Далеко протянулись Уральские горы, и по сей день разделяющие Европу и Азию. На юге тех гор много веков назад жила колдунья, владела она волшебным зеркалом величиной с большое горное озеро. Каждый день колдунья смотрелась в его гладь, находя себя неотразимой и несравненной. Но шли столетия. И однажды, как это ни печально признавать, колдунья всё же состарилась. Когда она увидела в зеркальном отражении седую старуху с выцветшими глазами, в гневе топнула ногой и разбила волшебное зеркало на сотню осколков, которые разлетелись по всему Южному Уралу и превратились в синие глубокие озёра.
Так в самом сердце озёрного края появился Чебаркуль – дивное озеро, окружённое со всех сторон сосняком, с чистой тёмно-сапфировой водой, прогретой на поверхности, а снизу холодной от подземных ключей. Каждое утро левый берег озера встречал рассвет, и горячие лучи ласкали воду, а правый берег ждал весь день своей очереди проводить закатное солнце на отдых.
Издавна хранительницами этого водного чуда были русалки. Право смотреть за озером передавалось по наследству от старшей русалки подрастающим мавкам. Многовековыми обязанностями духов озера было сохранить воду прозрачной, дать пристанище рыбам и ракам для мирного житья, зимой подчиниться морозу и сковать свои воды, а по весне вернуть озеру силу, не растеряв ни капли. Когда русалки справляли все хозяйственные работы по озеру, они пускались чесать гребнями свои длинные волосы, смеяться хрустальными голосами и водить хороводы, нагоняя шумные волны к берегам.
Люди, живущие рядом с озером, любили его прохладу и чистоту, но побаивались заплывать далеко. О том, чтобы переплыть водоём полностью, никто и не помышлял. По всему побережью были расставлены указатели «Опасно! Не заплывать до середины озера!». Всё из-за того, что раз в год летом в этом озере обязательно тонул мужчина, осмелившийся подплыть близко к центру.
Самая странность была не в том, что каждый год тонули, а в том, что ни одного утопленника не могли потом отыскать. И это обстоятельство порождало множество историй, одна ужаснее другой. Одни говорили, что это озеро с двойным дном, если нырнуть глубоко, то можно попасть на второе дно и уже не вернуться назад. Другие верили слухам, что в озере живёт огромный сом-людоед, который питается исключительно мясом мужчин. Он проглатывает человека целиком и потом год ждёт следующего жертвоприношения. Третьи придерживались мнения, что здесь орудует убийца, который сначала топит жертву, а затем хитроумно прячет улики преступления, поэтому люди и пропадают бесследно.
На самом деле всё обстояло совсем не так, как считали несведущие люди.
У Озёрной было много сестёр, и каждый год одна из русалок выбирала себе в мужья самого смелого юношу, заплывшего дальше всех. Выбранный таким нечеловеческим образом жених русалки терял своё прежнее существование в мире людей, но получал новую жизнь под водой. Он приучался дышать и плавать как рыба, ноги его срастались в великолепный зеленочешуйчатый хвост, и он навсегда забывал, что был когда-то человеком.
Русальи свадьбы играли, когда цветёт вода. Раки сплетали из рыбацких сетей, зелёных водорослей и водяных лилий свадебные наряды жениху и невесте, лягушачьи хоры пели величальные песни, плотвички гудели в кугиклы, карпы играли на гуслях, ужи пиликали на скрипочках, а жуки-плавунцы били во все барабаны.
В описываемое время озеро охраняла русалка по имени Озёрная. В этом году пришёл её черёд искать своего избранника. Озёрная не торопилась с выбором, во-первых, у неё было много ежедневных забот в своём водном хозяйстве, во-вторых, надо было присматривать за проказливыми младшими сёстрами, в-третьих, встреча спутника жизни – дело непростое, в нём спешка ни к чему.
Приближалось время свадьбы, сундуки с приданым и подарками были заготовлены, музыканты собраны, инструменты настроены, песни отыграны. Только жениха всё не приносило волной к середине озера.
В один из августовских жарких дней, уже после Ильина дня, когда люди, по суеверию, прекращают купаться в водоёмах, в тех местах появился нездешний человек. Он не знал обычаев и примет этой местности, а из жителей никто ему не повстречался и вовремя не предупредил о подстерегающей опасности.
Увидев манящее прохладное озеро, он нырнул и поплыл, не сумев уже остановиться. Вода приняла по-родному, окутала невидимой сетью и понесла его неощутимым течением к самой сердцевине. Золотистая кожа и светлые кудри его стали ещё привлекательнее от чистой влаги озера. Таким его разглядела и сразу узнала Озёрная – она ждала как раз такого, чтобы обжечься об него и навсегда позвать с собой.
Сердце схватило судорогой, когда он увидел Озёрную. Не поверил своим глазам и тут же захлебнулся небывалым чувством.
С тех пор, когда пар поднимается над озером Чебаркуль – знайте, это не погодное явление. Парит от любовного дыхания Озёрной и её избранника.