходящего солнца, шрамы на его спине отливали странным рубленым черным орнаментом. Глаз Дракона сиял на его лапе кровавым  отблеском.

Бернс опустился на одно колено и оперся на меч.

- Я также прошу прощение за своих предков, давших такое имя защитнику и другу человека. Отныне я прошу принять тебя новое имя – Великий Дракон Отмеченный Дружбой. 

Великий дракон склонил голову.

- Я принимаю это имя и благодарю.

Он взмахнул крыльями и в следующий миг оказался высоко над людьми. Сделав круг, Великий дракон снова дохнул огнем вниз на Мертвую падь, выжигая остатки тьмы и зла и одновременно воздвигнув курган над останками своего предка, а затем стремительно улетел по направлению к Угарным горам.
 
Люди стояли молча и глядели ему вслед. Затем предводитель верлингов вышел вперед и склонился перед Бернсом.

- Мы приветствуем мудрого Гролакса и приносим ему клятву верности.

В едином порыве прозвучало:

- Гролакс! Гролакс! Гролакс!

И не было человека, не произнесшего этого клича.

***

Магелс наблюдал все происходящее, стоя на вершине небольшого утеса, нависшего прямо над Мертвой Падью. Когда Великий Дракон взлетел, Магелс улыбнулся и отсалютовал посохом.

- До встречи, друг мой!

Ответ прошел незамедлительно:

- До скорой встречи, юный Ррулк!!! – и Великий Дракон исчез в облаках.
Магелс ухмыльнулся. «Юный… Да по меркам драконов я всегда буду мальчиком, не достигшим зрелости». Он поудобнее ухватил посох и стал спускаться с утеса. На его лице была мечтательная улыбка. Пусть те, кому понадобится Верховный маг, ищут его в маленькой таверне в Пенеше недалеко от Мертвой Пади. Хотя она уже и не мертвая, потому что все мертвецы нашли свое пристанище и уступили место живым. Больше она не будет разрастаться, поглощая все живое, а наоборот, людям еще предстоит осваивать ее богатства и раскрывать тайны. А он, Магелс, уж присмотрит за тем, чтобы это не происходило слишком быстро. Маг почесал голову: «Пожалуй стоит перенести и резиденцию Гильдии в Пенешу, где пышная и такая нежная Мариси ждет своего волшебника, накрывая роскошный стол». К тому же без старосты деревня становится уязвимой и стоит позаботиться о безопасности союзников. Магелс расхохотался, представив высокомерных магов вдали от своих роскошных апартаментов и удобств. «Ничего, перебьются, нечего плести интриги, пора делом заниматься».

В отличном настроении маг отправился в путь, нимало не заботясь о Бернсе и его армии, оставшейся позади. Пусть сами разбираются… Да и Цехея не даст мужу понаделать глупостей, недаром столько лет провела с драконами и Шарифой Мудрой.