Рабы
Солдафона звали Аврес, а его низкорослого тщедушного спутника – Шуалис Дисо. Они связали мальчиков одной бечевкой, как коз, и повели к своему судну – небольшому трехпаруснику с серым корпусом, на котором скрещивались окровавленные мечи.
- Как называется ваш корабль? – спросил Ладен.
Аврес хотел было двинуть ему в зубы, но передумал и ответил:
- «Быстрая смерть»!
- Но это ведь не боевой корабль, на нем даже нет пушек.
- Конечно! - осклабился Аврес. - Но болтливые мальчишки, которые на нем плывут, быстро загибаются. Надеюсь, вы окажетесь крепкими ребятами и не сдохнете раньше времени, не зря же я заплатил за вас сорок монет серебром.
На судне их втолкали в огромное помещение, занимавшее почти весь трюм. В два этажа здесь были размещены бамбуковые клети, в каждой из которых находилось по два мальчика. Эти пленники были куплены раньше на многочисленных невольничьих рынках Южного берега. Аврес обратился к Шуалису Дисо:
- Посадим близняшек вместе? На это будет забавно глянуть.
Тот скривился:
- Не думаю. Они как всегда будут рыдать и обниматься. Никакого зрелища.
- И то верно. Пусть попереживают друг за друга на расстоянии.
Аврес впихнул в одну пустующую клеть Ладена и Радима, а в другую Ресу и Рода.
- Сочувствую тебе, коротышка, - сказал он Ресе, - с таким напарничком недолго тебе прыгать.
Род был на полголовы выше маленького летона и заметно крепче.
- О чем ты? – рискнул спросить Род, но тут же получил подзатыльник, напрочь отбивший охоту разговаривать.
- Скоро узнаешь, - жутко улыбнулся Аврес.
Они плыли три дня. Еды и воды давали мало и всегда одним куском и одной кружкой. Во время кормления в некоторых клетках вспыхивали ссоры. Мальчики пытались отбить кусок лепешки, а вода иногда в ходе таких потасовок и вовсе выливалась на травяную подстилку. И за это слабейший получал новых тумаков. Княжичи, принц и Реса всегда делили хлеб и воду поровну. Некоторые из их соседей поступали также.
За время плавания лютодарцы успели присмотреться к своим собратьям по несчастью, а с некоторыми и пообщаться, пока надсмотрщик спал или выходил по нужде.
Рядом с Ладеном и Радимом находилась клетка с толстым Шо и маленьким Зуи. Шо постоянно отбирал еду у своего соседа, и к концу плаванья бедняга отощал настолько, что еле держался на ногах. Он бы умер от голода, если бы надсмотрщик иногда не кормил его отдельно - к месту назначения мальчиков надо было доставить живыми.
Чуть дальше помещались два брата-дуранца, которые трогательно заботились друг о друге, уступая еду один другому и часто спорили, кто из них должен съесть больше хлеба.
Возле Ресы и Рода была клеть с мальчиком из Лассополя и маленьким карником. Эти дрались за каждый кусок не на жизнь, а на смерть. Их лица, руки, грудь были покрыты многочисленными кровоточащими ссадинами. Иногда драчунов даже кормили чаще, чтобы посмотреть, как они набросятся друг на друга. В следующем ряду за ними вполне мирно сосуществовали два мугра, делившие каждый ломоть пресного безвкусного хлеба строго поровну. Худой рыжик и одутловатый блондин, чья клеть стояла в самом темном углу, ссорились часто, но вяло. Обычно успевший первым схватить хлеб, бросал второму меньшую половину, и тот отползал в сторону, чтобы, ворча что-то обидное, съесть свою мизерную долю. Иногда, если подачка оказывалась слишком мала, жадине доставались тумаки и проклятья. Эти были потомственными рабами, родившимися в Пагаре.
А вот Илу и хохотун Руи то дружили, то принимались тузить друг друга. Впрочем, причинами их ссор редко становилась еда. Они постоянно выясняли, чей род выше, чей отец богаче и в чьей конюшне лошади быстрее. Забавно было слышать такие рассуждения от двух оборвышей, которых выкрали из Лассаполя три года назад, и с тех пор перепродавали от хозяина к хозяину.
Корабль пришвартовался в небольшой гавани, пленников перевели из трюмовых клетей в более просторные, помещавшиеся на грубо сколоченных телегах.
Маленькие лютодарцы иногда обращались с вопросом к другим мальчикам – «Куда нас везут?», но никто не мог им ответить.
К исходу четвертого дня сухопутного путешествия они прибыли к городу, у крепостных стен которого и заночевали. На утро процессия из восьми телег и конных сопровождающих, среди которых были Аврес, Шуалис Дисо и несколько дюжих мужчин в полудоспехах, отправилась вдоль стены к большому пустырю, покрытому белым песком.
- Смотри, опять клетки! – сказал Ладен Радиму. Действительно, и здесь возвышались два огромных плетеных загона без верха. Пленникам дали попить и поесть. На этот раз каждому по куску хлеба с мясом и свежим луком и по полной кружке хлебного пива.