Продолжение повестей "Белые тени черных деревьев" и "Стальной поток".
ПРОЛОГ.
Ветра почти не было, и тело женщины висело неподвижно.
Немая служанка короля стала не первой жертвой ярости его величества. Вначале Генри сорвал гнев на стражнике, который сладко спал в то время, как осужденный за измену сир Эдмар бежал из замка.
Бутылка с вином, которым и отравили леди Милайю, была найдена в столовой. Генри сам взял ее и отдал стражнику, который наконец-то проснулся.
"Выпей все,- сказал ему король. -И тогда я прощу тебя".
Бедняга судорожно глотал вино, чуть ли не давился, кашлял и чихал, но не останавливался. Минут через десять его тело, покрасневшее и местами раздувшееся от яда, вынесли во двор и предали огню.
Немую служанку, которую, как узнал Локус Райорс, звали Бертой, повесили в середине дня. Кричать она не могла, лишь издавала какие-то гортанные звуки и почти не сопротивлялась. Наспех сколоченный помост, казалось, вот-вот развалится, но вес женщины он выдержал.
"Негоже пачкать топор королевского правосудия кровью простолюдин.- объяснил Генри свой выбор казни. -Он рубит только высокородные головы".
Петлю накинули на тонкую шею Берты. Широко раскрытыми от страха глазами она смотрела на немногочисленную публику, состоящую в основном из солдат короля. Райорс и Петри стояли вдали. Им не хотелось видеть подробности этого зрелища.
Скамейку выбили из под ног служанки и та "затанцевала". Несколько секунд она дергалась, хватаясь руками за шею. Ее лицо покраснело, глаза вылезли из орбит. Пляска кончилась, но Генри не собирался останавливаться.
-Подайте лук.- приказал он.
Сир Ханнер тут же подскочил к нему. Генри взял лук, натянул тетиву и прицелился.
Первая стрела угодила в левую ногу повешенной, вторая - в правую. Третья вонзилась в живот, а четвертая - в грудь. "Он любит смотреть на кровь."- подумал Райорс.
Висящие, словно плети, руки тоже получили по стреле.
-Добейте ее, ваше величество!- крикнул кто-то из солдат и остальные подхватили подхватили: "Добейте! Добейте! Добейте".
Сир Ханнер подал следующую стрелу. Генри прицелился, облизнул губы.
-Сейчас...
Стрела пролетела над головой Берты. Еще немного - и вполне могла бы порвать веревку. Генри побагровел.
-Что за кривые стрелы ты мне подсовываешь, негодяй?- обрушился он на рыцаря. -Хочешь рядом с ней повиснуть, да?
Сир Ханнер побледнел.
-Никак нет, ваше величество.- он поспешно подал королю следующую стрелу.
В этот раз Генри целился гораздо дольше, хотя любой лучник знает, что чем дольше ты целишься, тем меньше шансов попасть. Наконец стрела была выпущена, она пролетела почти в полуметре от головы служанки и упала где-то возле конюшни.
-Проклятый ветер!- вскричал Генри, сжав кулаки.
Райорс невольно покосился на верхушку векового дуба, что рос на территории замка. Его немногочисленные желтые листья почти не шевелились.
-Еще стрелу!
Теперь Генри целился не так долго, но опять промазал. Сир Ханнер при этом вновь побледнел, уверенный, что Генри снова обрушит на него свой гнев, но король лишь протянул лук ему.
-Сегодня я слишком зол, потому и промахиваюсь.
Рыцарь попал с первого раза. Стрела с синим оперением вонзилась точно в лоб Берты. Кровь струйкой потекла по ее потемневшему лицу.
Сразу после этой трагикомедии Генри созвал Совет.
Здесь было странно пусто - не хватало Эдмара, который не пропускал ни одного заседания. Генри, видимо, тоже было слегка не по себе. Его корона тускло поблескивала, сбившись набок, на щеках налились пунцовые пятна, словно он тоже глотнул яда. Советник Петри старался не встречаться с ним взглядом - знал, как король раздражителен. Райорс молчал, глядя прямо перед собой и ожидая, что же им скажет Генри.
-Я должен был догадаться, что они - не просто сообщники.- голос короля звенел от ярости. Он сидел, положив ногу на ногу, на серо-черном дублете мерцал изумруд. -Голубки...любовнички...я уже знаю, как мне их казнить.- его тонкие губы искривила кровожадная улыбка. -Мы привяжем их лицом друг к другу и я лично воткну меч в их сердца. Ричард любил символизм - как думаете, он оценил бы такое?
Петри откашлялся, прежде, чем заговорить. Осенью его всегда донимала простуда.
-Безусловно, ваше величество. Ваша идея ему бы очень понравилась.
Генри хмыкнул.
-Что б ты еще сказал, мешок с навозом... Но прежде нам надо их поймать. Если они сбежали, значит у них есть какое-то укрытие. Как думаете, что это может быть?
"Как бы самодоволен ты ни был, как бы нас ни обзывал, тебе все равно нужны наши советы"- с удовлетворением подумал Райорс.
-Я бы рискнул предположить, что они отправятся в ближайший портовый город и оттуда сбегут на восток. Заодно оклевещут ваше светлое имя всеми доступными средствами.- сказал Райорс. На самом деле он не думал, что Сюзан и Эдмар отправятся на восток, у них наверняка есть убежище поближе. Но враг моего врага - мой друг, а значит, можно попытаться повести Генри по ложному следу. От Сюзан и Эдмара, при всем их безрассудстве, еще может быть польза.
-И кто же их примет на востоке?- осведомился король. -Кому они там нужны?
-Бернар вполне мог бы взять их под свою защиту. Особенно Сюзан. Как-никак, она королева.
-Была королевой.- отрезал Генри. -И с чего бы это Бернару брать ее под свое крыло?
-Чтобы насолить вам.- Райорс изо всех сил старался выглядеть убедительно. -Весть о смерти леди Милайи распространится быстро... Быстрее, чем нам хотелось бы. И тогда нам придется думать, как защитить страну от гнева лорда Бернара. Дранадар мертв, и теперь весь восток принадлежит молодому лорду.
-Можно попытаться переманить кое-кого на нашу сторону...-проскрипел Илланио Петри. -Парочку восточных лордов.
-Они слишком преданны Бернару.- возразил Райорс. -Он умеет держать своих друзей на коротком поводке. Жаль, Ричард этого не умел.
Генри хмуро смотрел на своих советников.
-Так что же мне делать? Я еще не разобрался с изменниками у себя под боком, а мне уже грозят новые.
"И гораздо более сильные"- подумал Райорс.
Тут вновь подал голос Петри.
-Ох, ваше величество... Я забыл, совсем из головы вылетело. Вот письмо от его милости лорда Бернара.
Генри разве что не подскочил на стуле.
-Что? УЖЕ?! Это невозможно!
-Не паникуйте раньше времени, ваше величество.- сказал Райорс.
Петри протянул королю белый конверт с печатью, на которой была изображена вставшая на дыбы лошадь.
-Дурная башка, как ты мог забыть о письме?- рявкнул Генри, ломая печать. Он вынул конверт, развернул его и пробежал глазами. На лице его вдруг появилась улыбка - хорошо знакомая каждому, кто хоть раз видел, как жесток бывает новый король. -Бернар все таки выполнил мое поручение... Лорды Паринсон, Доуми и Роуссон мертвы. Убиты прямо в Рорхуте.- он рассмеялся.
Райорс поерзал. Стул, на котором он сидел, вдруг показался ужасно неудобным.
-Их убили по вашему приказу?
-Это была скорее просьба.- ответил король. -Я не так глуп, чтобы приказывать Бернару. В обмен я обещал ему Синеводье.
Илланио Петри аж поперхнулся.
-Но ведь Синеводье принадлежит вам!
Генри разве что не скрипнул зубами.
-Да, как и все остальное королевство. Какой мне сейчас с него прок, если я за много миль от него? Пусть уж лучше Бернар займется им. Может, конюшен понастроит...
-Теперь вам придется дать ему что-то еще, не менее ценное.- заметил Райорс.
-Такое же ценное, как его сестра? Не удивлюсь, если у него хватит дерзости потребовать мою корону. В этом случае война начнется по новой.
"А лордов, которые могли бы вас защитить, становится все меньше"- подумал Райорс. Междоусобная война продолжается, мелкие лорды грызутся друг с другом по поводу и без повода. Наверняка многие уже и не помнят, с чего все началось, но сложить оружие не могут - гордость не позволяет. Правда, Паринсон и Роуссон теперь мертвы, а они представляли серьезную угрозу. Они совершили большую ошибку, запросив помощи у востока, и даже не догадывались, что после битвы с леди Лореттой одного сильного удара хватило бы, чтобы уничтожить оборону столицы и замка.
-Эта война разорит нас.- сказал Петри с присущей ему скорбью в дрожащем голосе. -Наша казна заметно опустела. Еще немного - и нам придется просить кредиты у иностранных банков.
Генри сжал кулаки, глаза его метали молнии.
-Хочешь, чтобы мы увязли в долгах? Если война начнется и я в ней выиграю, то по праву победителя лишу всех восточных лордов половины земель и доходов, а замок Бернара вообще заберу себе. И казна вновь наполнится. Не о деньгах нам сейчас нужно думать, старикан.
Райорс решил, что и ему пора высказаться. Как бы он ни ненавидел Генри, он исполняет обязанности советника, а значит должен советовать.
-Ваше величество, вы ни под каким предлогом не должны отдавать Бернару Синеводье. Какие бы договоры вы ни заключили, с того момента, как он узнает о смерти сестры, они более не действуют. А Синеводье, если вы ему его отдадите, он использует в своих целях - с его помощью легче будет переправить сюда войска.
-Хоть один умный человек.- сказал Генри, с неприязнью глянув на Петри. -И Сюзан мне еще говорила, что от стариков есть какая-то польза. Райорс, отправьте в Синеводье письмо. Пусть выставят галеры вокруг полуострова, всюду, где только есть свободное место - чтобы даже рыбацкая лодка незамеченной не проскользнула.- он поднялся, поправил корону. -Весть о смерти Милайи не должна достигнуть востока раньше времени. А пока будем готовиться к войне.
ГЛАВА 1. ЛЕКАРЬ ЛЕОНЕЛЬ.
Во внутреннем дворе замка крови пролилось заметно больше.
Его милость приказал всем выйти на балкон, чтобы полюбоваться этой тошнотворной сценой. Леонель идти не хотел, но и ослушаться прямого приказа боялся. Бернар теперь - лорд, а прежнего они убили вместе. Пустые глаза Дранадара, водянистые, с желтыми скоплениями гноя в уголках, до сих пор преследовали Леонеля в ночных кошмарах.
Но кошмаров хватало и наяву. Большинство гостей, в том числе и Леонель, были в курсе задумки Бернара, но когда все это началось, добрая половина все равно в панике разбежалась кто куда. Их можно понять - стрелы летели во все стороны, сверкала окровавленная сталь, а от воплей замирало сердце.
Леонель не сбежал, но зажмурился и не открывал глаза, пока все это не кончилось. Бернар этого и не заметил - сам он с жадным вниманием глядел на побоище.
Но потом он приказал выйти на балкон.
Там завязалась настоящая битва, хотя с первого взгляда было видно, как неравны силы. Изрядно выпившие солдаты западных лордов не успевали даже достать меч - их головы летели, словно яблоки с ветвей во время урагана. Звенела сталь, свистели стрелы. На стенах и башнях изо всех сил работали лучники и арбалетчики. Наконец последний солдат лорда Паринсона рухнул с перерезанным горлом и наступила тишина.
Лорд Толенд распрощался с ужином. Перегнувшись через балкон, он блевал, сотрясаясь всем телом.
-Смотри не забрызгай никого.- рассмеялся Бернар. Сам он, похоже, не испытывал ни малейшего отвращения, глядя на всю эту кровь и изуродованные тела.
-Вороны будут рады.- сухо заметил лорд Пакстон. На его узком лице не отражалось никаких эмоций.
-Не успеют порадоваться.- возразил ему Леонель. -Его милость сожжет тела, правда?. Трупы - источник заразы.
Говоря это, лекарь выжидающе смотрел на своего господина.
-Да...- помолчав, ответил Бернар. -Я так и сделаю. С этими. Но на счет наших почетных гостей у меня другие планы.
У Леонеля пересохло в горле. "Они мертвы, предательски убиты. Разве этого мало?" - подумал он, но промолчал.
Меньше, чем через час, четыре окровавленных тела вынесли из замка. У лорда Роуссона не было головы, но и остальные выглядели ненамного лучше. Из живота лорда Паринсона чуть ли не вылезали внутренности, а на лице Доуми застыл ужас.
-Ваша милость, не стоит...- робко начал Леонель. Он шел в хвосте процессии, шествующей вокруг замка.
Бернар лишь отмахнулся.
-Они предлагали мне измену. А с изменниками разговор короткий, это все должны знать.
Больше лекарь не возникал - какой смысл? Его милость все равно не послушает.
Солдаты чуть ли не дрались за право пронести трупы по мощеной красным камнем дорожке. Наконец Бернар приказал им остановиться возле западной стены.
Тела привязали к позорным столбам руками и ногами, предварительно почти полностью раздев. Леонель с содроганием заметил на крыше конюшни пару ворон. "Уже ждут" - подумал он.
Наконец все тела были подвешены, но его милость и на этом не успокоился.
-Они называли рыцаря королем.- напомнил он с ухмылкой. -Надо бы как-то это отразить, вам не кажется?
Намек тут же поняли. Голову сира Тармена украсили игрушечной короной, на шипы которой насадили несколько вишенок, и их сок, словно кровь, потек по лицу мертвеца.
-Ура королю Тармену!- крикнул кто-то из подчиненных сира Горана, собственноручно убившего новоявленного короля. И тут же толпа подхватила:
-УРА КОРОЛЮ ТАРМЕНУ! УРА КОРОЛЮ ТАРМЕНУ!
Леонель не мог больше смотреть на мертвых. За один день он увидел столько смертей, сколько не видел за всю свою долгую жизнь. Бернар не заставит его ещё и любоваться обезображенными и оскверненными телами.
"Лорд Дранадар не допустил бы такого."- с грустью подумал он.
Тела лордов и рыцаря оставили гнить на позорных столбах, на потеху горожанам. Вороны прилетали каждый час, но их пока прогоняли. Бернар распорядился проследить за сохранностью трупов.
Леонель дважды в день посещал Храм Павшего, чтобы покаяться в грехах перед богами, к коим на востоке относились гораздо серьезнее, чем на западе. Сразу после смерти Дранадара он отправился в Храм и попросил прощения для своей грешной души.
-Я согрешил и нет мне оправдания.- шептал он, стоя на коленях и глядя вверх, на расписной купол, с которого на него взирал лик Павшего - бога, который тысячу лет назад спустился на землю, чтобы нести справедливость, которой так не хватало миру, и за это был свергнут остальными богами. Он стал смертным и умер, но священный дух его до сих пор парит над миром.
Он молился почти час, но уйдя из Храма, не испытал привычного облегчения, на душе было все также тяжело. Перед его мысленным взором все ещё стояло мертвенно-бледное лицо Дранадара. И он до сих пор слышал те жуткие хрипящие и свистящие звуки, с которыми старик вдыхал последние глотки воздуха.
"Это я сделал, только я. Я каждый день поил его ядом. Мне самому теперь следует умереть!"
И почти решился уже. Придя в свои покои, налил вина и насыпал яд, поднес бокал к губами, но так и не смог заставить себя выпить. Так и просидел пару минут, пока рука совсем не ослабла. Бокал выскользнул из пальцев, разбился и смертоносное зелье красной лужей разлилось у его ног.
На следующий день после бойни, устроенной Бернаром, Леонель вновь пришел в храм и стал молиться не за себя, а за своего господина.
-Прости ему его жестокость и безрассудство.- шептал он, ощущая голыми коленями холод каменного пола и радуясь этому холоду - в последнее время ему было жарко, испарина покрывала лоб. -Помоги ему увидеть истину там, где тьма. Открой ему глаза и дай ему услышать. И прошу, дай нам всем силы в это непростое время. Прошу, прошу.
Он уже поднимался с колен, когда его окликнули.
-Его милость хочет поговорить с вами.
Леонель невольно вздрогнул. С момента смерти Дранадара Бернар редко с ним общался и лекаря это вполне устраивало - оказавшись в одной комнате с лордом, он вновь ощущал себя участником ужасного заговора.
С тяжелым сердцем он покинул Храм Павшего и по каменной лестнице поднялся почти на самую вершину замка, где были расположены покои лорда. Он запыхался, сердце тяжело билось в груди. Леонель в последнее время особенно остро ощущал свой возраст, словно со смертью Дранадара жизненные силы стали покидать и его. Да и морщин у него заметно прибавилось.
Покои Бернара были просторнее, чем у его отца, он распорядился разрушить стену между двумя комнатами, предназначенными для гостей, и сделать тем самым одно большое помещение. "Покои отца навсегда пропахли лекарствами и запахом болезни,- жаловался он. -Я не смогу там жить".
Из огромных окон открывался прекрасный вид на город и поблескивающее вдали широкой синей полосой море. С потолка свисала великолепная люстра с полусотней свечей. Сам Бернар восседал на кресле с позолоченными подлокотниками и неспешно пил вино.
-Леонель.- улыбнулся он вошедшему. -Садись. Давненько ты тут не был, верно?
Это правда. Лекарь чуть ли не ночевал в покоях бедного Дранадара, пока тот не умер. А вот после его смерти Леонель старался держаться подальше от бывшей обители своего старого господина - опасался, что призрак его никуда не ушел и жаждет мести за свою преждевременную кончину. Глупый страх, недостойный пожилого лекаря, но Леонель никак не мог от него избавиться.
-Да, ваша милость. В последнее время я почти постоянно ухаживал за вашим бедным отцом.
-Он не был бедным.- довольно резко ответил Бернар. -У него было столько золота, сколько и королю не снилось.
Леонель имел в виду совсем другое, но возражать не стал. Он сел на край мягкого красного дивана и сложил свои руки с выступающими синими венами на коленях, не зная, куда их еще деть.
-Ты хорошо держался, Леонель. А вот советник Ирссон меня огорчил - хлопнулся в обморок прямо в разгар веселья.
"Веселья?- подумал лекарь. -Боюсь, весело было только вам".
-Спасибо, ваша милость. Я не хотел вас разочаровывать.
Бернар вертел в руках бокал с вином.
-Скоро мне придется уехать.- сказал он. -Посмотреть на дар, который собирается мне преподнести король. Мне предстоит проделать большой путь, а ты уже очень стар...-он помолчал, о чем-то размышляя. -Я хочу оставить тебя здесь. Такое длительное путешествие тебе лишь навредит.
С этим Леонель спорить не мог.
-Вы очень добры. Действительно, в последнее время мне стало хуже.
-Уж не из-за отца ли?
Бернар спросил это как бы между прочим, но светлые глаза его внимательно изучали лицо старика. Леонель понимал, как коварен этот вопрос. И понимал, что отвечать на него нужно честно.
-Из-за него тоже, ваша милость. Меня теперь часто мучает бессонница. Долгими тихими ночами мне кажется, что ваш отец зовет меня из своих покоев.
Бернар нахмурился.
-Неужели? Может, моему лекарю тоже нужен лекарь?
-Нет, ваша милость. В остальном я чувствую себя не так уж плохо.- вот и первая маленькая ложь.
Бернар допил вино и со стуком положил бокал на столик справа от себя.
-Я слыхал, ты в последнее время часто посещаешь Храм Павшего.
"Да, и вам тоже не помешало бы".- подумал Леонель.
-Я стараюсь говорить с богами каждый день. Я обращаюсь к ним с молитвой и надеюсь, что тогда они не забудут обо мне.
-Ты молишь их о прощении?- уточнил Бернар.
Леонель нервно подергал свою маленькую бородку.
-Конечно, ваша милость. Все мы грешим, и поэтому...
-Да, да, мы все грешим.- раздраженно прервал его лорд. -Это известно. Но ты замаливаешь какой-то определенный грех, не так ли?
Леонель тяжело вздохнул.
-Да. Мне все еще не по себе после того, что мы сделали...
-Ты сделал.- поправил его Бернар. -Я лишь предложил. Я не подсыпал в питье отца медленнодействующий яд.
Леонель сжал свои дряхлые руки и услышал, как хрустнули косточки.
-Ваша милость, вы мне практически приказали. Я бы ни за что не решился на такое...
-Я просил, а не приказывал. Это совсем разные вещи. Но ты выполнил мою просьбу и теперь тебя мучает совесть.
"Он хочет переложить всю вину на меня.- если бы у Леонеля были на это силы, он бы хорошенько разозлился. -Так нечестно. Мы вместе все это делали".
-И твоя совесть,- продолжил Бернар, не дав Леонелю возможности ответить. -очень меня беспокоит. Не мог бы ты ее как-нибудь заткнуть?
-Я не совсем понимаю, ваша милость...
-Не играй дурачка, все ты понимаешь. С чего лекарю так часто посещать Храм? Какие грехи он там замаливает? Кто-нибудь может задаться таким вопросом. И мне это очень не нравится. Что ты тогда ответишь?
У старика пересохло во рту. Он бы и сам сейчас не отказался от глотка вина.
-Отвечу, что это просто причуда старого человека. На закате жизни у многих появляются странные увлечения.
-Религия - это не увлечение.- ледяным тоном возразил Бернар. -И если вы посещаете Храм снова и снова, значит у вас на то есть какая-то причина. Только тяжелый проступок можно замаливать с таким усердием. К тому же, вы почти не умеете лгать. Я уезжаю, и не знаю, когда вернусь. И не хочу постоянно опасаться за сохранность нашей с вами маленькой тайны.
Ага. Теперь понятно, куда он клонит. Леонель поругал себя, что не догадался раньше.
-Вам нечего бояться, клянусь. Даже под страхом смерти я никому ничего не скажу.
Бернар отмахнулся от его слов.
-Твои угрызения совести, вот что тебя может подвести. Прекрати посещать Храм Павшего - по крайне мере, делай это не так часто. Да от тебя за милю несет виной. Ты еще поднимался по лестнице, а я уже отсюда ощущал ее вонь. Хватит. Ты не сделал ничего дурного, тебе не в чем раскаиваться. Ты понял?
Леонель опустил глаза. "Понял"- может он сказать, но что с того? Его мучения от этого не прекратятся, а еще одна ложь, пусть и маленькая, лишь усугубит их.
-Я отравил человека, которого должен был спасти. Пусть я сделал это по вашему при...по вашей просьбе, легче мне не становится. Я поступил плохо, очень плохо, и содеянное будет преследовать меня до самой смерти...- видя, что его речь не производит на Бернара ни малейшего впечатления, он поспешно добавил: -Если хотите, я больше не буду ходить в Храм. Думаю, Павший услышит мои мольбы и в замке.
-Услышит. Пусть только их не слышат другие. Надеюсь, вы молитесь молча?
-Шепотом, ваша милость.
-Хорошо. Помните - у стен есть уши. Может, не так много, как в королевском замке, но все таки есть.
Лекарь поднялся. Этот неприятный разговор ужасно утомил его. Он уже решил, что выпьет снотворное, чтобы поспать пару часиков - крепко и без сновидений.
-Мне можно идти, ваша милость?
-Прежде послушай.- Бернар и сам заговорил почти что шепотом. -Есть несколько человек, которым я доверяю полностью. Они умны, они все знают и все слышат. Они почти незаменимы. Если кто-то из них заметит, что ты излишне много болтаешь...делишься с кем-то своими переживаниями, страхами, угрызениями твоей проклятой совести...то непременно начнет действовать. Ты уже стар, Леонель, а стариков часто подводит собственное тело. Ты можешь, например, споткнуться во время спуска по лестнице или крайне неудачно упасть... Можешь по своей забывчивости перепутать сонные капли с какими-то другими и выпить то, что пить не следовало... Ты понимаешь, что я имею в виду?
Леонель застыл, словно парализованный. Он смотрел на своего господина и чувствовал, как краска отливает от лица.
-Ваша милость, я... Я...
-Ты понял, что я сказал?- с нажимом спросил Бернар.
Леонель все прекрасно понял, но не мог поверить что слышит подобное из уст сына лорда Дранадара, из уст человека, который вырос у него глазах.
-Я понял, ваша милость.- выдавил он наконец.
Бернар улыбнулся.
-Отлично. Теперь ступай. Мне нужно готовиться к отъезду. Мои новые владения ждут меня.
ГЛАВА 2. "ГОЛУБКИ".
Эдмар был уверен, что они и до границы города не доберутся - их схватят солдаты короля. Когда же они все таки покинули город, Эдмара одолел иной страх - он думал, что королевские гвардейцы нападут на них возле леса. Этого тоже не случилось и он приказал себе не быть глупцом.
Сюзан оставалось спокойной, но он видел, что спокойствие это напускное: Эдмар замечал, как она временами нервно оглядывается, проверяя, нет ли сзади погони, как вздрагивает при любом постороннем шорохе и как бледнеют при этом ее щеки.
"Я выковал тебя и твой характер. Я и этот проклятый замок. Ричард лишь одаривал тебя драгоценностями и превращался в сладострастного идиота при каждом твоем появлении, но для тебя он ровным счетом ничего не значил. Я помог тебе стать такой, какая ты теперь. Но ты не железо, милая. Ты гнешься, если на тебя надавить. И сейчас тебя сгибает страх... как и меня".
Сюзан заявила, что до замка лорда Джереми они доберутся еще до захода солнца, но не вышло. Закат уже окрасил небо на западе в розовые и кроваво-красные тона, а замка как не было, так и нет. И это несмотря на то, что они двинулись самым коротким путем - по крайней мере, так утверждает сир Деррек.
Рыцарь лорда Джереми оставался все таким же неразговорчивым. Эдмар пытался разговорить его пару раз, но тот либо отвечал кратко, односложно, либо вовсе отмалчивался. В конце концов Эдмар бросил это занятие.
Со своими бывшими подданными он ощущал себя гораздо уютней. Почувствовав какую-никакую безопасность, они приободрились, стали шутить и болтать.
-Не везет же нашему королю.- говорил сир Эррет. -Одна убежала, другая кормит червей. Даже не знаю, кого он теперь будет искать.
-Король без королевы - это еще куда ни шло.- Эдмар покосился на Сюзан. -А вот королева без короля...
Она сделала вид, что не слышала...а может, и правда не слышала. Судя по выражению лица, мыслями она была где-то далеко.
Эдмар уже сам не знал, как ему относиться к ней. Она совершила ужасную вещь, надеясь сохранить свой высокий пост. Неужели ей так претит мысль расстаться с этой маленькой серебристой короной? "Для меня ты всегда была бы королевой,- думал он со странной грустью. -Но тебе этого, видать, мало..."
Временами он ненавидел ее. Понимает ли она, на что обрекла королевство? Лорд восточных земель не простит убийство своей сестры, и обвинит он в нем именно Генри. Страна и так погрязла в войне, теперь же она просто захлебнется кровью.
"Все из-за меня и из-за моей проклятой жажды мести."- думал Эдмар, вновь вспоминая Келли. Он до сих пор видел, как кровь течет из ее живота, из того самого места, где зародилась новая жизнь - частичка его, Эдмара. Одно лезвие кинжала оборвало сразу две жизни.
Но с того момента именно месть стала смыслом его жизни. Мог бы он год за годом кланяться королю, смотреть в его бородатое лицо, исполнять его глупые приказы, зная, что этот самый человек обрек на смерть ту, которую он любил?
"Нет,- ответил Эдмар самому себе. -Я бы и сам лучше умер".
Непрекращающийся дождь прекрасно соответствовал его нынешнему настроению. Серые тучи, плотно закрывшие небо, изливались и днем, и ночью, словно боги решили утопить грешный мир людей. Копыта лошадей шлепали по лужам и грязи. Один раз конь сира Эррета поскользнулся и упал, но каким-то чудом не сломал ноги и не придавил своего седока.
На ночь остановились возле леса. Костер разводить не стали - это слишком тяжело, да к тому же опасно.
-Извините, никаких припасов мы не взяли.- сказал Эдмару сир Рикард Деннес. -Не было времени. Мы должны были ехать налегке, чтобы мчаться быстрее ветра.
Эдмар не жаловался. Да, в животе урчало, но в остальном он чувствовал себя намного лучше. Силы постепенно возвращались к нему.
Они выбрали место посуше. Прежде, чем лечь, сир Эррет отдал Эдмару свой меч.
-Если на нас вдруг нападут, от вас будет больше толку.
Эдмар испытал почти благоговейный трепет, дотронувшись до рукояти. Этот меч не казался ему таким удобным, как его собственный, конфискованный стражниками короля, но взяв его в руки, Эдмар тут же испытал новый прилив сил.
Заснуть сразу не удалось. Первым захрапел сир Эррет, потом - рыцарь лорда Джереми. Сюзан, кажется, тоже не спалось, а сир Деннес первым нес вахту. Он ходил вокруг их маленького лагеря кругами, и сталь его обнаженного меча тускло поблескивала.
"Он хороший солдат. Пока он на страже, мне нечего бояться". Но сон все равно не шел.
В конце концов он поднялся, подошел к Сюзан и дотронулся до ее плеча.
-Спишь?
-Ты же знаешь, что нет.
Это верно. В последнее время они чувствовали друг друга, словно близнецы. Эдмар угадывал ее настроение, под какими бы масками она его ни скрывала. "Но вот с Милайей я ошибся. Мне нужно было догадаться, что Сюзан замышляет что-то ужасное. И эта ее фраза, что она столкнет лбами восток и запад... она звучала угрожающе".
Он сел рядом с Сюзан. Убедившись, что на них никто не смотрит, дотронулся до ее руки.
-Ох, какая же ты у меня глупенькая...
Глаза Сюзан яростно вспыхнули.
-Я глупая? А кто у нас решил сыграть в героя и освободил Эдвина?
Об этом она ему еще не раз будет напоминать, можно не сомневаться.
-Я делал это из лучших побуждений. Он бы поведал отцу о планах короля, а Гэбриэлс в свою очередь связался бы с Бернаром.
-И что?- Сюзан говорила шепотом, но Эдмару почему-то казалось, что их слышно на милю вокруг. -Это все равно привело бы к войне.
-Нет, если Генри хватило бы ума тут же отпустить Милайю.
-Он не из тех, кто легко расстается со своими игрушками.
Тут она была права.
-Возможно, но... Я не хотел развязывать войну. Я хотел мира.
-И потому велел мне подсыпать яд в вино Ричарда?
-Ты прекрасно знаешь, зачем я это сделал. Не надо об этом сейчас.
Совсем рядом хлипнула грязь и зашуршали опавшие листья. Эдмар огляделся, сжав в ладони рукоять меча, который дал ему Эррет, и увидел сира Деннеса, который продолжал свой обход. -Как ты убедила лорда Джереми помочь тебе? Никогда бы не подумал, что он пойдет против короны.
Сюзан хмыкнула. Даже сейчас, с растрепанными волосами, в платье, изрядно запачканном и местами рваном, она была прекрасна.
-Он не знал, что освобождает изменника. Я сказала, что в темницу загремел мой друг, обвиненный в преступлении, которого не совершал. И Джереми послал одного из своих солдат...коих, после битвы с лордом Гилбертом, как ты помнишь, осталось не так много.
-Он тогда лишился половины войска.- кивнул Эдмар.
-Любить нового короля ему тоже не за что, поэтому он рассудил, что маленькое преступление ему не навредит.
-А почему он согласился приютить нас?- вот этого Эдмар никак не мог взять в толк. -Только не говори, что пригрозила запереть свои ворота перед его...тараном.
Сюзан сморщилась.
-Я их и так запру при первой же возможности. В брачную ночь напою его до беспамятства, а там посмотрим. Видишь ли, я убедила его, что рассказ Генри о моем выкидыше - это ложь. И предложила: пусть его лекарь сам убедится, что ребенок Ричарда до сих пор во мне. А теперь представь перспективу: я становлюсь женой лорда Джереми, рожаю вначале наследника престола, которого он согласен воспитывать, как своего, потом беременею от самого Джереми... и этот ребенок становится сводным самому принцу! Таким немногие лорды могут похвастать, согласись.
"Да этот Джереми при таком раскладе будет как сыр в масле кататься. Неплохо придумано".
-В этом плане есть изъян.- заметил Эдмар. -Твой ребенок на самом деле не от Ричарда. Он от меня. Если только ты и меня не обманываешь.
Не стесняясь, что увидят стражники, Сюзан притянула его к себе, поцеловала в щеку и горячо зашептала в ухо:
-Тебя я не обманываю, мой дорогой. Никогда и ни за что. У тебя будет сын...и он станет властелином мира.
Эхо этих слов ещё долго звенело в ушах Эдмара. Он уже почти спал, а шепот Сюзан преследовал его даже во сне. "Властелином мира... он станет властелином мира... твой сын станет властелином мира..."
"Но для всех он будет сыном Ричарда. Последним отпрыском человека, которого я ненавидел больше всех на свете". Эта мысль жгла его изнутри.
Утро выдалось сухим, но серые тучи не предвещали ничего хорошего. К тому же, дул сильный, пронизывающий ветер. Эдмар запахнул плащ и ехал, скрючившись пополам, тщетно пытаясь прикрыть лицо.
-Этот ветер несет зиму.- изрек сир Деррек и вновь замолчал на несколько часов.
"Ну спасибо, обнадежил"- хмуро подумал Эдмар. Его этим утром ничего не радовало. С мрачным удовлетворением он отметил, что и Сюзан выглядит не слишком счастливой.
-Далеко ещё до замка?
-Нет.- ответил сир Деррек.
Наконец впереди показались первые жилые дома. Они казались игрушечными посреди всей этой мокрой пустынной степи, их крыши влажно блестели. Эдмар не очень удивился, обнаружив, что все они заброшены.
-Проклятая война, все из-за нее.
Еще примерно через час они увидели реку, что текла неспешно на восток. Она отражала серое небо и казалась стальной. Крутые берега не позволяли спуститься, чтобы напоить лошадей.
-Вот и река. Скоро доберемся.- сказал рыцарь лорда Джереми.
"Твое "скоро" растянулось уже на много часов".- с раздражением подумал Эдмар.
Река постепенно раздавалась вширь, а берега становились более пологими. Путники сделали привал. Рыцари отвели лошадей к реке, а Эдмар остался наедине с Сюзан.
-И как отреагирует лорд Джереми, когда увидит меня? Он знает меня, Сюзан.
-Нам не придется ничего выдумывать. Ты расскажешь правду.- Сюзан взяла его руку и приложила к своей груди. Эдмар тут же ощутил непрошеное желание. -Ты поведаешь о том, как твой рыцарский долг заставил тебя вызволить Эдвина, которого король хотел убить. Думаю, лорд Джереми будет в восторге.
Эдмар в этом сомневался, но все таки спорить не стал.
Они продолжили путь и еще через час наконец-то увидели замок лорда Джереми. Эдмар бывал здесь давно, еще в детстве, и мало что запомнил.
Замок оказался приземистым, но широким. Выстроен он был на полуостровке, что вдавался в реку и омывался почти со всех сторон. Удачное расположение. Нападать на замок можно только с лицевой стороны, как раз там, где он наиболее защищен. Высокая стена и четыре высоких башни с окнами, откуда открывался прекрасный обзор для лучников, могли бы остудить пыл самому яростному противнику. В случае долговременной осады враг мог бы выстроить лагерь на другом берегу реки, но оттуда по замку разве что можно пускать стрелы, но даже их отбросит в сторону ветер, вечно беснующийся над рекой. Тот, кому хватит глупости попытаться добраться до замка вплавь, станет кормом для рыб - с тыльной стороны замок тоже защищен стеной, пусть не такой высокой, и двумя башнями.
Когда они подошли достаточно близко, Эдмар разглядел лучников на башнях, которые внимательно наблюдали за приближением незнакомцев.
Стражники у ворот скрестили копья.
-Стой, кто идет?
Вперед вышел сир Деррек.
-Перед вами королева Сюзан, начальник королевской стражи сир Эдмар и двое его гвардейцев. Все они - почетные гости его милости лорда Джереми.
Стражники, переглянувшись, отошли в сторону. Со скрипом пришли в движение простые металлические ворота. Сир Деррек поехал первым, следом Эдмар и Сюзан рядом друг с другом, замыкали процессию рыцари в белых доспехах.
Внутри замок оказался просторным, но с удивительно низким потолком. Казалось, что он вот-вот упадет прямо им на головы. Окна были маленькие, напоминали скорее бойницы. Из-за этого в зале царил полумрак, и даже полусотня свечей едва ли могли его разогнать. Пол был выстлан бордовым ковром, несколько длинных скамеек придвинуты к стенам.
Его милость восседал на стуле с высокой спинкой, а подле него расположился человек с серой бородой и широким лицом. Увидев вошедших, оба встали.
-Моя дорогая королева!- воскликнул лорд Джереми с улыбкой. -Как же я рад вас видеть!
Залысины его никуда не делись, а свою крохотную бородку он наконец-то сбрил - и правильно сделал, по мнению Эдмара. Серьезности она ему точно не прибавляла. Одет он был в серо-коричневый дублет, и выглядел в нем довольно неплохо. Эдмар помнил, что на коронацию Генри он прибыл в черной мантии, символизирующей его скорбь по прежнему королю. В ней он ужасно напоминал ворона. Нынешний же наряд смотрелся гораздо выгоднее и даже слегка молодил лорда.
Сюзан попыталась тоже изобразить радость и первой подошла к лорду. Джереми поцеловал ее руку долгим поцелуем. "Присосался, как пиявка"- подумал Эдмар.
-Я так боялся, что королевские гвардейцы поймают вас.
-Они не знали, куда мы направляемся.- ответила Сюзан, высвободив свою руку.
Эдмар решил, что просто не может молчать.
-Помнится, король Генри вручил вам триста солдат для обороны замка. Так вы ему платите за его доброту?
Кажется, лорд слегка смутился.
-Король был очень добр...как и я, когда отдал лучших своих солдат для войны, которую устроил его брат. Я лишился половины своей армии, а взамен получил три сотни рыцарей, которые даже не каждый мой приказ выполняют - они не очень то обрадовались, когда их оторвали от королевского двора. Вот Сюзан - другое дело.- он посмотрел на королеву со щенячьей нежностью. -Этот дар мне больше по душе. Надеюсь, король не хочет забрать его назад?
Тут Эдмар промолчал, предоставив Сюзан самой высказаться. Джереми ведь еще не знает о смерти леди Милайи, и уж тем более не догадывается, что убила ее именно королева.
-Короли на то и короли, они забирают то, что хотят, и никто не может им помешать. Ну...почти никто. Вы ведь не отдадите меня, если Генри все же явится за мной?
Джереми побледнел. Бородатый человек - вероятно, советник - откашлялся и вопросил густым басом:
-А что, он может?
Ворота замка уже закрылись, лишние глаза исчезли и Сюзан, более не стесняясь, бросилась на шею лорду Джереми. Она поливала слезами его плечо и Эдмар в который раз дивился ее игре - она прирожденная актриса.
-Он безумен, ваша милость! Он настоящий сумасшедший, он очень опасен! Пожалуйста, обещайте, что не отдадите меня ему! Прошу, поклянитесь в этом!
Лорд Джереми, слишком потрясенный такими откровениями, выдавил лишь:
-Клянусь... О боги, клянусь.- и обнял королеву в ответ.
"Щупай ее, сколько влезет, она все равно останется моей"- думал Эдмар, угрюмо глядя на эту сцену.
Тем же вечером в честь гостей задали пир, на который пригласили лишь около трех десятков человек - лорд Джереми пояснил, что это лишь репетиция свадебного.
-На нашей свадьбе гостей будет намного больше, а от яств будут ломиться столы.- пообещал он, опрокинув кубок вина и тут же налив новый.
-Похоже, ужасы войны не так уж сильно вас коснулись.- заметил Эдмар. -Сейчас повсюду голод, даже в столице ощущается нехватка продовольствия. Цены подскочили до небес...а вы устраиваете такой пир.
Сюзан коротко глянула на него, и взгляд этот обжигал.
Лорд Джереми поскреб подбородок - извечная привычка тех, кто недавно расстался с бородой.
-Время сейчас тяжелое, и я предпочитаю брать от жизни то, что она дает. Кто знает, когда в следующий раз предоставится возможно попировать? Лучше уже наесться сейчас, чем урчать животом завтра.
На другом конце стола, где сидели в основном рыцари, раздался одобрительный смех. Эдмар заметил, что сир Деррек отсутствует - вероятно, не любит красоваться на публике. "Как и я".
Праздничный ужин продолжался часа два. Сюзан расспрашивала лорда о последних новостях.
-Паринсон и Роуссон уплыли на восток...хотя вы это, наверное, и так знаете... и до сих пор от них никаких вестей.
-Доуми тоже с ними.- буркнул Эдмар, глядя в тарелку.
-Вот как? Смело, для него это очень смело.
"Расскажи нам что-нибудь, чего мы не знаем"- подумал Эдмар. Хотя что могло произойти за полтора дня? Едва ли за это время мир существенно изменился.
-Я вчера отправил письмо с соболезнованиями лорду Гэбриэлсу.- сообщил Джереми. -Жаль мне его сына, хороший был парень. Может, не очень умен, и меч держать не умел, хоть Гэбриэлс и учил его с ранних лет, зато добрый, и поговорить с ним было приятно. Милайя небось плачет?
У Эдмара пересохло во рту. Он выжидающе посмотрел на Сюзан. К ужину она переоделась в изумрудное платье и смотрелась в нем великолепно.
-Да.- ответила королева. -Бедняжка не выходит из своих покоев и никому не открывает. Я пыталась ее утешить, но она и меня не впустила.
Лорд покачал головой.
-Бедная, бедная девочка. Стать вдовой в таком нежном возрасте...это просто ужасно.
-Ничего, переживет. У нее уже есть новый жених.- сказал Эдмар немного резче, чем хотел, и тут же запил собственные слова большим глотком вина.
Лорд Джереми встрепенулся.
-О ком это вы говорите, сир Эдмар?
Сюзан, придвинувшись ближе, положила свою ладонь на широкую руку лорда.
-Не обращайте внимания. Он и не такое скажет, когда выпьет.
Эдмару это не понравилось. Зачем скрывать истину, когда она уже трясется на кончике языка? Да и пьяным он себя не ощущал, хотя, к слову, напиться до беспамятства хотелось бы.
-Да ладно, ваше величество. Его милость знает, что я освободил лорда Эдвина и тем самым спас ему жизнь...жаль, ненадолго...но не знает, от чего я его спасал. Странно, не так ли?
Лорд, кажется, совсем растерялся.
-В письме Сюзан говорилось, что во время битвы с леди Лореттой вы запаниковали, когда увидели, что замок будет вот-вот взят, и приказали Эдвину бежать, чтобы не оказаться пленником этой сумасшедшей.
Эдмар разве что не скрипнул зубами. Интересно, Сюзан сама выдумала всю эту нелепицу или ей кто-то подсказал?
-Ее величество солгала вам.- прямо сказал он, заслужив еще один гневный взгляд Сюзан и несколько тяжелых вздохов в разных концах стола. -Безусловно, лишь ради вашего же блага - не хотела портить ваше впечатление о нашем новом короле. Генри публично объявил о своей помолвке с Милайей - буквально на следующий день после битвы. Странно, что вы об этом не слышали.
Лорд Джереми потрясенно покачал головой.
-В последнее время новости сюда доходят с большим опозданием, знаете ли. Письмо королевы стало первой весточкой из столицы за долгое время. Но и оно, выходит, было лживым.- он с укором покосился на Сюзан, но тут же размяк, когда та обняла и поцеловала в щеку. "Ну отлично.- подумал Эдмар. -У нас появился второй Ричард". Прежний король тоже таял, как сыр на июльском солнце, стоило только Сюзан коснуться его.
-Не сердись, мой лорд. Генри вручил тебе меня, а вот про свою новую жену умолчал. Что поделать, он ведь король. Имеет право на небольшие прегрешения...
"Небольшие?" Эдмар едва удержался от смеха.
-Так вот, ваша милость.- продолжил он, когда Сюзан отлипла от лорда. -Я должен был убить Эдвина, представив все как смерть от руки врага. Таков был приказ короля. Я решил, что это слишком - даже для Генри - и отправил Эдвина домой. Жаль только, далеко он ускакать не успел.
За праздничным сном повисло напряженное молчание. Эдмар хотел бы порадоваться произведенному эффекту - очень уж хотелось стереть все эти самодовольные улыбочки - но в душе царила лишь тоска.
Громко кашлянув, бородатый советник лорда Джереми по имени Стефен поднял над головой кубок.
-Давайте не будем говорить о грустном сегодня и выпьем за нашу прекрасную королеву и ее нового жениха, доброго лорда Джереми!
Против такого тоста никто возразить не посмел. Эдмар тоже выпил и тут же налил по новой. Он давно обещал себе напиться - пора исполнить эту угрозу.
Похоже, местное вино разбавляли водой - ужин кончался, многие гости уже разошлись, а Эдмар до сих пор чувствовал себя мерзопакостно трезвым. Сюзан, которой хватило ума не пить слишком много на виду у всех, лишь слегка покраснела, а вот хозяин замка наливал себе снова и снова, нисколько не стесняясь. Видимо, руководствовался все тем же принципом - а вдруг завтра вина уже не будет?
-Какие бы плохие поступки ни совершал наш новый король, ему сейчас не позавидуешь.- изрек лорд Джереми. -Страна разорена войной, казна стремительно пустеет, урожай либо сожжен, либо затоплен этими ужасными дождями, а всякие мелкие лордишки продолжают жечь землю почем зря. Тяжело же, должно быть, править в таких условиях.
"Подожди немного, скоро земля ещё и не так загорится" - мрачно подумал Эдмар, глядя на дно своего вновь опустевшего кубка.
-За короля не волнуйтесь.- мягко сказала Сюзан. -Он со своей ролью справится. У него есть...свои таланты.
Эдмар вспомнил, как Генри заставил его ударить Сюзан в живот. Врожденная жестокость - хорош талант. Интересно, Сюзан на тот момент уже была беременна?
"Уж не от моего ли кулака она забеременела?" - подумал Эдмар и эта мысль вызвала непроизвольный смешок.
Лорд Джереми и Сюзан вопросительно посмотрели на него.
-Что такое, сир Эдмар?
-Да так... Вспомнил кое-что.
-Расскажите нам, чтобы мы тоже посмеялись.- предложил советник Стефен с улыбкой, но вот серые глаза его не улыбались.
-Это не застольная шутка. Как-нибудь в другой раз.
Пир продолжился, но довольно вяло. Почти все угощения были съедены, вино выпито, разговоры затихли.
-Сегодня у нас был тяжелый день.- сказал Эдмар. -Я, пожалуй, пойду спать.
-Конечно-конечно. Рион покажет вам вашу комнату.
Рион оказался пожилым слугой, прихрамывающим на левую ногу. Эдмар заметил, что лорд Джереми вообще окружил себя стариками. И советник, и большинство слуг, и рыцари, сидевшие сегодня за столом - все они были людьми пожилыми. Может, лорд считает, что со стариками безопаснее? Что ж, может и есть в этом доля правды.
Эдмару приходилось плестись за лысым хромым Рионом, который едва переставлял ноги. Рыцарь едва удерживался от того, чтобы хорошенько подтолкнуть этого немощного дурака в спину.
На втором этаже замка было темно и пахло известью. Рион снял со стены факел и молча двинулся вглубь темного коридора. У Эдмара возникло ощущение, что он вернулся в королевский замок.
-Вот ваша комната, сир.- слуга отпер дверь и отошел в сторону. -Если вам что-то понадобится - зовите меня или Виолетту. Но только Ширли не беспокойте, она нынче сильно простужена, бедняжка. Каждую осень одно и то же...
Ворча что-то себе под нос, Рион удалился. Эдмар зажег свечу и оглядел свою новую обитель.
С покоями королевского замка эта комната, конечно, сравниться не могла, но показалась ему вполне уютной. Пара мягких кресел, кровать, застеленная бежевой простыней, на полу - ковер с каким-то причудливым орнаментом, а возле окна - широкий стол из хорошего дерева.
Особенно завораживал вид за окном. Отсюда было хорошо видно реку, она казалась черной, хотя Луна наверняка посеребрила бы ее. На другом берегу поблескивали далекие и кажущиеся совсем крохотными огни - должно быть, деревни, расположившиеся под боком у замка. Эдмар улегся в постель, но сон долго не шел. Обрывки разговоров и образы сменяли друг друга с головокружительной скоростью. Когда же сон наконец смежил его веки, ему показалось, что где-то в глубине замка раздался крик - протяжный и полный то ли ярости, то ли боли. Может, он был лишь частью сна.
ГЛАВА 3. ЗАМОК ЛОРДА ВЕРИКСА.
Ее везли, как опасного преступника. Связанную по рукам и ногам, ее вдобавок пристегнули к лошади так, что она вообще не могла шевелиться. Элли смотрела на этих мерзавцев, силясь запомнить их лица и имена - ведь если она их забудет, то не сможет потом отыскать их и отомстить.
Всего их было пятеро. Был среди них один пожилой, с седой бородой, собранной в косичку, и с серьгой в ухе, словно у пирата из сказок. Он относился к Элли добрее, чем остальные - время от времени подносил ей мех с водой, а иногда ослаблял веревки, оставлявшие на руках и ногах девушки широкие красные полосы.
-Что ты с ней возишься?- однажды спросил его один из товарищей. -Она - лишь груз, за который нам заплатят.
-И этот груз нужно доставить в сохранности.- ответил "пират".
Самым главным у них был тот, с мягким голосом. И он же был самым скверным. Элли узнала, что его зовут Леонард - по ее мнению, слишком хорошее имя для такого негодяя. Наверняка его назвали в честь ее деда, короля Леонарда, которого до сих пор в народе называют чуть ли не лучшим из всех королей. Жаль, этот солдат, кроме имени, никаких схожих с королем черт не имел. Его Элли ненавидела просто лютой ненавистью.
Из гостиницы ее увели с трудом, она так брыкалась и кричала, что держать ее приходилось сразу троим. Потом она полдня почти не могла говорить - охрипла. Элли помнила белые лица людей, прижавшиеся к окнам жилых домов. Они наблюдали эту сцену, но никто и не думал вмешаться. Их она тоже ненавидела.
Когда силы окончательно оставили ее, она обмякла и лишилась чувств. А проснувшись, обнаружила себя связанной по рукам и ногам.
-Куда мы едем?- спрашивала она несколько раз. Эти рыцари были не из королевской армии, это она поняла с первого взгляда. Никто ей не отвечал, даже "пират" молчал, отводя взгляд.
На очередном привале, когда Элли отстегнули от седла и посадили на голую землю возле ствола дерева, к ней подошел Леонард. Он улыбался - он почти все время улыбался - но от этой улыбки Элли бросало в дрожь. Она была почти такой же, как у Генри. Не предвещала ничего хорошего.
-Принцессе, должно быть, холодно.- сказал он, глядя на нее сверху вниз. Элли не встречалась с ним взглядом. Она сосредоточилась на рукояти его меча, висящего на поясе. Меча, которым он убил Лию. -Поздняя осень - ужасное время. К сожалению, ни шкур, ни одеял у нас нет...но ведь можно и по другому согреться.
Он дотронулся до своего ремня.
-Я могу согреть тебя, девочка.
Элли вся сжалась. Веревки опутывали ее, но они не помешают ей защитить себя. Она будет драться до последнего.
-Только попробуй.- процедила она сквозь зубы, исподлобья глядя на солдата. -И я откушу все, что ты попробуешь в меня сунуть. Ты истечешь кровью и сдохнешь, как бродячая псина.
Улыбка сползла с лица Леонарда, а вот его товарищи, сидевшие кружком неподалеку, расхохотались.
-Видишь, какая опасная! Лучше с ней не связывайся, Лео.
Он их словно и не слышал. Опустившись на корточки и оказавшись таким образом на одном уровне с Элли, он прошипел:
-Ты не должна так со мной разговаривать. Мне это не нравится.
За его спиной, словно прямо из земли вырос, появился "пират".
-Успокойся.- он положил руку на плечо молодого солдата. -Не пугай девчонку, ей и так досталось.
Леонард поднялся, злобно зыркнул на старика.
-Пугать? И не думал. Мне казалось, ей не помешает развлечься.
-Мы должны доставить ее в замок целости и сохранности.- повторил пират. -А не "развлекаться" с ней.
Леонард еще раз посмотрел на Элли, но она не испугалась. Уже знала, что ничего он ей не сделает.
-Ладно. Хотя никто не узнал бы. Если молва не врет, эту дверку уже открывали.
Через полчаса они продолжили путь. Лошадь Элли вела себя тихо, хотя иногда сворачивала не туда - сама Элли, связанная, не могла ею руководить. В этом случае к ней подъезжал кто-то из солдат и корректировал ее путь.
Элли не знала, сколько времени прошло. Она даже не различала время суток. Иногда ей удавалось заснуть, прямо сидя на лошади. Не будь она привязана к ней, наверняка упала бы. Каждый раз, прежде чем открыть глаза, она молила богов, чтобы все произошедшее оказалось лишь сном - самым страшным, чудовищным кошмаром в ее жизни. Но она по прежнему ехала на серой лошади, окружали ее люди в латах, а по волосам, которые уже слегка отросли, катились одинокие капли.
Безрадостные степи все не кончались, но Элли была этому лишь рада. Она знала, что каждый шаг приближает ее к королевскому замку, где ее ждет лишь смерть. Так пусть эта дорога будет бесконечной, она не против.
На очередном привале к ней подошел "пират".
-Мы везем тебя в замок лорда Верикса.- сказал он, понизив голос. -Там ты проведешь пару дней, а потом уже тебя отвезут к королю.
Элли молчала.
-Тебе наверняка хочется сбежать.- продолжал "пират". -Я вижу это по твоему лицу. Лучше не пытайся...по крайней мере, пока. Леонарда...- он покосился на молодого рыцаря, который сейчас пил вино, сидя на большом валуне. -лучше не злить. Ты, думаю, это уже поняла.
Элли не понимала, для чего он все это ей говорит, но ее радовало, что хотя бы этот обращается с ней, как с человеком, а не с товаром.
"Пират" ушел, на время оставив ее наедине с мыслями. Итак, ее везут в замок лорда Верикса. Что ж, этого следовало ожидать. Гип говорил, что замок лорда расположен где-то неподалеку. Путь до столицы долог, а там можно будет переждать непогоду. Вот только непохоже, что дожди скоро кончатся. Они зарядили надолго и будут хлестать до самой зимы, до первых снегов.
"Лорд Верикс погиб. Кто же теперь управляет замком?" Кажется, он оставил одного наследника, но Элли была не уверена в этом.
Они вновь двинулись в путь. Поначалу Элли еще пыталась как-то ослабить веревки, но все было бесполезно - они были связаны прочно, хитрыми узлами. Наклониться и рвать их зубами она тоже не могла, это было бы слишком заметно, да и едва ли у нее что-то получилось бы - скорее стерла бы себе зубы. Оставалось лишь безропотно идти, следуя совету "пирата".
Замок вырос из завесы дождя так внезапно, что Элли чуть не вскрикнула. Широкий, с круглыми башнями, он был окружен невысокой, но очень прочной на вид крепостной стеной, между зубцами которой тут и там стояли лучники, с головы до ног укрытые какими-то шкурами и плащами. Вид у них был довольно угрюмый.
Железные ворота охранялись двумя рыцарями. Своих они узнали издалека и начали открывать тяжелые ворота, которые скрипели так, словно грозили вот-вот развалиться.
-Мокрые мыши пришли!- расхохотался один из стражников - жирный, с двумя, а то и тремя подбородками. Удивительно, как доспехи не лопнули на его толстенном пузе. -А кого это вы к нам привели?
-Не твое собачье дело!- рявкнул "пират". -Открывайте живее, пока я не разозлился.
Похоже, в гневе его никто видеть не хотел, и створки ворот задвигались быстрее. Когда проход стал достаточно широким, Леонард слез с лошади. Остальные последовали его примеру.
Элли отстегнул прыщавый парень с торчащими ушами и зубами, которые словно не помещались у него во рту. Он помог ей слезть с лошади. Вежливая принцесса Элли сказала бы "благодарю", но настрадавшаяся бродяжка Луиза не собиралась быть вежливой с этими подонками.
-Шлюх в замок не таскают!- крикнул им вслед толстяк и опять расхохотался.
-Когда-нибудь я разрежу ему брюхо, выну кишки и заставлю его их сожрать.- с непринужденной улыбкой поведал Леонард, вновь напомнив Элли нового короля. Генри тоже говорил и делал жестокости, улыбаясь.
Замок лорда Верикса напоминал лабиринт. Они прошли по длинному коридору, вымощенному зелеными плитками. Факелы в скобах на стенах едва-едва разгоняли мрак.
Но вот они оказались в зале. Он был гораздо светлее, хотя мрак еще ютился в углах и у самых стен, свечи горели в канделябрах на столах, из-за них в воздухе мерцало странное оранжево-желтое марево. Здесь было пусто, не считая одного стражника у двери слева. Увидев вошедших, он двинулся навстречу.
-Позови нашего лорденка и советников.- приказал ему Леонард. -Мы привезли кое-что очень ценное.
Молча кивнув, стражник ушел. Солдаты уже вышли в центр зала, когда за спиной наконец-то захлопнулись ворота.
Прошло несколько долгих минут. Все молчали, Элли лишь слышала тяжелое дыхание рыцарей.
Наконец легкая серая дверь открылась и в зал вошли три человека. Один был советником, это Элли поняла по его внешнему виду - темно-коричневая мантия, борода, пусть и не такая густая, как у Илланио Петри, какая-то очень древняя на вид книга подмышкой. Второй явно был рыцарем, а скорее всего, каким-то военачальником - высокий, с сединой на висках, с суровым лицом и в доспехах, на которых были вырезаны какие-то знаки. На поясе у него висел меч с золотистой рукоятью.
Третьего Элли издалека приняла за карлика, он едва доставал до бедра рыцаря. Лишь услышав его детский голос, она поняла, что это ребенок.
-Я уже спал! Зачем меня разбудили?
-А это вопрос не к нам, ваша милость.- с улыбкой ответил ему советник. -А вот к этим людям.
Скрюченным пальцем он указал на солдат. Они сняли шлемы и их взъерошенные волосы торчали, будто они чего-то сильно испугались.
Мальчик посмотрел на них. У него были темные волосы, большие карие глаза и курносый нос. Одет мальчик был в ночную пижаму.
-Перед тобой Джеймс, лорд замка Ренделл, сын лорда Верикса.- сказал в ухо Элли Леонард. -Подойди к нему.
Элли повиновалась. Сонный мальчик непонимающе смотрел то на нее, то на приведших ее людей. Элли заметила, что бородатый советник тоже, судя по лицу, не понимает, что происходит.
-Что это за девушка?- спросил он. -Зачем вы ее привели?
Леонард коротко глянул на своих товарищей и шагнул вперед.
-Ее нам продали разбойники. Говорят, что это сама принцесса Элли, дочурка короля Ричарда.
Услышав знакомое имя, мальчик встрепенулся и посмотрел на стоящую перед ним девушку по новому, более внимательно.
-Вздор!- рявкнул статный рыцарь. -Принцессу казнили. Эта девчонка даже и не похожа на нее...разве что слегка.
-А пусть это его милость решит, ладно?- зло прищурившись, сказал один из дружков Леонарда. Кажется, его звали Шрамом, но это скорее всего лишь кличка. Как бы там ни было, на его грубоватом лице никаких шрамов не было.
-Его милость - шестилетний мальчик.- возразил ему советник, слегка приобняв Джеймса, словно кто-то собирался на него нападать. -И в королевском замке он бывал в четырехлетнем возрасте. Неужели вы думаете, что он хоть что-то помнит?
-Я помню, как король уронил бутылку с вином и громко выругался!- выпалил вдруг мальчик и заулыбался, довольный собой.
Леонард, кажется, начинал терять терпение.
-Посмотрите на девчонку, ваша милость. Вы ее помните?
Элли чувствовала на себе детский взгляд мальчика. Он совсем не походил на те ужасные похотливые взгляды, какими ее то и дело одаривал Олли, стражник в замке короля, но и в нем было что-то странное, что-то колючее.
-Нет, не помню. -заявил он, а потом обернулся к советнику. -Дорелон, я хочу пряник!
Криво улыбнувшись, тот покачал головой.
-Нет, ваша милость. От сладкого вам становится плохо, да и время уже позднее. Вам пора обратно в постель.
Леонард, похоже, так просто сдаваться не собирался.
-Эй, подождите!- мягкости в его голосе заметно поубавилось, глаза метали молнии. -Какая еще постель? Пусть посмотрит еще раз, внимательнее!
-Он уже посмотрел.- хмуро возразил советник. Дорелон, если верить мальчику. -И сказал, что не узнает ее. Чего вы еще хотите? Чтобы он пощупал, понюхал ее?
Тут мальчик опять оживился.
-Я как то раз видел, как наш конюх Ирлис нюхал юбку служанки Розы! Я пригрозил, что все ей расскажу, если он не покатает меня на Вороном!
-Вороной - слишком опасный конь, на него не каждый взрослый сядет. Пойдемте, ваша милость.
Леонард сделал еще два шага вперед, его ладонь легла на рукоять меча. Элли невольно сжалась. Рыцарь, стоящий возле юного лорда, напрягся.
-Только дай мне повод, молокосос.- прошипел он.
Леонард, похоже, не торопился вступать с ним в схватку.
-Не угрожайте мне, сир Редрик! Мы должны знать наверняка, прежде чем вести ее к королю!
-А чем вам Джеймс может помочь?- разозлился Дорелон. -Оставьте его в покое.
Элли задержала дыхание. "Если они решат, что я вовсе не принцесса, то что они со мной сделают? Просто отпустят? Может, "пират" и отпустил бы. Но остальные..."
-Уведите ее прочь.- сказал рыцарь, сир Редрик. -Его милость сейчас слишком сонный. Пусть он посмотрит на нее еще раз, завтра.
Леонард пробурчал что-то нелицеприятное в его адрес, но возражать в этот раз не стал. Элли с шумом выдохнула. Значит, они все таки дарят ей еще одну ночь.
Дорелон увел мальчика. Тот тер глаза и широко зевал.
Элли грубо схватили за запястье. Она так привыкла к подобному обращению, что почти не ощутила боли.
-Пойдем, девочка.- прорычал Шрам. -Пора бай-бай.
Ее отвели на второй этаж и отыскали комнату без окон. Элли показалось странным само наличие такой комнаты. В остальном она выглядела вполне сносно. Но прежде, чем втолкнуть ее туда и запереть дверь, Леонард притянул ее себе и схватил за горло.
-Ну так как тебя зовут, красавица? Пора бы уже определиться. Говори!
-Лу... Луиза.- прохрипела Элли. -Я швея...то есть была ею...
Леонард скривился так, будто проглотил лимон и с яростью оттолкнул ее от себя. Элли ударилась затылком о каменную стену и закричала от боли. Перед глазами вспыхнули звезды.
-Подумай ещё раз, да хорошенько!- рявкнул Леонард, схватил ее за волосы и швырнул в комнату, а затем с грохотом захлопнул дверь.
Когда боль, распространившаяся от затылка по всему телу немного утихла, Элли доползла до кровати. Руки ее по прежнему были связаны, хотя большую часть веревок сняли.
Здесь было темно, как в погребе. Элли накрылась одеялом и зажмурилась. Она услышала шаги за дверь и задрожала всем телом.
"Стража,- поняла она. -Просто стража". А перед ее мысленным взором уже стоял грузный и уродливый Олли. Здесь его быть не могло, но он уже давно стал частью ее кошмарных снов.
Элли долго не могла уснуть, призраки прошлого и настоящего преследовали ее, а страхи будущего жестоко терзали душу. Наконец сон принял ее в свои объятья, и она увидела Тармена. Ее брат улыбался, только губы его почему-то были запачканы кровью.
-Это не кровь, Элли.- сказал он. Голос его звучал, как рябь на воде. Элли не понимала, как такое возможно, но именно такое у нее возникло впечатление. -Это просто вишневый сок.
Когда же Элли наконец увидела стрелу, торчащую из его груди, Тармен исчез, развеялся, как дым. Элли закричала, попыталась схватить его, но он уже пропал, ушел из ее сна и из ее жизни.
ГЛАВА 4. ПЛОХИЕ ВЕСТИ.
Паруса хлопали на ветру, триремы и галеры с высунутыми веслами напоминали каких-то причудливых гигантских насекомых, неспешно перебирающих многочисленными лапками. Их тут было полсотни, хотя Ирссон помнил времена, когда корабли выстраивались длинными-длинными рядами, и в каждом было по сотне кораблей. Но половину их составляли торговые и рыбацкие суда, эти же корабли - военные, и призваны обеспечить безопасности его милости лорда Бернара, а также показать западу силу и мощь восточного владыки.
-Вы ведь не воевать идете.- напомнил советник Ирссон накануне.
-Кораблей можно взять меньше. Даже десяток ваших галер способны ужаснуть любого врага.
Бернар лишь фыркнул. К словам своего советника он в последнее время относился несерьезно.
-Я хочу, чтобы они с первого взгляда поняли, что со мной лучше не шутить. Синеводьем сейчас управляют ставленники Генри, наверняка не все из них хотят видеть меня своим сюзереном. Либо они склонят колено передо мной, либо пусть катятся.
Больше Ирссон с ним не спорил. Какой смысл? Бернар все равно останется при своем мнении, а от споров он лишь становится раздражительней.
Первые галеры уже отплыли достаточно далеко, превратившись в точки на горизонте. Светило солнце, было тепло. Сюда осень еще не заглянула, только листья на некоторых деревьях пожелтели.
Несколько сундуков с вещами и драгоценностями были уже загружены на галеон лорда - самый большой и красивый из всех. В команду Бернар лично набирал людей - проверенных и сильных. Путешествовал лорд часто, и всегда подходил к этому дело со всей ответственностью.
-Вино не забудьте!
Погрузкой вещей он тоже руководил лично. Десяток винных бочек подняли по трапам и передали морякам, которые, пыхтя и отдуваясь, отнесли их в трюм.
-Сколько солдат вы с собой возьмете, ваша милость?- поинтересовался Ирссон. Он одел светло-серую мантию, на груди у него поблескивала тонкая серебряная цепочка.
-Полторы тысячи. Если понадобится, подкрепление вышлю позже.- ответил Бернар, даже не посмотрев на него.
Полторы тысячи... Не много и не мало. Но солдат короля в Синеводье все равно больше. Впрочем, едва ли Генри задумал какое-то предательство. Бернар оказал ему услугу, избавив от изменников и подавив последнее сопротивление.
Очередная галера, загрузившись, отплыла от причала. Гребцы усердно работали веслами, треугольные паруса с серебристой лошадью наполнились ветром.
-Отличный день, чтобы выйти в море.- сказал подошедший к лорду сир Горан. -Лучшего и придумать нельзя. Ветер попутный, а на небе ни облачка.
-Этот ветер может легко превратиться в ураган, а тучи нас еще догонят, не сомневайся.- мрачно ответил Бернар. -Море коварно, уж я то знаю.
Бернар впервые вышел в открытое море еще будучи пятилетним мальчишкой. Отец решил показать ему свои владения. Ирссон тогда плыл вместе с ними и видел, как отец и сын подошли к самому борту. Корабль как раз проплывал мимо еще одного портового города, Эйроза.
-Это все твое.- говорил Дранадар, приобняв сына за плечи. -Отсюда до горизонта и даже дальше. Все это станет твоим, когда ты вырастишь.
Тот мальчик вырос, и аппетиты у него тоже увеличились. Синеводье - огромный полуостров, выдающийся из материка наподобие какого-то отростка, был богат рыбой, золотом и кораблями. А корабли Бернар любил больше всего на свете.
Ирссон посмотрел в небо. И правда, оно было кристально чистым. Но почему же на душе так скверно? Чем вызвана эта гнетущая тревога?
Бернар уже стоял одной ногой на трапе, когда чей-то крик заставил всех обернуться. Лорд пробурчал какое-то ругательство себе под нос, а Ирссон весь внутренне сжался, словно приготовившись к удару.
-Ваша милость!- это бежал один из оруженосцев Бернара, Кейвин. Он несся со всех ног, его легкие доспехи вздрагивали и звякали. Это был двенадцатилетний мальчик, мечтающий стать рыцарем, добрый малый, но ужасно неуклюжий. Бернар взял его себе в оруженосцы только по просьбе лорда Толенда, которому этот парень приходился племянником. Младший сын сира Рейнара, он не мог надеяться на наследство и решил самостоятельно добиться своего. Пока у него получалось не очень. -Ваша милость!
Он повторил это раз пять, видимо, чтобы быть уверенным, что Бернар его слышит. Солдаты и моряки с любопытством смотрели ему вслед. Сам же Бернар, похоже, только злился.
-Ну что еще такое? Что случилось?
Кейвин остановился и попытался отдышаться.
-В... вас вызывают во дворец, срочно...пришло письмо из королевского замка.
Бернар побагровел.
-МЕНЯ вызывают? Что за чушь?
Ирссон быстрым шагом подошел к нему и заговорил полушепотом.
-Ваша милость, всем известно, что вы сейчас сильно заняты. Из-за ерунды вас никто звать не стал бы, уж поверьте. Видимо, это дело не терпит отлагательств.
Бернар посмотрел на него, как на врага государства.
-Какой вы умный, советник. Может, вы даже знаете, что содержится в том письме? Если так, поведайте мне.
Ирссон потупил взор.
-Нет, ваша милость, не знаю...
"Но это что-то очень плохое"- мысленно добавил он.
Еще раз свирепо глянув на своего оруженосца, Бернар обернулся к капитану корабля.
-Я постараюсь не задерживаться. Что поделать, если эти идиоты ничего без меня не могут. Ирссон, едешь со мной.
Они оседлали коней. Бернар, кажется, хотел пустить своего галопом, но вокруг было слишком много людей.
Они проехали по самой прямой улочке, что кончалась у ворот замка Рорхут. А ворота были уже открыты - лорда там ждали.
-Если это какая-то ерунда, я их всех повешу.- пригрозил Бернар, проезжая мимо стражи.
В зале собрались лорды Пакстон и Толенд, сир Осман, начальник стражи, второй советник Пауль и парочка рыцарей. Все они выглядели обеспокоенными. Лица лордов потемнели. Они смотрели в пол, словно боясь встретиться взглядом с Бернаром.
-Ваша милость, наш доносчик из королевского замка прислал письмо.
-Ненавижу доносчиков.- тут же сказал Бернар. -Хотя они, безусловно, полезны. И что он пишет? Надеюсь, что то важное.
Советник Пауль облизнул губы, лорд Пакстон переминался с ноги на ногу, лорд Толенд, кажется, мечтал как можно скорее сбежать.
-Мы вскрыли письмо. -Пауль показал конверт, на котором была взломана королевская печать. -Потому-что не хотели беспокоить вас по пустякам.
Бернар смотрел на них, а они отводили взгляд. Должно быть, его тоже охватила тревога. Он нахмурился, вырвал конверт из слабых пальцев советника.
-Ну что там такое?
-Ваша сестра... Она... она...
-Она - что? Опять заболела? Я предупреждал, что это путешествие только навредит ей.- он вытащил листок бумаги, развернул его и стал читать. Ирссон стоял достаточно близко, чтобы различить скачущий почерк своего коллеги из королевского замка, советника Илланио Петри.
Пока Бернар читал, все затаили дыхание. Ирссон слышал жужжание мухи, бьющейся в окно. Ему чудилось, что он даже слышит, как она трет свои лапки.
Краска отлила от лица лорда, глаза расширились, рот приоткрылся.
-Нет...- прошептал он одними губами. -Этого не может быть. Это ложь!
Лорды переглянулись.
-Ваша милость, вы видели печать...
-Да, видел!-рявкнул Бернар. -Но это...это не может быть правдой! Генри не мог причинить вреда моей сестре!
-Но он это сделал.- твердо сказал советник Пауль. -Его служанка отравила нашу дорогую принцессу.
Бернар сжал письмо в кулаке. Его пальцы побелели, на шее вздулись вены.
-Я приеду в столицу...- прошипел лорд. Дышал он тяжело, словно бык перед атакой. -Я ворвусь в королевский замок. Я схвачу Генри за горло, но прежде, чем убить, задам лишь один вопрос: зачем?
Лорд Толенд, не глядя на Бернара, словно один взгляд его мог обратить его в камень или испепелить, сказал:
-Дочитайте письмо, ваша милость. Там написано, что той же ночью из замка сбежала королева Сюзан и сир Эдмар, которого обвинили в измене. Может, это как-то связано с убийством?
Но Бернар, кажется, даже не слышал. Он перечитывал одни и те же строчки, Ирссон видел это по его бегающим глазам.
-Зачем...-выдохнул он, а потом повторил громче и глядя вверх, словно обращаясь к богам. -ЗАЧЕМ?!
Тут впервые подал голос лорд Пакстон. Обычно спокойствием он напоминал аллигатора, что часами выслеживает добычу у кромки воды, но сейчас казалось, что он вот-вот расплачется.
-Прошу вас, заклинаю вас, не делайте глупостей! Вначале нужно докопаться до правды, а уже потом выдвигать обвинения королю! Клевета - тяжкое преступление!
Бернар так резко шагнул к нему, что лорду Пакстону, видимо, показалось, что он хочет его ударить. Пакстон пошатнулся и едва не упал.
Бернар потряс перед его лицом письмом.
-Здесь ясно сказано: служанка короля принесла яд моей сестре! Генри сделал это, он убил Милайю!
Лорд Пакстон тяжело вздохнул и отступил. Спорить с Бернаром сейчас было бесполезно.
-Прикажите лордам Реннеру и Харрану явиться в замок немедля.- сказал Бернар советнику Паулю. -Я собираюсь сделать заявление.
Ирссон уже догадывался, что это будет за заявление, и попытался отговорить лорда.
-Ваша милость, война - это крайняя мера. Вся страна утонет в крови. Мы должны подождать подробностей, прежде чем...
Бернар посмотрел на него так, что Ирссон тут же умолк. Любой замолчал бы.
-Пусть страна тонет в крови. Если это поможет мне отомстить за Милайю - пусть.
После такого любые споры были бесполезны. Ирссон не собирался сдаваться, но в этом раунде ему пришлось признать поражение.
"Поговорю с ним, когда немного остынет. Сейчас это бессмысленно".
А Бернар уже раздавал приказы.
-Лорд Пакстон, призовите своих командиров, пусть соберут лучших солдат. Лорд Толенд, мне понадобятся ваши катапульты - я завершу то, что начала Лоретта.
Лорды не роптали - молча разошлись исполнять эти указания. "Если бы его милость хоть немного подождал со всей этой кровавой бойней, у него сейчас были бы могущественные союзники прямо под боком у Генри". Но Бернар торопился, как всегда. Теперь возле крепостной стены висят четыре трупа, от которых нет никакого толку.
Бернар поднялся по ступенькам и уселся на свой высокий стул. Он по прежнему тяжело дышал и сжимал в кулаке злосчастное письмо.
-Какие будут приказания, милорд?- осторожно спросил Ирссон.
Бернар молчал. Он смотрел прямо перед собой, словно в оцепенении.
-Это моя вина. Я во всем виноват.
Это что-то новенькое. На памяти Ирссона он редко признавал свою вину, даже когда действительно был виноват. И эта резкая перемена тоже встревожила советника.
-Не вы поднесли ей вино с отравой.- заметил он.
Бернар мрачно взглянул на него.
-Мне нужно было быть решительней с самого начала. Я должен был отговорить отца женить ее на этом...Эдвине.
В зале они остались одни. Ирссону было слегка неуютно - он всегда нервничал, оказываясь наедине с лордом.
-Ваш отец был человеком упрямым...рискну сказать, эту черту вы от него унаследовали. Отговорить его было бы очень непросто.
-Мне стоило хотя бы попытаться. Я уже не был тем несмышленышем, что когда-то боготворил своего отца. Я понимал, что он такой же человек, и ему свойственны ошибки. Но мне не хватило духу возразить ему. Может, я бы спас ей жизнь.
Ирссон хотел бы уйти, но боялся оставлять своего господина одного в таком состоянии.
-Некоторые люди считают, что нами управляют боги.- осторожно сказал он. -И двигают нами, словно фигурками в настольной игре. Мы не можем ничего с этим делать и нам остается лишь слепо повиноваться. Другие же считают, что мы сами выбираем дорогу. Неважно, кто из них прав, ваша милость. То, что случилось, уже не изменить - ни словами, ни делами. Не стоит мучить себя.
-Стоит.- возразил Бернар и лицо его вновь исказила гримаса ярости. -Очень даже стоит. Пусть Милайю я не верну, я могу отомстить ее убийцам. Я уничтожу королевский замок и сожгу столицу. Клянусь в этом перед Павшим.
Ирссон невольно содрогнулся. Бернар редко клялся в чем-то перед богами, редко им молился. Советнику иногда казалось, что он в них и вовсе не верит.
-Иди.- глухим голосом сказал лорд. -Мне нужно подумать.
Поклонившись, Ирссон вышел. Оказавшись на втором этаже, он прижался спиной к стене и попытался успокоить гулко бьющееся сердце.
"Нужно отговорить его. Но как? Что я могу? У меня нет власти. Я могу лишь давать советы".
Не сразу Ирссон заметил, что он в коридоре не один. У окна стоял лекарь Леонель и с тоской смотрел на город.
-Ты уже слышал?- спросил его советник.
Леонель поглядел на него. Казалось, за несколько дней он состарился лет на десять. Еще немного и выглядеть будет не лучше, чем покойный Дранадар.
-Про леди Милайю? Да. К вечеру весь город будет знать.
Ирссон подошел к нему. Вблизи морщины казались еще глубже, а кожа лекаря стала совсем тонкой - кажется, сквозь нее скоро можно будет разглядеть кости.
-Ты плохо выглядишь.- заметил Ирссон. -Все изнуряешь себя своими молитвами? Ты не смог бы отговорить его, не мучайся.
На лице Леонеля отразился ужас.
-Что ты имеешь в виду?- спросил он срывающимся голосом.
-Я говорю о "Бычьем пире".- в городе его прозвали именно так, когда узнали, что последним блюдом стала голова черного быка, символ близкой смерти. -Ты бы не сумел отговорить его. Твоей вины здесь не больше, чем моей.
Леонель глубоко вздохнул и вновь повернулся к окну. Ирссон заметил, что его белая мантия местами запылилась и смялась.
-Да... Да, я знаю. Так что теперь будет делать его милость? Поедет в столицу разбираться?
Ирссон покачал головой.
-Полагаю, вначале он отправится в Синеводье. И уж точно не с полусотней кораблей.
-Значит война?
-Война.
-О боги...
"Боги тут ни при чем".- подумал Ирссон.
Вечерело. Корабли по прежнему стояли в порту, но теперь их было больше - к флоту Бернара присоединился флот лордов Толенда и Пакстона. Паруса их судов были выкрашены в красные и оранжевые тона. "Красный - цвет крови.- сказал как-то лорд Толенд. -А оранжевый - огня. Наши корабли одним своим видом посеют страх в сердце врага". Хорошо, если так. Страх оказался бы самой малой платой за эту войну.
Лорды Реннер и Харран выглядели измотанными, но в присутствие Бернара не жаловались. Только Толенд не скрывал своих чувств.
-Мой сын еще слишком мал, он не сможет править вместо меня.- торопливо объяснял он своему сюзерену. -Если я умру, мои земли унаследует мой брат, а я бы этого не хотел. Он ужасно легкомысленный человек.
-Он их не унаследует.- Бернар говорил громко и медленно, словно общался с дураком. -Он будет регентом до тех пор, пока твоему сыну не исполнится двенадцать. Все, уйди с глаз моих.
Было видно, что Толенд не хотел так быстро сдаваться, но Бернар явно не был настроен на долгие дискуссии.
Когда солнце окрасило море в розовые тона, в зале замка Рорхут уже собрались люди - около четырехсот человек. В первых рядах сидели лорды, чуть позади - их полководцы и рыцари, затем богатые купцы и капитаны кораблей. Яблоку негде упасть, но ни одного лишнего человека тут не было.
Бернар стоял на самом виду, в центре зала. Оделся он в черный дублет, символизирующий его траур. По мнению Ирссона, вид у него в этом одеянии был довольно жуткий.
-Я собрал вас здесь сегодня не просто так.- начал он. -Вы все - мои друзья и верные соратники. Вы ни разу не подводили меня, вы приходили тогда, когда я в вас нуждался - надеюсь, придете и сейчас. Сегодня я получил письмо из столицы. Вот оно.- он потряс в воздухе конвертом со взломанной печатью. -Этот белый лист принес нам черные вести. Моя сестра, мой дорогая Милайя, ваша принцесса, убита в стенах королевского замка, в собственных покоях.
Многие об этом уже знали, для других же эта новость стала чудовищным откровением. В зале поднялся ропот, от которого затрепетали свечи. Бернар подождал, пока он затихнет, и продолжил:
-Ей подали отравленное вино, и не кто-нибудь, а служанка короля. Ее убил человек, которому я доверился. Человек, из-за которого я вступил в эту войну. И как он мне за это отплатил?
-Убить его!- крикнул кто-то.
-Содрать с него кожу! С живого!- добавил кто-то.
Ирссон видел ярость, полыхающую в их глазах. Их лица были темны, губы плотно сжаты, брови сошлись у переносицы. "Они пойдут за ним куда угодно.- подумал советник. -Они со скалы спрыгнут, если он им прикажет".
-Я думал, что в замке короля Милайя будет в безопасности. Лорд Гэбриэлс получил приглашение Ричарда и не известил меня об этом, и я разозлился. Я был уверен, что это ловушка. Когда же на трон сел Генри, я понял, что моей сестре ничего не грозит. "Если и есть в королевстве место, где ей нечего опасаться, то это замок короля"- вот как я думал. Но я ошибся. И как жестоко я поплатился за эту ошибку!
Теперь все молчали. Они с жадным вниманием впитывали каждое слово. Можно не сомневаться, выйдя из этого зала, они готовы будут пересказать речь лорда каждому встречному. Жажда крови распространится быстро, словно опасная болезнь.
-Как же мне ответить на предательство, соратники мои?- спросил Бернар. Его пронзительные глаза горели каким-то пугающим внутренним огнем. -Стерпеть, молча отсидевшись за крепкими стенами замка? Забыть, простить? Или же взять в руки меч и отрубить голову всякому, кто попытается встать между мной и местью?
-МЕСТЬ!- ответил хор. От этого возгласа дрогнули стекла. -МЕСТЬ! МЕСТЬ!
Бернар смотрел на них, на людей, которые отныне готовы были пойти за ним хоть на край света, и на его губах расцветала улыбка - горькая, но при этом страшная.
-Месть...- повторил он тихо. -Месть - говорите вы. Так пусть же свершится эта месть! Здесь и сейчас, в этом зале, я объявляю войну королю и короне! Мы свергнем предателя, мы уничтожим его! И пусть страна захлебнется кровью, но мы сделаем это!
-МЕСТЬ!-скандировала обезумевшая толпа. Они уже не могли сидеть - повскакивали со своих мест, не переставая кричать: -МЕСТЬ! МЕСТЬ! МЕСТЬ!
Ирссон в отчаянии огляделся. Кто теперь остановит эту яростную толпу? Стоит ему сказать слово против и они просто растопчут его, а Бернар едва ли станет им мешать.
Внимание советника привлекла белая мантия, полы которой мелькнули за дверью, что вела к лестнице. Лекарь Леонель, похоже, не выдержал этой ярости.
"Страна тоже ее не выдержит.- подумал Ирссон. -Мы лишь убьем самих себя. Надо остановить все это, пока не поздно. Но как? Что я могу?"
Ему вдруг вспомнился недавний разговор с Леонелем. Ирссон посоветовал лекарю не винить себя, он бы все равно не остановил господина, а Леонель ужаснулся так, словно его уличили в каком-то преступлении. Тогда Ирссон не обратил на это внимания - думал совсем о другом. Отчего же вспомнил об этом сейчас?
Ирссон ухватился пальцами за свою серебристую цепочку и стал перебирать ее звенья - он всегда так делал в минуты беспокойства. "С Леонелем что-то не так. Он явно что-то скрывает. Не может быть, чтобы он так изводил себя только лишь из-за "Бычьего пира". Тут что-то другое..."
Что именно - нужно узнать, причем как можно скорее.
-Генри собирался подарить мне Синеводье.- Бернар еще не закончил свою речь. -Выражал тем самым свою королевскую благодарность. Мы больше не нуждаемся в подачках! Мы сами заберем то, что хотим! Три сотни наших кораблей захватят Синеводье. Мы заберем себе все, чем дорожит Генри, а затем отправимся на столицу. И вот тогда, когда король будет молить о смерти, мы заберем и его жизнь. Клянусь в этом перед вами.- он еще раз оглядел своих людей, в одночасье превратившихся в стадо послушных овец. -И перед всеми богами! Мы отомстим! Пусть прольется кровь!
-КРОВЬ!- ответила толпа. -КРОВЬ! КРОВЬ!
ГЛАВА 5. МАЛЕНЬКОЕ ОТКРЫТИЕ.
Эдмар не чувствовал себя отдохнувшим, хотя и проспал достаточно долго. И даже стакан вина не даровал ему столь долгожданное облегчение.
Кровать была мягкой и удобной, хотя после темницы ему и стог сена показался бы королевским ложем, но утром все тело ломило, а в затылке пульсировала тупая боль. Эдмар хотел бы остаться в своих новых покоях, но знал, что долго затворником не пробудет. Пришлось спуститься вниз и сесть за один из длинных столов, где пока еще было пусто. Похоже, лорд Джереми любил поспать.
"А совсем скоро он будет делить постель с Сюзан". От этой мысли Эдмару становилось совсем плохо. И тут же вспомнился королевский указ, по которому он теперь свободен от обета безбрачия.
"Сюзан я все равно никогда не заполучил бы. Ее все считают королевой, и она сама мечтает сидеть на троне. А королевы не берут в мужья простых солдат".
Радовала и слегка забавляла его другая мысль: что бы Джереми ни сделал с Сюзан в их брачную ночь, он проделывал это с ней уже не один раз. Эдмар налил себе вина и сделал большой глоток. Голова потом разболится пуще прежнего...ну и плевать.
Кухарки уже трудились над завтраком. Эдмару подали яичницу и овсянку. Завтрак, который подошел бы скорее худеющей сорокалетней леди, чем рыцарю в расцвете сил. Но Эдмар и не думал жаловаться. Он все еще надеялся, что не задержится в этом замке, так что приучивать к своему рациону кухарок не собирался.
Сюзан и лорд Джереми вошли в столовую почти одновременно, что тут же навело Эдмара на неприятную мысль: уж не сорвался ли его милость раньше срока, да не завалился ли в постель к королеве? Наблюдая рядом такую красоту, тяжело удержаться от соблазна.
Если что-то между ними и произошло, Сюзан это никак не показывала. Вежливо поздоровавшись с ним, она начала завтракать. Сегодня она надела светло-желтое платье с короткими рукавами. Эдмар не помнил, чтобы в пути за ними следовал вьючный ослик, нагруженный нарядами Сюзан. Значит, это платье - подарок лорда Джереми. Первый из многих, судя по всему.
-Отличный сегодня день.- заметил лорд, тут же взявшись за кубок с вином. Он явно даром времени не теряет. -Дождь наконец-то кончился и даже тучи слегка рассеялись.
Эдмар видел темные облака, ползущие с востока, но промолчал. Дожди теперь будут идти до самой зимы. Сегодняшний день - лишь краткая передышка перед новым потопом.
-Я думаю, может сходить на охоту?- лорд Джереми смотрел на Эдмара. -Я слышал, Ричард любил поохотиться. Он брал вас с собой?
Эдмар не настроен был разговаривать, но негоже было оскорблять молчанием лорда в его собственном доме.
-Да. Брал пару раз.
Ричард и правда охотился, но чаще всего возвращался с пустыми рукам. Если везло, он подстреливал кролика или лису, но гораздо больше доставалось деревьям - после такой охоты их стволы были утыканы арбалетными стрелами.
-Буду рад, если вы и мне составите компанию. Знаете, годы ведь берут свое, кости слушаются меня все хуже, да и глаз не тот. Всю меткость растерял. Вы для меня подстрелите оленя, а я буду всем врать, словно это я его завалил.
Лорд рассмеялся собственным словам и глотнул ещё вина.
-Ну так что? Не хотите освежиться? Я люблю свой замок, но он меня иногда угнетает.
"Охота - лишь предлог.- подумал Эдмар, внимательно глядя на лорда. -Что тебе на самом деле от меня надо?"
Сюзан с самым невозмутимым видом доедала свою овсянку. Даже это она делала изящно. Придворные женщины хорошо обучили ее - из глупой девочки она превратилась в настоящую леди. "Она не вмешивается в наш разговор, потому что он ей неинтересен, или потому что хочет показаться своему будущего мужу кроткой и покорной женой? Если так, у нее это удается неплохо. Не знай я ее получше, она могла бы и меня провести".
-Почту за честь сопровождать вас на охоте.- сказал Эдмар, попытавшись улыбнуться. -Надеюсь, в ваших лесах действительно водятся олени, потому что в королевских мы редко встречали зверей крупнее кроликов.
"Да и тех частенько выпускали специально для короля"- мысленно добавил Эдмар. После неудачной охоты Ричард довольно долго пребывал в скверном расположении духа. Приходилось хитрить.
-Зверья у нас полно.- ухмыльнулся лорд Джереми. -Насчет этого можете не беспокоиться. Скучно не будет.
В столовую вошел парень в смешной шапке и в темной куртке, заляпанной грязью. Похоже, по пути к замку лорда Джереми он не один раз падал.
-Это что за обормот?- рассмеялся лорд. Вино потекло у него из носа и он вытер лицо рукавом. -Ты гонец? Что там у тебя?
Парню было лет пятнадцать, он промок и едва стоял на ногах.
-Пусть присядет.- сказал Эдмар и отодвинул стул рядом с собой.
Парень поклонился. Откуда-то из кармана он достал конверт.
-Известие от разведчиков.- он протянул письмо лорду. Тот взял его кончиками пальцев, словно боясь запачкаться.
Лорд Джереми неспешно вскрыл печать и достал сложенный листок бумаги.
-Вот это да...- протянул он, пробежав его глазами. -Леди Милайю отравили. Только вчера мы ее вспоминали...
Сюзан изобразила изумление и ужас.
-Отравили? И она...она мертва? Но кто посмел сделать такое?
-Сказано, служанка короля.- Джереми протянул ей письмо. -Никому уже доверять нельзя.
-А вы как будто не очень удивлены.- прищурился Эдмар. Он почти доел проклятую овсянку и она вдруг стала комом в горле.
-Удивлен и расстроен.- возразил лорд Джереми. -Такая юная девушка... Бедная, бедная. Она была не создана для этого мира...мира жестоких интриг и коварных предательств.- он помолчал. -И все таки...неужели сам король решил ее убить? Ради чего? Ссориться с лордом Бернаром опасно. Он далеко не так великодушен, как его покойный отец.
-Наверное, причины этого поступка так и останутся нам неведомы.- Сюзан коротко просмотрела письмо и отдала его лорду. -Аж аппетит испортился.
Джереми взял ее руку и страстно, с причмокиванием поцеловал.
-Извини, моя радость. Я не хотел тебя расстраивать.
-Ничего.- она мягко высвободилась. -Ты не виноват.
"Вы уже ощущаете себя мужем и женой?- подумал Эдмар. -Или это просто театр двух актеров?"
-Теперь я понимаю, о чем ты говорила мне вчера.- сказал Джереми с грустью. -Наш король и правда сумасшедший. Безумец и глупец. Ужасное сочетание.
"Но ты первым присягнул ему"- чуть не сказал Эдмар, но вовремя прикусил язык.
Поблагодарив, Эдмар поднялся и вышел из-за стола. Ему и правда стоит развеяться, очень уж тут было душно и тесно.
"Надо выйти во двор, найти сильного солдата и поупражняться. Сталь нужно точить каждый день, как и мастерство." Этому его научил наставник Мэрио Каннель. Большинство учеников его ненавидели и боялись, но Эдмар стал исключением из правила - он довольно быстро нашел общий язык с этим человеком.
Эдмар неспешно поднялся на второй этаж. Здесь задувал ветер, он просачивался сквозь щели в стенах и окнах, и это напомнило Эдмару королевский замок.
Он взял меч, который любезно отдал ему сир Эррет, и глотнул еще немного вина из стоящего на столике возле кровати кувшина. К черту трезвость. Трезвым сейчас быть нельзя.
Эдмар уже направлялся к лестнице, когда странный звук заставил его замереть и напрячься.
Это был стон...или плач. А может, то и другое сразу. Он доносился как будто бы прямо из стен. Эдмар попятился от лестницы, развернулся и двинулся вглубь коридора. Он весь обратился в слух.
"Что это еще за чертовщина?" В призраков он никогда не верил, но от этих жутких звуков по телу пробегала дрожь и волосы на затылке шевелились. Эдмар сам не заметил, как вытащил меч. Правда, призрака клинком не убить.
"Но если что, я попытаюсь".
Он подходил к каждой двери и прикладывал к ней ухо. Стоны шли словно из стен, но это впечатление обманчивое.
-Эй,- почему-то шепотом позвал Эдмар. -Есть тут кто?
Вместо ответа - еще один стон, смешанный с горестными всхлипами. "Плачет женщина"- понял Эдмар.
Меч в его руке слегка подрагивал. Плохой знак. Боль в затылке усилилась, стала почти невыносимой. Он стиснул зубы. Утреннее вино оказалось лишним.
-Есть тут кто-нибудь?- повторил Эдмар.
Приложив ухо к очередной двери, темно-зеленой, с вырезанными на ней фигурами животных, он вздрогнул и покрепче ухватился за рукоять меча. Странные звуки исходили отсюда! Кто-то воет за этой дверью.
Эдмар взялся за ручку и потянул на себя. Заперто.
-Эй!- он забарабанил в дверь. -Эй, вы слышите меня?
Стоны резко оборвались.
-Эй! Вы можете открыть дверь изнутри?
Никто ему не отвечал. Ругнувшись, Эдмар навалился на дверь плечом, но все было бесполезно. Может, Олли и справился бы с ней, но Эдмару не хватало массы.
-Я вас вытащу!- пообещал Эдмар и присел на корточки, чтобы получше разглядеть замок. Он выглядел не таким уж сложным.
"Кинжал. Мне нужен кинжал". У меча лезвие слишком широкое, да и пользоваться им не так удобно.
-Я сейчас вернусь!- крикнул Эдмар. -Ждите!
"О боги, что я делаю? Лорд Джереми меня не поблагодарит, если я освобожу его пленницу. Зачем мне так рисковать?"
Но ведь пленников обычно содержат в темнице, разве нет?
Вооружившись, он вернулся, благодаря богов, что в этот ранний час большая часть замка спит. Вот только как они это делают, слыша эти жуткие стоны? Эдмар вчера думал, что эти звуки были лишь частью его сна, но теперь убедился, что все гораздо серьезнее.
-Вы еще здесь?- ох, какой глупый вопрос. Куда она могла деться из запертой комнаты? -Я сейчас попробую открыть...
Вместо кинжала он взял нож. Оставалось надеяться, что он сделан из хорошей стали и не сломается от малейшего давления. Эдмар воткнул его в замок, попытался провернуть, но ничего не вышло. Лиха беда начало. Он попробовал еще раз, и теперь лезвие сдвинулось с места, но с таким громким и противным скрипучим звуком, что Эдмар тут же выдернул его обратно.
-Сейчас, сейчас...
Любопытство - вот что им двигало. Не рыцарская честь, а лишь желание узнать, кого же там запер добренький лорд Джереми.
Он вставил лезвие в замок в третий раз и начала поворачивать. Послышался щелчок и дверь приоткрылась на дюйм.
Эдмар убрал нож и вновь достал меч.
-Эй. Я пришел, чтобы освободить вас.
Располагающая ложь - полезная вещь. Он заглянул внутрь и увидел лишь темноту. Пришлось взять со стены факел.
-Не трогайте меня.- прошептал женский голос.
-Не бойтесь.
Он вошел внутрь, держа перед собой факел. От пламени стало жарко, зато оно помогло разогнать мрак в этом помещении.
Смотреть здесь было особо не на что. Кровать, пара стульев, ни одного окна... и кресло, к которому веревками привязана женщина. Лишь подойдя ближе, он узнал ее.
-Леди Рантесса?!
Жена лорда Доуми сильно похудела и осунулась. В ее волосах добавилось седины, под глазами залегли темные круги. Морщин тоже стало больше. Платье то ли черного, то ли синего цвета было местами порвано. Эдмар наконец уловил едкий запах мочи и увидел неподалеку от кресла медный таз.
-О боги...
-Кто вы?- похоже, она не узнавала его, хотя в последний раз они виделись относительно недавно, на королевской свадьбе. -Что вам нужно?
Она охрипла от плача и крика и смотрела на Эдмара, прищурившись. Он заметил следы слез на ее щеках.
-Меня зовут Эдмар. Я начальник королевской стражи. Вернее, бывший начальник.
На ее лице отразился еще больший ужас. Она вся сжалась, будто ожидая удара.
-Я не виновата, клянусь! Я ни при чем! И мой муж тоже! Ему угрожали!
-Я ни в чем вас не обвиняю.- поспешно сказал Эдмар, подойдя ближе. Женщина вздрогнула. Если бы могла, она наверняка отодвинулась бы. Он невольно задумался - сколько она тут сидит? Неужели с самого начала войны? Неудивительно, что она стала такой пугливой. -Я всего лишь услышал ваши крики. Как вы оказались у лорда Джереми? Зачем он посадил вас сюда?
В голове Эдмара все путалось. Он должен получить ответы, он нуждался в них, как в воздухе.
-Джереми?- голос ее вдруг стал тонким. -Какой Джереми? Причем тут он?
"О боги..."
-Разве я не в королевском замке?
Эдмар покачал головой.
-Вы в замке лорда Джереми. Вы не помните, как вас сюда привезли?
-Меня... меня напоили чем-то. А еще надели мешок на голову. И даже когда я очнулась, я не видела, куда мы едем.
-И вы не знаете, кто похитил вас?
"Скажи, что знаешь, умоляю".
-Паринсон!- выпалила леди Рантесса. Глаза ее широко раскрылись. -Это он сделал. И этот, молодой. Роуссон.
Эдмар ощутил что-то похожее на удар в грудь. Весь воздух словно улетучился из легких.
-Но зачем они привезли вас сюда?- недоумевал Эдмар. -Разве только...
Вывод напрашивался лишь один. Лорд Джереми - еще один предатель. Зачем он снюхался с Паринсоном? Что тот наобещал ему? Сейчас это все неважно. Гораздо важнее другое: они с Сюзан оказались в руках у человека, который, возможно, не тот, за кого себя выдает.
Эдмар убрал нож и попятился. Леди Рантесса смотрела на него с надеждой.
-Куда вы? Я думала, вы мне поможете. Прошу, не уходите!
Она вновь заплакала. Эдмар ненавидел слезы. Но они не могли заставить его изменить решение.
-Помочь?- переспросил он охрипшим вдруг голосом. -Сейчас я вам помочь не могу, при всем желании. Кто тогда поможет мне?
Он уже стоял в дверях. Свет факела старил лицо женщины, делая ее похожей на скорбную старуху.
-Освободите меня, молю вас!
-Я освобожу.- солгал он. -Но позже. Вы поняли? Я приду позже, ночью, и мы с вами вместе сбежим. Вас посещает кто-нибудь?
Всхлипнув, она кивнула.
-Стража, раз в день. Приносят еду и выливают этот проклятый таз.
-Не говорите им, что к вам кто-то приходил. Это вам ясно? Никому не говорите, ни единой живой душе. Я вернусь за вами, обещаю.
Она как будто перестала плакать. Его слова успокоили ее и Эдмар даже испытал что-то вроде угрызений совести. "Я дал ей напрасную надежду. Я не намного лучше тех, кто ее тут держит".
Но что еще он может? Вывести ее под покровом ночи и отвезти в лес? Она не доберется и до ближайшего поселения, а стража быстро заметит пропажу. В героя Эдмар уже сыграл, и в результате чуть не лишился головы. Прежних ошибок он повторять не намерен.
-Ждите.- прошептал Эдмар и закрыл дверь, скрипнув зубами, когда изнутри донесся ещё один горестный стон. Когда он видел жену лорда Доуми в последний раз, она была улыбчива и очень красива для своего возраста - весной ей стукнуло пятьдесят. Однако теперь от той женщины осталась лишь бледная тень.
"Я думал, призраков нет. Как всегда, ошибался".
Запереть дверь он не смог. Плюнув на это, Эдмар поспешил искать Сюзан. Нужно как можно скорее рассказать ей о своем открытии.
"Если мне повезет, стража лорда Джереми умом не отличится. Может, решат, что кто-то из них и позабыл закрыть дверь".
Эдмар нашел Сюзан на балконе третьего этажа. Там был столик, на котором служанка расставляла фрукты на серебряной тарелке и вазу с цветами. Открывался прекрасный вид на реку, но Эдмара он не увлек - не до того было.
-Сюзан... Нам надо поговорить.
Она даже не обернулась. Яркие рыжие волосы рассыпались по плечам и спускались по спине. Ее новое платье было довольно облегающим и хорошо очерчивало фигуру. Эдмар ощутил непрошеное желание.
-Говори.- ответила Сюзан.
Ну уж нет, так не пойдет. Эдмар выразительно посмотрел на служанку - женщину лет сорока с впалыми щеками и крошечным подбородком. Она его взгляд как будто и не заметила.
-Вы могли бы выйти?- спросил Эдмар наконец.
Она молча повиновалась. Проводив ее взглядом, Эдмар подошел к своей возлюбленной.
-Ты в порядке?- спросил он.
-Не хочу замуж.- она смотрела прямо перед собой, ее красивое лицо не выражало никаких эмоций. -Больше не хочу.
Эдмар знал, что не об этом сейчас стоит говорить, но все таки задал ещё один вопрос:
-А если бы я предложил? Ты бы вышла за меня?
Она наконец-то посмотрела на него, и сердце Эдмара сжалось. Такая печаль была в ее взгляде.
-Но ты же не предложил.
Эдмар попытался собрать свою волю в кулак.
-Послушай, я обнаружил нечто ужасное. Лорд Джереми...
-Кхе-кхе. Не помешаю?
Эдмар содрогнулся. На балкон поднялся лорд Джереми. Он улыбался, но улыбочка его Эдмару не нравилась.
-Нет.- ответил Эдмар. -Конечно не помешаете. Вы в своем доме.
-Верно. Я в своем доме.- не стал возражать Джереми и взял за руку королеву. -Я украду ее у вас, ладно?
И обратился уже к ней:
-Портной пришел. Ещё до твоего приезда я сделал у него парочку заказов для тебя. Надеюсь, ты не разочаруешься.
Печально глянув на Эдмара, Сюзан ушла под руку со своим будущим мужем.
Эдмар подошел к барьеру и посмотрел вниз. Река шумела под замком, ее воды неслись на восток. Вокруг - степь и редколесье. "Куда же нам бежать? Где скрыться? Мы загнали самих себя в капкан. Что же теперь делать?"
ГЛАВА 6. В ГОСТЯХ У МАЛЕНЬКОГО ЛОРДА.
Ее освободили от оков, но в этом была заслуга советника Дорелона. Он сказал, что человек, сидящий за общим столом, не может быть скован по рукам и ногам, словно узник. Солдаты, доставившие Элли к лорду, Джеймсу куда-то ушли, так что возразить ему никто не посмел.
Пожалуй, из всех приближенных юного лорда советник Дорелон производил на Элли самое приятное впечатление. Нет, она не видела жалости в его глазах - да и как он может ее жалеть, если она отравила собственного отца-короля? - но и ненависти он к ней, похоже, не испытывал.
Вот только его попытки делать вид, будто все хорошо и ничего не изменилось, выглядели неуклюжими и наводили тоску.
-Хорошая сегодня погода. Наконец-то солнце выглянуло.
Солнце и правда освещало столовую, заливая ее жидким золотом, но ни капельки не грело. Наоборот, оно своим светом будто излучало какой-то особенный холод. Элли ежилась и даже горячий чай не помогал согреться.
За столом собрались человек десять, все - ближайшие подданные лорда Джеймса. Сам лорд явился на завтрак последним. Он тер глаза и выглядел очень недовольным.
-Я хотел еще поспать. Зачем мне так рано просыпаться?
-Вы лорд.- тут же ответил ему советник. -А рабочий день хорошего лорда начинается с раннего утра.
Сев за стол, Джеймс вновь начал канючить:
-Опять каша? Я не люблю кашу! Я не буду ее есть!- он демонстративно отодвинул тарелку от себя и сложил руки на впалой груди. "Какой он маленький, -подумала Элли. -Он и на шесть лет не выглядит".
Вздохнув, Дорелон взял тарелку и вновь положил ее возле своего юного господина.
-Каша полезна. К тому же, наши запасы продовольствия на исходе. Ливни попортили много урожая, а война уничтожила еще больше. Остается молиться, как бы нам не пришлось есть эту кашу каждый день.
-Каждый день?- глаза мальчика округлились. -Ну уж нет!
По мнению Элли, каша была вполне вкусной. Может, свою роль сыграл голод - ей бы сейчас что угодно показалось вкусным. Жаль только, насладиться едой она не могла - слишком грустные мысли ею овладели. Она помнила, зачем ее сюда привезли...и куда отправят потом.
Джеймс все-таки поддался на уговоры и стал есть кашу, хотя и театрально кривился время от времени.
В зал вошел рыцарь - сир Редрик, как помнила Элли. Он сел возле советника Дорелона и скамья жалобно скрипнула под весом всех его доспехов.
-Похоже, наш король так и останется холостяком. Леди Милайю отравили, а королева Сюзан той же ночью сбежала из королевского замка.
Советник не донес ложку до рта.
-Отравили? Но кто? И зачем?
-Говорят, служанка короля. Ее уже повесили. Зачем - этого никто не знает.
-У этой служанки выведали что-нибудь?
Рыцарь покачал головой. Его залысины на затылке сверкали, словно он вылил масло себе на голову.
-Она была немой и никому ничего рассказать не могла. Видимо, кто-то действовал ее руками. Странно, что королева скрылась в ту же ночь, да еще и прихватила обвиненного в измене начальника стражи... Что-то тут не чисто, советник.
-Королеву убили?- встрепенулся вдруг маленький лорд.
-Нет, ваша милость.- ответил советник. -Леди Милайю. Она должна была стать королевой.
Джеймс нахмурился, силясь вспомнить что-то.
-Я такую и не знаю.
У Элли все внутри перевернулось. Она знала Милайю, и эта девушка ей нравилась, пусть они и общались всего пару раз. Очень красивая, добрая и учтивая, застенчивая - она с первого взгляда производила приятное впечатление. Неужели у короля поднялась на нее рука?
"Но Дорелон сказал, что она должна была стать королевой. Получается, Генри хотел взять ее в жены? А как же Сюзан?"
И тут в голове у нее словно щелкнуло и все детали этой маленькой головоломки наконец-то легли правильно.
"Это она сделала, Сюзан. Она отравила Милайю...это как раз в ее стиле. И подставила короля. Но она же сама помогла ему сесть на трон! Зачем же теперь предает?"
А Эдмара сир Редрик назвал изменником. Получается, он натворил что-то, неугодное королю. А может, Генри просто захотел избавиться от своих прежних союзников, которые знают о нем слишком много. Возможно потому Сюзан и решила сбежать, а заодно сделала прощальный подарок королю. Гнев лорда Бернара будет страшен. "Но я этого уже не увижу.- подумала Элли. -Меня казнят гораздо раньше".
-И еще одна новость.- продолжил сир Редрик, понизив голос. Он выглядел ужасно хмурым. Интересно, он хоть иногда улыбается? -Неподалеку отсюда наши ребята нашли два изуродованных тела. Кому они принадлежат, определить не удалось, но они были вооружены - рядом лежали мечи и пара кинжалов. Так что простыми работягами эти ребята точно не были.
В душе вдруг зародилась надежда, но Элли сама поспешила затушить ее тлеющий огонек. "Это не могут быть они. Злодеи получают по заслугам лишь в глупых-глупых сказках. В реальности они живут и здравствуют."
-Волки постарались?- спросил советник Дорелон. -Сейчас стало холодно и голодно, они все чаще выходят из леса. У нас уже пару лошадей загрызли.
Сир Редрик покачал головой.
-Нет. Говорят, это точно не волки. Тела местами изъедены до кости, но те участки, где еще осталась плоть, стали лиловыми и покрылись пятнами. Словно от яда какого-то. Видели вы ядовитых волков? Вот и я нет. Тут что-то другое...
-Вы, я надеюсь, не собираетесь везти эти тела сюда?
-Нет, конечно. Их уже сожгли. Хотя, полагаю, нашему лекарю было бы любопытно на них взглянуть.
Элли наелась, но выйти из-за стола не решилась. В конце концов, она непросто гостья в этом доме. Она - пленница, и лишь по доброй воле советника Дорелона ее освободили от оков.
-Вы поели, принцесса?- спросил советник, заметив, что тарелка Элли опустела. -Очень хорошо. Сейчас я велю Джоанне приготовить для вас ванну.
-Спасибо.- ответила Элли, опустив глаза. Вот только зачем ей ванна? Генри наверняка доставит удовольствие посмотреть, какой она стала. "Только взгляните на нее.- скажет он наверняка. -На нашу прелестную принцессу. Которая выглядит так словно, словно пару месяцев провела в хлеву вместе со свиньями". Он будет только рад лишний раз унизить ее на виду у всех. "А может, на виду у всех он этого делать и не станет.- подумала Элли. -Он ведь сказал всем, что меня уже и так казнили. Он не захочет, чтобы в народе его прозвали лжецом".
Тут вновь ожил маленький лорд. Он с недоумением посмотрел вначале на Элли, потом на советника.
-Она что, будет свободно гулять по замку? Почему мы не заточим ее в темнице? Она же убила короля!
-Этого мы не знаем.- ответил Дорелон. -Девушка называет себя...- он вопросительно посмотрел на нее.
-Я Луиза.- тут же ответила Элли. -Была швеей у портного в столице.
-Вот видите, ваша милость. Если эта девушка говорит правду, то держать ее темнице мы не имеем права.
-А если врет? Она врет, врет!- плаксивым голосом настаивал Джеймс.
Советник вздохнул.
-Пусть она помоется и переоденется. Тогда вы еще раз на нее посмотрите и скажете, похожа она на принцессу Элли или нет. Сейчас она выглядит так, что ее и отец не узнал бы, не говоря уже о нас.
Маленький лорд промолчал и вновь хмуро уткнулся в тарелку. Похоже, с этой кашей он собирался возиться до самого вечера.
Стражник отвел Элли обратно в комнату, где она ночевала прошлой ночью, и запер дверь. Когда его шаги затихли вдали, Элли принялась рыскать по комнате, пытаясь найти что-то, что можно вставить в замок - уж в открывании запертых дверей она разбирается - но ничего подходящего так и не нашла. Отчаявшись, она села на край кровати и заплакала. Слезы хлынули настоящим потоком. В последние несколько дней она была сильной, но теперь прежняя слабость и отчаяние вновь одолели принцессу.
Она не заметила, как уснула. Во сне она шла по лесу, окруженная людьми, у которых не было лиц, и слышала лишь собственное тяжелое дыхание. "Куда мы идем?- спрашивала она у безликих незнакомцев, но они молчали.
Кто-то тряс ее за плечо.
-Нет...- сорвалось с ее уст. -Не надо, прошу. Я буду хорошей, клянусь, только не делайте этого...
-Просыпайтесь, леди. Ванна готова.
Женский голос. Элли открыла глаза и увидела над собой молодую симпатичную женщину со светлыми волосами, собранными в тугую косу. Она была одета в серо-черную форму, а в ушах поблескивали дешевые сережки.
-Ванна?- переспросила Элли, словно не понимая, о чем речь, и медленно села. Все тело прострелила боль - она заснула в ужасно неудобной позе и теперь расплачивалась за это. В спину словно вонзили осколок стекла.
-Да, леди. Ванна. Пойдемте.
Служанка помогла ей встать. Ноги будто налились свинцом, Элли с трудом их переставляла.
-Вы не больны?- спросила служанка. -У вас такая горячая рука.
-Я... Все нормально. Я здорова.
Они медленно двинулись по коридору. Повернув за угол, остановились и женщина открыла одну из дверей.
-Меня зовут Джоанна.- весело сообщила она. -А вас?
Элли едва успела прикусить язык. Она чуть не назвалась своим настоящим именем!
"Пусть они догадаются, кто я такая на самом деле, я все равно буду стоять на своем. И тогда их одолеют сомнения".
-Луиза. Я была швеей.
Ванной здесь служил огромный камень, в котором вырезали большое отверстие. Элли задрожала, представив, какой он холодный, но потом увидела воду, над которой поднимался пар, и слегка успокоилась.
-Были?- переспросила служанка. -А что случилось?
-Случилась война.- поджав губы, ответила Элли.
Джоанна закрыла дверь, подошла к ванне и тронула воду.
-Остыть не успела. Давайте я помогу вам раздеться.
Элли скинула свои тапки, которым уже изрядно досталось...и остановилась.
-Ну не бойтесь.- подбадривала ее Джоанна. Она помогла Элли снять рубаху, а потом и штаны, от которых у принцессы уже вовсю чесались ноги. Оказавшись голой, Элли попыталась прикрыть одной рукой грудь, а другой - промежность.
-Не надо.- улыбнулась служанка и мягко отстранила ее ладони. -Мы тут одни, и больше никого. Меня вы можете не стесняться.
Без одежды, в незнакомом месте, Элли ощущала себя особенно беззащитной.
Джоанна помогла ей залезть в ванну. Вода обжигала, но Элли даже не поморщилась.
Она медленно села и испытала облегчение, когда вода частично скрыла ее наготу.
-Интересно, какие ванны в королевском замке?- мечтательно проворковала Джоанна. -Наверное, огромные и красивые... И вода там подолгу не остывает.
Она села на край ванны и намочила губку. Элли слегка вздрогнула, когда она коснулась ее спины.
-Вы слишком напряжены. Что-то не так?
Служанка намылила губку и провела ею вдоль позвоночника Элли. Ее прикосновения были нежны и принцесса наконец слегка расслабилась.
-Я пленница здесь... Меня отвезут к королю, который скорее всего казнит меня. Так что все не так. Не так, как мне хотелось.
Элли замолчала, поняв, что ещё немного - и сболтнет лишнего. Джоанна провела по ее плечам, коснулась шеи.
-Люди выбирают, а боги решают. Так говорила мне мама.- сказала служанка. -Мы можем сами делать выбор, но к чему он нас приведет - известно только богам.
Элли молчала. Она закрыла глаза, пытаясь отречься, забыться...может, даже умереть. Прямо здесь, в теплой воде, под мягкий говор этой девушки. Все лучше, чем лишиться головы.
"Не головы.- вспомнила Элли. -Он собирался четвертовать меня". Это воспоминание заставило ее содрогнуться.
-Что такое?- встревожилась Джоанна. -Вода слишком холодная?
-Нет. Вода здесь ни при чем.
Элли зажмурилась. Перед ее мысленным взором вновь возникла светловолосая голова Питера Сангуиса, катящаяся, разбрызгивая кровь, по деревянному помосту. Скоро также покатится и ее голова.
-Я всегда мечтала увидеть королевский замок.- сказала служанка. -Странно, да? Отсюда до столицы всего пара дней пути, но я ни разу там не была.
-Там не на что смотреть.- почему-то шепотом ответила Элли. -Особенно теперь... Там всюду пепел, обломки и запах смерти.
-Но внутри замок, должно быть, прекрасен.- вздохнула Джоанна. Вновь намылив губку, она дотронулась до груди Элли. -А трон и правда сделан из чистого золота?
"Нет"- чуть не ответила Элли.
-Я не знаю. Я видела замок лишь издалека. Внутрь простолюдин не пускают.
-Жаль. Мне кажется, такую красоту каждый должен видеть.
Джоанна подошла ближе, теперь Элли могла ее видеть. Она провела губкой по животу Элли, оставив белую пузыряющуюся полосу...а потом опустилась ниже.
-Не надо...- одними губами шепнула Элли, но соски предали ее - они напряглись и набухли.
-Но ваше тело не против.- улыбнулась Джоанна, дотронувшись до Элли там, внизу. -Вам нужно расслабиться, вы это заслужили. Не противьтесь.
Ее рука задвигалась быстрее. Элли стала жарко, но уже не от горячей воды. От низа живота поднялась истома. Элли застонала.
-А брат ваш, значит, был рыцарем. Хотела бы я такого брата.- промурлыкала служанка. Ее руки были на удивление ловкими. Губка всплыла, теперь она работала лишь пальцами. -Знаете что? Я думаю, он придет и защитит вас. Ну не могут быть боги настолько жестоки. Не отдадут они вас в руки палача.
"Отдадут, еще как отдадут". Наслаждение разливалось по телу, мягкое, теплое и терпкое, лучше любого вина. Мысли путались в голове Элли, собственное тело ее больше не слушалось.
-Всем порой нужно получить частичку удовольствия.- прошептала Джоанна. -И знатной даме, и простушке... Если хотите, мы продолжим, когда вы выйдите из ванны. И посекретничаем, как девчонка с девчонкой.
Элли вновь застонала, ее бедра не произвольно сжались.
-И вы мне расскажете о прекрасных принцах и благородных рыцарях...
Элли резко оттолкнула ее руку, не дав ей закончить, и с шумом встала. Служанка вскрикнула и отступила.
-Принцесса...
-Вот зачем они вас послали.- Элли тяжело дышала, то ли от возбуждения, то ли от злости. -Думали выведать с вашей помощью правду!
Глаза светловолосой девушки широко распахнули, она приняла оскорбленный вид.
-Нет... О чем вы говорите? У меня и в мыслях не было...
Не стесняясь больше наготы, Элли вышла из ванной. Ее слегка шатало, она чуть не оступилась, но когда Джоанна подскочила к ней, чтобы помочь, лишь оттолкнула служанку.
-Я сама.- отрезала она.
Теперь она увидела платье. Изумрудно-зеленое, оно висело на крючке возле двери.
-Вам стоило бы надеть его.- тут же сказала служанка, проследив за ее взглядом. -Мне кажется, оно вам подойдет гораздо лучше, чем эта ужасная рубаха...
-Для меня эта рубаха дороже любого вашего платья.- заявила Элли. И она не кривила душой: всю жизнь она получала подарки и прочие знаки внимания лишь за свой статус и красоту. Эта простая рубашка, которая наверняка лучше бы смотрелась на каком-нибудь рыбаке, стала первой вещью, которую она заработала своим трудом. Жаль только, что вещь эта имела и другую, печальную сторону. Надевая ее, Элли вновь вспоминала горящую мастерскую портного Вилли.
"Я пойду посплю. Если моя мастерская вспыхнет, разбуди меня". Вновь дрожь пробежала по телу.
-Вам холодно.- пискнула Джоанна.
Элли больше не хотела ни видеть, ни слышать ее.
-Мне тепло.- коротко ответила она, натягивая штаны. Этот простой наряд теперь казался ей роднее и милее любого платья.
Элли привела в порядок волосы одним движением руки. Раньше для этого понадобилась бы хорошая расческа и полчаса времени.
-Что я еще могу для вас сделать, леди?- видимо, совсем уже отчаявшись, спросила служанка.
-Я не леди. Я простая швея.
Лишь выйдя наружу и оказавшись в одиночестве, Элли дала волю чувствам и разрыдалась.
"Я думала, советник Дорелон не хочет мне зла. Я думала, он поможет мне. Какая же я была глупая! Вновь и вновь я обжигаюсь на одном и том же! Если бы меня били плетьми всякий раз, как я доверяюсь не тому человеку, на моей спине уже не было бы живого места".
Через полчаса к ней прислали стражника, который отвел ее в зал. Там она с испугом обнаружила Леонарда и его шайку. Он послал ей воздушный поцелуй и вся компания расхохоталась.
Маленький лорд восседал на высоком стуле своего погибшего отца и жевал пряник - выклянчил все таки. Одет он был в мантию серого цвета, которая казалась слишком большой, он терялся в ней, и золотистый дублет. По правую руку от него сидел советник Дорелон, по левую - сир Редрик.
-Моя милая, почему же вы не надели то прекрасное платье, которое я вам прислал? Неужели оно вам не подошло?
Может, оно и подошло бы прежней Элли. Но бродяжка Луиза отличалась болезненной худобой. Однако Элли отказалась от него по другой причине.
-Вы пытались добиться от меня правды. Хотели, чтобы я в чем-то призналась. Но мне не в чем сознаваться.
Лицо советника потемнело.
-Ладно... Пожалуйста, подойдите ближе. Пусть лорд видит вас хорошо. В платье или в этом ужасном тряпье, теперь вы выглядите гораздо лучше.
На этот комплимент Элли реагировать не стала. Повинуясь приказу, а в том, что это именно приказ, а не просьба, сомневаться не приходилось, она подошла ближе и теперь смотрела на юного лорда снизу вверх.
-Перед лордом нужно становиться на колени.- объявил вдруг Джеймс.
-Вовсе нет.- тут же возразил советник. -На колени встают перед королем и перед богами.
Мальчик надул губы.
-А перед лордами нет? Так нечестно.
"Да ему не помешала бы небольшая порка"- подумала Элли. Ее саму, правда, никогда в детстве не били, как и любую иную особу королевских кровей - в случае серьезных провинностей использовался мальчик для битья. Но вот юный лорд растет слишком капризным мальчиком, и это нужно исправить, пока не поздно. "Должно быть, и Генри в детстве был таким".
-Ваша милость, посмотрите на эту девушку еще раз, внимательнее.- подал голос сир Редрик. -И скажите, видели ли вы ее раньше.
-Видел.- тут же ответил Джеймс и сердце Элли вздрогнуло. -Она с нами сегодня завтракала.
Он издевался - это было видно по его лицу. Довольно улыбнувшись, он посмотрел на сира Редрика, потом на советника. Оба выглядели очень хмурыми.
-Ваша милость, это не игра.- сказал Дорелон. -От ваших слов, возможно, зависит судьба этой милой девушки. Два года назад вы вместе с вашим отцом гостили в замке короля. Видели вы там эту девушку? Постарайтесь вспомнить, это очень важно. Его величество не поблагодарит нас, если мы привезем не того, кого надо.
Джеймс смотрел на Элли, сощурившись. Принцесса опустила глаза. Дети бывают проницательнее взрослых. Она опасалась, что он поймет все по одному ее взгляду.
-Ну не знаю...- протянул он. -Вроде как видел... а может и нет.
Элли слышала гневный шепот за спиной. Это переговаривались солдаты.
-Мы за эту девчушку кучу денег выложили!- напомнил Леонард. -И надеемся получить сполна!
-Что вы там выложили - это ваши проблемы.- изрек сир Редрик. -Мы вас об этом не просили. Каждый из вас лишился месячного жалования по своей доброй воле.
Леонард явно хотел сказать что-то резкое, но кто-то из товарищей остановил его.
-Итак, ваша милость.- устало произнес советник Дорелон. -Вы говорите, что не видели ее раньше?
-Может видел, а может и нет.- ответил Джеймс. -Я не помню. Ну что, мы закончили? Я хочу сказку.
Дорелон вздохнул, признавая поражение.
-Ну что ж... Очень жаль. Сир Леонард, вы можете отвести эту девушку к королю, пусть он сам на нее посмотрит...хотя я нахожу это глупым, учитывая, что ее вроде как казнили.
-Вот именно - вроде как.- гаркнул солдат по кличке, а может и по имени Шрам. -Никто этого не видел. Все сделали тайно. А почему? Наш новый король, я слышал, любит развлечься, и такую возможность он не упустил бы.
-Воля ваша.- Дорелон поднялся и помог лорду спуститься с высоких ступенек. -Делайте, что хотите, только пусть в ваших речах не будет наших имен.
Они ушли, оставив Элли наедине с людьми, которых она сейчас ненавидела больше всего на свете. Даже больше, чем Генри. Он то сейчас далеко, и не может причинить ей вреда... Но благодаря этим мерзавцам скоро она вновь встретится с ним лицом к лицу. "Я плюну ему в глаза и предложу катиться в ад. Вот как я сделаю".
-Вы готовы к небольшому путешествию, принцесса?- ухмыльнулся Леонард. Видимо, он уже праздновал победу.
-Я швея из столицы, работала в мастерской портного Вилли, которая сгорела во время битвы. Никакая я не принцесса.- заявила Элли, но вызвала лишь усмешку рыцаря.
-Значит, ты сможешь пришить свою голову, когда топор палача ее снесет. Пойдем, швея.
ГЛАВА 7. ЗАГОВОР.
-Вы хотели поговорить со мной?
-Да. О том, что вы скрываете.
Ирссон испытал мрачное удовлетворение, увидев, как лекарь Леонель изменился в лице.
Они встретились в покоях советника. Ирссон налил легкое летнее вино в два бокала, однако к своему Леонель пока так и не притронулся. Было раннее утро, но даже из замка было видно, что в порту полным ходом идет работа. Лорд Бернар собирался отплыть сегодня, в этот раз – без задержек.
Леонель был бледен, словно призрак, его губы слегка тряслись. "Неужели это я его пугаю?"- мысленно удивился советник Ирссон.
-Я ничего не скрываю.
-Тогда что же вы так усердно замаливаете в Храме Павшего? Почему не высыпаетесь ночами?
Леонель тяжело вздохнул. С Ирссоном он старался не встречаться взглядом.
-Я боюсь за нашего господина. Он начинает войну. Одним только богам известно, что теперь с нами будет.
Такой ответ советника не устраивал.
-Этого, думаю, даже боги не знают. О государстве должен волноваться я, а не вы. К тому же, вы стали странно себя вести еще до того, как его милость объявил войну королю.
Леонель напоминал зверя, загнанного в ловушку злобными охотниками. Его глаза, обычно живые и светящиеся, побледнели и странно бегали.
-Вы действительно находите мое поведение странным? Может, вы и следите за мной?
-И не думал. Просто нужно быть слепым, чтобы не заметить. Так в чем дело? Что вы натворили?
Леонель вскочил, чуть не опрокинув нетронутый бокал.
-Мне нужно идти, советник.- дрожащим голосом объявил он. –Я совсем забыл, его милость хотел, чтобы я зашел к нему утром. Ему нужно…нужно…- он облизнул губы. –Ох, да почему я перед вами отчитываюсь? С какой стати?
Он уже взялся за ручку. Поняв, что вот-вот его потеряет, Ирссон воскликнул:
-Это как-то связано с лордом Дранадаром? С его смертью? Я прав?
Леонель замер, побледнев еще больше, хотя это казалось уже невозможным.
-Нет.- выдохнул он, глядя прямо перед собой. –Он тут ни при чем. С чего вы взяли?
Собственное лицо и голос выдавали его. Ирссон понял, что попал в яблочко.
-Присядьте, лекарь.- дружелюбно сказал он. –Уж меня вам не стоит опасаться, я вам не враг. Ну же, садитесь.
С выражением полнейшего ужаса на лице лекарь вновь уселся напротив советника. Он схватил свой бокал и осушил одним глотком.
-Чего вы от меня хотите?
-Правды. Как умер старый лорд? Вы приложили к этому руку? Только чувство вины могло так вас пошатнуть. Всем известно, что вы с Дранадаром были друзьями. Так что же случилось?
Леонель наконец сдался. По щекам его побежали слезы, лицо исказила гримаса. Ирссон тут же протянул ему платок.
-Это все его милость… Лорд Бернар. Он подбил меня на это. Уверял, что это будет милосердием. Что так будет лучше для всех.
-Он уговорил вас убить Дранадара?
Леонель всхлипнул. Ирссон, кажется, впервые видел, как он плачет.
-Я нашел яд, действующий медленно и не оставляющий следа. Со стороны все выглядело так, словно жизнь в нем угасает день ото дня. Я подсыпал яд ему в питье.
У Ирссона по спине побежали мурашки. "Я бы не решился на такое,- подумал. –Ни за что бы не решился".
-Я убил его, советник. – прошептал Леонель. –Я убил моего господина и теперь боги покарают меня. И лорда Бернара тоже. Эта война – чем не кара?
"И правда"- мысленно согласился Ирссон.
-Бернар хотел, чтобы армия отца подчинялась ему беспрекословно.- сказал он тихо. –А пока его отец был жив, они часто ослушивались его прямых приказов. Его это бесило. Он жаловался мне не один раз.
-Значит все это ради армии? Ради власти?- искренне ужаснулся лекарь. –Я думал, он делает это из милосердия!
Ирссон невесело усмехнулся.
-Вы делали это из милосердия, советник…но несмотря на это, вас мучает чувство вины. А вот наш молодой лорд хотел лишь одного – полноценной армии. И он ее получил…и тут же отправил на войну.
Леонель застонал. Он стиснул пустой бокал узловатыми ладонями и взглянул на него, словно надеясь, что вино каким-то чудесным образом вновь там появится.
-Значит, это я начал войну… Из-за меня погибнут тысячи!
Ирссон покачал головой. Это уж слишком.
-Нет, вы не начинали войну. Скажем так: вы сделали ее возможной. Однако и тут нет вашей вины. Лорд Бернар привык добиваться своего…любыми путями. Если бы он не смог уговорить вас, то нашел бы кого-то другого. Даже хорошо, что он выбрал именно вас, лекарь. Потому-что мы с вами можем договориться.
Леонель поерзал на стуле. Он старался не смотреть в лицо своему собеседнику.
-Договориться? О чем?
Ирссон приложил палец к губам.
-Сейчас мы будем говорить тихо-тихо.- сказал он шепотом. -Чтобы ни одна живая душа не услышала. Понятно?
Лекарь кивнул, глядя в пол. Видя, что ему совсем неуютно, Ирссон поднял с пола бутылку вина и налил в его бокал.
-Я не хочу, чтобы вы были пьяны, однако и не хочу видеть страх на вашем лице.- объяснил он свои действия.
Леонель взял бокал дрожащими руками и выпил половину.
-Итак.- Ирссон наклонился вперед. -Для начала, мы с вами должны полностью доверять друг другу. Вы доверяете мне?
Лекарь ответил после недолго замешательства.
-Да... Да, наверное.
-И я вам тоже. Мы с вами верно служили его милости лорду Дранадару, и никто из нас - слышите? никто - не повинен в его смерти. Она была лишь вопросом времени.
Спорить старик не стал. Уже хорошо.
-Теперь мы служим его сыну,- продолжил Ирссон. -и мы желаем ему успеха в любых начинаниях. Но война... война королевству не нужна, согласитесь.
Леонель покивал.
-Да, да. Погибнут тысячи...десятки тысяч.
-Грядет война, какой еще не видела наша страна. Но в наших силах ее остановить.
Слезящиеся глаза старика широко распахнулись.
-Остановить? Но как? Что мы можем?
-Я тоже задавался этим вопросом...до нашего разговора.- Ирссон в душе праздновал победу. "Он мой!- ликовал он. -Он уже точно мой!" -Вы умный человек, и уже должны догадаться, что именно я собираюсь предложить.
Судорожно схватив бокал, Леонель допил вино. Бледность все равно не отпускала его лицо, разом состарившееся лет на десять.
-Это безумие, советник.
-Это спасение. Когда придет час, вам достаточно будет написать письмо...одно-единственное...и отправить его мне. Через доверенного человека, конечно...надеюсь, вы такого отыщете. А уж я позабочусь о том, чтобы оно попало в нужные руки. Когда все узнают, что его милость помог своему отцу умереть... О, тогда он лишится половины своей армии, если не больше. Капитаны кораблей развернут свои суда, солдаты вложат мечи в ножны.
-То, о чем вы говорите...это измена.
-Какая разница, как это называется, если оно поможет спасти столько жизней, если убережет страну от разорения? Измена, говорите...что ж, я готов стать изменником.
"А вы?"- хотел спросить Ирссон, но не спросил. Не нужно давить, это может лишь все испортить. Леонель и так уже почти сдался.
Леонель нервно облизнул губы. Он оглянулся на дверь, словно ожидая увидеть там солдата с секирой, который уже готов занести смертоносное лезвие над его головой.
-Его милость пригрозил, что если я кому-то расскажу правду о смерти лорда Дранадара, он убьет меня.
Ирссона передернуло.
-Это в его духе... В таком случае, вам лучше скрыться сразу после того, как отправите письмо. Есть ли в городе люди, которым вы доверяете?
-Как ни странно, у меня довольно много друзей. Но я бы не хотел становиться беглецом на старости лет.
Ирссон почесал подбородок. "Мы оба наверняка умрем...но что такое две жизни по сравнению с десятками тысяч?"
-Вы можете бежать, а можете ждать своей участи. Лично я никуда не сбегу. Я выполню свое предназначение, а что будет дальше - мне плевать.
Он, конечно, слегка кривил душой. Но какое бы темное будущее ни ожидало его, отказываться от своих планов он не собирался.
-Мне кажется, вы лукавите.- заметил Леонель. Прежний страх, граничащий с ужасом, немного отпустил его - вероятно, за это стоило благодарить вино.
Ирссон улыбнулся.
-Да. Ну так что, мы с вами договорились?
Лекарь хмурился, глядя куда-то перед собой.
-Почему нельзя сделать этого сейчас? Почему нужно ждать, когда лорд Бернар высадится на вражеском берегу?
Ирссон ждал этого вопроса. Жаль только, что у него нет на него ободряющего ответа.
-Потому-что тогда рядом с лордом будут все его полководцы, капитаны и рыцари. Сейчас они разрозненны, но когда окажутся рядом, весть об истинной причине смерти Дранадара разнесется очень быстро.
-Что же будет с его милостью, если это случится прямо во время битвы? Солдаты оставят его, бросят умирать?- Леонель вновь задрожал.
-Да, лекарь. Скорее всего так и будет.
Меньше, чем через час Ирссон стоял на берегу, ожидая, когда к нему подплывет лодка, которая доставит его на корабль. Лорд Бернар, облачившийся в пурпурное одеяние, стоял неподалеку и договаривался о чем-то с капитаном.
Солдаты погружались на корабли. Их доспехи и мечи казались матовыми - сегодня солнце скрыли тяжелые серые тучи, того и гляди пойдет дождь. Море тоже стало серым, словно превратилось в жидкий металл, а паруса трепыхались сильнее обычного. Ветер принес не только тучи, от него веяло зимним холодом.
Ирссон видел Леонеля среди тех, кто наблюдал за отплытием. Он пытался выглядеть спокойным, но получалось не очень. Он почти все время смотрел на Бернара, и глаза его были широко распахнуты.
Ирссон старался не встречаться взглядом со своим господином, опасаясь, что тот все поймет по его глазам. Молодой лорд отличался удивительной проницательностью.
-Что-то ты сегодня молчалив, советник.- сказал Бернар, подойдя к нему. -Даже не пытаешься меня отговорить.
-Я уже понял, что это бесполезно, ваша милость.- ответил Ирссон, глядя в землю. -Вас невозможно переубедить.
-Мою сестру убили.- напомнил лорд ледяным тоном. -И сделал это король. Ты думаешь, подобное можно простить и забыть?
Ирссон покачал головой и не ответил.
Подплыла лодка. Бернар залез первым, следом в нее забрались Ирссон, сир Горан и младший советник Пауль.
-Многие никогда больше не увидят этого берега.- заметил Пауль, когда лодка, оттолкнувшись от берега, поплыла назад.
-Зато они увидят другие берега, какие им и не снились. Не жалей мертвых, жалей живых - так говорил мне отец.- сказал Бернар.
При упоминании Дранадара Ирссон вздрогнул и попытался разглядеть на берегу белую мантию лекаря Леонеля...но ее не было. Старик уже ушел.
"Только не подведи меня.- подумал Ирссон. -Не подведи всех нас. Тебе поверят, я знаю. Тебе должны поверить". Да, должны... Но что, если все окажется зря? Если ослепленные жаждой мести бойцы просто плюнут на это письмо, порвут его в клочки и, обозленные, с удвоенной яростью бросятся в атаку?
"Такие будут. И их будет немало. Но тех, кто всю сознательную жизнь прослужил старому лорду, в армии Бернара не меньше". Но бросят ли они своего нового командира на произвол судьбы? Или чувство долга все же перевесит обиду за обман?
Берег постепенно удалялся, впереди вырастал огромный корабль. "Лорд Бернар" - так его назвали, один из самых больших кораблей во всем флоте, но при этом быстрый. Построен он был еще по приказу Дранадара, как подарок сыну.
Неподалеку от него стояли "Хохотушка" - каракка с огромными белоснежными парусами, "Атакующий" - галеас с шестью парусами гораздо меньшего размера и разной формы, "Всевидящий" - быстроходный пинас с большим синим глазом, изображенным на носу корабля справа и слева, и несколько безымянных либурн. Все эти корабли должны были обеспечить безопасность "Лорда Бернара" во время путешествия.
Нос лодки стукнул о правый борт огромного судна. Бернар встал и первым поднялся по веревочной лестнице. Делал он это легко и непринужденно, будто всю жизнь только этим и занимался. Ирссон поднимался осторожно, а Пауль еле-еле полз, вздрагивая всякий раз, когда налетал ветер.
Паруса наполнились ветром. "Лорд Бернар" пришел в движение. Заскрипели мачты, закричали моряки. Капитан ходил по палубе, отдавая последние приказы.
"Мы плывем на смерть". Ирссон смотрел, как отдаляется город, как уменьшается Рорхут. Люди на берегу превратились вначале в муравьев, потом в черные точки, а затем и вовсе исчезли. Корабли сопровождения плыли рядом, создавая ощущение безопасности.
-Лорд Толенд отправил свой флот еще ранним утром.- сообщил Бернар, подойдя к советнику. -Мы ударим по Синеводью сразу с двух сторон, зажмем, словно в тисках. Им некуда будет деться.
-Да, милорд.- безжизненным голосом откликнулся Ирссон.
"Поторопись.- мысленно обратился он к Леонелю. -Сделай то, что должен...пока не стало слишком поздно".
ГЛАВА 8. ОХОТА.
Солнечным день пробыл недолго. Вновь появились облака, словно бы из ниоткуда, и закрыли своей серой громадой солнце и голубое небо. Ветер пробирал до костей, в нем ощущался запах надвигающейся зимы. Деревья дрожали и натужно скрипели под его порывами, последние желтые листья падали в подсыхающую грязь и в лужи, где плавали, словно маленькие кораблики. Эдмар надел высокие ботинки с толстой подошвой, но не прошло и получаса, как в них захлюпала вода.
Верхушки далеких скал уже покрылись снегом. Они пестрели черными пещерами и казалось, что этот пронизывающий ветер исходит прямо из них, словно из груди какого-то исполинского горного божества. Эдмар запахнул плащ и продолжил путь, наклонив голову, чтобы защитить лицо.
-У Сюзан отличный вкус.- говорил лорд Джереми. Он как будто не обращал внимания на всю эту холодрыгу, хотя из глаз его уже текли слезы и он то и дело шмыгал носом. -Она выбрала самое лучшее платье и оно на ней сидит идеально.
"Но тебе не терпится сорвать его.- подумал Эдмар. -Хочешь поскорее оседлать эту красивую кобылку...но ты не представляешь, как она строптива".
Грязь хлюпала и булькала под ногами. Местами она засохла, но в тени деревьев, куда не достало утреннее солнце, оставалась такой же влажной и липкой. Зверей поблизости не было, лишь вороны сидели на ветвях, но и те улетали, едва завидев людей. Неудачная вышла охота.
-Вы говорили, тут полно оленей.- заметил Эдмар. Приходилось говорить громко, чтобы перекричать завывающий ветер. -Что-то не вижу ни одного.
-Говорил.- также громко подтвердил лорд Джереми. -И не отказываюсь от своих слов. Должно быть, холод заставил их уйти туда, где потеплее. Но не пролив кровь, мы в замок точно не вернемся.- он рассмеялся. -Вина не хотите?
Он протянул Эдмару мех, но тот покачал головой.
-Хотелось бы оставаться трезвым, милорд. Как-никак, мы на охоте.
Два рыцаря лорда Джереми плелись сзади, в десятке метров. Эдмар почти не слышал их - ветер заглушал звук шагов - но помнил о том, что тыл защищен.
"Королевские гвардейцы не стали бы искать меня здесь, это просто глупость. И все же..."
Они оба несли по арбалету, но на поясе Эдмара еще и болтался меч. Для прогулки по лесу он оделся в легкую кольчугу, плащ и теплые штаны, которые почти защищали от холода. Лорд Джереми решил покрасоваться перед лесными зверями и облачился в пестрое котарди, на которое набросил мантию, обитую мехом.
-Мы зашли уже довольно далеко.- сказал Эдмар еще через несколько минут пути. -Если начнется дождь, возвращаться назад будет долго и мокро.
-Не думал, что королевские рыцари боятся дождя.- усмехнулся лорд Джереми. Арбалет он держал на уровне голени. Успеет ли он поднять его, если меж деревьев вдруг мелькнет долгожданная дичь? Эдмар в этом сильно сомневался.
-Я не боюсь дождя, милорд, но не вижу смысла в том, чтобы мокнуть лишний раз. К тому же, обидно будет, если вы начнете чихать прямо в свою брачную ночь.
-А какое вам дело до моей брачной ночи, сир?- осведомился лорд Джереми, повернувшись к нему. -Кажется, отношения мужа и жены никого не должны касаться. Но раз уж вы так обо мне заботитесь, я поделюсь одной житейской мудростью моего деда: в постели кто с соплями - тот и снизу. А я буду лишь рад, если меня оседлает эта красота, словно жеребца!
Он расхохотался, довольный собой. Эдмар разве что не поморщился. "Избавьте меня от этих подробностей, милорд".
Лес как будто стал чуточку гуще. Земля оставалась такой же отвратительно мягкой и мокрой, она чавкала под ногами. Где-то над головой громко каркнула ворона и лорд Джереми тут же поднял арбалет. Зря Эдмар в нем сомневался: движения лорда были плавны, но быстры.
-Вы уже и на ворон охотитесь?- спросил Эдмар.
-Нет. Просто не люблю этих тварей. Сам не знаю почему.
Они двинулись дальше. Эдмар время от времени оборачивался, чтобы убедиться, что солдаты идут сзади.
-Не волнуйтесь.- заметив это, сказал лорд. -Разбойники сюда редко забредают.
Ветер в лесу слегка ослабел, стало даже как-будто чуточку теплее. Эдмар вытер слезы, выступившие на глазах, и огляделся.
Вокруг лес - уже не такой редкий, но все равно почти прозрачный из-за облетевших крон. И тишина, не считая воя ветра и хлюпанья грязи. Где же все звери?
-Бесполезно.- сказал Эдмар. -Нет тут никого.
-Есть.- возразил лорд Джереми уверенно. -Просто надо уметь видеть.
"Какой же ты самодовольный идиот"- со злостью подумал Эдмар. И за такого выйдет Сюзан...это до сих пор казалось дурным сном.
-На чьей стороне вы выступите, когда начнется война?- спросил Эдмар. Не только, чтобы как-то разогнать эту тишину - ему действительно было интересно. Перед глазами до сих пор стояла мрачная комната и кресло, к которому веревками была привязана бледная и осунувшаяся леди Рантесса.
-Вы имеете в виду войну с востоком?- уточнил лорд Джереми.
-Да. Вернее, войну востока с нами. Лорд Бернар не простит убийство своей сестры.
-Неужели король это сделал?- лорд Джереми осторожно перешагнул через выступающий из земли толстый корень. -Зачем ему это?
"Ну конечно же незачем, чертов ты осел. Неужели не понятно, кому это было бы выгодно?" Но Эдмар не собирался разрушать иллюзию покорной и милой женушки, которую усердно создавала Сюзан.
-Может, она чем-то разозлила короля и он...сорвался.- сказал Эдмар.
-В таком случае он мог бы ударить ее, как-то унизить. Но травить? Не верится. Им бы там, в замке, стоило устроить расследование.
Тропинка исчезла, теперь они шли прямо по торчащим местами пучкам желтой травы и лужам, в которых запросто можно было утонуть.
Лорд Джереми замер, арбалет дрогнул в его руке, на лице появилось настороженное выражение.
Эдмар тоже остановился.
-Что такое?
-Кажется, я что-то видел. Вон там.- он указал куда-то влево. -Что-то там шевельнулось.
Эдмар посмотрел в указанном направлении, но не увидел ничего интересного. Там расположилась семейка облетевших дубов, их ветви не шевелились.
-Вы видели оленя?- уточнил Эдмар. Гоняться по всему лесу за кроликом или белкой он не собирался.
-Я не знаю.- немного раздраженно ответил лорд Джереми. На его виске билась жилка. -Я не успел разглядеть.
Эдмар покрепче сжал рукоять арбалета.
-Надо осмотреть землю. В такой грязи должны оставаться четкие следы.
-Да... Да, согласен с вами. Идите первым, я догоню.
-Не хотите сами поймать зверя?- удивился Эдмар.
-Хочу, но смогу ли? Реакция уже не та, и зрение тоже. Я же вам говорил.
"Мне кажется, что вы лукавите, милорд"- подумал Эдмар.
Он перешагнул через яму, полную грязной мутной воды, и двинулся в ту сторону, куда указывал лорд.
-Ваши солдаты прикрывают нас?- спросил он, не оборачиваясь.
-Да.- ответил Джереми сзади. -Они идут за нами.
Эдмар старался ступать тихо, чтобы не спугнуть зверя - конечно, если тут и правда кто-то был - но грязь предательски чавкала, опавшие листья шуршали, а сухие ветви хрустели, заставляя Эдмара вспоминать ту ночь, когда он сбежал из темницы королевского замка. Тогда точно также под ногами хрустели кости мелких животных.
Эдмар не знал, сколько прошло времени. Он просто шел и шел не оборачиваясь, прислушиваясь к каждому шороху.
-Нет тут никого, милорд.
Лорд Джереми не ответил.
Эдмар сел на корточки и принюхался к земле. Никаких посторонних запахов он не учуял.
"Все звери ушли отсюда. Они первыми чуют приближение зимы".
-Пора поворачивать назад, ваша милость.- сказал Эдмар, поднявшись. -Пройдем ещё немного - и до темноты не вернемся назад.
Никто ему не ответил. Эдмар обернулся, но не увидел ни лорда Джереми, ни его солдат.
-Эй!- крикнул он. -Где вы, милорд?
Тишина в ответ, лишь ветер воет в вышине. Дурное предчувствие охватило Эдмара. Он обнажил меч и тут же испытал прилив сил.
-Лорд Джереми! Где вы?
Он нерешительно топтался на одном месте. Не может быть, чтобы лорд ушел, оставив его здесь. Может, стоит развернуться и отправиться в обратный путь?
"Нет, лучше остаться здесь. Он не мог успеть далеко уйти. Если я пойду обратно, мы с ним разойдемся".
Первые капли упали на лоб Эдмара, стекли по щеке, словно слеза. Эдмар надел капюшон. "Ну замечательно. Все радости жизни". Если поблизости и бродили какие-то звери, дождь точно смоет их следы. Впрочем, они уже не интересовали Эдмара - он хотел поскорее вернуться в замок. Но будет очень неловко, если он вернется в одиночестве, а стража у ворот спросит, куда пропал их господин.
"Будь ты проклят, сукин сын. Мне что, искать теперь тебя?"
Эдмар сложил ладони рупором и закричал:
-Лорд Джереми! Где вы?!
Стрела прилетела словно бы из ниоткуда. Эдмар вскрикнул, все тело пронзила боль. Он услышал, как лопнула кольчуга и ощутил горячую кровь, текущую по спине.
Он поднял свой арбалет, еще не зная, куда и в кого будет стрелять, но вторая стрела, вонзившаяся в ногу чуть ниже колена заставила его упасть и распластаться по земле. Арбалет выскользнул из рук, но меч был еще при нем, он все еще у него. Пусть эти ублюдки подойдут ближе, чтобы добить его - он им покажет, покажет!
Зашуршала листва, заскрипели ветви совсем рядом. Из тени деревьев вышел лорд Джереми в сопровождении своих солдат. Один из них неспешно перезаряжал арбалет.
Лорд улыбался, и одной этой улыбки хватило, чтобы понять все.
-Вы...- выдохнул Эдмар. Он попытался встать, но задел стрелу и взвизгнул от боли.
-Помните, я говорил, что мы не уйдем отсюда, пока не прольется кровь?- спросил лорд.
Эдмар предпринял еще одну попытку подняться, но один из солдат короля ударил его тяжелым сапогом под ребро. Эдмар застонал.
-Я не хочу, чтобы новым гербом моего замка стали рога, сир Эдмар.- сказал лорд Джереми. Его мантия местами порвалась и стала грязной. -Я понял все, как только вас увидел. Я понял, что вас с королевой связывает нечто большее, чем просто дружба. А потом, словно решив дать лишний повод для моих опасений, вы наведались в гости к моей пленнице.
Эдмар чувствовал жжение в ноге. Боль распространялась быстро, словно яд, по всему телу. Меч он все еще сжимал в руке, но пальцы уже почти не слушались.
-Не понимаю,- прохрипел он, не оставляя попыток встать. -Не понимаю, о чем вы...
Лорд Джереми кивнул одному из своих рыцарей и тот еще раз пнул Эдмара.
-Не врите мне, сир. Вы видели жену лорда Доуми и теперь знаете, чью сторону я на самом деле принял в этой войне. А теперь подумайте: когда мы вместе с лордом Паринсоном свергнем Генри, кого нам придется посадить на его место? Сам Паринсон не жаждет получить корону, Роуссон слишком молод. Остаюсь лишь я...женатый на королеве, носящей под сердцем наследника Ричарда!
"Да ты обезумел!"- подумал Эдмар. Он не находил слов - так сильно поразили его откровения Джереми. Он мог бы сказать, что отцом будущего ребенка Сюзан является вовсе не Ричард, но зачем? Этим он только сделает хуже своей возлюбленной.
-Я стану новым королем, сир Эдмар. Вы никогда не относились ко мне серьезно - ни вы, ни Ричард, ни Генри. Считали меня послушной королевской шавкой, которая прибежит на любой ваш зов и поделится последним медяком ради короля. Ну так теперь вы видите, как вы ошибались.
-А как же Бернар?- Эдмар кое-как сел. В голове гудело, но он почти не замечал этого. От боли в спине хотелось выть. -О нем вы почему-то позабыли.
-Он встанет на сторону Паринсона и нанесет первый удар по королю, захватив Синеводье и оборвав поставку новых солдат и ресурсов. Вы думаете, он будет бороться за корону? Если так, мы раздавим его. После битвы с королем его армия будет уже не такой большой и грозной.
Эдмар, ощутив короткий прилив сил, покрепче ухватился за рукоять меча.
-Мечтать бывает вредно, ваша милость.- сказал он и рубанул мечом - но движение это вышло таким неловким и жалким, что ему самому стало противно.
Эдмар, окончательно обессилев, рухнул плашмя на землю. Лорд Джереми с заряженным арбалетом возник над ним.
-Сюзан я скажу, что мы наткнулись на медведя.- заявил он, прицелившись. -Вы самоотверженно сражались, защищая мою жизнь, и погибли, как настоящий храбрец. Жаль только, когти медведя так изуродовали ваше тело, что везти его в замок было просто невозможно.
Лорд Джереми выстрелил.
ГЛАВА 9. КОРОЛЕВА БЕЗ КОРОНЫ.
Свою серебристую диадему Сюзан оставила в замке короля, о чем теперь жалела. Без этого маленького атрибута власти она ощущала себя почти что голой.
Портной лорда Джереми, помимо одежды, принес несколько предметов украшения. Сюзан взяла золотые сережки в виде капель, но остальное показалось ей мусором. Весь этот хлам не шел ни в какое сравнение с драгоценностями, которыми одаривал ее Ричард.
О смерти своего бывшего мужа она думала все чаще...и о жизни, которая ждала бы ее, не случись эта смерть. Конечно, отказаться от плана Генри и Эдмара она уже не могла, именно благодаря им она поднялась так высоко, однако понимала, что убийство мужа существенно ударит не только по стране, но и по ее положению.
Генри решил сделать королевой другую - и поплатился за это. Брат Милайи уже наверняка собирает армию - ну и пусть. Она построит свое новое королевство на костях этих глупых мальчишек.
Кто ее беспокоил - так это лорд Джереми. На нее он реагировал примерно также, как Ричард, разве что слюни не пускал, и ей стоило большого труда удержать его от своей постели в первую ночь в этом замке.
-Неделя.- прошипел Джереми, стоя позади нее и глядя на ее отражение в зеркале. Сюзан примеряла голубое платье, а на груди у нее блестело бриллиантовое ожерелье. -Через неделю мы станем мужем и женой.
Она ощущала что-то, уткнувшееся ей в зад, и не хотела думать, что это такое. С маленьким другом лорда Джереми ей еще предстоит познакомиться.
-Как скажете, мой лорд.
Ее саму удивляло, с какой легкостью она справляется с ролью покорной и примерной жены. Разве может Джереми заподозрить ее, например, в убийстве Милайи? Он скорее посмеется над тем, кто выскажет такое в его присутствие...а может прикажет высечь этого человека. Негоже возводить напраслину на милую и робкую девушку.
Джереми принюхался к огненным волосам, словно пес.
-Ты пахнешь чудесно.
-Это благодаря тому душистому мылу, что вы мне подарили.- ответила Сюзан робко.
-Нет...- прохрипел он тяжело. Лорд дышал тяжело, с присвистом. Сюзан даже испугалась, как бы он не окочурился раньше времени от такого возбуждения. -Мне кажется, мыло тут ни при чем.
Он ухватился за ее грудь. Сюзан это стерпела.
-Может, мне стоит примерить следующее платье, милорд?
Она встретилась взглядом с его отражением в зеркале. Глаза вылезают из орбит, рот приоткрыт. Хорошо хоть язык не высунул. Кем бы ни был мужчина - благородным рыцарем, богатым лордом, королем - наедине с красивой женщиной он превращается в послушную овечку. И лепить из него можно что угодно, словно из глины.
-Следующее?- переспросил он. -Да... Да, пожалуй.
Сюзан сумела вывести его за дверь с помощью пары служанок. В одиночку она бы точно не справилась. Когда она переоделась, лорд Джереми вернулся, чтобы полюбоваться на нее, и вся история повторилась.
-Вы с сиром Эдмаром пойдете на охоту?- спросила Сюзан осторожно.
-Да...на охоту...- он не отрывал взгляда от ее ног, которые не до конца прикрывало платье. -Поохотимся на зверей... Нам, мужчинам, порой необходимо где-то выместить свою ярость.
Он влажно поцеловал ее в шею. Сюзан не противилась. Лучше дать ему немного сейчас, чем отдаться полностью потом, когда он разозлится.
-И много ее у вас?- спросила Сюзан. -Ярости?
-Скоро узнаю.- его поцелуи стали настойчивее и она мягко отстранилась. Лорд Джереми разочарованно застонал.
-Ты ведь не девственница. К чему нам ждать?
Она посмотрела на него с притворным испугом.
-Того требуют обычаи, милорд. Вы станете моим мужем и той же ночью мы скрепим наш брак.
"И если повезет, я даже не убью тебя после этого...хотя скорее все таки убью". Самой себе Сюзан напоминала паучиху, пожирающую своего "супруга" сразу после акта любви. И почему-то эта ассоциация не вызывала ни малейшего отвращения.
-Да плевал я на обычаи.- проворчал лорд. -Хочешь сказать, Ричард не делал этого до свадьбы?
"Делал, почти каждую ночь".
-Король был терпелив.- солгала Сюзан. -И вы тоже сможете потерпеть. Тем сладостнее будет тот миг, когда мы наконец воссоединимся.
Лорд тяжело вздохнул.
-Будь по твоему. Но клянусь, в нашу ночь мы не сомкнем глаз.
"Испугал. После Ричарда мне уже ничего не страшно".
Наконец он ушел, чтобы подготовиться к охоте. Сюзан знала, что с собой он возьмет Эдмара, и слегка волновалась. Нет, за самого Эдмара она не переживала, уж он то может за себя постоять... Но ее пугали взгляды, которые он бросал на лорда, когда тот дотрагивался до нее, говорил с ней, даже просто сидел с ней рядом. "К Ричарду он меня так сильно не ревновал". Сюзан беспокоилась, как бы Эдмар не наделал глупостей, оказавшись наедине с лордом Джереми.
За их отъездом она наблюдала в окно первого этажа, из столовой. Оттуда было почти не видно реку, зато можно разглядеть ворота, часть стены и лес вдали. Первым выехали Джереми и Эдмар, рядом друг с другом. Чуть позади отправились двое рыцарей. Ну хоть хватило ума взять охрану. "Но если Эдмару что-то взбредет голову, они его не остановят".
Наконец их фигуры скрылись вдали и Сюзан отошла от окна. Она и не заметила, как в столовую вошла одна из служанок.
-Вас вызывают в зал заседаний, ваше величество.- сказала она звонким голосом, от которого Сюзан вздрогнула.
-Иду.- ответила она безжизненно. Зал заседаний - громкое название для маленькой комнатки с четырьмя стульями. Там все время царил полумрак, а свечи не могли разогнать его - наоборот, как будто добавляли тьмы. Со стен пялились портреты предыдущих хозяев замка. Неровный свет ложился на их лица, превращая их в безмолвно кричащих, искаженных уродцев.
-Лорд Джереми уже уехал, как я понимаю?- в зале сидели сейчас лишь двое - бородатый советник Стефен и один из полководцев, сир Ниван - со светло-серыми глазами, маленькой бородкой и удивительно бледными руками, похожими на огромных белых пауков. Одна из этих рук сжимала такой же белый конверт.
-Да, сир.- не глядя ему в лицо, опустив глаза, как и положено кроткой, смирной женушке, ответила Сюзан. -Он уехал на охоту.
Сир Ниван фыркнул.
-Удачное он время выбрал для охоты, ничего не скажешь. На кого он там будет охотиться? На дождевых червей?- он потряс в воздухе бумагой. -Новости с востока. Лорды Паринсон, Роуссон и Доуми мертвы. Убиты прямо в замке Бернара.
Сюзан эта новость не расстроила и не обрадовала. Эти западные лорды ей не нравились, но и ненависти она к ним не испытывала.
-Это...плохо, сир.- тихо сказала она.
Сюзан чувствовала, как бледные глаза рыцаря изучают ее лицо.
-Они выступили против короля, они хотели войны. А теперь они мертвы. Так что же здесь плохого?
Сюзан наконец встретилась с ним взглядом.
-Плохо, что они погибли недостойной смертью. Лорд Бернар предал их?
-Да.- подал голос советник Стефен. Он говорил так тихо, что приходилось напрягать слух. -Они думали, что он поможет им в войне. Однако в этом письме говорится также, что на том пиру погиб сир Тармен, рыцарь королевской армии и сын короля Ричарда.
Вот эта новость действительно удивила Сюзан.
-Разве он не погиб в битве с лордом Гилбертом?
-Все думали, что погиб. Выходит, ошибались.- советник помолчал. -Хотел бы я знать, зачем сир Тармен отправился вместе с лордами на восток. Что он там забыл?
-Молодая кровь горяча.- ответил ему сир Ниван. -Он думал, что сможет отомстить за отца. Видимо, не мог поверить, что короля убила Элли. Бедный юноша.
"Вовсе и не бедный.- подумала Сюзан. -Он был достаточно умен, чтобы представлять серьезную опасность. Он мог увидеть или услышать много лишнего, потому Генри и хотел как можно скорее расправиться с ним".
-Как бы там ни было, теперь он мертв, и отомстить никому уже не сможет.- заключил Стефен. -А со смертью Паринсона, Роуссона и Доуми король лишился нескольких серьезных противников.
"Но после смерти Милайи нажил еще одного, куда более сильного".
-Почему вы рассказываете все это мне?- почти что шепотом спросила Сюзан.
Сир Ниван усмехнулся.
-Вы скоро станете женой лорда, а значит должны быть в курсе дел. К тому же, вы королева.
-Бывшая.- возразила Сюзан. -Генри лишил меня этого титула.
-Ничего подобного.- отрезал сир Ниван. -Вы остаетесь королевой, пока ваш пост не заняла другая. Вы понимаете, что это значит, леди?
Сюзан покачала головой.
-Нет, сир...
-Вы можете править.- ответил за рыцаря советник Стефен. -Почти как король. У вас есть власть... и вы можете принимать решения. Мне кажется, лорд Бернар будет рад заполучить союзника прямо под боком у короля.
Сюзан уже понимала, куда они клонят.
-Но...разве это не измена?
Сюзан не боялась стать изменницей, это станет не самым страшным ее преступлением. Волновало ее другое. Она не хотела, чтобы ее использовали...а потом выкинули, как ненужную вещь. "Как уже сделал Генри...но он жестоко поплатился за это".
-Измена измене рознь. Давайте здраво смотреть на происходящее.- сир Ниван поднялся с места и Сюзан удивило, какой он невысокий. Едва доставал ей до плеч. -Лорд Бернар наверняка уже знает о смерти сестры. Приложил ли к этому руку Генри или нет - думаю, его это мало заботит. Полагаю, сейчас он одержим лишь жаждой мести и наверняка уже собирает армию - а уж армия у него грозная, а о его флоте ходят легенды. Оборона Генри понесла сильные потери после осады леди Лоретты, у него почти не осталось защитников. А если Бернар захватит Синеводье...песенка нашего молодого короля спета, ваше величество. В этой войне ему не выиграть.
Сюзан это прекрасно понимала.
-Так...что же нам делать?
-Встать на сторону победителя.- улыбнулся советник Стефен. Улыбка делала его почти что симпатичным. -В этом нет ничего позорного, поверьте. Мы напишем Бернару письмо, где предложим ему половину своих войск и защиту в виде этого самого замка. От такого щедрого предложения он точно не откажется.
-Вам стоит обсудить это с вашим господином.- заметила Сюзан. Она ведь покорная, робкая женушка и не может ничего делать без разрешения своего супруга.
Сир Ниван покачал головой.
-У лорда Джереми уже была мысль стать союзником востоку, но кто знает, как он отреагирует на известие о смерти Паринсона?
Наконец-то Сюзан начала что-то понимать.
-Так они были заодно?- искренне удивилась она.
-О да. Он первым присягнул на верность новому королю, а сам тайком поставлял провизию Паринсону и Роуссону, которые оказались отрезаны от всего внешнего мира. И даже помог им с ценным заложником. Леди Рантесса до сих пор сидит в нашей "черной комнате".
Жена лорда Доуми здесь, в замке Джереми? У Сюзан кружилась голова. О боги, куда она попала?
-Джереми не рассказывал мне об этом...
-Не видел в этом смысла...до поры до времени. Он надеялся, что Паринсон и Роуссон скоро вернутся, и тогда он присоединится к их армии. Вместе они скинули бы Генри с трона. И нашему господину хватает смелости надеяться, что его, как мужа нынешней королевы и будущего отчима королевского ребенка, выберут новым королем.
У Сюзан аж дыхание перехватило. Вот это да! Как сильно она недооценивала своего будущего мужа!
-Но теперь Паринсон и Роуссон мертвы...- прошептала Сюзан. Горящие на столе свечи стали как будто слабее, тьма сгустилась у стен. -И одолеть Генри может только Бернар.
-Мы не знаем, как отреагирует его милость на эту новость.- признался советник Стефен. -И опасаемся, что его жажда власти окажется сильнее здравого смысла. И поэтому мы просим, чтобы это письмо написали вы, своей рукой. Сейчас.
Он указал на столик, где уже лежал чистый листок бумаги и заточенное перо.
-Мы не хотим стать жертвами жадности нашего господина.- сказал сир Ниван. -И не хотим, чтобы Бернар раздавил нас, словно тараканов. Помогите нам.
Сюзан села за стол. Давно она не ощущала такого волнения. Ее сердце не ускорило свой бег, когда она подсыпала яд в бокал Ричарда. Она не краснела, когда лгала на фальшивом суде, устроенном Генри. Зато теперь ее била дрожь.
-Что мне писать?- спросила Сюзан, взяв перо.
-Пишите, что просите лорда Бернара о мире. Пишите, что предоставите ему замок лорда Джереми, откуда он сможет командовать своей армией, находясь под носом у Генри. И что предоставите ему часть своей армии, если потребуется.
-Но это армия лорда Джереми, а не моя.- перо скрипело, свеча подрагивала рядом и Сюзан казалось, что она спит и все это - всего лишь странный сон.
-Она станет вашей, как только вы выйдете замуж за лорда Джереми - а с этим, как вы знаете, он тянуть не намерен. А если наш господин откажется от нашего плана... что ж, тогда мы найдем способ усмирить его.
Сюзан закончила, поставив жирную точку.
-Вот и замечательно.- сказал советник Стефен. -Гонец сделает остальное. Думаю, к тому времени, как это письмо дойдет, лорд Бернар уже захватит Синеводье.
Он протянул руку, чтобы взять конверт, но Сюзан прижала бумагу к себе.
-Я сама должна отправить его. Так будет правильно.
Стефен и сир Ниван переглянулись.
-Как будет угодно вашему величеству.
Когда она покинула зал заседаний, на мир уже опускались сумерки. Где же лорд Джереми и Эдмар? Они уже должны были вернуться.
Не успела она подумать об этом, как ворота распахнулись и внутрь вошел запыхавшийся лорд. За ним следом плелись молчаливые стражники. Джереми тяжело дышал, его мантия порвалась и покрылась грязью.
-Сюзан!- воскликнул он, увидев свою королеву. -Слава богам, ты здесь. Произошло ужасное!
-Где сир Эдмар?- испуганно пролепетала Сюзан. Ей стоило больших усилий контролировать чувства. На самом деле ей хотелось схватить своего немолодого жениха за грудки и трясти, трясти так, чтобы у него зубы дребезжали.
Джереми подошел к ней быстрым шагом и крепко обнял. Он пах дождем, влажной землей и сосновой смолой.
-Крепитесь, королева. Вашего друга больше нет. Я слишком давно не бывал в наших лесах и не знал, какими опасными они стали.
Сердце Сюзан остановилось...и лишь с огромной неохотой продолжило бег.
-Нет? Как нет? Что случилось?- она старалась не кричать, но голос все равно стал опасно звонким.
-Медведь.- ответил за лорда один из стражей. -Мы уже возвращались, когда наткнулись на него. Зверь оголодал и был очень зол, а наши стрелы от него как будто отлетали. Мы не могли его остановить, а бежать назад тоже нельзя было - позади нас оказалось болото.
-Сир Эдмар вызвался отвлечь медведя.- сказал лорд Джереми дрожащим голосом. -Он бросился в атаку, приказав нам бежать. Но медведь просто...отбросил его, словно игрушку, и разорвал на куски.
Сюзан вновь показалось, что она спит. Только этот сон был уже не странным - он был страшным, самым страшным на свете.
-Нет... Он не мог погибнуть...- прошептала она, глядя в глаза лорда, пытаясь понять, не врет ли он. -Эдмар не мог...
Лорд Джереми попытался вновь прижать ее к себе, но Сюзан вырвалась.
-Моя милая, никто не ожидал, что так выйдет...
Сюзан чувствовала, как горят ее щеки, ощущала подступающие слезы и тратила последние силы, чтобы удержать их в себе...хотя уже понимала, что этот бой она проиграет.
-Он не мог умереть!- выкрикнула Сюзан и ее голос эхом отозвался от каменных стен. Она увидела советника Стефена и испытала ничем необоснованную ненависть к нему.
-Все мы смертны, моя королева.- вздохнул лорд Джереми. -Сир Эдмар отдал свою жизнь за нас и мы устроим ему достойные проводы.
"Плевать я хотела на ваши проводы!"- чуть не воскликнула Сюзан. Вырваться бы отсюда, да бежать куда глаза глядят - бежать не останавливаясь, сбивая в кровь ноги и задыхаясь, нестись, пока сердце не вырвется из груди.
-Проводы?- прошептала Сюзан, сжав кулаки.
-Да. Все будет красиво и достойно, обещаю тебе. Только тело его мы забрать не могли - слишком оно изуродовано. Я опасался, что его вид лишь шокирует тебя.
Сюзан пятилась, пока не уперлась в стену. Кто-то из прислуги подошел к ней, словно опасаясь, что она сейчас упадет, но Сюзан лишь оттолкнула его.
-Не мог...- выдохнула она. -Нет...
Не могли быть боги так жестоки. Она не верила, что отец ее будущего ребенка погиб вот так, глупо, из-за какого-то медведя. Похоже на какую-то глупую байку, коими потчуют друг друга пьяницы в кабаке.
-Любовь моя, если ты хочешь побыть одна...
-Да. Да, хочу.
Она взбежала наверх, перепрыгивая через ступеньку, заперлась в своих покоях и только там наконец дала волю слезам.
ГЛАВА 10. СНОВА В ПУТИ.
Ее связали еще крепче, чем прежде, но "пират" не стал ничего на это возражать. Он ехал в конце отряда и выглядел особенно угрюмым.
Леонард и Шрам двигались впереди и тихо переговаривались. Должно быть, они ощущали на себе горящий взгляд Элли, потому что частенько оборачивались.
"Неужели они боятся меня?- задумалась принцесса. -Связанную и совершенно беспомощную? Нет, не может быть". А если и боятся - ей надо подумать, как этот страх с выгодой использовать.
Замок лорда Верикса остался далеко позади, теперь они шли по мрачной и безжизненной степи. Копыта лошадей увязали в грязи, все время накрапывал дождь, а ветер, налетающий порывами, наверняка скинул бы Элли с седла, если бы не веревки.
Пару раз она засыпала прямо на ходу и ей постоянно снились какие-то странные, лихорадочные сны. В них она блуждала по темным коридорам замка и за каждым поворотом находила мертвецов. Первой ей попалась Луиза, бедная служанка, бывшая ей единственной подругой - вокруг ее тела расплылась лужа крови, платье, в котором она напоминала призрака, стало розовым. Потом Элли наткнулась на отца - его лицо потемнело, глаза вылезли из орбит, из носа вытекла струйка крови - даже во сне она ощутила вонь, исходившую от его тела.
Сир Адегар сидел у стены, его голова висела на груди, но Элли все равно видела стрелу, торчащую из глаза. Неподалеку от него лежали почерневшие останки - без сомнений, принадлежать они могли только портному Вилли. "Я пойду посплю.- вновь услышала Элли его голос. -Если моя мастерская вспыхнет, разбуди меня".
Последним мертвецом оказалась Лия, пронзенная насквозь мечом. Ее темные глаза казались бездонными колодцами, рот приоткрылся в немом крике.
Элли ощутила горячие слезы на щеках, а очнувшись, обнаружила лишь серое небо над собой и пробирающий до костей холод.
-Что это с ней?- спросил кто-то рядом.
-Плачет. Что такое, девочка? Сон плохой приснился?
Элли выпрямилась. Рядом с ней ехали Шрам и парень с торчащими ушами. Кажется, его звали Уилл.
Она мотнула головой, надеясь, что сможет таким образом стряхнуть слезы.
-Не ваше дело. Отстаньте от меня.
Шрам рассмеялся. Смех у него был на удивление приятный для слуха.
-Не наше дело, говоришь? Да нет, милая, очень даже наше. Приедешь ты к королю, вся в слезах и соплях, и что он подумает? Правильно, что мы тебя обижали. Так что...- он достал откуда-то из кармана замызганный платок. Элли попыталась увернуться, но он схватил ее за подбородок и держал крепко, пока вытирал лицо. Ехавший впереди Леонард обернулся.
-Привал. Мой конь уже еле ноги передвигает.
Отдыхали они минут десять, не больше. "Пират" отстегнул Элли и помог ей слезть.
-Почему вы с ними?- полушепотом спросила она его. -Вы же хороший человек, я вижу это. Зачем вам эти негодяи?
"Пират" (Элли жалела, что до сих пор так и не узнала его имени) невесело усмехнулся.
-Человек не выбирает, с кем ему работать. Они - мои товарищи по оружию, не более того. Я не считаю их своими друзьями, если вы об этом, принцесса.
Ей он постелил какое-то покрывало на земле. Элли уселась на него, но все равно ощутила холод влажной почвы. Да и дождь, как будто закончившийся на время, опять полился с небес.
-Надеюсь, его величество не отошлет нас сразу назад.- с надеждой сказал Уилл. Он жевал мясо, завернутое в лист салата. Элли тоже предлагали, но она отказалась - кусок в горло не лез. -Хотелось бы подождать, пока дождь кончится.
-Когда он кончится, начнется снег.- ответил ему "пират". -А это, поверь, гораздо хуже. Когда я был сопливым мальчишкой вроде тебя, мне пришлось пересечь все королевство, чтобы доставить важное письмо в какой-то портовый городок. Когда я выехал, стояла глубокая осень, а зима застала меня на середине пути. Я чуть не умер тогда. Снег забивался за шиворот и в глотку, словно хотел задушить меня. Лошадь увязала в нем и двигалась черепашьим шагом. Холод пробирал до мозга костей, слезы застывали на ресницах, превращаясь в льдинки. Несколько раз я засыпал прямо на ходу, уверенный, что уже не проснусь. Нет, Уилл. Пусть лучше его величество отошлет нас тем же вечером.
После этой речи долго никто не решался заговорить - даже дерзкий и злой Леонард притих. "Они не считают его другом, но боятся и уважают его"- думала Элли, глядя на "пирата", который ехал, покачиваясь в такт шагам лошади.
Стемнело. Солдаты нашли место посуше и устроились на ночлег, предварительно убедившись, что Элли связана достаточно крепко. Насчет этого они зря беспокоились - девушка почти не могла пошевелиться. Руки и ноги уже начинали неметь, но ужасно чесались и болели в тех местах, где кожу стягивала веревка. Элли поначалу еще пыталась как-то ослабить узлы, но быстро поняла, что это бесполезно.
Заснуть она не могла из-за волков.
Они выли, кажется, совсем рядом. От этих звуков ей хотелось кричать и стонать. Их голоса были полны скорби, словно они тоже кого-то оплакивали. Наверняка все дело в голоде и холоде, но Элли все равно казалось, что в этом вое звучит какая-то жуткая, почти человеческая тоска.
Она слышала, как ворочаются и что-то недовольно бормочут ее похитители.
-Чертовы твари.- прошипел Шрам. -Поспать спокойно не дают.
-Они как будто совсем рядом.- в голосе Уилла явственно слышался страх. -Они на нас не нападут?
-Это лишь кажется.- ответил Шрам. -Они далеко. Спи давай, дубина.
Элли зажмурилась и попыталась представить лицо Тармена, но оно расплывалось. Волки выли, беспокойно ржали лошади, которых солдаты привязали к деревьям, а в душе Элли застыл полный ярости и горя вопль.
Наконец она заснула, но волчий вой преследовал ее и во сне. Там она бежала по узкой лесной тропинке, а следом за ней неслись чудовища. Зубы оскалены, желтые глаза горят, острые когти грозят вот-вот схватить ее. Она бежала изо всех сил, но в конце концов наткнулась на глухой тупик. А очнулась Элли в тот самый момент, когда монстры настигли ее.
-Как это - ушла? Она не могла уйти, если ты ее привязал!
-Я... Я не знаю... Я привязывал ее, клянусь!
Элли приподняла голову. Было раннее утро, небо осталось таким же серым и противным, скоро опять пойдет дождь.
Она повертелась, пытаясь понять, что происходит. Трое солдат - Леонард, Шрам и Уилл стояли возле дерева, тонкого вяза, рядом с которым валялась веревка. Уилл покраснел, его торчащие уши вообще стали цвета спелого помидора. Леонард тоже побагровел, но уже от злости.
-Если ты ее привязал, она не могла просто взять и уйти.- говорил он своим тихим, угрожающим голосом.
"Лошадь пропала"- поняла Элли.
Уилл разве что не плакал. Элли, к собственному стыду, ощутила жалость, за что тут же себя поругала. "Они везут меня на верную смерть, надеясь выручить несколько золотых монет. Пусть на них свалится хоть тысяча бед и несчастий - они не заслуживают моего сочувствия".
-Я привязал.- упрямо повторял Уилл. -Может, слишком слабо затянул узел.
-Ты идиот.- плюнул Леонард. Он осмотрел веревку и, кажется, нащупал узел. Его губы искривила усмешка. -Ты всегда так лошадь привязываешь? Удивительно, как она от тебя раньше не сбежала.
-Это из-за волков.- "пират" вел под уздцы собственную лошадь. -Они напугали наших скакунов своим проклятым воем. Мой тоже пытался вырваться.
Уилл посмотрел на него с надеждой.
-Помоги найти ее, а? Жизнью тебе обязан буду.
-Отдашь половину своей выручки.- хмыкнул "пират".
Леонард нахмурился.
-Нет.- сказал он, злобно глянув на "пирата". -Пусть сам ищет. И не возвращается, пока не найдет. За час не управится - поедем без него. Нам же больше достанется.
-Нет, не достанется.- возразил "пират". -Король даст награду нам четверым и велит убираться прочь.
Четвертый солдат стоял в стороне - на страже, как поняла Элли. Он то и дело оборачивался на своих товарищей - видимо, прислушивался.
-Ладно, ладно.- махнул Леонард. -Идите. Но если задержитесь - мы поедем без вас.
"Пират" и Уилл ушли. Леонард глядел им вслед с презрением.
-Сосунок и добрый дедушка. Два придурка.
"Может, эти два придурка стоят сотни таких, как ты"- подумала Элли, но вслух эту мысль, конечно, не высказала.
Время тянулось медленно. Солдаты устроились завтракать. Элли опять отказалась от еды.
-Лучше бы поела.- сказал ей Шрам. -Теперь уже до королевского замка будем ехать без остановок.
-Не хочу.- упрямо отвечала Элли, отводя взгляд. Позже, уже в пути, она все таки ощутила урчание в животе - к счастью, этот звук был негромким и никто, кроме ее самой, расслышать его не мог. Говорить, что проголодалась, она не стала.
Время тянулось медленно. Кажется, Уилл и "Пират" целую вечность назад исчезли в этом редколесье. Леонард начал собираться в дорогу.
-Если они заблудились - это их проблемы.
-В таком лесу нельзя заблудиться.- возразил ему Шрам. -Давай еще подождем.
Они подождали - и не зря. Послышался хруст веток и шорох опавших листьев. "Пират" выглядел еще более угрюмым, чем обычно.
-Ее задрали волки.- сказал он. Следом появился Уилл. Теперь он выглядел ужасно бледным.
-Они... Они просто разорвали ее на части!
Шрам присвистнул.
-Значит, они и правда подобрались близко. А я был уверен, что нас разделяет хотя бы несколько миль.
-Похоже, лошадь Уилла испугалась их воя, освободилась от пут и ускакала, а в результате попала прямо к ним на ужин.- "пират" забрался на собственную лошадь. -Звери выходят к людям. Помяните мое слово - еще пара дней и выпадет снег.
Шрам рассмеялся.
-Умеешь ты приободрить!
Все забрались на лошадей. Шрам помог Элли. Она ощутила запахи пота и вина, которые окружали его невидимой аурой.
-Осталось чуть-чуть, милая.- сказал он, видимо думая, что ее это обрадует. "Ты тоже не умеешь подбадривать"- чуть не сказала она ему.
Один только Уилл выглядел растерянным и смущенным.
-А я? Куда мне?
Леонард недовольно глянул на него.
-Залезай на лошадь девчонки, идиот. Вы там должны поместиться.- тут же он посмотрел на Элли и она вся сжалась, словно ожидая удара. -Подвинься, девочка. Наш друг-растяпа не хочет идти пешком.
Вся жалость Элли тут же испарилась. Пусть Уилл был не так опасен, как Леонард, ехать с ним вместе она вовсе не хотела. Кажется, ее лошадь тоже не обрадовалась новому наезднику - она фыркнула и стукнула копытом, а хвост ее замотался туда-сюда, словно маятник.
-Может, девку заодно пощупаешь.- хмыкнул Шрам. -Первый раз в жизни, небось.
Уилл покраснел до корней волос. Щупать ее он не стал, да и не смог бы, сидя впереди. Теперь Элли приходилось любоваться на его потрепанную броню, мокрые то ли от пота, то ли от дождя волосы, торчащие во все стороны, словно он и сам только что повстречался с волком, и оттопыренные красные уши.
Но было и кое-что еще. Она видела рукоять меча на его поясе. Меч позвякивал при каждом шаге лошади, словно убаюкивал Элли...а может, пел ей какую-то свою, особенную песню стали и крови.
"Не думай об этом.- приказала себе Элли. -Не думай, не думай!" Но не думать было невозможно. Она смотрела на тускло поблескивающую рукоять - простую, серебристую, без каких-либо изысков - и та постепенно расплывалась перед глазами. Когда Элли зажмурилась, во мраке перед ней мелькали два десятка этих проклятых рукоятей.
"Я все равно не успею ничего сделать. Я даже не могу пошевелиться. Допустим, мне как-то удастся выхватить меч и прижать лезвие к горлу Уилла...чего я этим добьюсь?"
Все верно, но все же...
-Что ты там увидела на заднице Уилла?- усмехнулся ехавший рядом Шрам.
-Ничего.- буркнула Элли и опустила глаза. Она чувствовала, что краснеет, совсем как Уилл недавно.
Бряцающий меч раздражал ее. Элли зажала бы уши, если бы могла.
Уилл раскачивался в такт движениям лошади. Элли подумала, что не обязательно даже брать его в заложники - что-то ей подсказывало, что Леонарду плевать на жизнь своего товарища. Было бы достаточно обезоружить его и столкнуть, а затем пустить лошадь галопом. С помощью меча она освободилась бы от пут, а потом...что будет потом, она пока не знала.
Элли пыталась гнать из головы эти глупые мысли, но они были слишком настойчивы - возвращались снова и снова, раз за разом.
Они проехали через маленькую деревеньку. Она была пуста, некоторые дома сгорели - от них остались лишь почерневшие от копоти остовы. В зданиях, нетронутых огнем, были выбиты стекла, осколки тускло поблескивали в высокой, давно не кошеной траве. Но разоренные дома обращали на себя внимание в последнюю очередь - главными здесь были виселицы. Наспех сколоченные, зато очень много - полтора десятка, не меньше. В петлях висели тела мужчин и женщин, в основном взрослых, но был и один ребенок - мальчик лет десяти. Их лица потемнели и раздулись, открытые глаза заливала вода. Все без исключения были голыми - их одежда, уже порядком сгнившая благодаря дождю, валялась бесформенной кучей. Многие тела были уже изуродованы воронами - а некоторые и другими падальщиками, покрупнее. У одного из мужчин ноги были обглоданы до костей. Элли поспешно отвернулась от этого зрелища.
-Кто это сделал?- пискнула она.
-Точно не мы.- ответил Шрам.
Элли хотела как можно скорее покинуть это жуткое место, но лошади, как назло, двигались очень медленно. Когда ветер немного утих, принцесса уловила и характерный сладковатый запах разложения. В горле запершило. Она обрадовалась, что давно ничего не ела.
-Неуважение к умершим - что может быть хуже?- сказал "пират". -Ну ладно, повесили их, но раздевать зачем?
Элли задавалась тем же вопросом. Никто не ответил. Долго их процессия двигалась молча, лишь кони иногда фыркали и били хвостами.
Взгляд Элли вновь упал на торчащую рукоятку меча Уилла. Запястья ее соединены веревкой, но двигать ими она может, хоть чуть-чуть. Может, все таки рискнуть? "И дать им повод убить меня?"
Но едва ли смерть от рук этих вояк хуже того, что ожидает ее в королевском замке. Элли чуть-чуть продвинулась вперед, коснувшись Уилла коленями. Тот вздрогнул, словно его ударили.
-Все нормально?- спросил он.
-Да. Я просто села поудобнее.
Меч так близко. Она уже могла дотронуться до рукоятки кончиками пальцев. Если этот Уилл и правда такой растяпа, он не почувствует, что его грабят, пока холодная сталь не прижмется к его горлу.
-У меня от долгого сидения в седле всегда болит задница.- признался Уилл.
-Разве можно произносить такие слова в присутствие дамы, да еще и принцессы?- пожурил его Шрам.
-Никакая я не принцесса!- воскликнула Элли, надувшись. Она посмотрела на Шрама, но краем глаза все равно видела манящую серебряную рукоять. -Я обычная швея, я же говорила!
-Как скажете, леди.- ухмыльнулся Шрам. -Если вы и правда швея, вам нечего бояться. Говорят, король любит пышные наряды. Может, он даже возьмет вас на работу. Будете как сыр в масле кататься.
Элли хотела бы рассмеяться ему в лицо, но лишь мотнула головой и опустила глаза...но уже через пару секунд вновь увидел перед собой меч.
"Протяни руку...- слышалось в его негромком звяканье. -Протяни руку и возьми меня. Давай же..."
Элли сжала ладони в кулак. Поддаться на эти уговоры? Или спокойно проехать остаток пути?
Элли чуть-чуть наклонилась вперед - предварительно убедившись, что на нее никто не смотрит. Ее слегка тряхнуло, она чуть не уткнулась в спину Уилла, который что-то напевал себе под нос. "Пой-пой,- подумала Элли. -Твоя песенка уже спета".
Покрепче ухватив ногами бока лошади, она дотронулась кончиками пальцев до холодной, влажной от дождя и гладкой рукояти...слишком гладкой. Как бы меч не выскользнул из рук в самый ответственный момент.
-Никогда не был в королевском замке.- сказал вдруг Уилл и Элли вздрогнула. Ей показалось, что его голос прозвучал прямо над ухом. -В столицу частенько ездил, но вот в замок не пускали.
Элли вспомнилась служанка в замке лорда Верикса, Джоанна, которая говорила примерно то же самое. Только то была хитрость - она надеялась, что Элли "расколется" и скажет что-то такое, что может знать лишь принцесса. Вряд ли Уилл преследовал ту же цель, он недостаточно умен для этого.
-У вас все впереди.- сказала Элли, покрепче ухватившись за рукоятку. Уилл не видел и не чувствовал ее движения.
-Надеюсь.- вздохнул рыцарь. -Мой отец хотел, чтобы я был рыбаком. К десяти годам меня уже тошнило от запаха рыбы. Я сказал, что хочу стать рыцарем, а он только рассмеялся. "Хочешь стать рыцарем?- переспросил он. -И умереть от меча какого-нибудь разбойника?" Тогда я сказал, что побываю в замке самого короля, я поклялся в этом перед богами. Я сказал, что сам король Ричард сделает меня рыцарем и возьмет в свою гвардию. А он лишь смеялся...- в голосе солдата звенела злость. -Сукин сын.
"Ты меня этой историей не разжалобишь"- подумала Элли. Она тянула меч на себя, медленно и осторожно. Если сталь зазвенит - ей конец.
-Если повезет, сегодня моя клятва будет исполнена.- теперь чувствовалось, что Уилл улыбается. -Я докажу своему старику, что слов на ветер не бросаю.
Сантиметр за сантиметром она доставала меч из ножен. Посмотреть на других рыцарей она не смела - была уверена, что они почувствуют ее взгляд и посмотрят в ответ...и увидят, чем она занимается.
Элли остановилась, чтобы перевести дух. Руки предательски дрожали, в горле пересохло. О боги, ну что она затеяла? Что за глупые игры?
"Не такие уж они и глупые, если помогут мне спасти жизнь". Сталь тускло поблескивала, отражая серое, хмурое небо.
-Может, он даже начнет гордиться мной.- продолжал Уилл. -Когда я видел его в последний раз, он сказал, что я не сын ему больше.
Элли замерла. Руки дрожали пуще прежнего, но уже не от страха. Рассказ Уилла очень походил на историю ее брата. "Отец тоже отказался от Тармена, когда тот уехал обучаться военному делу"- подумала Элли.
-Теперь он отречется от своих слов.- сказал Уилл с надеждой. -Он все равно любит меня, я знаю.
Элли вновь сосредоточилась на мече. Тут ее словно что-то кольнуло в затылок. Она обернулась и увидела "пирата". Он хмуро смотрел на нее, прищурившись, его губы превратились в тонкую полоску. Элли пробрала дрожь. "Он видит, что я делаю, но молчит"- поняла она.
Как ни странно, это ее лишь приободрило. Элли крепче ухватилась за меч и вновь потянула на себя. Один раз сталь все-таки предательски звякнула, но в этот момент налетел ветер и своим зловещим воем перекрыл этот звук.
-Как по мне, так лучше снег, чем эта проклятая грязь и постоянный дождь.- проворчал Шрам.
Еще сантиметр, еще. Уилл ничего не чувствовал, но когда ножны опустеют, он наверняка ощутит странную легкость. Тогда ей придется действовать очень быстро.
Глубоко вздохнув, Элли вытащила меч.
Она скорее почувствовала, чем увидела, как вздрогнул Уилл. Он начал оборачиваться, но чудовищно медленно. Элли перехватила меч поудобнее, насколько это вообще возможно со связанными руками, занесла его над головой и приподнялась.
-Что за...- услышала она голос Шрама. А от полного ярости крика Леонарда кровь застыла в жилах.
Элли сумела как-то отгородиться от всего этого. Прижавшись к спине Уилла, еще сильнее ощутив запах пота, она прижала лезвие меча к его шее.
-Разворачивай лошадь!- взвизгнула Элли. -Разворачивай сейчас же, иначе я перережу тебе глотку!
Она была уверена, что на это духу у нее хватит.
Держать меч обеими руками было легче, чем одной, но мешала скованность движений. Запястья уже начинали неметь.
-Отберите у нее меч!- приказал Леонард, ехавший впереди. Шрам поскакал выполнять этот приказ, на ходу натягивая тетиву лука.
Элли прижала лезвие к горлу молодого солдата, надавив сильнее.
-Ты что, не слышал меня?!
-Ладно, ладно, только не убивай меня!- закричал Уилл в отчаянии. Он сжал ногами бока лошади и развернул ее. Стрела пронеслась над их головами. Элли чуть не выронила меч.
-Теперь галопом! Живо!
Он ударил лошадь и та понеслась. "Пират" бросился было ей наперерез, но как-то вяло, словно бы с неохотой. Элли мысленно поблагодарила его.
-Галопом, я сказала!- рявкнула Элли прямо в ухо Уилла. -Давай же!
Лошадь уже неслась быстрее ветра, но Элли этого было мало. Ее мучители во главе со Шрамом неслись следом, неумолимо сокращая расстояние.
-Быстрее, быстрее!
Лошадь неслась на пределе сил. Мокрая грязь комьями вылетала из под ее копыт, а капли начавшегося дождя стекали по крупу, оставляя темные дорожки. Элли ощущала, как дрожит Уилл - то ли от холода, то ли от страха.
-Не убивай.- всхлипывал он. -Прошу...
Меч ей пришлось опустить - иначе она завалилась бы навзничь и наверняка с ним распрощалась бы. Тем не менее, пока оружие у нее, Уилл будет вести себя тихо...по крайней мере, Элли надеялась на это.
Обернуться она больше не решалась и не знала, как далеко от нее находятся преследователи. Может, безнадежно отстали? А может, наседают на пятки и рука одного из них вот-вот схватит ее за шиворот...
Эта мысль все таки заставила ее оглядеть назад. Сердце Элли подскочило в груди. Лошадь Шрама упала, наездник вывалился из седла. Леонард и "пират" еще бежали следом. Пятый солдат, имени которого Элли так и не узнала - молчаливый, с суровым лицом и постоянно теребящий секиру на поясе - мчал последним. Его лошадь, похоже, не привыкла к таким забегам.
"Еще чуть-чуть и я оторвусь от них!" Да, но куда ей податься? Укрыться в лесу? Или двинуться вдоль берега реки? Река наверняка выведет ее к поселению. Там она сможет выменять лошадь на еду и крышу над головой...а вот меч ос оставит себе. Он ей еще пригодится. Пронзить сердца Сюзан и Эдмара! Конечно, если они у них есть.
-А теперь прыгай.- приказала Элли.
Уилл, видимо, решил, что ослышался.
-Что?!- взвизгнул он, лишь крепче прижавшись к лошади.
Элли провела лезвием по легкой кольчуге между сочленениями доспехов, прямо между лопатками.
-Прыгай, если жить хочешь!
Элли знала, что ударив по кольчуге с такого близкого расстояния и почти без размаха не сможет причинить вреда, "Если только кольчуга сделана не из лошадиного навоза" - как сказал как-то Тармен, но вот прямой и колющий удар вполне может разорвать пару железных колец и вдавить их в кожу. Именно так и сделает Элли, если Уилл не подчинится - кольнет изо всех сил. Она не сомневалась, сил у нее хватит...должно хватить.
-Прыгай с лошади!- повторила Элли, пытаясь перекричать вой ветра и стук копыт.
Уилл не подчинялся, он все также прочно держался за лошадь, разве что в гриву не вцепился. "Он не спрыгнет. - поняла Элли. -У него духу не хватит. А сама бы я спрыгнула?"
Скорее да, чем нет, хотя выяснять это ей совершенно не хотелось.
-Ну давай же! Вдвоем мы не ускачем далеко!
Действительно, везя на себе двоих всадников, один из которых к тому же облачен в доспехи, лошадь гораздо быстрее выбьется из сил...но дело не только в этом. Оказавшись на земле, пусть даже без оружия, Уилл тут же получит преимущество над ней. Элли не обучена военному ремеслу и понятия не имеет, как нужно драться, даже с безоружным.
-Я не могу!- в голосе солдата уже явственно звучали слезы.
"Столкнуть его у меня не получится.- подумала Элли. -Я лишь выроню меч". Значит, выход лишь один.
"О боги, помилуйте меня и простите за это".
Все произошло, как и рассказывал Тармен - несколько колец, не больше четырех, лопнули под напором стали. Элли вонзила меч не глубоко, но ее все равно забрызгало кровью. Она закричала одновременно с Уиллом.
Элли не без труда вынула меч и солдат покачнулся. Одного толчка хватило, чтобы он вылетел из седла. Элли ещё боялась, что он зацепится за стремя, но этого не случилось - он просто упал, словно мешок, и исчез где-то позади. Элли даже не видела, как он приземлился.
Стрела просвистела у нее над ухом. Элли в ужасе обернулась. Шрам догонял ее, на ходу доставая новую стрелу из колчана за спиной. На своего упавшего товарища - уже мертвого, скорее всего - он даже не взглянул. Шрам что-то кричал, но ветер уносил его слова.
"Требует остановиться, должно быть. Нет уж. Не теперь!"
Это странно и чудовищно, но Элли не испытывала ровным счетом ничего. Она только что воткнула меч в тело живого человека - пусть не пронзила его насквозь, как это сделал Леонард с несчастной Лией, но все таки руки ее обагрились кровью, а в ушах все ещё стоял этот отвратительный чавкающий звук...она убила человека - так почему же на душе прежняя пустота? Почему ее не захлестывают новые, доселе не испытанные чувства и эмоции? Так ведь не должно быть...просто не должно...
А что чувствовал Тармен, когда впервые убил человека? Он ей не рассказывал, а Элли и не спрашивала, считая, что это слишком личное. А может, потому и не рассказывал - потому что рассказывать нечего?
Элли вновь решилась обернуться - и вовремя. Она едва успела пригнуться - стрела пролетела над головой. "Решили, что лучше убить меня, чем позволить сбежать"- поняла Элли.
-Стой!- приказал Шрам, но она лишь крепче ухватилась за поводья.
-Быстрее, -прошептала Элли, наклонившись к самому уху лошади. -Прошу, быстрее.
Животное как-будто поняло ее просьбу и еще немного ускорилось...но надолго ли его хватит?
"Главное - оторваться от них. Спрятаться в лесу. А там можно и пешком идти".
-Именем короля, остановись!- похоже, Шрам совсем отчаялся. Его голос звучал уже очень далеко - он безнадежно отставал.
Элли попыталась с помощью меча освободиться от пут, но чуть не упала навзничь. Нет, на ходу ничего не выйдет. Можно выронить меч или ненароком поранить лошадь.
Вот и деревья. Здесь лошади пришлось слегка замедлиться - слишком много тут было ям, камней, торчащих из земли толстых корней. Элли прижалась лицом к шее лошади, и зажмурилась, предоставив ей самой скакать, куда глаза глядят. "Только не споткнись...прошу, только не споткнись".
Лесная тропинка беспрестанно виляла. Налево, направо, налево, опять направо. Эта скачка казалась бесконечной. Меч чуть не выскальзывал из вспотевших пальцев принцессы, а веревки на руках ужасно сковывали движения.
Кажется, прошла целая вечность, прежде чем лошадь замедлила шаг, перешла на спокойную рысь, а потом почти остановилась. Создавалось впечатление, что достаточно слегка прислушаться, чтобы услышать, как быстро бьется ее сердце.
Элли покрепче сжала рукоять меча и огляделась. Она оказалась в чаще леса, деревья подступали со всех сторон, они напоминали огромных молчаливых стражей. Некоторые из них даже сохранили листья - видимо, ветер сюда забирается редко и не может сбросить их. Где-то далеко шумела река. Этот звук подбодрил Элли. Где река - там и люди. Если повезет, ей не придется скитаться по лесу.
Ей вдруг вспомнилась история, которую ей рассказала Лия - про двух девочек, которые заблудились и провели в лесу несколько лет, а выбравшись наконец к людям, сбежали от их жестокости обратно в и никогда больше не возвращались. Сейчас Элли взглянула на эту сказку (а сказка ли это?) по новому. Теперь она сама оказалась в лесу, и она тоже сбежала от злых людей. Так может, лучше здесь и остаться? В последнее время ее либо предавали, либо пытались убить. В обществе волков и медведей нынче безопасней, чем среди людей.
Элли слезла с лошади. Она видела полоски, оставленные каплями пота на спине и шее животного.
-Ты молодец.- сказала она, погладив нос лошади. -Просто умница.
Элли взяла ее под уздцы и неспешно повела за собой. Теперь уже спешить не стоит, можно наделать много шума - а шум могут услышать ее преследователи. Наверняка они где-то неподалеку.
Сухие ветки и листья хрустели под ногами. Земля здесь была тверже и суше, ее дождь так нещадно не заливал. Элли шла на шум реки, пытаясь отделаться от настойчивого ощущения, что он лишь отдаляется с каждым ее шагом.
Ветер иногда все таки налетал, резкими порывами, сбрасывая с полуголых деревьев несколько листьев. Тем не менее, тут было теплее, чем в чистом поле, Элли почти не дрожала. Похитители закутали ее в какую-то шкуру, и она давала достаточно тепла, хотя и сковывала движения не хуже веревок.
От пут Элли освободилась, но с нее семь потов сошло, прежде чем она наконец перерезала эти проклятые веревки. Их обрывки она не стала выбрасывать, а аккуратно смотала и положила во внутренний карман шкуры - там могли поместиться с десяток таких веревок.
Элли остановилась, чтобы отдышаться, и услышала чьи-то голоса. Замерев, она напрягла слух.
"Они где-то совсем рядом!" Паника захлестнула ее. В первое мгновение Элли хотела вновь забраться на лошадь и пуститься вскачь, но все таки переборола себя. Нет, это не выход. Тогда ее точно услышат и погоня продолжится.
Она осторожно выглянула из-за ягодных кустов. Ягоды эти - бордово-красные, крупные, висели на тонких ветках нетронутые, значит можно не сомневаться - они ядовитые. Элли старалась даже не дотронуться до них случайно, чтобы не раздавить - кто знает, насколько опасен их сок?
Она увидела Шрама и Леонарда. Первый стоял на корточках, держа в руке пригоршню земли.
-Нет. Здесь она не проходила.
-То есть мы потеряли ее след?- как всегда тихо спросил Леонард. Элли знала, что ничего хорошего этот тихий голос не сулит.
-Вроде того.
Она увидела лошадей - взмыленные, они, кажется, едва стояли на ногах. "А где же "пират"? И тот, пятый?"
-Нужно было связать ее крепче, чтобы даже пальцем пошевелить не могла.- сказал Леонард. Он тоже приглядывался к земле. "Ищут мои следы"- поняла Элли.
-Это Уилл сглупил. Ему нужно было внимательней следить за своим мечом.- возразил Шрам, поднявшись.
-Может и так, но с него уже ничего не спросишь - эта сука убила его.
По коже Элли пробежала дрожь. "Убила... Все таки убила".
Шрам забрался на лошадь.
-Нужно возвращаться. Скоро стемнеет. Ночью в лесу опасно.
Леонард сжимал и разжимал пальцы. Должно быть, представлял как хватает беглянку за горло.
-Плевать. Я тоже опасен.
Элли обернулась на лошадь. Та щипала остатки травы, пучками торчащей тут и там. "Нужно уходить. Если она надумает ржать, или даже топнет копытом..."
-Не глупи.- услышала она голос Шрама. -Не стоит она того. Давай вернемся. Если хочешь, продолжим утром.
-Утром?- взвизгнул Леонард, и эти новые, противные нотки в его голосе напомнили Элли короля Генри. -Когда она уже будет черт знает где? Ну уж нет.
-В лесу опасно ночью.- повторил Шрам. -Ты слышал рассказ сира Редрика, ты слышал вой волков прошлой ночью. Если ты не совсем дурак, ты вернешься назад вместе со мной.
-Нет... -Леонард с шумом втянул воздух. -Я лучше найду девчонку и приведу ее к королю...один, без вашей помощи. Убирайся.
Не сказав больше ни слова, Шрам ускакал прочь. Леонард посмотрел в сторону Элли и та вздрогнула. Неужели увидел? Нет, густые заросли должны надежно скрыть ее.
Леонард прошелся по небольшой поляне.
-Эй, милая!- закричал он во все горло. -Лучше сдавайся, пока я совсем не разозлился! Сделай это сейчас - потом будет поздно! Я все равно найду тебя, и когда это случится, ты пожалеешь, что родилась на свет!
Элли медленно попятилась. "Кричи-кричи. Может, тебя услышат волки или медведи." Она взяла поводья и повела лошадь прочь от его воплей.
ГЛАВА 11. ВОССТАВШИЙ ИЗ МЕРТВЫХ.
Он умер - по другому и быть не могло - но разве в том, другом мире, он может ощущать боль? Или холод? Или влагу, струящуюся между пальцами? В нос бил сильный запах влажной земли. "Я умер и меня похоронили"- понял он и почему-то эта мысль не ужаснула, не испугала его.
Он блуждал во тьме, но иногда посреди мрака вспыхивали какие-то картины - будущего, прошлого или настоящего - он уже и сам не понимал. Он пытался приглядеться к ним, понять их, но всякий раз их смысл ускользал от него.
Потом картины исчезли, а тьма обрела странный кроваво-красный оттенок. "Это мои веки"- понял он и открыл глаза.
Эдмар пролежал несколько минут, глядя в небо. Вечерело - серые тучи стали еще темнее, ветер усилился и пригибал к земле молодые деревца. Этот ледяной холод пробирал до костей. "Раз мне холодно, значит я живой. Но почему?"
Эдмар попытался сесть, но тут же все тело пронзила жгучая боль. В ноге что-то как будто стрельнуло, а в груди, прямо возле сердца, словно вспыхнуло пламя. Он лег обратно, пытаясь вспомнить, что с ним случилось.
Обрывки воспоминаний наконец сложились в полноценную картинку. Он вспомнил лорда Джереми с арбалетом. "Сюзан я скажу, что мы наткнулись на медведя.- зазвучал в голове его голос -Вы самоотверженно сражались, защищая мою жизнь, и погибли, как настоящий храбрец. Жаль только, когти медведя так изуродовали ваше тело, что везти его в замок было просто невозможно".
Эдмар сжал кулаки, но даже это простое движение отозвалось болью.
"Сукин сын. Я тебе покажу медведя. Ублюдок"
Эдмар вновь попытался сесть. В этот раз получилось, но он все равно не сумел подавить крик. О боги, как же больно!
Стрела торчала из его груди, словно какой-то отвратительный отросток. Будь это настоящая стрела из лука, а не арбалетный болт, Эдмар наверняка переломил бы ее, пытаясь вытащить, но болты толще и короче стрел. Правда, наконечник вошел довольно глубоко в плоть, разорвав пару колец кольчуги. "Зато если бы я вообще не надел кольчугу, то уже был бы мертв".
Похоже, сознание от потерял от боли, а не от потери крови. Крови вообще оказалось на удивление немного. Эдмар глубоко вздохнул, боясь ощутить в груди свист и боль, но ничего такого не почувствовал. "Этот гад слишком хотел попасть мне в сердце и в результате промахнулся, не задев даже легкое".
Эдмар покрепче ухватился за стрелу, у самого основания, где она входила в кожу, и попытался выдернуть одним резким движением. Не тут-то было - в голове словно ударил колокол, перед глазами резко потемнело и он опять чуть не лишился чувств. Нет, так просто ничего не бывает.
Эдмар смог сесть - это уже достижение. О том, чтобы встать, пока и речи не могло идти - еще одна стрела торчала из ноги. Третья пронзила спину, но он ее почти не ощущал - там кольчуга сумела защитить его. Ну...почти.
Эдмар вновь взялся за стрелу у основания и начал ее раскачивать из стороны в сторону, всхлипывая и повизгивая от боли. "Я как свинья на бойне"- подумал он с отвращением. Кровь полилась по груди, по животу. На фоне пронизывающего холода она казалась особенно горячей, почти обжигающей.
Дело продвигалось - медленно, но продвигалось. Он вынимал стрелу из собственной плоти, миллиметр за миллиметром, но знал, что самое сложное еще впереди. Вынуть наконечник будет труднее всего.
Время от времени он отдыхал, восстанавливая силы. Вопить он уже не мог - казалось, еще немного - и сорвет голос. Он лишь негромко постанывал, а из глаз текли слезы. Сил ему придавало лишь одно - мысль о мести. Он представлял, как пронзает мечом сердце лорда Джереми - уж он-то не промажет - и вынимает его, еще бьющееся, окровавленное, а в глазах лорда тем временем угасают последние крохи жизни. Да, он бы не отказался получить еще одну стрелу, чтобы претворить эту мечту в жизнь. А пока ему оставалось лишь стонать и лить слезы от боли.
Стрела пошла хуже - вот он, наконечник. Эдмар огляделся по сторонам и нашел неподалеку от себя толстую ветку. На вид прочная - едва ли он перекусит ее. Отряхнув от грязи, Эдмар зажал ветку зубами.
Когда все было кончено, он ещё долго пролежал на холодной земле, пытаясь восстановить дыхание и прийти в себя. На коре остались глубокие следы зубов. Он сохранил бы эту ветку как сувенир, если бы она не была слишком большой.
Вместо нее он взял окровавленную стрелу. Оторвав широкий кусок от своей рубахи, Эдмар наскоро замотал рану. Ткань тут же покраснела, но кровь вроде бы больше не шла. Возможно, это из-за холода. На холоде сердце замедляется, а вместе с ним и кровь. Правда, такое возможно скорее зимой, в лютый мороз, а не поздней осенью. Как бы там ни было, Эдмару оставалось лишь благодарить богов, которые послали стрелу лорда Джереми по какой-то странной, кривой траектории.
Стрела в ноге доставила гораздо меньше проблем. Эдмар вытащил ее быстро, но зато пролил гораздо больше крови - похоже, она задела какой-то сосуд. Эдмар поспешно оторвал ещё один кусок материи и замотал ногу крепко, как только мог. Кровь должна циркулировать, но не литься фонтаном.
Эдмар попытался встать и зашипел от боли. Что ж, ему все равно повезло. Если бы стрела задела кость, было бы намного хуже.
Эдмар сделал несколько осторожных шагов. Было чертовски больно, но идти можно. Пусть с частыми остановками, медленно, но все же можно.
"Берегись, лорд Джереми. Час мести близок!" Эта мысль почему-то рассмешила его. Он захохотал и спугнул с ветвей высокого ясеня пару ворон. Эдмар посмотрел на этих чернокрылых падальщиков со злорадством. "Я вам не достался. Не сегодня!"
Стрелу в спине он вытащил в последнюю очередь. Оценить нанесенный ею вред пришлось наощупь. Он ощутил рваные края и подсыхающую корку крови. Сама рана оказалась неглубокой. Да, сегодня боги за ним приглядывают, это точно.
Слегка подлечив себя, Эдмар задумался: куда ему идти теперь? Он хотел бы вытащить Сюзан из лап этой змеюки, лорда Джереми, но и на сотню метров к замку не подойдет - его расстреляют в мгновение ока. До замка лорда Верикса, правда, недалеко, но где гарантия, что шестилетний сын лорда захочет дать кров беглому преступнику? Лучше не рисковать.
"А городов поблизости нет. Мы сами видели. Несколько заброшенных деревень и больше ничего. Там мне помощи не найти".
Эдмар устало прислонился к стволу дерева. Влажная грубая кора холодила кожу. "Стать бы и мне деревом. Ни забот, ни хлопот. Растешь себе, растишь листву, потом сбрасываешь - вот и все дела."
Пока не встретишься с топором лесоруба. Эдмар заставил себя идти дальше. Он сильно хромал, все тело ломило, из горла вырывались какие-то булькающие звуки. Эдмар шел, внимательно прислушиваясь, надеясь услышать шум реки, но пока не слышал ничего, кроме воя ветра. Ну что ж, не все сразу.
Меч у Эдмара забрали, это его не удивило - негоже пропадать хорошей стали. Эдмар чувствовал себя отвратительно беззащитным, словно жук, перевернувшийся кверху пузом.
Темнело - слишком стремительно. Он понял, что не успеет выбраться из леса до наступления ночи, а значит надо отыскать место для ночлега.
Лес поредел. Эдмар ощутил странный запах - мяса и гниющей плоти и в первое мгновение испугался: не его ли собственное тело начало гнить? Эдмар даже приподнял повязку на груди. В нос ударил запах крови - и больше никакого. Испытав сильное облегчение, Эдмар продолжил путь. Запах становился сильнее с каждым шагом. Он остановился, чтобы перевести дыхание, и наконец-то увидел источник запаха.
Это была мертвая лошадь. Умерла она недавно, и холод не успел остудить ее тело, приглушив вонь смерти.
Ее загрызли волки - Эдмар понял это с первого взгляда. Горло было разодрано, из живота торчали внутренности. На боках отсутствовала плоть и видны были ребра. Многочисленные следы зубов на коже говорили о том, что волк был не один - похоже, лошадь наткнулась на целую стаю. Что она забыла тут и кому принадлежала?
Эдмар подошел ближе, зажав нос рукой. Быстрый осмотр выявил, что лошадь эта принадлежала какому-то солдату - на голове имелись защитные пластины, а подковы на копытах сделаны из хорошей стали. Да, это была хорошая лошадь, телеги она не таскала.
Больше он ничего не узнал. На седле, тоже порядком порванном, не обнаружилось никаких обозначений. Эта лошадь могла принадлежать солдату лорда Джереми, а может и почившего лорда Верикса. У королевских лошадей другие седла, да и брони больше. "Но королевские гвардейцы наверняка до сих пор ищут нас с Сюзан, так что нужно быть начеку". Эдмар нашел острый камень и с его помощью отрезал кусок мяса с задней левой ноги, не тронутой волками. Он надеялся, что набредет на какое-нибудь поселение прежде, чем голод доконает его, но все таки лучше поберечься. Эдмар отыскал какие-то широкие вечно зеленые литься и обмотал ими мясо, а затем нарвал веток для будущего костра. Полноценные дрова ему тут не найти, он уже забрел в молодую часть леса, где деревья были тонкими и невысокими.
Беспокоило его одно - почему волки бросили свою добычу? Можно не сомневаться, их была целая стая, об этом свидетельствуют следы от укусов разного размера. Там были и молодые особи, и взрослые. У одного, похоже, не доставало зуба. Кто-же мог испугать стаю волков? Люди? Да, если они пришли с факелами, копьями и производили много шума. Но если хозяин этой лошади явился бы за ней один, звери без труда разорвали бы его.
"Не задавайся вопросами, на которые все равно не найдешь ответа"- сказал себе Эдмар и, пройдя еще примерно милю, устроился на ночлег. Раненая нога словно горела огнем. Ему вдруг вспомнилась схватка с Тарменом, в котором он ранил королевского сыночка в ногу. Нет, Тармен сражался отлично, но тяжелый и неповоротливый меч его подвел. Неизвестно, кто вышел бы победителем из той битвы, если бы при Тармене было собственное оружие. "Все возвращается на круги своя"- подумал Эдмар с горькой усмешкой.
Улечься пришлось прямо на земле. Холод шел сверху и снизу, он впитывался в кожу и тек по венам. Эдмар лежал, глядя в черное небо, ожидая, что вот-вот пойдет снег. А он все не шел.
Спал он беспокойно, постоянно ворочаясь и вскрикивал всякий раз, когда задевал больную ногу. Долго лежать на спине было невозможно, рана не позволяла, а на боку болела нога. Ему вспомнилось недавнее путешествие к замку лорда Джереми. Тогда тоже пришлось ночевать на земле, было чертовски холодно. Он тогда думал, что хуже и быть не может - выходит, ошибался. Хуже может быть, всегда.
Во сне он видел Сюзан. Над ней кружили вороны, из живота ее текла кровь. Эдмар держал в руке окровавленный меч, алые капли падали на каменный пол. "Нет.- подумал Эдмар во сне. -Этого не может быть. Я не мог этого сделать, это ложь, ложь!"
Ярость разбудила его. Очнувшись, он некоторое время смотрел в небо, пытаясь вспомнить, что с ним произошло и где он очутился. Что за дурной сон? Эдмар никогда не причинил бы Сюзан вред. Единственный раз он ударил ее, но это был приказ короля. Но убить ее? Нет, это просто невозможно.
Он заснул вновь, и в этот раз ему ничего не снилось.
Утро было мрачное и дождливое. Кажется, целую вечность назад они с лордом Джереми выехали на эту проклятую охоту. Тогда утро было солнечным и лорд надеялся, что денек выйдет погожим.
Нынешнее утро не предвещало ничего хорошего. Едва Эдмар собрал свои немногочисленные пожитки, в числе которых теперь оказалась покрытая подсохшей кровью арбалетная стрела и кусок лошадиного мяса, как начался дождь. Нет, настоящий ливень. Небеса словно опрокинулись, вода хлынула нескончаемым потоком. Эдмар шел медленно, спотыкаясь, пытаясь прикрыть руками повязку на груди, чтобы она не размокла. Из всех ран эта самая опасная. Хотя и остальные не стоит недооценивать. Эдмар помнил, как к воротам замка привезли труп командующего Мэриша, который угодил ногой в какую-то яму.
Ноги увязали в липкой грязи. Здесь лес был слишком редким и полностью облетел, кроны деревьев ни капельки не спасали от дождя. Вода заливала глаза, попадала в нос и в уши, волосы слиплись и падали неровными прядями на лоб. Поняв, что если сделает еще шаг, то просто упадет и больше не встанет, Эдмар остановился.
Повязка на ноге намокла и сползла вниз, открыв покрытую засохшей кровью рану. Эдмар попытался подтянуть ее обратно, но не прошло и минуты, как она вновь оказалась внизу. "Ладно, плевать. Главное - добраться до реки".
Пусть он шел медленно, но все таки шел - это уже хорошо. Очнувшись вчера, он думал, что и пошевелиться не сможет. Теперь же он идет, пусть и сильно хромает. И каждый шаг приближает его к спасению... "Если только я не заблудился, не свернул куда-то не туда. В таком случаю я иду прямо в объятья смерти".
В середине дня (а может, уже вечером - следить за временем было тяжело), когда дождь немного прекратил, Эдмар сел на пень срубленного дерева и достал свою нехитрую провизию. О том, чтобы пытаться поджарить мясо на огне, можно было и не мечтать - вчера он битый час потратил на то, чтобы попытаться развести костер, но так ничего и не добился, даже дыма. Влажные ветки не желали загораться, а от трения с них лишь слезала кора. Придется давиться сырым...и надеяться, что его при этом не стошнит.
Эдмар достал свой трофей и развернул листья. Первое, на что он обратил внимание - это странный запах. И исходил он вовсе не от листьев.
Эдмара пробрала дрожь. Мясо...изменилось. Оно потемнело, стало синевато-черным по краям, а запах, который оно источала, был не похож ни на один из известных ему.
-Что за дрянь?- Эдмар осторожно положил мясо на землю - ему это уже вряд ли повредит. Он опасался, что трогать его голыми руками небезопасно.
"Вот почему звери не тронули останки лошади. Наступил голод, от нее уже должны были бы остаться одни копыта. Видимо, звери учуяли, что с ней что-то не так".
Сине-черные полосы были явным признаком отравы. Но кому понадобилось травить лошадь, да еще и мертвую? Странно, очень странно.
Эдмар забросал свой несостоявшийся обед листьями и продолжил путь. К вечеру он наконец услышал шум реки и пошел на этот звук. Он бы побежал, если бы мог.
ГЛАВА 12. СПЕШНЫЕ ПРИГОТОВЛЕНИЯ.
Надо отдать лорду Джереми должное - он довольно долго не беспокоил ее и даже не посылал к ней на переговоры своих слуг. Сюзан весь следующий день провела в своей комнате, ничего не ела, лишь пила воду, которая тут же выливалась слезами. О том, чтобы пить вино, она даже не думала: ей хотелось оставаться в трезвом уме и памяти, чтобы достойно оплакивать свою потерю. Сюзан считала, что забывшись пьяным сном она оскорбит память об Эдмаре.
"Я должна отплакать свое. Тогда мне станет легче".
Она плакала - но легче не становилось. Когда слезы кончались, Сюзан ставила стул возле окна и несколько часов просто сидела и смотрела на медленно текущую реку, крутой берег, мелькающие вдали огни деревни и полоску серого неба над черным лесом вдали. Этот пейзаж так отпечатался в ее сознании, что она видела его всякий раз, стоило закрыть глаза.
Тишина не давила на уши и не пугала - она стала идеальным другом, молчаливым и сочувствующим. Когда вновь подступали слезы, Сюзан вспоминала о ребенке в своем животе...ребенке, который будет расти, не зная своего настоящего отца, даже не видя его. Почему-то это пугало ее особенно. Ее сын - а в том, что она родит именно мальчика, Сюзан не сомневалась - считал бы отцом мертвого короля Ричарда, но настоящий папа все время был бы рядом, поддерживал бы его, научил бы обращаться с мечом. В мечтах Сюзан частенько представляла себе их семью. Они жили бы в замке, гораздо более красивом и величественном, чем королевский. Сюзан носила бы корону - настоящую, а не эту серебряную безделушку, что вручил ей Ричард. Да... в своих грезах она всегда была королевой. Может, она и правда ею станет...но какой ценой? Сколько ещё прольется крови, прежде чем она сядет на трон, прежде чем ее признают?
"Неважно. Столько, сколько нужно. Руки, держащие власть, всегда запачканы кровью. От этого мне не сбежать."
В какой-то момент, повинуясь внезапному порыву, Сюзан распахнула окно, впустив ледяной ветер и запах речного ила, и села на подоконник. Под ней не было ничего, кроме двух десятков метров пустоты и каменного, неприветливого берега внизу. Достаточно спрыгнуть - и все заботы и надежды останутся позади. А главное - она воссоединится с Эдмаром.
"Нет, он не хотел бы этого. Он хотел бы, чтобы я жила. Чтобы я вновь стала королевой, как и мечтала. И чтобы родила ребенка. Я не имею права распоряжаться жизнью нашего ребенка, как своей собственной".
Она слезла с подоконника и закрыла окно. Холод ушел отсюда не скоро. Сюзан улеглась в постель и натянула одеяло до подбородка, пытаясь согреться.
"Но лед, угнездившийся в сердце, все равно уже не оттает".
Она пыталась заснуть, но сон не шел - слишком много мыслей вертелось в голове, и одна другой тоскливей. Сюзан представила себе Эдмара - не облаченного в свои белые доспехи, а того, другого, которого знала лишь она и девушка по имени Келли. Сюзан увидела его, и просунулу рука вниз, под платье, себе между ног. Вначале она двигалась медленно, потом ускорилась. Лицо Эдмара стало ярче, отчетливей - казалось, до него можно дотронуться. С губ Сюзан сорвался негромкий стон, бедра сжались. Из глубин ее тела поднималась волна наслаждения. Сюзан уже готова была погрузиться в нее с головой, отдаться ей, когда лицо Эдмара вдруг исказилось, стало толстым, красным и бородатым. Теперь она видела Ричарда, пьяного, пыхтящего, с жадно горящими глазами. Сюзан вскрикнула и замерла, но было поздно - эйфория уже захватила ее. Одеяло сбилось между ног и Сюзан повернулась набок, чтобы скорее потушить разгоревшийся пожар.
"Так нечестно.- думала она, почти до крови закусив губу. -Почему у меня ничего не получается? Почему все, чего я касаюсь, обращается в прах? Может, это расплата за наши с Эдмаром грехи?"
Если так, то расплачиваться ей ещё долго - грешили они много, слишком много.
Наконец она заснула, но сон вышел недолгим. В дверь деликатно постучали.
Сюзан поднялась в постели. За окном уже вечерело. Может, Джереми приказал принести ей ужин? Зря старается.
-Войдите.- сказала Сюзан, накрывшись одеялом до груди.
Вошла служанка, но руки ее были пусты. Внешностью она слегка напоминала ту немую, которой Сюзан вручила бутылку с отравленным вином. Генри наверняка уже казнил ее... Сюзан по этому поводу угрызений совести не испытывала. С чего бы? В этом мире выживает сильнейший и хитрейший, а остальные лишь служат инструментами для достижения цели.
-Ваше величество, его милость вызывает вас к себе.- глядя в пол, сказала служанка.
У Сюзан вдруг пересохло в горле. Ужасно хотелось выпить, но теперь уже не воды, а хорошего вина.
-Я не голодна.- хрипло ответила она.
-Его милость хочет поговорить с вами.- пояснила девушка. -Говорит, что это срочно.
Срочно, значит... Ладно. Сюзан не забыла про свой образ покорной женушки. Такая женушка должна повиноваться воли своего мужа...или жениха.
-Хорошо, я скоро приду.
Поклонившись, служанка вышла. Сюзан глубоко вздохнула и попыталась унять дрожь.
Она переоделась в светло-желтое платье, жалея, что в ее нынешнем гардеробе нет черного, которое подчеркнуло бы ее скорбь. С другой стороны, это могло бы не понравиться Джереми. "С чего так плакать по погибшему рыцарю?"- мог бы спросить он, а Сюзан не сразу нашлась бы с ответом. Не стоит давать ему поводы для ревности. Она уже узнала, что ее будущий муж не так прост, как кажется. Этот орех ей еще предстоит раскусить.
Сюзан с большой неохотой покинула свою комнату. Замок в этот вечерний час казался мертвым, хотя где-нибудь внизу, в столовой, наверняка суетятся кухарки, готовя ужин. При одной мысли о еде у Сюзан все внутри переворачивалось. "Выпить,- стучало в голове, словно заклинание. -Выпить и забыться сном без сновидений. Вот все, что мне нужно". Сны у нее теперь стали короткими и беспокойными. Ей снился Эдмар с выпущенными наружу внутренностями. Снился Ричард, восставший из мертвых - с потемневшим от яда лицом и красными глазами. Снилась Элли, ухмыляющаяся, занесшая над ней большой острый нож. Сюзан необходимо было избавиться от всех этих непрошеных гостей.
Покои лорда Джереми размерами не уступали королевским, и даже обставлены были заметно дороже. Ричард не любил роскошь. Джереми напротив - очень ценил дорогие и красивые вещи. Картины на стенах, пара кресел с бархатными подушками и позолоченными подлокотниками - трон, ни дать, ни взять. Над кроватью висел бежевый полог, а сама постель была заправлена нежно-голубыми простынями. Сюзан с удовольствием улеглась бы там...но только в одиночестве. Вспоминая о том, что ей предстоит скоро лечь с лордом Джереми в постель, Сюзан вздрагивала и сжимала кулаки. Только с одним человеком она готова была делить ложе...и теперь этот человек мертв.
Лорд сидел в одном из своих шикарных кресел, но он был не один - возле него стоял человеком в поношенном плаще. Его узкое, с маленькими серыми глазками лицо было ужасно бледным, а волосы торчали во все стороны.
-Ваше величество...-пролепетал он, увидев Сюзан.
Лорд Джереми поспешно поднялся и подскочил к ней.
-Любимая.- он взял ее за руку и подвел к второму креслу. -Садись, прошу. Как ты?
Кресло оказалось таким, каким Сюзан его и представляла - мягким и воздушным. Но расслабиться ей не удавалось - очень уж внимательно на нее смотрел будущий муж.
-Если хочешь, я отправлю в лес отряд, чтобы найти тело сира Эдмара...но боюсь, звери его окончательно растерзали.
Сюзан покачала головой. Меньше всего на свете она хотела глядеть на его изуродованные останки.
-Нет, ваша милость. Я хочу запомнить его таким, какой он был при жизни.
Едва заметная тень пробежала по лицу лорда, но он решил сменить тему.
-Это Кайл Перроз.- представил он бледного человека, который чуть ли не трясся. -Он наш разведчик, и приехал только что. Он принес тревожные вести.
Джереми посмотрел на разведчика, предоставив тому самому рассказать обо всем. Откашлявшись, Кайл Перроз заговорил.
-Ваше величество, я видел войско. Примерно в трех днях пути отсюда. Большое войско. Путь обратно у меня самого занял день, а за это время они стали еще ближе.
-Чье войско?- спросила Сюзан просто чтобы лишний раз поддержать свой образ глупой и наивной девочки.
-Короля Генри.- ответил Кайл, подтвердив ее опасения. -Я видел его знамена, так что сомнений нет. Королевская армия идет прямо на нас.
-Так сколько их?- гаркнул Джереми нетерпеливо. -Хотя бы примерно.
Разведчик переминался с ноги на ногу. Он выдержал долгую паузу, прежде чем ответить.
-Около трех тысяч, ваша милость.
Сюзан зажмурилась. О боги, неужели она вновь окажется в лапах Генри? Да еще сейчас, когда Эдмара больше нет рядом. Это нечестно. Несправедливо! Ей хотелось кричать в голос, выть, а приходилось изображать вежливое недоумение.
-Это много?- спросила она лорда.
Тот после ответа разведчика выглядел мрачнее тучи.
-Много.- ответил он. -Даже слишком много. Если бы я не отдал Ричарду половину своего войска, мы могли бы долго держать осаду. Ты сама видишь, как удачно расположен наш замок. Его нельзя окружить, к нему тяжело подступиться. Но сейчас...сейчас у меня не хватит людей, чтобы надежно защитить его со всех сторон.
Такая тоска и отчаяние звучали в голосе лорда, что Сюзан стало его чуточку жалко.
-Но ведь у замка крепкие стены.- сказала королева. -И очень высокие. Так просто на них не забраться.
Джереми обреченно помотал головой.
-Им и не нужно забираться. Войны выигрываются по разному. Совсем необязательно атаковать в лоб. На таран идут только храбрецы и глупцы. У нас мало продовольствия. Король осадит замок,оборвав тем самым поставки продуктов, и меньше чем через месяц у нас начнется голод. Голодные солдаты сражаются гораздо хуже сытых. А если учесть, что совсем скоро выпадет снег... картина вырисовывается отвратительная.
Сюзан решила, что в обязанности примерной и доброй жены входит утешение любимого супруга.
-Солдаты короля тоже не из железа сделаны, ваша милость. Они тоже будут голодать, им тоже будет холодно. Когда леди Лоретта напала на королевский замок, гвардейцы Генри умирали сотнями. Они такие же солдаты, ничем не лучше ваших.
-Я и не говорю, что они лучше.- впервые при разговоре с ней в голосе Джереми сквозили злость и нетерпение. -Их больше, вот и все. Когда мы начнем голодать, Генри наверняка предложит нам сдаться. Пообещает, что пощадит всякого, кто сложит меч. И такие найдутся, поверь, и не мало.- он нахмурился. -И еще кое о чем не стоит забывать. Те триста солдат, что подарил мне Генри. Тогда мне его подарок показался жестом доброй воли и благодарностью, но сейчас... я вижу в этом что-то зловещее. Пусть они сейчас носят мое знамя, сражаться против короля они не станут. Хорошо, если они мирно сдадутся, а не устроят бунт прямо в замке.
Послушать его - так хоть сейчас иди и вешайся. Сюзан все это решительно не нравилось. Неужели Джереми так легко опустит руки? Ей не хотелось в это верить.
-Так что же нам делать, ваша милость?- осторожно спросила она.
Джереми наконец-то обернулся. Про присутствие разведчика он как-будто забыл.
-Что делать?- переспросил он. -Я скажу, что. Для начала - сыграть свадьбу. Раньше, чем планировалось. Кайл говорил, что они совсем близко. Значит мы с тобой поженимся уже завтра вечером. Генри придется хорошенько подумать, прежде чем нападать на мужа самой королевы.
"Ты думаешь, его это остановит?- Сюзан хотелось рассмеяться ему в лицо. -Меня он убьет с величайшим удовольствием".
Впрочем, Сюзан не собиралась сдаваться без боя.
-Значит...завтра мы поженимся?
-Да, моя королева.- он приманил ее к себе и страстно поцеловал. Сюзан в это время пыталась думать о губах Эдмара, грубых, но в то же время чувственных...и таких ненасытных. -Завтра мы с тобой наконец-то станем законными мужем и женой. А раз так, нам надо поторопиться. Тебе я поручаю заняться праздничным обедом - пусть кухарки приготовят все, что ты любишь. Еду к нам доставят - несколько повозок с мясом, овощами, фруктами и хлебом уже в пути, и едут они по безопасной дороге. Наш стол будет не хуже королевского, я обещаю тебе.
О еде Сюзан старалась не думать. Завтра ей, конечно, придется что-то поесть, но то ведь будет завтра. Может, к тому времени и аппетит к ней вернется.
Еще раз поцеловав ее, и при этом совершенно не стесняясь постороннего, который делал вид, что смотрит в окно, Джереми отпустил ее. Сюзан, как он и просил, помогла кухаркам в столовой - она перечислила все блюда, которые обязаны быть на свадебном пиру. Это нехитрое дело далось ей непросто - слишком часто комок подкатывал к горлу.
Сюзан также помогла лорду Джереми разослать приглашения. "Кто успеет - того и впустим. -сказал он. -Негоже оставлять ворота распахнутыми, когда враг уже стоит на пороге".
Когда Сюзан уже почти закончила с письмами, в дверь ее покоев вновь постучали. Она догадывалась, кто это.
-Войдите.- сказала королева бесцветным голосом.
Дверь со скрипом отворилась. Вошел советник Стефен. Он был бел, как молоко, у него даже дергался левый глаз.
-Ваше величество, вы уже отправили то...маленькое послание, о котором мы с вами недавно говорили?
-Вы же знаете, что еще нет.- ответила Сюзан и вернулась к прерванной работе. Она писала письмо некоему Гаррсу, какому-то мелкому землевладельцу.
Советник переминался с ноги на ногу.
-Да... Я знаю, что сегодня ворота ни разу не открывались, просто решил уточнить. Так когда же вы намерены сделать это?
-Сегодня.- Сюзан наконец посмотрела на него.- Джереми рассылает приглашения на завтрашнюю свадьбу. Лучшего момента и не придумаешь. Десятка два гонцов уедут отсюда сегодня. В том числе один - прямиком к лорду Бернару.
Стефен улыбнулся.
-Хорошо придумано, ваше величество. Только прошу вас, не забудьте отправить это письмо. Только Бернар может спасти нас от гнева короля Генри.
-Я не забуду.- пообещала Сюзан. -Можете не беспокоиться.
Когда он ушел, Сюзан испытала облегчение. Не нравился ей этот человек. Не нравился, и все.
Наконец с письмами было покончено. Спустившись вниз, Сюзан обнаружила, что свечи на столах в зале горят, а сами столы сдвинуты в центр.
-Его милость решил начать праздник уже сегодня?- спросила Сюзан у пробегавшей мимо служанки.
-Он хочет объявить о военном положении, так я слышала.- ответила та и побежала дальше хлопотать.
Сюзан встретилась взглядом с советником Стефеном, что стоял у окна, и кивнула ему. Тот еле заметно кивнул в ответ и отвернулся. Никто не должен узнать об их заговоре раньше времени.
Сюзан несла ворох писем. То самое, главное, она держала отдельно.
Сюзан раздала приглашения, одно за другим. Осталось лишь одно письмо...
Часом позже воздух в зале уже дрожал от голосов и горячего дыхания. Некоторые укутались в шубы, кто-то подвинул к себе подсвечники. С каждым днем в замке становилось все холоднее. Что же будет зимой?
Ужин был довольно простым, без изысков, но и с ним Сюзан едва справилась. Она заметила, что советник Стефен тоже почти ничего не ест. "Волнуется.- поняла она. -Боится. У него все на лице написано. Не создан он для интриг".
Сир Ниван, третий участник их маленького заговора, выглядел и вел себя гораздо более естественно. Он много пил, как и положено рыцарю, много смеялся и разговаривал с товарищами по оружию. "Этот покрепче будет. Но если слегка надавить, он тоже лопнет, как перезрелый виноград".
Лорд Джереми, держа кубок с вином, поднялся со своего места во главе стола.
-Разведчики докладывают, что войско короля Генри в трех дня пути от нас. Это значит, что с завтрашнего дня нам нужно начать готовиться к осаде. Во избежание диверсий ворота открывать только по крайней нужде, проверять повозки с продовольствием. Всем солдатам надлежит вернуться в казармы. Наш замок ещё ни разу не брали - и Генри не станет первым!
"Вернее было бы сказать, ни разу не пытались"- подумала Сюзан, но благоразумно промолчала.
-На фоне грядущей войны моя свадьба с королевой Сюзан становится делом первостепенной важности. Как муж королевы, я приобретаю право на неприкосновенность и просто так выкинуть меня из замка никто не посмеет.
"Ты слишком плохо знаешь Генри".- угрюмо подумала Сюзан.
-Моя дорогая.- улыбнулся лорд, встретившись взглядом со своей невестой. -Пожалуйста, подойди ко мне.
Сюзан подчинилась. Правую руку она держала вдоль тела, укрыв ее складками платья.
-За нашу свадьбу!- провозгласил Джереми и сделал большой глоток. Сюзан он притянул к себе и поцеловал.
Королева, ответив на поцелуй, и даже сделав вид, что он ей приятен, вложила в руку будущего мужа конверт и прошептала прямо в ухо два имени.
ГЛАВА 13. МОРСКОЙ БОЙ.
Была ночь и стояла тишина. Вражеские галеры выбрали хороший момент для атаки.
Ирссон спал у себя в каюте. Ему снилась кровь - та, что уже пролилась, и та, что еще прольется. Он также видел то ли снег, то ли пепел, неспешно сыплющийся с небес. Почему-то это зрелище испугало его больше всего.
Проснулся он от крика наверху. На борту "Лорда Бернара" что-то происходило. Советник накинул халат - в одной ночной рубашке на прохладный морской воздух лучше не выходить, можно замерзнуть. Он поднялся по высоким ступенькам и оказался на палубе.
Его милость уже был тут - он стоял, сложив руки на груди и мрачно смотрел куда-то вдаль. Ирссон на негнущихся ногах подошел к нему.
-Что такое, ваша милость? Что происходит?
-Война происходит.- резко ответил Бернар. -Король хочет остановить нас на полпути к Синеводью. Посмотрим, как у него это получится.
Ирссон проследил за его взглядом, но ничего не увидел. Вокруг было лишь темное море, кажущееся почти черным, и тяжело было понять, где кончается вода и начинается небо.
-Я ничего не вижу.- признался Ирссон.
-Я тоже. Но это пока. О подозрительном движении сообщили с "Хохотушки". Говорят, к ним приближается корабль. Явно не рыбацкая лодка.
"Рыбаки в такую даль нынче и не заплывают,- подумал Ирссон. -Слишком уж неспокойным стало море".
Только вчера на них налетел сильный ураган. К счастью, все остались целы, но из-за сильного ветра корабли сильно отклонились от заданного курса. Полдня пришлось потратить на то, чтобы вернуться на прежний маршрут. Только безумец выйдет в море порыбачить в такую погоду.
Ирссон увидел слева каракку "Хохотушка" - ее паруса тяжело было не заметить, хотя сейчас половина из них были спущены. Он пытался увидеть то, что находится за ней - если там и правда что-то было - но все было бесполезно.
На борту "Лорда Бернара" кипела жизнь. Пока солдаты, бесполезные в открытом море, теснились у бортов, моряки поднимали паруса и заряжали скорпионы.
-Всем приготовиться к обороне!- приказал Бернар, и тогда уже и солдаты зашевелились: кто-то заряжал арбалеты, кто-то натягивал тетиву лука. По прежнему без дела оставались лишь мечники. Они могли применить свои навыки только в ближнем бою.
-Давайте, давайте!- подбадривал в это время своих людей капитан. -Шевелитесь, ленивые задницы!
Огненная стрела вдруг расчертила небеса над "Хохотушкой". Все замерли, глядя на нее, словно на какое-то чудо. И смотрели, пока она не упала в море и не потухла. В то же время на "Атакующем" угрожающе загремели барабаны.
-Началось.- сказал Бернар.
Королевская галера плыла почти бесшумно. Узкие синие паруса на двух мачтах почти не шевелились на ветру, но двигалась она быстро. Весла вспенивали водную гладь.
-Движется стремительно.- изрек один из моряков. -Значит, солдат там немного.
-Жаль, у нас нет требушетов.- заметил Ирссон.
Бернар посмотрел на него, как на несмышленого ребенка.
-Корабль для них недостаточно велик. Используем скорпионы.
Скорпионы... что ж, они тоже эффективны, и прицельность у них выше, но они призваны скорее уничтожать живую силу противника, а не рушить корабли.
-Ждать.- приказал своим людям Бернар.
Галера подплыла уже достаточно близко, чтобы можно было разглядеть синие волны на белом фоне, изображенные на ее парусах.
-Один корабль?- удивился Бернар. -На что они наде...
Тут гром барабанов на "Атакующем" смолк и послышались чьи-то вопли. Выругавшись, Бернар бросился к противоположному борту. Ирссон, кинув последний взгляд на королевскую галеру, обнаружил, что палуба пуста. "Умно"- подумал советник.
-Все сюда! Развернуть скорпионы!- крикнул лорд. Его корабль начал разворот, чтобы оказаться ближе к "Атакующему" и поддержать его огнем. Теперь Ирссон разглядел и другие корабли короля - это были еще две галеры, двигавшиеся существенно более медленно, и одна трирема, за которой на воде оставался толстый шлейф из пены.
Горящие стрелы летели с палубы первой галеры. Ирссон видел, как на борту "Атакующего" спешно заряжают скорпионы и лучники начинают атаку. Выстрелы пока были хаотичными - слишком велико расстояние, чтобы целиться - но некоторые все таки попадали в цель.
Трирема двигалась в хвосте, ее борт был разрисован какими-то рунами, а на парусах колыхалась золотая на красном корона. Рыцари в блестящих доспехах сновали на палубе.
-Огонь!- приказал Бернар своим людям на атакующем. Ирссон был не уверен, что его слышат. Да и какой прок от его приказов? У них тоже есть глаза и они видят приближающихся врагов.
Взаимный обмен стрелами продолжался, правый борт "Атакующего" был уже утыкан ими. "Зря его милость разделил наш флот,- подумал Ирссон с содроганием. -Ох, зря".
В нескольких милях отсюда есть и другие корабли - они медленно, но верно, сжимают кольцо вокруг Синеводья - но они бы не успели прийти на помощь.
Кто-то на королевской галере вывалился за борт. Кажется, Ирссон успел разглядеть длинную стрелу, торчащую из горла.
Галеры короля двигались на почтительном расстоянии друг от друга, чтобы не перепутаться веслами, а это позволяло расстреливать их поочередно. Скорпионы "Лорда Бернара" уже развернулись. Моряким ждали команды своего господина, но тот пока выжидал - видимо, не хотел попусту растрачивать боеприпасы.
Нос королевской триремы был длинным и острым и предназначался для тарана. Таким образом, именно трирема представляла наибольшую опасность и именно на нее Бернар направил все мощь своего корабля.
-ОГОНЬ!- закричал он, указав на трирему. Ирссон разглядел на ее борту название: "Морской демон". Слишком громкое, по мнению советника - на демона этот корабль не тянул. -ПОТОПИТЕ ЭТИХ СУКИНЫХ ДЕТЕЙ!
От яростного крика Бернара звенело в ушах. Два десятка скорпионов выстрелили одновременно. Длинные стрелы - раза в два длиннее и прочнее обычных устремились к своей цели. Большая часть разбилась о высокий борт корабля, другие застряли в дереве, но некоторые все же нанесли вред команде вражеского судна - оттуда донеслись крики и стоны.
"Морской демон" начал разворот. "Идет прямо на нас!"- понял Ирссон.
К счастью, "Хохотушка" тоже не стояла без дела. Поняв, что им подсунули пустышку, ее капитан направил корабль вперед, словно сам собирался протаранить вражескую трирему. Оттуда тоже уже летели стрелы, но многие плюхались в воду. Бернар был слишком занят, чтобы обращать на это внимание.
-Лучники, приготовиться!- приказал он.
Лучники уже натянули тетиву, их стрелы горели. Накормить врага огнем - что может быть приятнее?
Трирема встала почти вровень с "Атакующим", но не нападала на него. Она своей целью выбрала кусок побольше - "Лорда Бернара". Не подавится ли?
-ОГОНЬ!- рявкнул Бернар. Огненные стрелы взмыли в воздух. Налетевший не вовремя ветер унес часть их в сторону, но большинство достигли цели. На борту "Морского демона" загорелись маленькие пожары. Впрочем, из довольно быстро потушили.
-Еще!- приказал Бернар.
Две галеры в это время схватились с "Атакующим". Они обменивались стрелами, но пока не успели нанести друг другу серьезного вреда. Напоминало детскую потасовку. Но долго ли она будет детской? Галеры, как-никак, приближались, причем быстро.
"Морской демон" тем временем подошел вплотную к "Лорду Бернару". "Хохотушка" шла ему наперерез, но не успевала - слишком сильно уступала триреме в скорости. Ирссон подумал о "Всевидящем" - он бы сейчас пригодился. Конечно, в сражении от корабля-разведчика немного толку, но было бы полезно, если бы он просто встал возле "Лорда Бернара", перегородив врагу дорогу. К сожалению, "Атакующий" с этим делом справиться уже не мог - у его команды и так забот был полон рот.
Какое-то мельтешение заставило Ирссона внимательней присмотреться к триреме. Бернар тоже обратил на это внимание.
-У них "кошки"!- рявкнул он. -Не дайте им сцепиться с кораблем!
Конечно, он имел в виду не кошек, покрытых шерстью, а других - с четырьмя острыми крючьями, способными зацепиться за борта или даже пробить их. Эти орудия опасны не только тем, что с их помощью можно взять противника на абордаж - они могут сильно навредить кораблю.
К сожалению, со своим криком Бернар запоздал - крючья уже взмыли в воздух. Четыре или пять штук зацепились за борт, еще несколько вырвались "с мясом" из корабля.
Прочно сцепившись, судна начали неумолимо сближаться.
-Обнажить сталь!- приказал Бернар.
Наконец-то и рыцари пригодились. Заблестели мечи, топоры, палицы и кинжалы. Корабли стукнулись друг о друга. Если бы "Лорд Бернар" не успел вовремя развернуться, этот удар вполне мог бы погубить его - таран "Морского демона" попросту вспорол бы его.
Боевой клич донесся с палубы триремы. Скорпионы "Лорда Бернара" продолжали пускать стрелы, но вражеские рыцари уже почти не обращали на них внимания. Когда корабли максимально сблизились, они попросту перемахнули через борта.
Защитники "Лорда Бернара" бросились в атаку. Разгорелась жаркая битва. Советник Ирссон побежал в сторону кают, но не успел сделать и пару шагов, как кто-то сбил его с ног. Свой или чужой - он понять не успел. Проехавшись по палубе и едва не распрощавшись с парой зубов, Ирссон перевернулся на спину, чтобы успеть уклониться от удара, но никто его бить не собирался - враги нападали лишь на людей с мечами и луками. Ирссон кое-как поднялся на ноги. В ушах звенело, сильно болел подбородок, которым он приложился.
Мимо него пробежал объятый пламенем человек - кажется, одетый в форму королевского гвардейца. Его облили вином и подожгли - жестоко, зато эффективно, а еще это неплохой способ посеять панику среди врагов. Неподалеку валялась полупустая бочка с вином. Безусловно, это было хорошее и очень крепкое вино - слабое так легко не загорелось бы. "На войне все средства хороши"- подумал Ирссон, хотя вид горящего человека заставил его содрогнуться. Тот уже выпрыгнул за борт, надеясь потушить огонь, но едва ли это ему помогло - а если и помогло, доспехи уже утянули его на дно.
Путь до кают казался бесконечно долгим и полным опасности. Чья-то стрела просвистела над ухом Ирссона, но он даже не обернулся. Остановиться - значит умереть.
Кровь заливала палубу, в темноте она казалась черной. Ее терпкий медный запах уже перебил свежий и соленый морской. Чья-то голова катилась по полу, глаза были широко распахнуты, а рот открыт. Ирссон все же остановился, надеясь разглядеть в хаосе битвы своего господина - жив ли он? не ранен ли? - но того нигде не было видно.
"Он не дурак, ему хватит ума не соваться в самую гущу сражения. А если и сунется...что ж, его смерть могла бы остановить войну".
За эти мысли Ирссон тут же себя поругал. Нет, даже думать так кощунственно! Он верой и правдой служил лорду Дранадару - так почему не может также служить и его сыну?
"Потому-что он начинает войну, в которой мы все утонем, которая превратит королевство в дымящуюся пустыню. Вот почему его нужно остановить".
Что ж, семена предательства уже посеяны - если повезет, они с Леонелем прекратят эту войну.
Оглушительный треск послышался откуда-то сзади. На свой страх и риск обернувшись, Ирссон увидел огонь - это вспыхнула королевская галера. Кто-то на "Атакующем" все-таки умудрился ее поджечь и теперь она разваливалась на части. Остатки ее команды спешно прыгали за борт, но их расстреливали лучники, легко, словно в тире. "Был бы сейчас день, мы бы увидели, как вода краснеет от крови" - подумал Ирссон.
Но крови и без того хватало, палуба "Лорда Бернара" стала уже скользкой и темной, словно ее покрыли лаком, который ещё не успел засохнуть. Некоторые солдаты пытались сбросить абордажных кошек и таким образом разъединить корабли. Некоторым эти попытки стоили жизни.
Кто-то схватил советника за плечо и развернул к себе. Ирссон оказался лицом к лицу со здоровенным рыцарем. Шлема на его голове не было, лицо, словно высеченное какими-то жестокими богами из камня, было располосовано шрамами, свежими и давно зажившими. В свободной руке он сжимал огромную секиру.
-Это кто тут у нас такой важный?- прохрипел он, тяжело дохнув на советника.
Ирссон пытался вырваться, но рыцарь держал его крепко, словно тисками. Он в отчаянии огляделся, но помощи ждать было неоткуда.
Свирепый рыцарь притянул его к себе, словно собрался поцеловать. Ирссон увидел его зубы - желтые и кривые.
-Твои солдатики тебя не спасут, лордик.
"Он думает, что я - Бернар! О боги, ну что за бред?!"
-Я... Я не...- пролепетал советник, не в силах подобрать слова. Язык больше не слушался его, он стал мертвым куском мяса.
-Ты не...что?- монстр в человечьем обличье прижал его к стене и замахнулся своей огромной секирой, явно намереваясь отрубить Ирссону голову. Советник зажмурился, покорно приготовившись встретить свою смерть...а она все не приходила. Открыв глаза, он обнаружил, что рыцарь по прежнему стоит перед ним, но рука с оружием опущена, а из груди его торчит какой-то странный, блестящий рог.
Так в первое мгновение показалось обезумевшему от страха советнику. В следующую секунду он понял, что это меч - лезвие торчало прямо из того места, где соединялись друг с другом два доспеха. Королевского рыцаря пронзили насквозь, словно насекомое.
-Не благодари.- сказал лорд Бернар, не без труда вытащив меч из тела солдата. -Возвращайся в каюту, здесь тебе делать нечего.
Ирссон смог только кивнуть в ответ, на большее у него сейчас не хватало сил.
Он видел, что сражение продолжается, но уже гораздо более вяло - королевские солдаты отступали, их стало совсем мало. Некоторые пытались вернуться обратно, на свой корабль - вслед таким пускали стрелы. Ирссон также заметил пятерых рыцарей, забрызганных кровью, но как будто не раненых - они были безоружны и стояли на коленях, их охраняли арбалетчики и несколько копейщиков. "Решили сдаться в плен.- понял Ирссон. -Надеются, что его милость пощадит их".
Раненых добивали, тех, кто еще сражался, кромсали, буквально разрывая на части мечами и топорами. Некоторых били уже на борту "Морского демона", многих попросту выкинули в море, как ненужный мусор. Ирссон понял, что опасность миновала - в этом сражении они победили.
"Атакующий" тем временем стрелял вслед убегающей галере. Та неслась, вспенивая воду, а гребцы ее работали на пределе сил. Моряки на "Атакующем" свистели и улюлюкали им вслед.
-Пусть убегают!- крикнул Бернар. Он тяжело дышал, его забрызгала чужая кровь, но сам он, кажется, не пострадал. -Пусть расскажут о нашей сегодняшней победе!
Но "Атакующий" и не собирался гнаться следом за королевской галерой - ему бы не хватило скорости. На "Хохотушке" тем временем пускали в воздух горящие стрелы - в этот раз празднуя победу. На самом "Лорде Бернаре" кто-то уже притащил из трюма бочку с вином.
Ирссон, глядя на то, как солдаты наливают друг другу в кружки, фляги или вовсе в собственные шлемы вино, подошел к своему господину.
-Разумно ли это, ваша милость?- он кивнул в сторону веселящихся рыцарей и моряков.
Бернар усмехнулся.
-До Синеводья еще не один день пути. Успеют протрезветь.
Ирссон закусил губу. Да, до Синеводья еще далеко, но вдруг им попадется еще один патруль? У короля Генри сильный флот, он вполне мог разбросать корабли вокруг всего полуострова, чтобы обеспечить надежную защиту и не дать врагу проскользнуть незамеченным.
Но говорить Бернару об этом Ирссон сейчас не стал - пусть вдоволь насладится победой. Вполне возможно, первой и последней.
К тому времени, как палубу более-менее отмыли от крови и убрали трупы, на востоке уже алел рассвет. День обещал быть погожим. Ирссона это слегка воодушевило. Может, это знак? Небеса говорят, что все будет хорошо? В последнее время он был не склонен им верить. Слишком уж часто они лгали.
"Но Леонель веру не теряет. А после смерти Дранадара он словно обезумел - разве что не ночует в Храме. Так кто же из нас прав?"
Взятых в плен королевских гвардейцев выстроили возле левого борта. Бернар приказал им вновь встать на колени. Когда один из них не подчинился, сир Горан ударил его в живот со свирепой яростью. При этом ни единый мускул не дрогнул на его каменном лице.
-Вот так, на коленях, ваш король будет молить меня о пощаде.- объявил Бернар. Он говорил негромко, но все его прекрасно слышали. -И если в тот день, когда мы с ним встретимся, я буду пребывать в хорошем настроении...как сегодня...я подарю ему быструю смерть.
-Наш король никогда не встанет на колени!- выкрикнул непокорный рыцарь. -И ты никогда его не одолеешь! Ты умрешь на своем поганом корабле, со стрелой в горле и мечом в брюхе, ты станешь кормом для рыб, а в твоем безмозглом черепе поселится рак-отшельник!
Это было уже слишком. Сир Горан ударил его по лицу, потом схватил за грудки, приподнял, не дав завалиться набок, и ударил еще дважды. После третьего удара из носа и рта королевского солдата потекла кровь, но тот лишь ухмыльнулся.
-Вы все умрете!- изрек он с кровавой улыбкой.
-Нет.- спокойно ответил Бернар. -Это ВЫ сейчас умрете.
Зря они надеялись на его милосердие. Трое палачей выступили вперед, с кинжалами в руках. Рыцари, надо отдать им должное, до последнего вели себя подобающе, не кричали и не молили о пощаде, даже в тот момент, когда острая сталь целовала их горло.
Когда все было кончено, тела выбросили за борт. Буйного солдата убили последним.
-Возможно, стоило оставить в живых хоть одно.- осторожно сказал Ирссон. -Кто-то из них мог знать о дальнейших планах короля.
-Генри не настолько глуп, чтобы делиться ими с простыми солдатами. Пленников пришлось бы кормить, а нам лишние рты ни к чему.
Тут он был прав. Запасы провизии "Лорда Бернара" подходили к концу, корабль даже двигаться стал быстрее, когда его трюмы наполовину опустели. Ирссон знал, что на "Хохотушке" и "Атакующем" те же проблемы. Его милость везет много оружия и живой силы, но о том, что этой живой силе нужно питаться, он словно позабыл. Когда же Ирссон попытался напомнить ему об этом, Бернар лишь отмахнулся. "Еды должно хватить, капитаны кораблей все подсчитали. Добравшись до Синеводья и захватив его, мы попируем на славу, а до той поры можем половить рыбу".
Он не сомневается в своей победе - Ирссон даже не знал, хорошо это или плохо.
Рыбу ловить они и правда могли, на борту "Лорда Бернара" имелись несколько сетей, но на третий день рыбьего пайка многие солдаты взбунтовались. Они требовали мяса, хлеба и вина. Последнего было вдоволь, но вот остальное быстро кончалось.
"Лорд Бернар" вновь взял прежний курс. "Хохотушка" и утыканный стрелами, местами напоминающий морского ежа "Атакующий" плыли рядом, обеспечивая охрану. Но теперь впереди плыл еще один корабль разведки - пустая галера, с помощью которой моряки короля хотели отвлечь их внимание. Туда Бернар отправил двадцать человек. А позади плелась захваченная трирема, "Морской демон". Два новых корабля, два трофея, два символа этой небольшой победы. Можно не сомневаться, один их вид поднимал боевой дух моряков и солдат. Но хватит ли одного лишь духа, чтобы победить в этой войне? Солдатам короля его тоже не занимать - они будут сражаться до последней капли крови, чтобы защитить своего правителя.
Пир в честь победы устроили прямо на палубе. Бернар тоже принимал в нем участие, хвалил отличившихся, даже помогал раненым. "Они любят его.- подумал Ирссон. -Любят почти также, как любили его отца. Он внушил им доверие и они знают, что их дело - правое. Сумеем ли мы с Леонелем разрушить эту связь, возникшую между лордом и его людьми? Получится ли это у нас теперь? А если нет - то что с нами будет?"
ГЛАВА 14. СЕРАЯ ШКУРА, СЕРЕБРЯНЫЙ ДОСПЕХ.
Элли понимала, что идти нужно вдоль реки, но все равно то и дело сбивалась с курса - очень уж крутые у этой реки были берега. Эта речка называлась Тихой, но это было шуткой - ее шум было слышно за много миль. Какой-то старый мудрец, описывающий эти окрестности, упомянул безымянную на тот момент речку, которую слышно издалека, и сказал, что она "тихая, настолько, что ты можешь оглохнуть, если подойдешь слишком близко". Слово "тихая" он заключил в кавычки, но спустя несколько поколений реку, так и не получившую имени, стали называть попросту Тихой.
Было у нее в народе и иное название - ПереломиШею, и вот это уже не было ни иронией, ни шуткой. Упав с ее берега, запросто можно было себе что-нибудь повредить. Особенно сейчас, когда из-за дождей земля стала влажной, скользкой и рыхлой - достаточно одного неверного шага, чтобы рухнуть вниз. Элли держалась ближе к лесу, где почва была тверже. Так она чувствовала себя гораздо более уверенно.
Но страх все равно не отпускал ее. Она шла вдоль реки второй день, и уже должна была выйти к какому-нибудь поселению. Ей попались домики, три штуки, стоящие рядом друг с дружкой. Ни дать ни взять - грибы, выросшие после дождя. Издалека казалось, что выглядят они прилично, но подойдя ближе, Элли увидела разбитые окна и распахнутые двери. На всякий случай Элли зашла внутрь, но не обнаружила там ничего интересного. Если тут кто-то и жил недавно, он ушел отсюда вместе со всеми пожитками. Возможно, это война вынудила людей уйти в более безопасные места...или разбойники вроде Гипа и Орманда.
В основном Элли шла пешком, но иногда садилась на лошадь. Та не возражала - после той жуткой скачки она, можно сказать, отдыхала - шла неторопливо и спокойно, время от времени останавливаясь, чтобы пожевать траву, которая еще не сгнила под натиском дождей.
Элли жалела, что сама не может есть траву. В животе беспрестанно урчало, и пары часов не проходило, чтобы она не вспоминала то завернутое в листик салата мясо, которым ее собирались угостить солдаты лорда Верикса. И всякий раз в горле вставал комок, а во рту собиралась слюна. Может, тот маленький кусочек помог бы ей продержаться чуть дольше.
Элли также помнила, что в прошлый раз голод привел ее к людям, которые оказались вовсе не добрыми путниками из маминых сказок, а злыми, расчетливыми людьми с черствой душой. Впредь она поклялась себе быть осторожней и лучше приглядываться к людям...но не забудется ли эта клятва, когда она вновь увидит перед собой тарелку горячего супа и мягкую постель вместо жесткой, холодной земли?
Лошадь вдруг остановилась, дернула ушами и фыркнула. Элли с беспокойством огляделась и взмахнула поводьями.
-Ну чего ты? Пошли.
Животное повиновалось, но с явной неохотой. Элли одолела тревога. Звери всегда первыми чуют опасность. Жаль только, разговаривать они не умеют. Подумав об этом, Элли вспомнила слова одного конюха, который некоторое время работал при дворе: "Если бы звери научились говорить, мы бы сошли с ума от их гама. Пусть уж лучше молчат".
Элли устроила привал. Набравшись смелости, она подошла к берегу и осторожно, ощупывая землю и влажные камни внизу, спустилась к реке. Холодная вода оросила ноги, по коже побежали мурашки. Элли села на корточки и сложила ладони ковшиком.
От ледяной воды ныли зубы, но Элли все равно пила. Дождь шел часто, но его капель не хватало, чтобы напиться. Жаль только, лошадь она напоить не может - спускать ее по этим ужасным камням слишком опасно, а никакого сосуда у нее нет.
Напившись, Элли поднялась наверх. К сожалению, водой желудок не обманешь. Не прошло и пары минут, как в животе вновь заурчало.
Она продолжила путь. Вернее, они. "Мы"- как привыкла она думать о себе и лошади. Почему бы и нет? Животное поневоле стало спутником в ее приключениях и Элли даже ощущала вину. Наверняка за лошадью хорошо ухаживали в конюшне лорда Верикса, она хорошо питалась, ее мыли и о ней всячески заботились. Теперь же ей приходится таскаться по лесам и берегам с какой-то девчонкой и довольствоваться подгнившей травой.
"Вот продам ее в каком-нибудь городке, станет хорошо и ей, и мне"- думала Элли.
Но сказать - легче, чем сделать. Откуда у нищей бродяжки лошадь? Да не какая-нибудь, а настоящий боевой скакун, каких выращивают за крепостными стенами замков. И меч, про него тоже нельзя забывать - это слишком заметная деталь. Понятно, что все это краденое. С ворами нынче почти не борются, но если уж поймают - пощады ждать не стоит. Вновь Элли придется кому-то довериться. От одной мысли об этом ей становилось плохо.
Впрочем, плохо ей было все время. Все тело ломило, руки чесались в тех местах, где кожу натерли веревки, и голод, проклятый голод...
Элли пару раз находила какие-то грибы с подозрительно яркими шляпками, но не решилась к ним притронуться. В голодную осеннюю пору их уже должны были съесть звери. А раз не съели - значит были у них на то причины.
Предлагать грибы лошади она тоже не стала - еще, чего доброго, съест. Домашние звери не так хорошо приспособлены к жизни в дикой природе и могут не отличить ядовитое и съедобное.
Элли обошла грибы по широкой дуге, внимательно следя за поведением лошади. К счастью, та не проявила к грибам ни малейшего интереса.
На ночлег Элли устроилась возле маленькой опушки. Реку оттуда было не видать, но шум воды все равно слышался отчетливо. Он неплохо убаюкивал...словно сама природа пела тебе колыбельную.
Остатками своей веревки Элли привязала лошадь к толстому вязу - ошибку Уилла она повторять не собиралась.
При мысли о молодом солдате Элли испытала ненужные угрызения совести. "Он сам виноват. Я велела ему спрыгнуть с лошади, а он не послушался".
Еще она думала о его последних словах. О том, как он мечтает увидеть короля в живую, и похвастать потом перед своим отцом. Не суждено этой мечте сбыться. Элли оборвала его жизнь острым лезвием его собственного меча.
"Потому что спасала свою. Они везли меня на смерть, а мне наконец представился шанс спастись. Что мне еще оставалось делать? Меня бы убили. Четвертовали бы, как того хотел Генри."
Почему-то эти самоуговоры не приносили желаемого облегчения. Поплотнее закутавшись в пахнущую пылью и плесенью черную шкуру, Элли прижалась спиной к шершавой коре дерева и закрыла глаза. Меч она держала на коленях, чтобы схватить в любой момент. Его тяжесть успокаивала.
Утром лил дождь, но к вечеру как будто распогодилось. Тем не менее, с севера вновь ползли черные тучи. Дождь еще будет...а может и снег, первый в этом году. Хорошо бы отыскать какое-то жилье до того, как он начнется. Встречать зиму посреди леса ей совсем не хотелось.
Элли услышала, как фыркнула лошадь, но лишь крепче зажмурилась. "Она постоянно фыркает. Ей не нравится этот лес. Как и мне".
Но все таки принцесса навострила уши. Не хрустнут ли ломающиеся ветки под ногами пришельца, не зашуршат ли опавшие листья? Стояла тишина, если только не считать шума реки вдали. Совы не кричали где-то в верхушках деревьев, волки не выли, не стучали дятлы. Все словно замерло в этом уголке мира. "Я тут одна, и на много миль - ни единой живой души". Эта мысль вызывала панику, но было в ней и что-то притягательное. Конечно, в той сказке была не одна девочка, а две - вдвоем они и пережили зиму. Но может и у Элли получится? Если зима будет не слишком холодная, и если война сюда не докатится. "Я могла бы научиться ловить рыбу. А когда настанет весна, сюда и звери вернутся. Я смогу охотиться. Я выживу. И Тармен будет мной гордиться!"
При мысли о брате сердце ее болезненно сжалось. В последний раз она видела его во сне. На его лице была кровь, но он сказал, что это всего лишь вишневый сок. С тех пор он больше не являлся ей и Элли перестала его чувствовать - от нее словно откололся кусочек жизни и канул в небытие. Она не могла поверить, что он мертв. Но как иначе объяснить эту странную пустоту?
"Отзовись, Тармен.- взмолилась Элли. -Подай хоть какой-то знак, прошу тебя".
Тармен молчал - как и мрачный лес вокруг. Лишь река говорила без остановки.
Элли наконец заснула, и впервые за долгое время - без сновидений. Очнулась же она от непонятного шороха рядом. Вздрогнув, Элли ухватилась за меч. Сон как рукой сняло.
-Кто здесь?- спросила она севшим голосом.
Разумеется, никто ей не ответил. Элли нашла взглядом лошадь. Та нервно шевелила хвостом, ее глаза были широко открыты и в них без труда читался страх.
"Что бы это ни было, оно испугало ее. Значит, это не человек - домашние лошади людей не боятся".
Элли встала. Ее слегка качало, словно пьяную. Меч показался невероятно тяжелым и неудобным - того и гляди выскользнет из пальцев.
-Кто здесь?- повторила она громче. -Я вооружена!
Молчание в ответ. Но тут и правда есть кто-то, она нутром это чувствовала.
Лошадь ударила копытом. Веревка, которой Элли привязала ее, натянулась до предела - испуганное животное явно хотело удрать. Элли уже хотела перерубить веревку и самой вскочить в седло, но не успела сделать и пару шагов, как кусты возле опушки зашевелились - вначале едва заметно, но потом сильней - и из лесной чащи вышел волк.
Большой, с темно-серой шкурой, но при этом ужасно худой. С первого взгляда было видно, как он оголодал. Зверь ступал тихо, на мягких лапах, лишь колеблющиеся ветки кустов выдавали его движения. Элли пятилась. Она пыталась не бояться - звери ведь чуют страх - но это оказалось свыше ее сил. Страх сковал ее сердце, обвил ледяной цепью душу, но пока не парализовал ее - значит надо двигаться, надо что-то делать.
Элли видела голод в желтых глазах зверя - она смотрела в эти глаза, боясь отвести взгляд,уверенная, что едва она сделает это - волк набросится на нее и разорвет на куски. Его уши были прижаты к голове, а зубы оскалены. О боги, неужели все кончится вот так?
Лошадь при виде волка совсем обезумела. Она металась, била копытом землю, пыталась разорвать веревку.
Элли подняла меч. В схватке с волком он ей не поможет, но сдаваться без боя она не собиралась.
-Уходи прочь.- сказала она зверю. -Возвращайся к своим братьям. Я невкусная. Одна кожа да кости.
Со времен своего побега из королевского замка она и правда сильно исхудала, но у волка, похоже, на этот счет было иное мнение. Судя по взгляду его желтых глаз и оскаленным клыкам он находил юную девушку очень даже съедобной.
Элли пятилась, пока не уперлась в дерево, к которому была привязана лошадь. Разрубить веревку и освободить лошадь она могла бы, но вот вскочить в седло едва ли успеет - лошадь попросту сбежит, будет мчать, куда глаза глядят, лишь бы подальше от этого опасного и страшного зверя. Элли на ее месте поступила бы точно также.
-Уходи.- вновь сказала она волку. -Лучше не приближайся ко мне. Я не собираюсь становиться твоим ужином.
Зверь зарычал и бросился в атаку.
Элли отскочила и волк приземлился туда, где она стояла всего мгновение назад. Зверь тут же развернулся, а Элли тем временем замахнулась и ударила мечом по коре дерева.
С щелчком порвалась веревка. Лошадь, ощутив, что ее больше ничто не сдерживает, помчалась прочь. Волк замер - видимо, решал, что ему делать - броситься за ней следом или напасть на это костлявое существо, стоящее прямо перед ним.
Элли закричала на него и замахала руками - она слышала, так иногда делают охотники. Громкий звук и резкие движения пугают зверя и ему кажется, что его добыча стала больше, сильнее. Зверь и правда замер, глядя на нее чуть ли не с недоумением.
-Ну давай! Иди сюда, псина! Покажи, что ты можешь! Чего же ты ждешь, а?!
Волк словно раздумывал. Элли вновь пятилась, по прежнему крича. Бежать нельзя - волк тут же бросится следом и настигнет ее в мгновение ока. Оставалось сражаться. Или...
Толстая ветвь вяза чуть ли не задевала ее макушку. Элли, бросив меч в сторону, подпрыгнула и ухватилась за нее руками. Подтянуть себя оказалось нетрудно, гораздо тяжелее было поднять на такую высоту ноги. Хищник тем временем, увидев, что его добыча вот-вот уйдет, ринулся вперед. Элли едва успела оторвать от земли левую ногу, а правой она задела зверя по голове. Волк заскулил, совсем по-собачьи, и попытался достать ее, приподнявшись на задние лапы, а передними оперевшись о ствол дерева. Его зубы лязгнули в сантиметре от лица висящей вниз головой Элли, она ощутила тяжелое, горячее дыхание.
"Сохрани я свои косы - он бы легко ухватился за них зубами и стянул меня вниз".
Еще несколько секунд она висела вниз головой. Волк подпрыгнул еще раз, но Элли успела уклониться от его клыков.
"Нужно перевернуться. Главное - перевернуться".
Она неловко перебирала руками и ногами, словно оказавшийся на спине жук. Внизу рычал волк, Элли видела его перевернутым, как и весь остальной мир - но остальной мир не грозил сейчас разодрать ей горло. У девушки закружилась голова и к горлу подошел комок - она даже порадовалась, что давно не ела.
Зверь тоже давно не ел, но собирался утолить свой голод - с ее помощью. Элли наконец-то оказалась сверху и теперь ощутила себя в относительной безопасности. Она придвинулась к самому стволу, где ветка была толще. Волк следил за ней горящими желтыми глазами. Элли видела меч, валяющийся в нескольких метрах от него. Странно, но без оружия Элли ощущала себя теперь как без одежды - просто удивительно, как быстро породнилась она с этим кровожадным инструментом. Она слышала, что некоторые рыцари спят со своими мечами, топорами и секирами чуть ли не в обнимку, словно с женами, но считала, что это глупости. Теперь поняла, что ошибалась. Пусть она и не умела обращаться с мечом, он давал хотя бы видимость защиты, а это уже не так уж плохо.
Элли попыталась устроиться поудобнее, внимательно следя за своими руками и ногами. Их высовывать нельзя - волк только того и ждет.
Элли ощущала спиной холодную шершавую кору и была благодарна за эту опору. Единственное, что ей не нравилось - это потрескивание той самой ветки, на которой она сидела...очень зловещее потрескивание.
"Может, я упаду прямо ему на голову и убью его". Но на это Элли и надеяться не смела - знала, что никогда этого не случится. Ей и так сильно повезло - она сбежала от своих похитителей. Боги, судьба или кто-то еще, распоряжающийся человеческими жизнями, повернулся к ней лицом и помог совершить невозможное. У него, кем бы он ни был, наверняка еще много дел и не стоит думать, что он еще раз решит помочь Элли. Остается надеяться лишь на себя.
Элли посмотрела вверх. Может, ей удастся забраться повыше или найти более толстую ветку. Но нет - ветвей над ней было крайне мало, и все они заметно уступали той, на которой она сидит сейчас. Они обломятся, едва она на них повиснет. Остается сидеть на этой и молиться.
Волк вновь встал на задние лапы, а передними уперся в ствол. Элли прижала ноги к груди и обняла руками колени. Недавно она старалась казаться большой и страшной, чтобы напугать зверя, но теперь пыталась сделаться маленькой и незаметной, надеясь, что хищник наконец оставит ее в покое.
Надежда была ложной. Волк, поняв, что его добыча не собирается спускаться, сел так, чтобы хорошо видеть ее. Элли ощущала на себе его голодный взгляд, даже когда закрывала глаза.
"Уйди.- мысленно взмолилась она. -Пожалуйста, поищи себе другую добычу. Например, сбежавшую лошадь. Как насчет нее? Она гораздо больше и вкуснее меня".
Волк наклонил голову, как будто прислушиваясь к чему-то - словно и правда уловил ее мысли. Уши его дернулись.
"Услышал что-то. Может, поблизости бродят другие звери? Может, они отвлекут его?"
Волк не уходил. Время тянулось чудовищно медленно. По ощущениям, прошел уже не один час с того момента, как хищник загнал ее на дерево. Если так, на востоке уже должен заниматься рассвет. Небо, однако, оставалось таким же темным.
Элли пробрала дрожь. О боги, как же холодно! Того и гляди кожа покроется инеем. Она попыталась пошевелить руками и ногами, чтобы они не одеревенели, но с этим, похоже, опоздала - она их уже почти не чувствовала. А попытавшись сесть удобнее, вновь услышала под собой жутковатый треск и замерла, боясь даже дышать.
"Если ветка все таки сломается и я упаду, я не смогу даже пошевелиться - к тому времени у меня конечности совсем застынут".
Застынут или нет - против большого хищного зверя ей не выстоять. Элли глубоко вздохнула и закрыла глаза. Как странно - ее клонит в сон. Это просто нелепо! Ее должно колотить от страха, а вместо этого слипаются веки.
Элли хлопнула себя по щекам, так звонко, что волк вновь поднял голову. Не спать, не спать! Заснуть сейчас - значит умереть. Проснется она от падения на холодную землю, а в следующее мгновение клыки вопьются в ее горло.
Элли ещё раз хлопнула себя по щеке и открыла глаза так широко, как только могла. Забавное она зрелище, должно быть, представляет собой сейчас...и печальное.
Долго она так не просидела - и минуты не прошло, как веки вновь отяжелели, словно к ним привязали свинцовые гири. "Моей жизни угрожает смертельная опасность, а меня клонит в сон. Очень смешно, ничего не скажешь". Она встретилась взглядом с волком. Тот смотрел на нее неотрывно, только и ждал, когда же его добыча наконец-то упадет перед ним, словно перезрелый фрукт.
-Не дождешься.- сказала Элли волку. -Я могу тут хоть целую вечность просидеть, понял?
Зверь в ответ зевнул, словно понял смысл ее слов и нашел их ужасно скучными.
Увидев, что левая нога вот-вот соскользнет с ветки, Элли подтянула ее к себе. Одно неверное движение - и она полетит вниз, прямо на ужин к голодному хищнику.
Глаза вновь закрылись сами собой. Элли поспешно их открыла, но ненадолго. Всякий раз они оставались закрытыми чуть дольше.
"Не спать...не спать...не..."
Мысль плавно перетекла в картинку, образ. Она видела землю под собой, но она была далеко-далеко, словно Элли оказалась на верхушке самого высокого на свете дерева. Даже оттуда она видела волков - не одного, а целую стаю. Они все сидели, задрав головы, и смотрели на нее - ждали, ждали.
И вот она уже падает вниз - навстречу самой смерти. Тонкие ветки наконец не выдержали и выронили ее жизнь из своих ненадежных рук.
Элли открыла глаза и увидела волчью морду в нескольких сантиметрах от своего лица. Горящие желтые глаза почти что обжигали, с острых зубов стекала слюна. Глухое рычание чем-то напоминало шум реки.
Элли закричала и поспешно села. Она чуть не упала! Одна нога уже почти соскользнула, руки ослабели и все тело накренилось, повисло. Еще чуть-чуть - и проснулась бы она от того, что зверь обгладывает ее лицо.
Сердце стучало в груди как бешеное. Элли повертелась, попытавшись принять самую неудобную позу, чтобы уж точно больше не заснуть, но замерла, вновь услышав зловещий треск под собой.
"Нет уж, лучше не шевелиться. Я же не хочу, чтобы мой сон сбылся".
Элли, набрав побольше воздуха, закричала.
-ЭЭЭЭЭЭЭЙ! ЛЮДИ! ЕСТЬ ТУТ КТО-НИБУДЬ? ПОМОГИТЕ!
Она думала, что уже и кричать то не может, ожидала услышать лишь сдавленный шепот вместо громогласного вопля. Но крик получился громким и разнесся по лесу эхом. Волк дернул ушами, поднялся и покружил на месте, словно кошка, перед тем, как улечься.
-Засни.- обратилась Элли. -Давай, закрой глаза и поспи. Выспись хорошенько, проклятое чудовище. Спи крепко-крепко. А я тем временем спущусь, возьму меч и вспорю тебе брюхо.
Волк поднял голову, посмотрел на нее. Они встретились взглядом. В его глазах Элли видела лишь голод. Что он видит в ее собственных? Страх? Да, безусловно, и это лишь еще пуще распаляет его. Злость? Возможно, но он считает, что ее злость не может причинить ему вреда. Ненависть? Может быть, но знает ли он, что это такое?
Элли заплакала. Ничего больше не могла с собой поделать - она и так слишком долго была сильной. С того самого момента, в замке лорда Верикса, когда служанка Джоанна попыталась добиться от нее правды...своими методами.
Сколько же прошло времени? Небо наконец стало светлеть - вот и утро. Может, утром у волка найдутся какие-то другие, неотложные дела? Ночь - время охоты. День - время...чего? Элли не знала, как распоряжаются своим свободным временем хищные звери. Может, вся их жизнь сводится лишь к одному - к охоте? Накормить себя, потом накормить волчат... Возможно, этот волк - на самом деле волчица, щенки которой голодают этой ужасной, холодной дождливой осенью?
-Даже если так,- сказала Элли. -я кормом становиться не собираюсь. Ни тебе, ни твоим детям.
Волк вдруг вскочил на ноги и Элли испугалась - не собрался ли он совершить какой-то отчаянный прыжок? Не взбрела ли в его звериную голову какая-то ужасная идея? Но он наоборот, пятился от дерева, на котором сидела его добыча. Он прижал уши к голове и зарычал. Элли слышала, как он нюхает воздух. Один раз он даже высунул язык.
"Учуял что-то.- поняла девушка. -Может, лошадь вернулась?" Если так, у нее появился бы шанс сбежать. Волк будет слишком занят лошадью и не станет гнаться сразу за двумя жертвами.
Она услышала рычание. Кто-то или что-то испугало его или разозлило. Серая шерсть встала дыбом. Еще мгновение - и волк скрылся во мраке деревьев.
Элли замерла. Она молила о том, чтобы волк ушел, а теперь, когда это наконец случилось, испугалась - вдруг это какая-то ловушка? Ловкий трюк? А может то, что испугало волка, еще страшнее и опаснее его самого?
"Если это медведь, я погибла. Ему хватит роста, чтобы снять меня отсюда и порвать на мелкие кусочки".
Элли изо всех сил вглядывалась в утреннюю тьму - как ни странно, она казалась еще чернее ночной. Не шевельнется ли куст, не захрустят ветки под лапами исполинского зверя?
Что-то там все таки мелькнуло. Что-то темное и непонятное, слишком маленькое для медведя и даже для волка, но безусловно таящее в себе угрозу. Всю сонливость как рукой сняло. Элли теперь гадала, что ей делать - остаться на дереве и дождаться, когда ОНО уйдет, или же спрыгнуть и поскорее вооружиться мечом.
"Если это что-то настолько страшное, что даже голодный волк испугался и бросил свою добычу, то меч мне точно не поможет. Мне ничто не поможет!"
Вновь она оказалась перед выбором, от которого зависела ее жизнь. В прошлый раз она совершила ошибку. Но как не повторить ее?
Нечто в тени деревьев шевельнулось в ее сторону и Элли застыла, как статуя. Нет, это не обычный зверь, это что-то иное.
А потом, также внезапно, как появилось, оно исчезло - совершенно беззвучно, словно не касаясь земли. Элли сидела с минуту, пытаясь восстановить дыхание, потом осторожно спустила ноги и спрыгнула со своего неудобного насеста.
Она умудрилась приземлиться прямо на ноги и даже ничего себе не повредить. Тут же схватив меч, рукоять которого успела вновь стать ледяной, будто пролежала не на земле, а на дне реки, Элли приняла боевую стойку. Тармен одно время пытался научить ее самым простым приемам и кое-что в ее памяти отложилась, но слишком мало для полноценного боя.
-Кто здесь?- спросила принцесса не своим голосом.
Лес, светлеющий с каждой минутой, молчал. С ночной тьмой отсюда уходили коварные и голодные звери и жуткие порождения мрака, тут вновь стало пусто и безжизненно. Но теперь Элли этой пустоте радовалась.
"Та сказка о двух девочка - и правда всего лишь сказка. Они бы не смогли и недели прожить в лесу, хоть вдвоем, хоть поодиночке. Пусть она интереснее и страшнее тех историй, что рассказывали мне в детстве, это все равно только сказка".
Элли видела волчьи следы на земле - они вели в лесную чащу, куда она ни за что в жизни не отправилась бы. Элли шла, прислушиваясь, ожидая вот-вот услышать рычание за спиной или где-то впереди, но было тихо - зловеще тихо.
Ее внимание привлекло что-то, висящее на ветке ближайшего кустарника, уже голого, без единого листочка. Волнение охватило девушку. Покрепче сжав меч, она подошла ближе.
Оно было белым и болталось, постукивая, всякий раз, когда налетал ветер. Элли смотрела и не верила своим глазам.
Это было ожерелье, но не обычное, какие носят благородные дамы. Его природа бросалась в глаза с первого взгляда и становилось ясно, что принадлежать оно могло только человеку, чьим лучшим другом была холодная сталь. Ожерелье из костей мелких животных, связанных друг с другом тонкой, но прочной на вид ниткой, казалось таким чужим, таким неуместным здесь...
Элли знала, кому оно принадлежит. Дрожащей рукой она сняла его с ветки и испуганно огляделась, уверенная, что его хозяин уже стоит за ее спиной, держа над головой остро заточенный кинжал.
Ожерелье Орманда было запачкано засохшей кровью. Элли не помнила, чтобы кровь на нем была и раньше. Значит, она появилась совсем недавно.
Она повертела жуткое ожерелье в руках. Кровь на нем смотрелась странно, ее бурые пятна резко выделялись на белых костях. Едва ли Орманд запачкал его кровью специально. Красоты она не добавляет.
Ей вспомнился рассказ сира Редрика, полководца лорда Верикса, а теперь и его шестилетнего сына. Он говорил о мертвецах, найденных неподалеку от замка, о странных ранах и как будто бы отравленных телах. "У волков яда нет"- как-то так сказал он. С этим спорить трудно. Но в округе нет настолько больших ядовитых животных. А если честно, Элли вообще не слышала о ядовитых тварях, способных завалить и обглодать двух взрослых мужчин. Все, что наделено ядом, обычно мелкое и ползает где-то под ногами - в этом его опасность. Пауки, змеи, пчелы, осы, яркие древесные лягушки, чьими выделениями некоторые охотники смазывают свои стрелы.
"Их могло укусить что-то и они умерли, а звери, те же волки, сожрали уже мертвецов". Если так, то поблизости нашлись бы и сами волки - тоже мертвые от яда. Но о них сир Редрик не сказал ни слова.
"Я никогда не узнаю, кем были те двое и от чего они умерли.- сказала себе Элли. -И нет смысла ломать над этим голову. А это ожерелье могла появиться здесь как угодно. Может, Гип и Орманд проходили здесь до меня. Может, Орманд потерял свое украшение. А кровь на нем...видимо, его ранили".
Элли помотала головой, отвергая собственные выводы. Что разбойникам делать здесь, в этих богами забытых землях? Они сами говорили, что пойдут на восток, искать счастья там. И в этом им сильно помогут золотые, которые они за нее получили.
При мысли о том, что ее продали, словно вещь, Элли всякий раз бросало в дрожь, а лицо заливала гневная краска. Она желала им смерти, она желала им умереть в мучениях - вдруг ее желание сбылось?
Элли сунула зловещее ожерелье в карман своей просторной, но местами уже рваной рубахи. "Если Орманд мертв, эта вещь станет для меня трофеем. Если же жив - при встрече я повешу его на этом ожерелье и посмотрю, как он дрыгает ногами и хрипит". Эта мысль грела душу, хотя Элли понимала, что никогда этого не случится.
Она продолжила путь, теперь уже в одиночестве. Ей поначалу не хватало легкого стука копыт и фырканья за спиной - за те пару дней Элли успела привыкнуть к компании покорной, хотя и постоянно чем-то недовольной лошади.
"Ничего. Главное, что меч при мне". Жаль только, пользоваться она им не умеет. Можно было бы потренироваться, но с кем? С деревьями, с речными камнями? А если просто молотить воздух, она будет себя ощущать полнейшей дурой.
Полдня она шла ровно в том же направлении, что и раньше, но потом пришлось слегка свернуть. Река в одном месте сильно раздавалась в ширь, берега подходили к самой тропе и идти там было попросту опасно - можно легко поскользнуться и свалиться вниз. Пришлось слегка углубиться в лес.
Шум реки, впрочем, Элли слышала издалека, так что сбиться с курса было невозможно. В лесной чаще было больше звуков. Где-то стучал дятел, далеко-далеко выл волк. Может, это ее ночной гость? Остается надеяться, что он не учует ее вновь.
Явственный треск сухих веток заставил девушку замереть. Элли навострила уши и прижалась к дереву, словно пытаясь раствориться в нем, сделаться как можно незаметнее.
"Кто-то идет сюда!"
Кто-то большой и явно не зверь - животные такого шума не производят. Некто шел, даже не пытаясь прятаться. Значит, он либо очень силен и опасен, либо ужасно глуп.
"Друг это или враг?" Элли успела убедиться, что иные друзья хуже врагов. Элли больше всего на свете хотела отыскать людей, но не здесь, не в лесу.
Она поняла, что выход у нее один - только бежать. Бежать быстро, без оглядки, не останавливаясь. Нестись так, словно за ней гонится не один волк, а целая стая.
Элли заткнула меч за пояс и помчалась вперед. Она бежала, глядя себе под ноги, чтобы ни в коем случае не споткнуться - это ее убьет, можно не сомневаться. Ещё она следила за тропой. Будет плохо, если в результате своего забега она заблудится.
Земля скользила под ногами, мокрые ветки хлестали по лицу и грозили схватить ее за волосы. Элли остановилась лишь один раз, когда поняла, что просто не может больше бежать. А отдохнув, осознала, что силы у нее ещё есть.
Тропа петляла, ноги уже сводили судороги, в боку кололо. Не гонятся ли за ней? Этого она не знала. Она не слышала ничего, кроме шума реки вдали.
Элли добежала до небольшой развилки и остановилась, чтобы перевести дыхание. Она прижалась к стволу дерева и закрыла глаза, перед которыми уже мелькали черные точки.
"Оторвалась...оторвалась!"
Чья-то рука схватила ее за плечи, другая зажала рот. Элли ощутила запах влажного железа, крови и пота. Она попыталась вырваться, но руки держали ее слишком крепко.
-Тихо, девочка. -прошипел ей в ухо Эдмар. -Здесь твоих криков все равно никто не услышит.
ГЛАВА 15. НЕРЕШИТЕЛЬНЫЙ СТАРИК.
Во сне Леонелю снилось, что он собственноручно убивает своего господина - не ядом, не письмом, а клинком с позолоченной рукоятью. Проснувшись в холодном поту, старик долго не мог уснуть.
Три дня прошло, как лорд Бернар во главе огромного разномастного флота отплыл в Синеводье. Треть пути он, вероятно, уже прошел, и каждая минута приближает его к началу долгожданной войны. А Леонель так и не собрался отправить этот проклятый клочок бумаги, в котором чистосердечно признался в отравлении старого лорда Дранадара и в том, что подбил его на это Бернар - не из жалости, как теперь понял лекарь, а лишь потому-что хотел заполучить себе непокорных полководцев, которые до последнего сохраняли верность его отцу. В конце Леонель поставил свою роспись, чтобы никто не усомнился в том, что письмо написал именно он. Лекарю казалось, что он подписывает собственный смертный приговор.
"Нет, не мой. Моего господина. О боги, что я делаю? Зачем?"
Храм Павшего он уже два дня не посещал. Не потому что его вера ослабла - не хотел привлекать к себе лишнего внимания. Приходилось молить богов о прощении прямо в собственных покоях, вставать на больные, скрипучие колени и молиться, молиться, молиться.
"Я нагрешил,- обращался он к Павшему, который и сам был не без греха. -И нагрешу вновь. Я предам того, кто верит мне, я ударю его в спину, и нет мне за это прощения. Молю тебя, смилуйся: я делаю все это лишь на благо людей, на благо нашей страны!"
Сколько преступлений совершают власть имущие "на благо страны"! Может, король Генри тоже думал, что поступает правильно, когда травил бедную леди Милайю?
"Ее смерть заслуживает отмщения, но не ценой тысяч жизней"- думал Леонель. Будучи человеком маленьким, большую часть прожившим в тени этого огромного замка, лекарь всегда мечтал совершить что-то великое, что-то, что упомянут в летописях, о чем будут говорить. Теперь у него появился такой шанс - всего одно письмо, несколько строчек, могут отвратить половину войска Бернара от своего господина и тем самым остановить войну. Ирссон считает, что Леонель совершит доброе дело, и лекарю тоже так казалось, но почему тогда на душе так гадко?
Бернар ушел и дел у старика почти не осталось. Он ел, пил, спал, молился, почти ни с кем не разговаривал - да никто и не заводил с ним беседу, если только она не касалась насморка, кашля, поноса или какой-нибудь ветрянки. К нему приходили больные, он бездумно лечил их, даже не запоминая их лица, а мысли его были далеко-далеко, там, среди шумных волн, соленого ветра и крика чаек. Где-то там лорд Бернар на корабле, названном в его же честь, бороздит морскую гладь, предвкушая славную битву и великую победу. Не жестоко ли будет отнимать у него эту мечту?
"Не более жестоко, чем позволить ей исполниться".
Проклятое письмо Леонель носил с собой. Тонкий лист бумаги в конверте тяготил его тело и душу, чуть ли не прижимая его к земле. Время от времени Леонель его доставал, потом клал обратно. "Проклятье! Ну почему нельзя было поручить это дело кому-то другому?"
К вечеру этого дня лекарь вызвал к себе в покои одного из слуг лорда Бернара.
-Найди Райана,- сказал он ему. -Я должен отправить срочное письмо его милости.
-Его милость сейчас в пути.- напомнил слуга. Сухой, жилистый, с заметной проседью в волосах, но в остальном выглядевший довольно молодо стюард Остин. -А что в письме?
-Это не вашего ума дела.- резко ответил Леонель. Эти настырные сукины дети других слов не понимают, так и норовят сунуть нос в чужие дела. -Просто прикажите ему явиться завтра днем на базарную площадь.
-Райан - не самый надежный из гонцов.- сказал стюард, заработав тем самым еще один гневный взгляд старика. -Я слышал, в пути он много пьет, и однажды даже письмо доставил не туда, куда нужно.
-В таком случае может сами отправитесь? Не надоело вам торчать в стенах замка и раскрывать рот, когда вас об этом вовсе не просят?- вспылил Леонель.
Остин потупил взор, но в его карих глазах все равно оставалась какая-то непокорность.
-Хорошо, я найду Райана.- сказал он и вышел вон.
Райан оставался в долгу перед Леонелем - выдув как-то раз бутылку какого-то дешевого пойла, он чуть не встретился с праотцами, лишь лекарь невероятными усилиями вернул его в мир живых. Райан тогда поклялся, что больше не возьмет в рот ни капли и сказал что Леонель теперь может попросить его о чем угодно и когда угодно. Клятву свою он не сдержал, однако теперь гораздо придирчивее относился к жидкостям, которые в себя вливает. В услугах же его Леонель до сих пор еще не нуждался. "Он не предаст меня.- подумал лекарь. -Пусть он пьяница и дурак, но он добрый парень. Ему можно доверять".
Той ночью он спал беспокойно. Прежний кошмар вернулся, ему вновь снилось, что он убивает своего господина, вонзает меч в самое его сердце, а потом вынимает окровавленное лезвие, наблюдая за тем, как жизнь гаснет в глазах Бернара.
Проснувшись и поняв, что больше не уснет, лекарь надел свою мантию, помолился и налил себе вина. Да, в последнее время пьет он больше, чем обычно, но и что с того? У него же есть на то повод.
Когда в голове слегка зашумело, а к лицу прилила краска, Леонель остановился. Нужно слегка придушить волнение и страх, но оставить ясность ума.
Рассвет он встретил, стоя у окна и не обращая внимания на боль в ногах. В последнее время он научился получать удовольствие от боли - она напоминала о том, что он пока еще живой, он дышит, а сердце его бьется.
В руках он держал письмо, казавшееся как никогда тяжелым. Груз ужасных слов тянул эту бумагу к самой земле. "Ирссон ждет, что я исполню свое обещание и спасу королевство. Почему же мне так трудно сделать это? Почему?"
Новый день разгорался, заливая золотыми, огненными и кровавыми лучами порт и город за ним. Солнце отражалось бликами в окнах, оно сверкало на мостовых и блестело в украшениях богатых дам и купцов. Торговцы уже вывезли свои товары, где-то вдалеке кричал петух и ржали лошади. Город оживал, один старик, стоящий у окна, ощущал себя почти что мертвецом.
"Я ощущаю боль не потому-что я живой, а потому-что я стар и час мой близок. Не нужно врать, хотя бы самому себе".
Позавтракал он, не выходя из своих покоев. Служанка, принесшая ему завтрак, спросила, не заболел ли он.
-Если и заболел, вылечить себя самого я сумею.- ответил он. Он смог съесть лишь половину тарелки каши, больше в него не лезло.
Скорее бы разделаться со всем этим и жить дальше спокойно. "Жить спокойно? Смогу ли? Я предаю своего господина, возможно, обрекаю его на смерть. Как я буду жить после этого? Как буду спать по ночам?"
Наконец солнце поднялось достаточно высоко. Леонель надел неприметную мантию с капюшоном, полностью скрывающим лицо, положил конверт во внутренний карман и покинул замок.
На пути ему никто не встретился, кроме пары слуг и стражников. Половину двора Бернар взял с собой на войну, что лекаря лишь устраивало - меньше лишних глаз и ушей. Вот только тот стюард, Остин, беспокоил его. Этот человек не выглядел надежным.
Мантия Леонеля, которую он накинул для прогулки по городу, пестрела синими, красными и желтыми звездами, из-за которых кто-нибудь мог бы принять его за колдуна - вернее, за человека, который так себя называет. Всем известно, что магия, если и существовала когда-то, нынче совсем исчезла из этого мира, и всякий, кто заявляет, что познал искусство волшебства, вызывает скорее недоверие и неприязнь, чем восхищение. Однако не колдуном Леонель хотел показаться. Пестрая мантия исполняла одну простую роль - она позволяла лекарю слиться с толпой, не выделяться однотонным одеянием посреди разноцветного, яркого моря.
Действительно, город пестрел и светился всеми цветами радуги, но абсурда это многоцветье достигало на базаре. По сути, весь город можно назвать одним большим базаром, тут и там снуют торговцы, ездят груженые продуктами, одеждой и драгоценностями телеги, но на базаре всего этого в разы больше. Там тебе не приходится бродить по лабиринтам узким улочкам, выискивая торговца корицей - он скорее сам тебя найдет.
Леонель шел уверенным, быстрым шагом, насколько позволяли его старческие ноги. Лицо его почти скрыто капюшоном, так что старика в нем можно распознать только по походке.
От призывных криков торгашей болели уши и сводило скулы. В носу щекотало от запахов самых разных пряностей, горячего хлеба, экзотических фруктов и жареного мяса. Лавки с продавцами драгоценностей, большая часть которых были обычными стеклянными безделушками, особенно привлекали внимание, благодаря солнцу, которое отражалось в гранях камней и звеньях золотых и серебряных цепей. Лавки, где торговали одеждой, не уступали им в яркости, на них было почти больно смотреть.
Леонель шел, стараясь держаться подальше от больших скоплений людей, хотя это было практически невозможно - люди тут всюду, иногда кажется, что их гораздо больше, чем базарная площадь способна в себя вместить. Лекарь придерживал край капюшона, чтобы чья-то воздетая к небесам рука случайно его не сорвала. Оказавшись в самой гуще толпы, пришлось слегка сбавить скорость. Тут люди двигались не быстрее черепах. Кто-то рассматривал товары, кто-то спорил с продавцами о цене. К некоторым торговцам выстраивались длинные очереди, но покупатели вели себя мирно - никто не дрался за спелое яблоко или шелковый шарф - добра тут на всех хватит. Леонель шел по узким рядам, делая вид, что присматривается к товарам, хотя на самом деле глядел на людей.
Кто-то тронул его за локоть и лекарь вздрогнул, уверенный, что это стражники - они узнали его, несмотря на этот маскарад, и теперь схватят, обвинив в измене.
Но это оказался всего лишь мальчуган лет девяти, в рваной одежде и босой. Он прижимал к себе ведерко с непонятным содержимым.
-Купите свежих мидий, дядя!- звонко воскликнул мальчик.
Приглядевшись, старик понял, что его ведро и правда заполнено темными ракушками и даже ощутил их запах.
-Ступай, мальчик. Мне ничего не нужно.
Леонель протиснулся в самую глубь базара. В остальном городе жизнь текла тихо, размеренно, но тут бурлила, как горная речка. Леонель прошел мимо продавца, укутанного так, что видны были лишь глаза, да на месте рта имелся небольшой разрез. Он торговал перцем и такое одеяние спасало его от постоянного насморка. Вот только у тех, кто проходил мимо и случайно вдыхал его товар, защитной одежды не было. Леонель и сам несколько раз чихнул.
"Где же Райан? Не может быть, чтобы он не пришел. А может, Остин не отыскал его? В таком случае он должен был явиться ко мне и известить о неудаче".
Понимая, что не стоит так рано терять надежду, старик прошел мимо ещё нескольких торговых рядов и вздохнул с облегчением. И как он сразу не догадался прийти сюда?
Здесь заправляли торговцы вином. Бочки, на каждой из которых был либо изображен чей-то фамильный герб, либо написан сорт, стояли друг на друге, образуя башни до нескольких метров в высоту, но каким-то чудом не падая. Терпкий запах вина стоял в воздухе, перекрывая даже ароматы специй. Торговцы бегали туда-сюда, наливая вино на пробу в маленькие стаканчики и преподносили их покупателям. К одному и торгашей выстроилась особенно длинная очередь. Какой-то мужчина в оборванном плаще и с волосами, торчащими во все стороны, пытался прорваться вперед. Кто-то отталкивал его, кто-то не обращал внимания, лишь провожал презрительным взглядом.
-Куда прешь?- рявкнул мужчина в желтом дублете, но оборванец словно и не услышал.
-Душа горит!- воскликнул он и издал какой-то неопределенный звук, то ли усмехнулся, то ли всхлипнул. -Есть у тебя для меня что-нибудь, а, Куинс?
Он обращался к продавцу, смуглому парню с курчавыми черными волосами. Тот сейчас наливал вино в стакан какого-то купца.
-Для тебя - ничего, как всегда.- ответил он, не отрываясь от своего занятия. -Вот придешь хотя бы с завалящим медяком в кармане - найдется. А пока проваливай.
Пьяница не хотел так легко сдаваться.
-Да ладно, Куинс. Не будь ты таким жадиной. Налей своему другу стаканчик, в долгу не останусь.
-Ты мне не друг.- рявкнул торговец и протянул вино покупателю. -Вот, попробуйте, господин. Это вино вобрало в себя лучи летнего солнца.- эти слова он произнес совсем другим тоном - мягким и елейным.
Пьяница не унимался. Леонель, подойдя чуть ближе, сумел разглядеть его лицо и понял, что самые худшие опасения сбылись - это Райан. Лекарь не видел его около года, и за это время бедняга совсем опустился. Он обещал, что больше не будет пить всякую дрянь, зато теперь унижается перед виноторговцами, выпрашивая у них глоток желанного напитка.
-Жадный ты.- с горечью сказал Райан продавцу. -Жадный и злой.
-Катись отсюда.- буркнул Куинс.
Леонель уже собирался отвернуться, но не успел - Райан все таки заметил его.
-О, а вот и мой старый друг!- воскликнул он с широкой улыбкой, обнаружившей черные провалы на месте нескольких передних зубов. Когда Леонель видел Райана в последний раз, все его зубы были целы. -Как же я рад вас видеть!
Леонель попытался улыбнуться в ответ.
-Тише, Райан. Я тоже рад встрече.
Райан подошел ближе. Его широкое лицо было красным, нос был испещрен лопнувшими сосудами, под левым глазом налился синяк. Зрелище он представлял еще более жалкое, чем в прошлый раз. А еще Леонель ощутил запах - пота, мочи, вина и чего-то еще, непонятного. У старика закружилась голова.
-Давай отойдем. Нечего стоять посреди прохода.
Райан не возражал. Они протиснулись через торговые ряды, над которыми поднимались винные пары, прошли мимо торговцев коврами и занавесками, каждый из который пытался перекричать других, и наконец нашли более-менее спокойное место возле статуи рыцаря, сира Родерика, который девятьсот лет назад и основал этот город. Она отбрасывала длинную черную тень, в ней и укрылись заговорщики.
-Знаю, я клялся не пить.- сказал Райан, явно смущаясь. -К сожалению, это оказалось свыше моих сил. Но клянусь, теперь я пью только вино, и только хорошее.
"И часто ли его тебе дают? Хорошее вино?"- хотел спросить Леонель, но промолчал. Не об этом сейчас нужно говорить.
-Хорошее вино полезно для сердца.- натянуто улыбнулся он. -Мне... мне нужна твоя помощь.
Сказав это, он нервно огляделся по сторонам. Райан заметил это.
-У вас испуганный вид.- сказал он. -Вам кто-то угрожает? Только скажите имя, а ваш друг Райан сделает все остальное.
"Имя? Лорд Бернар".
-Нет, мне никто не угрожает. Я лишь пытаюсь понять, нет ли поблизости лишних ушей.
-Это базар. Здесь и ушей, и глаз полно. Однако если вы от кого-то прячетесь, то выбрали правильное место. В толпе вас труднее заметить, да и эта одежда...- пьяница хихикнул. -кажется, мой отец по праздникам носил что-то похожее.
-Все равно лучше быть осторожным. У меня есть дело для тебя, но теперь...я не знаю...
Леонель уже держал злосчастный конверт в руке, но ему не хватало духу отдать его.
-Вы не волнуйтесь, это я только с виду такой дурак.- Райан понял его слова по своему. -Ваше письмецо будет доставлено в целости. Страсть к путешествиям во мне не угасла, уж поверьте.
"Неужели?- хотел спросить Леонель. -Ты изъездил весь восток, проехал через все наши города и поселения, но ни разу не бывал на западе и не отправлялся кораблем в такое долгое и далекое путешествие".
-Рад это слышать.- старик облизнул губы. Бумага жгла руку огнем. Он не удивился бы, обнаружив потом волдыри на пальцах. -В тебе я не сомневаюсь, я сомневаюсь... в самом себе.
Райан приподнял брови. Видимо, искренне удивлялся, как такое возможно.
-Там что, какое-нибудь непристойное предложение? Заказ на убийство?
"Второе очень близко к истине"- подумал Леонель и по коже побежали мурашки.
-Я не могу сказать, что там, но боюсь, это письмо может кое-кому навредить. И я...я не знаю, стоит ли его отправлять. Мне страшно, Райан.
Пьяница хмурился. Он тоже огляделся по сторонам и подошел ближе.
-Мы так устроены, лекарь.- заговорил он шепотом. -Постоянно вредим другим или самому себе. Такова наша природа, а природу не изменишь. Так что не забивайте себе голову ерундой. Давайте ваше письмо и скажите, куда его нужно отправить.
Леонелю вдруг стало холодно, будто ветер налетел. Он посмотрел на небо - оно было чистым и прозрачным, без единого облака.
-Я передумал.- сказал старик тихо. -Не нужно никаких писем. Ступай, Райан, и забудь, что видел меня. Ладно?
Оборванец выглядел совсем растерянным.
-Но... как же...
-Ступай.- повторил лекарь. Он сунул проклятое письмо обратно в карман. -Мы с тобой не встречались.
Он уже развернулся, чтобы уйти, когда Райан окликнул его.
-Медяка не найдется у вас?
Обратный путь показался Леонелю заметно легче и короче, хотя шел он по тем же улицам. Письмо он по прежнему нес с собой, но оно больше не оттягивало карман. Обычный листок бумаги, который уж точно никому не причинит вреда.
"Сожгу его в камине"- решил старик и сама эта мысль согрела его душу.
Он поднялся по белым каменным ступеням и вошел через Бронзовые Ворота. Здесь охраны было меньше, он не хотел лишний раз попадаться кому-то на глаза.
"Пусть я так и останусь незаметным человеком, пусть мое имя не упомянут в летописях, предателем я не стану. Теперь у меня новый господин, и зовут его Бернар. Мы сохраним нашу тайну. Из моих уст никто правды не узнает. И пусть Ирссон провалится сквозь землю!"
Или сквозь палубу корабля - если он еще в море. Мысль о советнике обожгла его душу. "В каком-то смысле он тоже доверился мне. Но то, что он задумал, было самым настоящим предательством. Он и так узнал мой секрет. Пусть теперь делает с ним, что хочет".
Леонель поднялся по лестнице в свои покои. Стражник как-то странно посмотрел на него, но лекарь предпочел не заметить этот взгляд.
Оказавшись у себя, Леонель вздохнул с облегчением. Письмо он вытащил, взял его кончиками пальцев, словно что-то мерзкое и опасное, и положил его на стол, рядом с початой бутылкой вина.
Камин она разжигать не стал - это могло бы занять слишком много времени, а от этой ужасной бумаги он хотел избавиться как можно скорее, немедленно.
Леонель зажег свечу, но прежде, чем поднести конверт к огню, взял бутылку и сделал несколько глотков прямо из горла. Она чуть не выпала из дрожащих рук.
"Еще немного, Райан, и у тебя появится новый собутыльник". Интересно, чем этот бедняга зарабатывает на жизнь сейчас? Таскать письма нынче некуда, почти все восточные лорды отправились на войну вместе с Бернаром.
Приятное тепло разлилось по телу. Старик поставил бутылку и схватил письмо.
Шаги в коридоре заставили его замереть. Кто-то идет? Неужели сюда?
"Скорее, жги эту чертову бумагу!"
Он поднес конверт к огню и тут дверь распахнулась. На пороге стояли двое рыцарей, один из них был вооружен арбалетом, другой обнажил меч. Где-то позади них мелькал Остин.
-Остановите его!- взвизгнул он.
"Все пропало".
Бумага вспыхнула, но в то же мгновение стрела вонзилась в руку старика. Горящий конверт упал на пол и Остин кинулся его тушить, причитая:
-Нет, нет, нет, нет!
Леонель привалился к столу. Будь в его стариковском теле чуть больше массы, наверняка опрокинул бы. Бутылка опасно накренилась, но устояла.
"Больно...ох, как же больно". Стрела попала в руку чуть выше запястья и, кажется, задела какую-то вену. Боль пульсировала, она била, как молот.
Остин ногой потушил конверт и поднял его почерневшие останки. Дрожащей рукой он вытащил бумагу, которая не успела так сильно пострадать.
-Этого хватит...-пробормотал стюард, бегая глазами по расползшимся строчкам. -Да, этого хватит, хватит.
-Я не отдал письмо!- простонал Леонель. -Он чувствовал, что остатки сил покидают его. -Я не предал господина!
-Предал.- возразил Остин, посмотрев на него. К старику он не испытывал ни малейшей жалости. По его глазам Леонель понял: просить о милосердии бесполезно. -Ты написал эту проклятую бумагу. Она доказывает твое предательство.
Леонель уже не мог стоять на ногах - он чувствовал, что медленно оседает на пол. Увидев это, рыцарь с мечом вложил оружие в ножны и грубо ухватил его за шиворот, едва не оторвав капюшон.
"Трусы,- помимо смертельного ужаса и тоски Леонеля охватывала ярость. -Пришли вдвоем брать дряхлого старика!"
Рыцарь встряхнул лекаря и оттащил от стола.
-Что делать с ним?- равнодушно спросил он.
Остин все еще корпел над останками письма.
-Не знаю. Сделайте так, чтобы это походило на несчастный случай. Убийство лекаря его милости не останется незамеченным.
"Все, как говорил Бернар"- подумал Леонель. Его подтащили к окну. Старик стонал, рука со стрелой горела огнем.
-Нет, не надо...нет...
-Вы обвиняетесь в измене.- сказал рыцарь с арбалетом. Как и его товарищ, он казался неживым, совершенно равнодушным к происходящему.
-Значит меня надо судить!- воскликнул старик, цепляясь за жизнь. -Так нельзя! Его милость хотел бы, чтобы меня судили!
-Не смейте прикрываться именем лорда Бернара.- прошипел Остин. Вот кто был предан своему господину, как верный пес. -Тот пьяница, Райан. Что он знает? Вы сказали ему что-нибудь?
Леонель замотал головой. Пока один солдат держал его, второй открывал окно.
-Нет, нет. Я ему ничего не рассказывал, прошу, не трогайте его, он ни при чем!
-Выдерните стрелу.- приказал Остин. -Она не вписывается.
Словно говорил о какой-то картине. Солдат с мечом ухватился за древко и резко потянул на себя. Леонель закричал - очень громко, как показалось ему самому, но на деле из его уст вырвался лишь стон.
Остин кивнул солдатам и те усадили старика на подоконник. Кровь текла по руке Леонеля. Спиной он ощущал теплый воздух и пустоту.
-Осторожней нужно быть.- почти с заботой сказал стюард. -Упадете с такой высоты - вас потом собрать не смогут.
Старик из последних сил хватался за закованную в железо руку рыцаря.
-Я не предавал нашего господина.- пролепетал Леонель, хотя понимал, что никто его уже не слушает. -Я не совершал того, в чем меня обвиняют!
-Не успел, вернее будет сказать.- фыркнул стюард Остин. -Мы уже подозревали, что вы что-то замышляете и лишь хотели убедиться. И убедились.- он кивнул солдатам. -Кончайте с ним. Его милость ещё поблагодарит нас за это.
Леонель предпринял последнюю, отчаянную попытку спастись. Он ринулся вперед, попытавшись оттолкнуть плечом рыцаря, который загораживал ему путь. С тем же успехом он мог бы попробовать сдвинуть с места скалу. С удивлением и смешком рыцарь пихнул его обратно. Леонель ударился раненой рукой и завыл от боли. Кровь хлынула новым потоком.
-Вы лишь продлеваете свою агонию.- заметил стюард. Леонель хотел кинуться на него, вцепиться в его лицо, выдавить ему глаза и вырвать болтливый дерзкий язык.
-Не смейте трогать меня! Я - лекарь лорда Бернара!
-И убийца его отца.- тихо добавил Остин. -О чем знают всего несколько человек. Вы же не хотите остаться в истории дважды предателем?
"Но я не предатель!" Ужас сковал его стариковское сердце, которое вдруг пустилось вскачь, словно вспомнив молодость. В разговоре с Ирссоном он утверждал, что не боится смерти, что его не страшит то, что случится после того, как он отправит это проклятое письмо. Теперь Леонель понял, что попросту врал. Не только советнику, но самому себе, что гораздо хуже. Он не хотел умирать, хоть и прожил долгую жизнь. И только не так, не так!
-Мне жаль, что все так кончается.- промолвил Остин, хотя по голосу и лицу его видно было, что ни о чем он не жалеет. -Но вы сами затянули веревку на своем горле. Нам осталось лишь выбить табуретку из под ваших ног.
У Леонеля больше не было сил сопротивляться. Его толкали - туда, на пахнущий лошадьми и лимонами воздух, в пустоту. Он даже не понял, что падает. Осознание к нему пришло, лишь когда он увидел стремительно удаляющуюся верхушку замка. Знамя в виде вставшей на дыбы серебряной лошади колыхалось на ветру. Оно стало последним, что Леонель увидел в своей жизни.
ГЛАВА 16. ПРАЗДНИК.
Виселицы были сколочены наспех и казалось, что даже легкий порыв ветра может их разрушить. Тяжелые петли колыхались, ожидая свои жертвы. Лорд Джереми облачился в черную мантию и опять напоминал ворона в человечьем обличье. Сюзан тоже выбрала самое темное одеяние из всех, что имелись в ее гардеробе.
-Они выдержат?- шепотом спросила Сюзан, глядя на виселицы.
-Выдержат.- коротко ответил ее будущий муж. -Это хорошее дерево.
Все это происходило на заднем дворе замка, откуда почти не видно было реку - ее загораживала мощная, высокая стена. Вороны уже сидели на ее зубцах - не иначе, знали, что тут скоро произойдет. Зрители - около сотни человек, одевшиеся в темное, по примеру своего лорда, полукольцом окружали сцену, где скоро начнется театр двух актеров. Их лица были напряжены, губы, превратились в тонкие линии. Впереди их ждало большое празднество, но сейчас никто об этом не вспоминал. Прежде, чем отведать сладкого пирога, придется испить рыбьего жира. Советник Стефен и сир Ниван стояли на коленях. Накрапывал мелкий дождь, их непокрытые головы блестели от воды. Капли стекали по их лицам. Свою смерть они намерены были встретить достойно - не молили о пощаде, не падали перед своим господином на колени. Лишь Стефен повторял, как заклинание:
-Мы хотели сделать благое дело...это не было предательством...
"Ваше благие порывы привели вас к петле.- подумала Сюзан, глядя на этих двоих безо всякой жалости. У Стефена отняли его мантию, с сира Нивана содрали доспехи, без которых он казался почти что голым. -Сейчас чтобы выжить, нужно быть злым...и делать лишь зло".
Тем не менее, свой поступок она не считала злым и жестоким. Эти двое задумали измену, а она разоблачила их. Это она совершила благое дело.
-Давайте поскорее.- сказал лорд Джереми. -Чую, скоро хлынет ливень.
Дождь пока напоминал скорее слезы, но это ненадолго. Тучи становились все темнее с каждой минутой, сгущались, а где-то вдалеке, над лесом, уже гремел гром. "Нехорошо это, накануне свадьбы"- подумала Сюзан. Она росла в стенах замка лорда Макгоуна, а он относился серьезно к разного рода предзнаменованиям и передал это, словно заразную болезнь, многим из тех, кто его окружал.
"Глупости. Дождь сейчас льет постоянно. И лить будет до первого снега". Говорят, где-то снег уже выпал - правда, слабый и не успел устлать землю белым ковром - тут же растаял. Было бы хорошо, если бы снегопад застал армию короля в пути. Лорду Джереми это лишь сыграло бы на руку. Да, продовольствия в его замке немного, но стены все-таки дают кое-какую защиту от холода, в то время как солдатам Генри придется мерзнуть в открытом поле, да еще и рядом с рекой, где всегда гуляет ветер. Сюзан представила себе Генри - покрасневшего от мороза, с замерзшими ресницами, которые еще больше подчеркивают его странные светлые глаза, коркой льда под носом и на незнающем щетины подбородке...забавная вышла картина. Сюзан едва удержалась от смеха. Королеву, смеющуюся на церемонии казни, могли бы неправильно понять.
Когда все собрались и ворота замка закрылись в последний раз, заговорщиков рывком подняли на ноги и возвели на помост. П-образная виселица заскрипела под ногами одетых в железо солдат.
Лорд Джереми вышел вперед, чтобы произнести речь. "Только покороче"- мысленно взмолилась Сюзан. Ей не терпелось вернуться в замок, в тепло и уют.
-Вы знаете, зачем вы здесь.- сказал лорд, прочистив горло. -И знаете, в чем вас обвиняют. Признаете ли вы себя виновными?
Сир Ниван угрюмо молчал, глядя себе под ноги. За их обоих ответил советник Стефен - ужасно бледный, но старающийся ничем не показать своего страха.
-Когда войско короля осадит замок, лишь лорд Бернар сможет освободить вас! Мы хотели обрести надежного союзника...- он посмотрел на Сюзан. Королева выдержала его взгляд. -Ваше величество, вы должны понимать: вы ввязываетесь в войну, которую невозможно выиграть. Остановитесь, пока не поздно.
-Не смейте обращаться к королеве!- вспылил лорд Джереми. Его наполненный яростью голос прокатился по двору. -Не смейте даже смотреть на нее! У вас хватило наглости попытаться ввести ее в свой заговор, натравить ее против меня, против будущего мужа!
"И это вас и погубило"- мысленно закончила Сюзан. Она сама до сих не понимала, зачем сделала все это, зачем выдала Джереми их маленький секрет. Она понимала, что Стефен прав, против армии короля им не выстоять. Они могут держать осаду месяц, два месяца - замок хорошо укреплен, его так просто не возьмешь - но потом начнется голод, а холод наступит еще раньше. В таких условиях мерзнущие и злые солдаты способны на что угодно...даже на предательство.
"Но если мы откроем ворота лорду Бернару, то станем всего лишь его собственностью...и он пожертвует нами, если это будет выгодно. Если он победит в этой войне, о троне я могу и не мечтать. Может, он даже убьет меня, чтобы никто лишний раз не вспоминал о моих притязаниях".
Выход один - позволить Бернару и Генри вцепиться в глотки друг другу. Оставаться в стороне, до поры - до времени... а когда пробьет час, выйти из тени и напомнить о себе.
-Она королева,- напомнил советник Стефен, словно кто-то успел об этом позабыть. -И к ее словам лорд Бернар прислушался бы.
-А она должна прислушиваться лишь к моим словам, а не к речам предательских отродий!- рявкнул лорд Джереми. Впервые она видела его в такой ярости. -Нам не нужен союз с восточными ублюдками, с предателями, уничтожившими все, за что мы с Паринсоном сражались!
"Паринсон сражался, а ты сидел у себя в замке и подсчитывал потери"- мысленно поправила его Сюзан.
-Паринсон был изменником.- впервые подал голос сир Ниван. Он поднял голову. Его нижняя губа дрожала, словно он готов был вот-вот расплакаться. -И вас тоже толкнул на измену.
По толпе зрителей прошел возмущенный ропот. Лорд Джереми разве что не позеленел от злости.
-Повесить их!- рявкнул он. -Повесить немедленно! Не желаю больше слышать их мерзких лживых речей!
"Не желаешь слышать правды.- если бы Сюзан не играла свою роль, она так бы и сказала своему жениху, прямо в лицо. -Ты прячешься от нее за своими высокими стенами, за рекой и лесом, за сталью мечей и гербами на щитах. И дрожишь от страха, когда она сама ломится в твои ворота".
Известие о смерти лордов Паринсона, Роуссона и Доуми поразило ее. Сюзан почти не сомневалась, что эта троица продолжит свою завоевательскую деятельность и перетянет на свою сторону еще больше народа. Лорд Джереми, должно быть, нескоро оправится от такого удара.
"Теперь он хотя бы знает правду, какой бы неприглядной она ни была".
Петли надели на тонкую шею советника Стефена и толстую, бычью - сира Нивана. Ни тот, ни другой не произнесли больше ни слова. Рыцарь опять смотрел себе под ноги, а вот советник взирал на толпу, которая пришла посмотреть на их смерть. Может, он чувствует себя героем? Каким-нибудь мучеником, несправедливо обвиненным и погибшим за правое дело? Надеется, что спустя годы его имя упомянут в летописях?
Лорд Джереми кивнул палачам. Скамейки одновременно выбили из под ног осужденных и те заплясали, хватаясь за шею, раздирая ногтями горло. Их лица из бледных стали синюшными, глаза налились кровью, словно грозя вот-вот лопнуть. Сколько продолжался их смертельный танец? Полминуты, не меньше. Чтобы смерть вышла безболезненной и не такой долгой, веревку нужно сделать длиннее, тогда при падении у человека ломаются позвонки...но тогда и саму виселицу пришлось бы сделать выше, больше, а лорд Джереми не хотел ждать.
Смерть от удушья гораздо мучительнее. Кажется, Сюзан слышала хрип и свист, с которым остатки воздуха покидали легкие повешенных. Их тела в последний раз дернулись и замерли, руки повисли плетьми.
-Мертвы.- объявил палач то, что и так всем было ясно.
Задние ворота замка вновь пришли в движение. Люди медленной темной рекой двинулись внутрь. Лорд Джереми задержался, глядя на болтающиеся тела, а Сюзан не решилась вперед него влиться в людской поток.
-Мой лорд,- спросила она кротко. -все хорошо?
Его глаза стали как-будто стеклянными, а лицо напоминало восковую маску.
-Нет.- ответил он глухо. -Не хорошо. Все очень, очень плохо. Я знал этих людей всю жизнь...я доверял им, как самому себе...а они точили ножи у меня за спиной.
Сюзан прильнула к нему. Ей этого не хотелось, но нужно было, чтобы лорд Джереми вернул себе прежний боевой настрой.
-Они просто ошиблись. А мы наказали их за это. Больше они не ошибутся...- Сюзан посмотрела на мертвое лицо советника Стефена. -И их ножи вас больше не тронут.
Кажется, лорд слегка приободрился.
-Ты права, моя королева. Это лишь первые предатели - первые из многих. Будут еще, я чувствую это. Нужно держать ухо востро и никому не доверять.
-Ты можешь доверять мне.- прошептала Сюзан, глядя ему в глаза. -А я буду доверять тебе. Нас двоих никто не остановит, никогда.
Джереми теперь глядел только на нее, словно загипнотизированный. Про раскачивающиеся на веревках тела он как будто позабыл.
-Да...- прошептал он в ответ. -Нас никто не остановит. Ты права.
Прежде, чем уйти, он подозвал к себе одного из палачей.
-Уберите это,- он махнул в сторону виселицы. -до вечера и закройте на замок все ворота. Никто не должен входить и выходить. Вам ясно?
Рыцарь кивнул и ушел исполнять приказ. "Пока они слушаются его беспрекословно,- подумала Сюзан. -но что будет через месяц осады?" В конце концов, лорд Джереми всего лишь человек - не лучше и не хуже их, которому просто повезло родиться несколько более богатым и влиятельным. Но когда начнется голод, когда от холода будут стучать зубы, а кровь в жилах превратится в ледяную воду, они вспомнят, что власть - это лишь воздух. А еще власть - это золото. Но какой прок от золота, если на него нечего купить? Тогда они могут и понять, что подлинная власть принадлежит им - низкородным людям с мечами и стрелами.
Они с лордом присоединились к толпе и оказались в замке. Там уже активно шли последние приготовления к свадьбе. На стенах в корзинках висели цветы - одним богам известно, где их сейчас достали, не иначе привезли с юга. Красные, желтые, фиолетовые и нежно-голубые, известные и экзотические. Впрочем, Сюзан они не особо привлекали. Подарки в виде цветов она не ценила, даже будучи служанкой в замке лорда Макгоуна. Как ни странно, ее больше привлекали книги, они хоть не зачахнут через пару дней...и драгоценности, конечно же. Последними Ричард осыпал ее с головы до ног, она не успевала носить все эти серьги, ожерелья, кольца и браслеты, а вот первые преподносил редко. Видимо считал, что жене короля неинтересно вглядываться в строчки на бумаге, хотя знал, что грамоте она обучена. "Боялся, как бы жена не стала умнее мужа".- догадалась Сюзан.
Оставалось надеяться, что лорд Джереми и его прислуга преподнесут ей что-то интереснее цветов и драгоценностей.
"Нет, на Джереми надеяться нечего. Кажется, он не воспринимает меня всерьез. А зря". Может, он считает, что и о заговоре она рассказала ему лишь по простоте душевной, лишь потому что думала, что жена обязана рассказывать мужу обо всем. Как же он похож на Ричарда, просто удивительно.
Как же ей не везло с мужчинами! Пьяница и обжора возвел ее на престол, а его жестокий брат свергнул и вручил этому лордику, похожему на хищную птицу. Мужчина, которого она любила по настоящему, все это время был рядом, но стать ее мужем никак не мог...и не станет никогда. При мысли об этом сердце Сюзан вновь болезненно сжалось.
"Не думай об этом. Сегодня праздник, пусть он тебя и не радует. И Джереми тоже должен видеть тебя радостной".
Столы в зале сдвинули и поставили в центре. Размерами этот зал заметно уступал королевскому, но Сюзан это лишь устраивало. В огромном тронном зале она ощущала себя особенно одинокой, даже когда ее окружали сотни гостей.
Какую-то праздничную мишуру развесели под потолком, но она почти не блестела - темное небо не давало света, а зажигать свечи было ещё рано. "Экономить все!"- так приказывал лорд Джереми, и был прав. В час пронизывающего холода всего одна свечка может решить, проснешься ты утром или превратишься в кусок льда.
Правда, незажженные свечи уже стояли в подсвечниках на столах. Больше там пока не было ничего. Сюзан знала - это ненадолго. Скоро принесут блюда и начнется пир.
Королева подошла к окну. Дождь усилился. Если повезет, он слегка задержку армию короля Генри. При мысли о том, чтобы вновь встретиться лицом к лицу с этим чудовищем, Сюзан бросало в дрожь.
"Я не встречусь с ним, пока замок не падет. А это случится нескоро". На это она надеялась. Но как знать - вдруг в этих стенах есть и другие предатели?
Три сотни рыцарей, подаренных королем, отправились в ближайший город за провизией. По мнению Сюзан, лорд Джереми принял правильное решение, отослав их из замка с этой, в общем-то совершенно нейтральной миссией. Их верность еще вызывает серьезные опасения, а значит, держать их у себя под боком во время войны не стоит.
"Не удивлюсь, если они отправятся навстречу войску Генри и присоединятся к нему.- сказал Джереми. -Но пусть лучше так, пусть они будут снаружи, а не внутри".
Сюзан слышала скрип, с которым закрывались главные ворота. Как только они захлопнулись, шум реки умолк и в замке как-будто стало чуточку теплее. Служанки сновали туда-сюда, из столовой доносились разные соблазнительные запахи и Сюзан впервые за несколько дней испытала голод. После казни ей почему-то всегда хотелось есть. Когда отрубили голову Питеру Сангуису, Сюзан наелась до отвала, впрочем, как и Ричард. Это его дочка долго не могла куска проглотить.
Девчонка, которой хватило смелости и удачи сбежать. Где она сейчас? Сюзан не злилась на нее за этот побег. В конце концов, она боролась за свою жизнь, так на ее месте поступил бы каждый. Сюзан на что угодно пошла бы, если бы ее жизни кто-то угрожал.
"Как сейчас. Как сию минуту. И я действительно "пошла на что угодно". Как иначе назвать эту свадьбу?"
Тучи не покидали небеса, беспрерывно изливаясь дождем, и тяжело было отличить день от вечера. Лорд Джереми встречал гостей - мелких лордиков с крошечными кусками земли, купцов, их дам, рыцарей. Сюзан заметила, что детей никто не привел. Оно и понятно - по такой дороге, да по такой погоде...но главная причина в том, что они боялись - она видела страх на их улыбающихся лицах. А Ричард научил ее видеть страх, когда его пытаются скрыть. Почти каждый день к нему приходили просители. Сюзан сидела возле короля и своим видом вроде бы должна была подбодрить несчастных, но они все равно боялись. А короля их страх лишь забавлял.
Гости лорда Джереми боялись не его - а того, что их ожидает за стенами его замка. Половина из них будет сидеть как на иголках, ожидая окончания церемонии, чтобы как можно скорее отправиться в обратный путь, успеть до того, как здесь разгорится битва. Они и сами то сюда пришли лишь из вежливости.
Джереми пожимал руку каждому и говорил пару каких-то слов. Сюзан молчала, лишь сдержанно улыбалась и принимала поцелуи гостей. Большинство целовали ее руку, но один рыцарь набрался смелости чмокнуть в щеку. Джереми сделал вид, что не заметил.
Свободных мест за столами становилось все меньше. Очередной лорд подошел к Джереми, лысый, с маленькими глазками и тонкими острыми зубами, и сказал довольно громко:
-Я слышал о вашем несчастье, милорд. Я тоже знал советника Стефена и сира Нивана, и они казались мне честными людьми. Никогда бы не подумал, что они решатся на такое.
Джереми натянуто улыбнулся.
-Однако решились, лорд Ройс. Давайте не будем о грустном.
Лысый лорд прижался губами к руке Сюзан. Помня о его острых зубах, королева слегка испугалась - укусит еще! Он не укусил, но поцелуй у него вышел долгим и излишне влажным.
-Какая честь видеть вас наконец наяву.- сказал лорд Ройс с придыханием. -Вы и правда очаровательны.
-Спасибо, милорд.- ответила Сюзан, опустив глаза. Тыльная сторона ладони, мокрая после его поцелуя, чесалась. Королева решила, что хорошенько помоет ее при первой же возможности.
Лорды и купцы, пришедшие с дамами, в поцелуях вели себя более сдержанно. Дамы приносили королеве свои соболезнования.
-Смерть короля Ричарда, да еще в такие времена - тяжелый удар для всех нас.- сказала одна из них, лет шестидесяти, со сморщенным личиком, но длинными седыми волосами, еще не утратившими былой красоты. -Как вы справляетесь?
-С трудом, миледи.- солгала Сюзан. -Но я думаю, мой новый муж поможет мне пережить это горе.
Старушка бросила беглый взгляд на Джереми, который уже пожимал руку следующему гостю.
-Что ж...надеюсь, он поможет не только вам. Грядет новый этап войны, еще страшнее прежнего. За сильным мужчиной должна стоять не менее сильная женщина - чтобы поддержать его, если он даст слабину. Вы сильная?
-Надеюсь на это.- разговор с этой старушкой начинал утомлять Сюзан.
Наконец лорд Джереми поприветствовал последнего гостя и все расселись по местам. Музыканты заиграли какую-то медленную мелодию. Сюзан подошла к своему жениху.
-Ну что? Пора?
Тот кивнул. Лицо его вновь сделалось суровым, словно он собирался вздернуть еще пару человек.
-Да, переоденься. Я буду ждать.
-Вам тоже не мешало бы переодеться.- заметила Сюзан, глядя на его "вороний" наряд.
-О нет. Сегодня я лишился двух людей, которых считал верными друзьями. Сегодня не только день нашей свадьбы, сегодня день скорби.
Настаивать Сюзан не стала. Она поднялась в свои покои, возле которых ее уже ожидали служанки. Они помогли ей надеть платье - светло-бирюзовое, с застежками на спине и глубоким вырезом спереди. Оно опускалось ниже колен, но открывало щиколотки. На груди Сюзан теперь красовалось ожерелье из бриллиантов, а волосы служанки собрались в шикарную огненную косу. Сюзан любовалась своим отражением в зеркале. "Хотела бы я так одеться для Эдмара"- подумала она и грусть вновь стерла улыбку с ее лица.
-Все хорошо?- спросила одна из служанок, заметив это. Внешне она слегка напоминала ту, немую, и Сюзан ощутила непрошеный укол вины.
-Да.- ответила королева, попытавшись придать голосу уверенности. -Все просто замечательно.
Платье было асимметричным, сзади у него имелся длинный шлейф, который тянулся бы по полу, собирая пыль, если бы две служанки не несли его. Платье, в котором она выходила за Ричарда, тоже было роскошным, но такого "хвоста" там не было. Сюзан подумала, что и сейчас могла бы без него обойтись. "Не хватало еще зацепиться за него и споткнуться прямо во время церемонии". Эта мысль почему-то позабавила ее и Сюзан улыбнулась. К счастью, все служанки шли сзади и не заметили этой спонтанной улыбки.
Громкий удар барабана она поначалу восприняла, как призыв к началу празднества. За первым ударом последовал второй - тогда Сюзан поняла, что источник этого звука находится где-то на улице, возможно, на крепостной стене.
"И музыка...музыка в зале".
Музыка затихла, и от этой тишины у королевы душа ушла в пятки. Лишь барабан - поистине исполинских размеров, судя по звучанию - изредка бил где-то наверху.
В зале кто-то закричал. К первому крику, женскому, быстро добавились другие. Причем теперь кричали и мужчины.
-Что происходит?- Сюзан обернулась к служанкам, но те тоже ничего не понимали и выглядели растерянными.
Крики теперь слышались и с улицы. Что же там случилось?
Сюзан не успела дойти до лестницы, как услышала шаги. Лорд Джереми шел ей навстречу, вернее - почти что бежал.
-Моя дорогая!- вскричал он. Бледный, глаза широко раскрыты, ноздри раздуваются. Испуг не добавлял ему красоты. -Нам нужно поспешить! Они идут!
Кто такие "они", можно было не спрашивать. Служанки за ее спиной зажужжали, как рассерженные пчелы и выронили шлейф. Сюзан жалела, что под рукой нет ножниц - она бы с удовольствием отрезала его, чтоб не мешался под ногами.
-Что же нам делать?- спросила она в испуге. Этот испуг был настоящим - врать не приходилось.
Джереми схватил ее за руку и повел вниз быстрым шагом.
-Надо как можно быстрее провести церемонию. Я стану твоим законным мужем и Генри не посмеет меня тронуть.
"А ты дорожишь своей шкурой"- подумала Сюзан. Пару раз она все таки чуть не споткнулась, очень уж быстро вел ее Джереми.
В зале было шумно. Многие гости встали со своих мест, кто-то подбежал к окну. Сюзан увидела леди Рантессу, вдову лорда Доуми. Она сидела за третьим справа столом и смотрела куда-то прямо перед собой, застыв от ужаса. "Уж не повредилась ли она умом?"- подумала королева.
Приглашенный бракосочетатель побледнел, как полотно. Его темное одеяние, украшенное звездами и полумесяцами, делало его похожим на колдуна.
-Скорее, скорее!- Джереми, крепко держа руку невесты, спешил прямо к нему, бесцеремонно расталкивая всякого, кто не успел убраться с его пути. Сюзан видела пульсирующую жилку на его виске. Почему-то ей ужасно хотелось схватить со стола нож и ковырнуть ее.
-Ваша милость, разумно ли это?- спросил бракосочетатель. Он был уже не молод, наверняка на своем веку он повидал многое, но проводить свадьбу в замке, осажденном врагом, для него, наверное, было в новинку.
-Самый разумный поступок в моей жизни.- Джереми подтащил к себе Сюзан, которая в очередной раз запуталась в полах платья.
Бой барабана на стене замка усилился, стал громче и чаще. Означает ли это, что армия короля уже подошла вплотную? Остается надеяться, что главные ворота успели запереть.
-Скорее, скорее.- как заведенный повторял лорд Джереми. Гости уже почти не смотрели на новобрачных - их больше интересовал и беспокоил бой барабана. Возле окон уже нельзя было найти свободное место.
Откашлявшись, бледный и трясущийся бракосочетатель положил одну руку на плечо Джереми, другую - на плечо Сюзан и начал:
-Падающая Звезда, обрати свой взор на этих мужчину и женщину и благослови их брак.
Сюзан испытала странное чувство. Ей казалось, что она каким-то образом перенеслась в прошлое, что она вновь оказалась в королевском замке. Слова бракосочетателя вернули ее туда, но бой барабана и испуганное перешептывание гостей напоминали о настоящем. "А как все было хорошо. О боги..."
-И пусть жизнь их будет долгой, счастливой и богатой, а дети - здоровыми и крепкими.
"Во мне уже есть ребенок. Больше мне не нужно".
-Есть ли среди вас противники этого брака?
Слов бракосочетателя как будто никто и не слышал. Люди прильнули к стеклу, некоторые женщины плакали, мужчины кое-как их успокаивали, хотя видно было, что им тоже не по себе.
-Все хорошо. Наш лорд Джереми защитит нас. А стенам этого замка и катапульты ни по чем.
В этом Сюзан сильно сомневалась. Катапульты леди Лоретты нанесли серьезный урон королевскому дворцу. Чем же замок лорда Джереми лучше?
Жених и невеста скрепили брак поцелуем, став мужем и женой. Сюзан помнила, что Ричард ещё возложил на ее чело серебряную диадему. Лорд Джереми грозился, что по его милости она будет носить настоящую корону вместо этой побрякушки...но пока дальше угроз дело не шло.
-Отныне вы муж и жена.- с явным облегчением объявил бракосочетатель. Он то небось боялся, что вражья орда ворвется прямо во время церемонии и все сорвет.
Ещё больше этого опасался Джереми. Он с видимым удовольствием поцеловал Сюзан, но потом вновь помрачнел.
-Боюсь, с праздником придется немного повременить.- сказал он громко, стараясь заглушить бой барабанов. -Мне нужно руководить обороной. Бояться вам не нужно. Пока вы под моим кровом, вам нечего опасаться.
"Западные лорды, должно быть, тоже считали себя в безопасности во дворце Бернара"- подумала Сюзан. Но Джереми своих гостей предавать не будет, он их защитит. И будет оберегать...по крайней мере до тех пор, пока может их прокормить.
-Милорд, - подал голос лорд Ройс. Он улыбался, обнажив острые зубы, и улыбка эта была насквозь фальшивая. -Мы тут все - лишь гости на свадьбе. Надеюсь, его величество понимает это. Если же нет - думаю, вы ему объясните.
Лорд Джереми, похоже, был не настроен разгадывать загадки.
-Что вы хотите сказать, Ройс?
Тот по прежнему улыбался. Сюзан вспоминала, как он целовал ее руку, и ей становилось плохо. "Какой же он мерзкий!"
-Хорошо, скажу проще. Я бы не хотел видеть свое имя в списке изменников.
Сюзан видела, что ее новому мужу очень хочется выбить пару острых тонких зубов этого ублюдка. Останавливать его она не собиралась - скорее, с удовольствием поддержала бы.
-Не волнуйтесь.- тяжело дыша, ответил лорд Джереми. -Не увидите. Можете уйти прямо сейчас. Откуда предпочтете спускаться: со стены или с башни? А может, прыгнете в реку?
Улыбка наконец сползла с лица Ройса и он надолго замолчал, к вящей радости не только Джереми, но и многих гостей, которых его речь возмутила.
-Давай поднимемся на балкон.- сказала лорд Джереми своей новой жене. -Нужно оценить, насколько плохо наше положение.
Путь на балкон показался ей ужасно долгим. Платье путалось под ногами, от корсета болела грудь, волосы уже слегка растрепались. Сзади шли некоторые гости - им тоже было интересно узнать, что происходит снаружи.
Лорд Джереми распахнул тяжелую дубовую дверь, впустив поток холодного, влажного воздуха. Грохот барабана - вернее, уже барабанов, они теперь били на всех башнях разом, и даже звон колоколов королевского замка не казался Сюзан таким угрожающим - стал оглушительным и мешал даже думать.
На балконе уже собрались лучники и стояла бочка с камнями. Никаких боевых действий они пока не вели.
-Ваша милость.- сказал один из лучников, увидев вошедших. -Королевская армия готовится к штурму. У них есть таран и много конницы.
-От конницы здесь проку нет, а таран мы нашпигуем стрелами и сожжем.- отрезал лорд Джереми. Сюзан медленно шла следом. С каждым шагом она видела чуть больше - поля, холмы вдали, чей-то заброшенный дом, лес и начало реки, которая затем огибала замок. А еще она увидела армию.
Знамена колыхались на ветру. Те, что успели намокнуть, обвисли и едва шевелились. Золотая корона на красном и синие волны на белом. Ряды с конницей стояли впереди, рыцари обнажили мечи, но пока не пускали их в ход. Лучники расположились чуть позади. Никто пока не атаковал, но в серьезности их намерений сомневаться не приходилось.
"Сколько их тут? Две тысячи? Три? А сколько защитников у замка Джереми? Хорошо, если шесть сотен наберется".
Последние ряды солдаты еще выстраивались позади. Первые замерли, держа наготове мечи, копья, луки и топоры. У некоторых Сюзан видела длинные лестницы. Таран несли в самом центре войска - к счастью, он был гораздо меньше, чем тот, которым вооружилась леди Лоретта - он казался уже и выглядел не таким прочным. С другой стороны, он был длиннее, а значит его может взять большее количество солдат. И удары, соответственно, будут сильнее.
"Ты хвалился неприступностью своего замка.- подумала Сюзан, взглянув на своего побледневшего мужа. -Сейчас увидим, сколько правды было в твоих словах".
-Ваша милость, что прикажете делать?- спросил лучник в остроконечном шлеме. Он не казался испуганным, но явно был слегка растерян.
Лорд Джереми стиснул зубы. Он смотрел вниз, на вражескую армию, напряженно о чем-то думая.
-Пока - ничего.- ответил он. -Но как только первая стрела вонзится в нашу стену - убейте всех.
Лучник кивнул, подошел к краю балкона и сделал знак своим товарищам на остальных башнях и на стене.
-Чего они ждут?- шепотом спросил один из мелких лордов, поднявшихся на балкон. -Почему не атакуют?
-В любой битве есть два пути решения конфликта. Простой, но кровавый...и тяжелый, но безболезненный.- сказала Сюзан. Это она прочла в той самой книге, которую на королевской свадьбе подарил Тармен.
Лорд Джереми хмуро посмотрел на нее.
-Первое мне ясно. Но второе... что это значит?
Сюзан покачала головой.
-Если бы я знала...
Лорд Джереми вцепился в перила. Лучник попытался остановить его.
-Ваша милость, это не безопасно...
-Сюда не одна стрела не долетит. Уж поверьте, я свой замок знаю.- сложив ладони рупором, он прокричал: -Эй, внизу! Чего вы ждете? Что вам нужно? И где ваш король?
Короля и правда не было видно. Не верилось, чтобы он нарядился простым солдатом - Генри любил быть заметным.
Его крик, похоже, услышали. Несколько рыцарей, должно быть, какие-то командиры, отошли в сторону.
-Совещаются.- процедил Джереми. -Но о чем?
"Должно быть, о цене"- подумала Сюзан.
Один из рыцарей вышел вперед. Только теперь стало видно, что никакой это не рыцарь - одежда у него совсем не рыцарская. Сюзан пригляделась и ахнула.
-Что такое?- насторожился ее муж. -Ты знаешь его?
-Это советник короля. Локус Райорс.
В плаще его было тяжеловато узнать, но Сюзан видела его лицо - на зрение она пока не жаловалась. Король подослал вместо себя советника...что ж, это легко объяснить. У него нынче есть дела поважнее - лорд Бернар уже наверняка выдвинулся с востока и готовится нанести удар. Генри не хочет оказаться между двух армий, когда он нагрянет - тогда с ним повторится то, что случилось с леди Лореттой. Подошедшее с тыла войско Бернара разобьет его об стены замка Джереми, словно о наковальню.
В руке советник что-то держал, нечто цилиндрическое. Тубус! Должно быть, обращение короля. Райорс поднял его высоко над головой, чтобы все увидели. Подойдя почти вплотную к замку, советник снял с тубуса крышку и достал свернутую в рулон бумагу. Сюзан почувствовала, как учащенно забилось сердце. Там, на этом листе, написана ее судьба.
Райорс начал читать. Читал он громко, но часть его слов все равно уносил ветер. Сюзан изо всех сил напрягала слух. Лорд Джереми делал то же самое. Кажется, весь мир вокруг замер - даже дождь перестал.
-Его величество король Генри, хранитель и защитник государства, несправедливо обвиненный в убийстве, коего не совершал, требует выдачи преступницы и государственной изменницы, королевы Сюзан, поднявшей руку на невинную девицу, дочку покойного лорда Дранадара и сестру лорда Бернара леди Милайю.
Сюзан ощутила на себе горящий взгляд Джереми, но решила не отвечать на него. Боялась, что он прочтет всю правду в ее глазах. И как он тогда поступит? Наверное, и богам неизвестно.
-Его милость лорд Джереми будет прощен королем за укрывательство преступницы, если выдаст ее немедленно. В противном случае замок будет взят силой, а все, кто находится внутри, преданы мечу...и да помилуют боги ваши души.
Советник Райорс скатал пергамент в трубочку.
-Милорд, она могла солгать вам.- сказал он все также громко, чтобы все слышали. Интересно, гости внизу тоже слышат? Возможно, им мешают стены. Сюзан, по крайней мере, надеялась на это. -Могла вас одурачить. Не верьте ни единому ее слову. Лучше отдайте ее нам, в руки королевского правосудия.
Тут лорд Джереми наконец-то решил ответить.
-А что королевское правосудие сделает с ней, а?- рявкнул он, свесившись так, что Сюзан испугалась, как бы вообще не вывалился.
-Это решит король и его Совет.
Последнее слово Райорс произнес как-то странно. Сюзан задумалась: уж не распустил ли король свой прежний Совет? Может, набрал новых людей? Она помнила, с какой неприязнью Генри относился к советнику Петри. Именно она потом и убедила старика слегка пошпионить для нее и заранее отправить Бернару письмо, в котором в убийстве обвинялся король. "Мы совершим это маленькое преступление вместе.- шептала Сюзан, ухватившись за его старое мужское достоинство через бесчисленные складки мантии. -Мы лишь чуть-чуть обмакнем пальцы в кровь, а Бернар и Генри сделают остальное". Старик, в котором от мужчины осталось не так мало, как опасалась Сюзан, в конце концов сдался под ее напором.
-А если я не выдам ее?- задал Джереми следующий вопрос. -Вы что же, и меня убьете? И всех моих гостей, которые пришли ко мне на праздник?
-Да, милорд. Так гласит королевский приказ.- Райорс сунул пергамент в тубус и отдал его подошедшему солдату. -Я бы вам советовал сдаться.
Сюзан все не решалась посмотреть на своего мужа. Что же он будет делать? Как поступит? Что ему дороже - витающая где-то впереди перспектива возвыситься, невесомая, как утренний туман, или собственная жизнь, висящая сейчас на волоске?
-У вас есть время до заката.- сказал Райорс. -Потом мы начнем штурм.
ГЛАВА 17. ИЗ ОГНЯ ДА В ПОЛЫМЯ.
Элли до конца не верилось, что она попалась так глупо. Ох, как же она себя проклинала! В этом большом, пусть и редком лесу десятки троп. Достаточно было выбрать ту, что дальше от реки, и она ни за что в жизни не пересеклась бы с этим мерзавцем.
Тропинкой, по которой она шла, пользуются нередко, потому она заметно шире, и человеческие следы на ней не успевают остынуть. Простой путник выбирает наиболее безопасный маршрут - он идет вдоль реки, потому что она всегда выведет, куда нужно. Но Элли ведь - не обычный путник. Ее считают беглой преступницей, за ней гоняются люди короля, а теперь и солдаты юного лорда Джеймса. В какой-нибудь деревне или городе она могла бы чувствовать себя в относительной безопасности, но к бродяжке, слоняющейся по лесу, да еще с мечом на поясе, в любом случае проявили бы повышенное внимание.
Судьба, эта старая сука, обожающая черный юмор, свела ее с Эдмаром, с человеком, которого Элли меньше всего на свете хотела бы видеть. Этого не случилось бы, если бы она выбрала другую дорогу.
Когда он схватил ее, принцесса попыталась вырваться. Услышав его голос и поняв, КТО ИМЕННО ее схватил, Элли стала барахтаться так, словно горела заживо. О мече она даже не вспомнила - зато его сразу заметил Эдмар. Неудивительно - глаз у него наметан, он мгновенно все примечает. Ощутив, как он щупает ее где-то внизу, Элли испугалась, что он собрался ее изнасиловать и попыталась лягнуть мерзавца, но тот легко увернулся от ее неловкого удара. Мгновение спустя он уже держал в руке ее меч и прижимал лезвие к горлу девушки.
-Еще раз так дернешься - убью.- пообещал он и Элли поняла, что это не пустая угроза. Такие, как Эдмар, словами не разбрасываются.
После этого он отшвырнул ее от себя, как куклу. Элли едва удержалась на ногах. Она хотела бежать, но знала, что это бессмысленно - она уже выбилась из сил, ее не хватит надолго. Эдмар догонит ее и убьет, а прежде может сделать и что-то другое, похуже. Кто ему теперь помешает? Старый король мертв, Тармен далеко, а может тоже погиб. Не осталось у принцессы защитников.
-От кого ты так неслась?- спросил Эдмар. Он удобнее ухватился за клинок и нацелил на нее лезвие. -Кто за тобой гнался?
Элли смотрела на него исподлобья. Если бы взглядом можно было убить, Эдмар уже лежал бы мертвым.
-Не знаю.- отрезала она и тут же добавила: -Катись к черту!
Эдмар поцокал языком.
-Принцессы так не разговаривают. Ты совсем одичала, девочка.
-Я тебе не девочка!
-Знаю. Об этом все королевство знает.
Эдмар схватил ее за локоть, видимо опасаясь, что ей ещё может хватить духу попытаться сбежать. Теперь, когда первоначальный ужас прошел, Элли отметила, что вид у Эдмара потрепанный. У него не было доспехов, лишь кольчуга поверх рубахи, а на груди какая-то окровавленная повязка. И ноге, кажется, тоже досталось - он слегка хромал и там тоже была повязка. "Где это тебя так угораздило? Наконец-то встретился с достойным противником? Жаль, что он тебя не убил".
А может и хорошо. Теперь, видя, что Эдмар уже не так грозен, как прежде, и явно скован в движениях, Элли надеялась, что ей самой удастся с ним расправиться.
"Я смогла сбежать из под топора палача, выбралась из охваченного войной города, удрала из лап головорезов...после такого мне ничего не страшно".
Так должно было быть...но Элли все равно боялась. Чужая душа темна. Откуда ей знать, что Эдмар не убьет ее прямо сейчас?
-Мы с тобой отправимся в небольшое путешествие.- сказал Эдмар, развеяв тем самым сомнения принцессы. -Если ты будешь вести себя смирно, с тобой ничего не случится. Если будешь делать глупости - я сделаю тебе больно. И каждый раз буду делать все больней и больней. Ты поняла?
Вместо ответа Элли плюнула ему в лицо.
Мгновение спустя она лежала на земле, вдыхая запах влажной земли. Левая щека горела огнем.
-В следующий раз будет больнее.- предупредил Эдмар, вытирая лицо. Затем он рывком поднял ее на ноги. -Будешь идти впереди, как послушная девочка. Вильнешь в сторону - не поздоровится.
-Что ты здесь делаешь?- прошипела Элли. Может, попробовать отвлечь его разговором? -Почему ты не в замке?
-Я был в одном замке...там меня хотели убить...потом пришел в другой. И знаешь что? Меня опять попытались убить. Как видишь, я до сих пор жив. Так что хорошенько подумай,- он выбил из ее рук камень, который Элли подняла, прежде чем встать. -перед тем, как делать то, о чем потом пожалеешь.
Элли вновь ощутила, как горят щеки.
-Я убью тебя.- поклялась она. -Как только ты заснешь, я возьму клинок и воткну его тебе в горло!
Эдмар рассмеялся, но смех вышел какой-то натужный, неестественный. "Боится побеспокоить свою рану"- поняла Элли, глядя на окровавленную повязку на груди.
-Тебе вначале придется дождаться, когда я усну. Ты, конечно, можешь попробовать, но если не выйдет... о, лучше тебе не знать, что тогда будет.
Он схватил ее за плечо и слегка ткнул кончиком меча.
-Шевелись. Я хочу выбраться из этого проклятого леса, да поскорее.
Элли оставалось лишь подчиниться. Чувствовала она себя скверно. Не столько из-за того, что ее опять поймали...гораздо больше ее разочаровывал тот факт, что ей приходится идти в обратную сторону.
"Ничего, вот убью его и двинусь прежним маршрутом". В мыслях своих она уже превратила Эдмара в обезображенный сотней ран труп, но в реальности он шел сзади, живой, хоть и не совсем здоровый, и держал наготове меч.
-Как ты меня выследил?- спросила Элли. Ей стоит поучиться на своих ошибках. Первой стало то, что она шла по самой крайней тропе, у самой реки. Но вполне возможно, она где-то еще допустила промах.
-А какая разница?- вопросом на вопрос ответил Эдмар.
-Если я отвечу, тебе станет легче?
-Если ты ответишь, я, так и быть, не стану отрезать твое мужское естество перед тем, как убить тебя.
В этот раз Эдмар рассмеялся искренне.
-Речи, недостойные принцессы! Услышал бы тебя сейчас отец…
Элли резко обернулась, едва не напоровшись на меч. Впрочем, она бы сейчас этого и не ощутила бы – слишком сильна была ярость.
-Не смей говорить об отце, ты, убийца!
-Я твоего отца не убивал.- спокойно сказал Эдмар. Ни единый мускул не дрогнул на его лице. -Ты сама прекрасно знаешь, кто это сделал.
Он произнес это так спокойно, так буднично, что Элли задохнулась от возмущения и не нашлась, что сказать.
-Язык проглотила?- усмехнулся Эдмар. -Шагай, не отвлекайся.
Элли подчинилась - попробуй не подчинись, когда тебе в живот смотрит острое лезвие. Она шла, время от времени оглядываясь, бросая на Эдмара горящие взгляды. Тот делал вид, что не замечает их.
-Куда мы идем?- спросила Элли несколько миль спустя. В общем-то, она догадывалась, но ведь Эдмар сказал, что его пытались убить. Кто именно покушался на него, он не уточнил, но принцесса полагала, что это Генри.
-А то ты не знаешь.- хмыкнул Эдмар. -Я провинился перед королем и он чуть не казнил меня. Мне помогли сбежать, но опять чуть не убили. В общем, я хочу попробовать добиться королевского прощения. Благодаря тебе у меня будет такой шанс.
"Не дождешься. Благодаря мне у тебя лишь будет шанс умереть".
-Генри не из тех, кто прощает.- сказала Элли. -Он поблагодарит тебя, а потом бросит в темницу.
-А ты хорошо успела его изучить. Да, ты права. Он жесток. Но сейчас он оказался в тяжелом положении и должен радоваться любому подарку судьбы.
Элли промолчала. Она была уверена, что надежда Эдмара ложная. Если он и правда натворил что-то такое, за что Генри хотел его казнить, значит вернувшись в королевский замок он обрекает себя на смерть. Не попытаться ли отговорить его? "Его жизнь принадлежит мне. Из-за него умер мой отец. Значит я и должна убить его. Я, а не Генри".
Еще совсем недавно Элли ни за что бы не поверила, что мысль об убийстве может греть душу. Но могла - грела. Она представляла, как выхватывает меч из рук Эдмара и пронзает его сердце мечом. Тот, кто ранил его недавно, промахнулся - она этой ошибки не допустит.
-О чем думаешь, девочка?- спросил Эдмар еще пару миль спустя. Ноги Элли уже ныли, дыхание сперло, но она старалась не показывать своей слабости. "Он специально не делает остановок,- думала она. -Хочет загнать меня. Чтобы у меня не было сил сбежать".
-О том, как буду тебя убивать.- честно ответила Элли.
-Плохие мысли.- почти заботливо сказал Эдмар. -Лучше гони их. До добра они не доведут.
Элли не ответила. Она перепрыгнула через торчащий из земли корень, но зацепилась носком и точно упала бы, если бы Эдмар не схватил ее за шиворот. Элли вырвалась и злобно посмотрела на него.
-Что такое?- ухмыльнулся он. -Предпочла бы упасть и расквасить нос?
-Да.- отрезала Элли.
Дальше она шла чуточку быстрее, чтобы Эдмар не мог так легко до нее дотянуться. Его прикосновения вызывали у нее омерзение. Да, он был симпатичен, даже раны не испортили его внешности, но красота внутренняя гораздо важнее. А он внутри был уродлив. Элли вспомнила, как застала его целующимся с Сюзан. Что ж...они по крайней мере достойны друг друга. Элли с удовольствием прикончила бы их обоих. Жаль только, до Сюзан ей не дотянуться - ее слишком хорошо охраняют. "Мне стоило задушить ее тогда. А я только царапала и била ее. Надо было сжать горло и давить, давить, пока ее красивые глаза не лопнули бы и не растеклись бы щекам!"
Жестокие мысли. Как говорил Эдмар, "плохие". Но что поделать, если они приносили облегчение, если они только и заставляли ее жить дальше? У нее никого не осталось, она никому не нужна. Остается не жить, а существовать - и лишь ради мести. Даже если эта месть никогда не свершится.
Вечер подкрался незаметно. Элли казалось, что целую вечность назад она забралась на дерево, спасаясь от зубов и когтей голодного волка - а оказывается, прошли всего лишь сутки. Но даже сидя на дереве и сжимаясь от страха перед опасным зверем, Элли чувствовала себя свободной. Да, волк хотел убить ее, но он в конце концов ушел. Теперь же она стала пленницей, вот этот волк - зверь в человечьем обличье, что идет сзади, присматриваясь к каждому ее шагу - никуда не уйдет.
Обычного зверя можно отпугнуть. Этого же остается только убить.
Когда стало совсем темно, Элли невольно пришлось замедлить шаг. Ей не хотелось споткнуться и поломать себе что-нибудь, а заодно дать Эдмару лишний повод для смеха. "С другой стороны, он мог бы подумать, что я совсем выбилась из сил. Он ослабит внимание и тогда..."
Идея неплохая, но беда в том, что Элли и правда едва держалась на ногах. Она шла, не останавливаясь, с самого утра, и до сих пор не оправилась от своего утреннего забега. Она и сотни метров не пробежит. А Эдмар, хоть и ранен, остается таким же опасным.
-Может, хватит на сегодня?- спросила Элли, когда они в очередной раз подошли вплотную к реке. Элли помнила это место благодаря растущему на другом берегу раздвоенному дереву с почерневшей корой - в него, видимо, ударила молния. Здесь Элли проходила вчера. Кажется, утром. Невероятно, но из-за Эдмара она двигалась в два раза быстрее против своей прежней скорости.
-Хватит тогда, когда я скажу.- ответил Эдмар. Чувствовалось, что он тоже устал, хотя всячески пытался это скрыть. -Шевелись.
Земля успела слегка высохнуть и уже не была такой предательски влажной и скользкой. Тем не менее, местами она сделалась слишком рыхлой и заметно истрепавшиеся ботинки Элли проваливались в нее.
-Так от кого ты тогда бежала?- подал голос Эдмар. -От собственной тени? Или за тобой кто-то гнался?
-От волка.
-Бедный зверь. Должно быть, он совсем изголодался, раз позарился на тебя. Кожа да кости.
"Ты и сам выглядишь не лучше"- подумала Элли. Эдмар казался изможденным, и дело не только в простой усталости. Он как будто угасал изнутри.
-Видимо, у волка не хватало конечностей, раз он не догнал тебя.
"Пытается поддеть меня. Чего ради? Надеется, что я попытаюсь сделать какую-то глупость?"
Еще примерно через полчаса он наконец объявил, что пора устраиваться на ночлег.
-Костер привлечет внимание. Насколько я успел понять, тут бродит кое-кто пострашнее волка.
У Элли пересохло в горле. Ей вновь вспомнился рассказ сира Редрика. Вспомнилось, как убежал волк - явно чем-то испуганный. И как угрожающе шевелились ветки кустов.
-Кто?- спросила Элли.
Эдмар пожал плечами. Он старался выглядеть равнодушно, но Элли видела, что он тоже боится. Есть в мире хоть что-то, чего боится этот мерзавец. Уже это вселяло в Элли надежду...но и пугало.
-Откуда я знаю? Я этого сукина сына не видел, но наткнулся на остатки его пиршества. Зрелище отвратное, надо сказать. Это была дохлая лошадь. Уж не знаю, как она забрела в этот лес. Упустил ее кто-то, видать.
"Может, это лошадь Уилла?"- задумалась Элли. Маловероятно, но почему бы и нет? Совпадения бывают, бывают и случайности. В пользу этого говорило и костяное ожерелье, лежащее у нее в кармане.
-Я уж обрадовался, что наконец-то наемся до отвала. Уж лучше конина, чем пустой живот.- Эдмар ударил мечом по дереву. Послышался звон, на коре остался светлый рубец. Удовлетворенно кивнув, он опустил меч. -Но вскоре заметил, что кусок мяса, который я отрезал, потемнел и стал вонять.
Элли нахмурилась.
-Яд.- пояснил Эдмар, заметив ее недоумение. -Причем очень сильный, судя по всему. Это тебе не гадюка и не скорпион.
Эдмар уселся на холодную землю и хмыкнул, увидев, что Элли все еще стоит.
-Чего ты ждешь? Садись. Или ложись, как хочешь. Я тебя ночью не трону, меня не интересуют щуплые бродяжки.
Элли почувствовала, как непрошеная краска опять заливает лицо. Хорошо, что сейчас уже темно.
-Только усни и я перережу тебе горло.- предупредила принцесса.
-Для этого тебе надо еще подкрасться ко мне. А сплю я очень чутко.
Эдмар положил меч себе на грудь и обнял обеими руками, словно любимую женщину.
-Пора спать, девочка.
Элли закусила губу. Она огляделась по сторонам. Понятно, что меч достать она не сможет, но можно вооружиться камнем или большой веткой. Как назло, ничего подходящего поблизости не было.
Эдмар выжидающе смотрел на нее. Элли поняла, что придется сдаться. Она села, засунула руку в карман и сжала ожерелье из костей. Как ни странно, прикосновение к нему успокаивало.
Элли заснула почти мгновенно. До последнего она надеялась, что сможет продержаться без сна дольше Эдмара, дождется, когда он уснет и проверит, действительно ли у него такой чуткий сон.
Не вышло. Она погрузилась вначале в легкую дрему - уплывала куда-то далеко-далеко, при этом ощущая спиной и затылком землю и слыша шум реки. Затем дрема превратилась в полноценный сон без сновидений. И хорошо, что их не было. В последнее время ей снится только плохое, а просыпается она такой усталой, словно всю ночь таскала мешки с зерном.
Когда она проснулась, было все ещё темно. Первые пару секунд вспоминала, где она и с кем она. Элли повернула голову, но не увидела Эдмара. Ушел? Нет, невозможно. Он не настолько легкомысленный.
Элли села. Что-то не так.
Чья-то рука зажала ей рот. Элли замычала, попыталась вырваться.
-Тихо!- прошипел ей в ухо Эдмар. -Прекрати!
Элли обмякла. Ее испугала тревога в его голосе.
-Тут кто-то ходит. Я видел тень.
"Выходит, не я одна боюсь теней?" Впрочем, для едкостей сейчас не время. Она тоже ощущала что-то...чье-то присутствие, совсем рядом. Словно чьи-то тонкие пальцы прохаживаются по затылку.
-Сейчас я уберу руку. Обещай, что будешь молчать.
Элли кивнула. Эдмар отпустил ее и отошел - она услышала, как хрустнули сухие ветки под его ногами и разглядела сталь, тускло блеснувшую во тьме.
Эдмар, кажется, ходил кругами по маленькой полянке, которую они выбрали для ночлега. Элли попыталась разглядеть что-то в кромешной тьме. Река была рядом, она могла бы дать свет, но ей нечего было отражать - уже много ночей луна не являла своего лика, и сегодняшняя не стала исключением. Элли могла разглядеть лишь силуэты деревьев, а все, что скрывается за ними, оставалось в тени.
-Может, твои убийцы вернулись, чтобы завершить начатое?- предположила Элли.
Эдмару это смешным не показалось.
-Я же сказал, молчи.- прошептал он. -Нас услышат.
Что-то шевельнулось совсем рядом. Элли замерла, боясь даже дышать. "Это оно. То, что прогнало волка. Может, в этот раз оно хочет убить меня?"
А может, его привлек запах крови Эдмара.
Где-то рядом чавкнула грязь. Кто-то прошел совсем рядом...а потом, похоже, остановился.
Она слышала, как тяжело дышит Эдмар. Ему страшно! Элли посмеялась бы над ним, да только у нее самой тряслись поджилки.
-Выходи.- прошипел Эдмар. -Не прячься, трус.
И вдруг - совершенно неожиданно - ощущение чужого присутствия пропало. Нечто ушло также быстро и внезапно, как и появилось.
-Ушло.- выдохнула Элли.
-Надолго ли? Лучше отсюда убраться.
ГЛАВА 18. В ОСАДЕ.
Как оказалось, королевское послание услышали все - даже те, кто по идее слышать его не должны были. Что поделать - людская молва разносится быстрее песка в песчаную бурю. Спустившись вниз, Сюзан напряглась - столько сосредоточенных, серьезных взглядов на ней скрестилось. Лорд Джереми словно не замечал их - взяв новую жену под руку, он повел ее в самую людскую гущу.
На разложенную по тарелкам еду уже никто не обращал внимания, разве что вина в кувшинах и кубках поубавилось - его гости пили, чтобы успокоить нервы. Сюзан и сама с удовольствием напилась бы, и плевать, что о ней подумают. Но Джереми такого не потерпит.
"А мне самой ещё долго его терпеть" - подумала королева и от этой мысли стало совсем тошно. Месяц, два? Может и больше. Пока длится осада, ей от него точно никуда не деться. А дальше... что будет дальше, ещё никому не известно. Даже самому Джереми, который, как выяснилось, любит строить далекоидущие планы.
Сюзан чувствовала себя неуютно под всеми этими взглядами. Некоторые из них были почти враждебными. Сюзан хотела выцарапать им глаза. Обычно ей нравилось внимание, она любила греться в лучах славы, но не сейчас...нынешняя слава ей не нравилась. От нынешней славы она бы с радостью отказалась.
-Что теперь делать?- спросила Сюзан, прекрасно зная, что этим вопросом сейчас задаются и все остальные.
Лорд Джереми кусал нижнюю губу так остервенело, словно хотел вовсе ее откусить. Ройс, с его мелкими острыми зубами, уже наверняка откусил бы.
-Сейчас - ничего.- ответил Джереми. -Нам остается лишь ждать. Они накинутся на наш замок, мы их отбросим... а дальше все будет зависеть от того, насколько сильной окажется их армия после этой первой атаки.
У Сюзан пересохло во рту. Она начинала понимать, к чему клонит ее муж.
-О, мой дорогой... Ты предлагаешь дать им бой?
-Я думаю об этом. Но прежде надо поговорить с моими полководцами. Сейчас каждый из них метит на место сира Нивана. Тот, кто даст мне наиболее ценный совет, получит его.
"Но как ты поймешь, что тебе дали ценный совет?- хотела спросить Сюзан. -Вдруг этот совет окажется ужасным? И тот, кого ты хотел определить в свои рыцари, расстанется с головой по милости королевского палача". Конечно, вслух она всего этого ни за что не сказала бы. Ричард еще прислушался бы к ее словам...хотя бы потому что ему нравился звук ее голоса. При Генри вообще лучше держать рот на замке. А с Джереми разговаривать можно...но не обо всем.
-А если их все еще будет много? Что мы сделаем тогда?
Один из гостей не дал лорду ответить на ее вопрос. Кажется, это был какой-то купец из Нижних Поселений. Его бежевый дублет сверкал золотыми пуговицами, золото блестело и во рту - чуть ли не половина зубов у него были искусственными.
-Мы были бы очень рады,- сказал он негромко, но так, что все вокруг слышали. -Если бы вы поделились своими планами не только с дражайшей супругой, но и со всеми нами. Если мы правильно поняли, армия короля готовится штурмовать замок.
Джереми вымученно улыбнулся. Сюзан сейчас не завидовала его доле: ему придется убедить их, что все не так уж плохо, хотя на самом деле все хуже некуда.
-Штурмовать замок...да, есть у них такие планы. Но они дали нам время до заката, так что...
-Дни стали короткие, скоро ночь!- выкрикнул кто-то и другие его поддержали.
Хозяин замка нервно переминался с ноги на ногу. Сюзан стояла рядом, не зная, чем помочь. Зловещие барабаны стихли и в зале стояла тишина, от которой звенело в ушах.
Небо действительно потемнело, из просто серого стало темно-серым.Тучи закрывали небеса грязными клочьями, но дождя пока не было. Сюзан вспомнила осаду королевского замка. Войска леди Лоретты тоже подошли ночью. Сюзан тогда спала и не знала об этом до тех пор, пока не зазвонили колокола. Когда это наконец случилось, она поняла: "Началось".
Она сидела в подземелье, вместе с другими знатными особами, советниками и служанками, а снаружи кипела, грохотала, плевалась кровью война. Всякий раз, когда ядро врезалось в стену замка, с потолка сыпалась пыль и известь, казалось, что он вот-вот обрушится. Женщины молились, старый Илланио Петри пил вино, что было для него непривычно, а Сюзан сидела в стороне от всех, обнимая себя руками за плечи и ожидая, что двери подземелья вот-вот распахнутся и внутрь ворвутся солдаты леди Лоретты, с мечами, обагренными кровью.
Те несколько часов были ужасны. Генри, к счастью, укрылся в своих личных покоях, его присутствия Сюзан точно не стерпела. Она молилась не вслух, а мысленно, лишь о том, чтобы Эдмар вернулся живым. Под конец ей уже хотелось вырваться оттуда и самой выбежать на улицу, в темную и кровавую ночь.
Боги услышали ее молитву, как ей показалось, и вернули ей Эдмара живым и почти невредимым - лишь для того, чтобы на следующий день заточить его в темницу. С тех пор Сюзан ни разу не взывала к ним, даже в ночь побега. Не пора ли вновь обратиться к ним? Только молиться уже за свою жизнь...и за жизнь того, кто растет в ее чреве.
Сюзан вырвалась из воспоминаний. Незачем думать о прошлом, когда настоящее стало таким страшным.
-Стены замка крепкие.- вновь завел свою песню лорд Джереми. Он стоял в центре зала, окруженный, словно врагами, гостями, которых сам и пригласил. -Они могут выдержать даже удары катапульты. А катапульт у них нет.
-Зато есть таран.- заметил лорд Ройс и, видимо, остался доволен произведенным эффектом. По залу прошел тревожный шепот. Слово "таран" повторилось еще раз двадцать. -Да, есть. Я сам видел.
-Ворота и это выдержат.- упрямо ответил Джереми. -Даже если они прорвутся через внешние ворота, их отряд станет тонким, как ручей, и их всех перебьют со стены и балконов. А уж через внутренние ворота им никогда не пробраться.
Такого Сюзан утверждать не стала бы. Внутренние ворота замка и толщиной, и размерами сильно уступали королевским. Хватит нескольких хороших ударов, чтобы вынести их.
-Мы рады, что вы так уверены в своим замке и в своих людях.- вновь заговорил богато одетый купец. Золотые монеты висели в виде ожерелья на его груди. Как он еще ходит, не сгибаясь под весом всего этого металла? -Но что будет, если они все-таки возьмут замок? Ваша судьба нам известна, как и...- он посмотрел на Сюзан.- ваша, уж простите меня, прекраснейшая из женщин. Король Генри пустыми угрозами не разбрасывается. Если он сказал, что убьет всех, кто находится в замке, значит так он и сделает.
Лорд Джереми устало вздохнул. Сюзан чувствовала, что ему тоже хочется выпить. Но если начнет пить он, то все возьмутся за вино. А пьяные языки иногда допускают излишнюю вольность.
-И что вы предлагаете, Джейлс?
Купец улыбнулся. "И вы еще спрашиваете?- читалось на его лице. -Ответ ведь очевиден".
-Я считаю, нам нужно дать им то, за чем они пришли. Ее.- пальцем с золотыми кольцами он указал на Сюзан. Королева почувствовала, как краска приливает к лицу. Она знала, что так будет. Знала с самого начала...но все равно ей казалось, будто ее со всей силы огрели мечом.
-Вы с ума сошли!- взвился ее муж. -Вы хотите отдать мою жену этим...этим...варварам?
-Они не варвары, а люди короля.- возразил лорд Ройс. -Три сотни этих "варваров" не так давно служили вам. И служили верно.
-Их верность обеспечивается монетой. Они знают, что король заплатит им гораздо больше, чем я. Именно поэтому я отослал их.- Джереми тяжело дышал. -И как это у вас язык повернулся...
-Наши жизни висят на волоске.- сказал купец. Он поднял пустой бокал, а затем уронил его себе под ноги. С громким звоном, от которого многие вздрогнули, бокал разлетелся на кусочки. -Одно неверное движение - и они тоже разобьются.
-Вам не о чем беспокоиться.- настаивал Джереми. -Мои рыцари защитят всех, кто находится под этой крышей.
-А кто защитит нас от ваших рыцарей? Достаточно появиться одному предателю, который ночью откроет ворота, и вся ваша оборона рассыпется в прах.
Сюзан все таки не выдержала. Она налила себе вина и выпила почти залпом. Ее мужу стоило бы сделать тоже самое. Трезвым разговаривать с этими упертыми ослами - дело неблагодарное.
Лорд Джереми подошел к купцу и смерил его взглядом - словно на раздавленного таракана посмотрел.
-Вы слышали, что есть большая разница между разумным сомнением и откровенной трусостью? Вы - трус, Джейлс. И вы, лорд Ройс, тоже. И я бы не хотел, чтобы вы распространяли эту трусость, словно вирус.
И, прежде чем кто-то успел понять, что происходит, лорд Джереми знаком подозвал стражу. Двое рыцарей, неотличимых от теней, что сгущались в темных углах зала, вышли вперед. Один взял за плечо купца Джейлса, второй - лорда Ройса, который больше не улыбался - и на том спасибо. Увидев еще раз его акулью ухмылочку, Сюзан точно запустила бы в него чем-нибудь тяжелым.
-Что вы делаете?!- взвизгнул Ройс и попытался вырваться, но рыцарь держал его крепко. -Вы не имеете права! Отпустите меня!
-Имею право.- ответил Джереми спокойно. -Мой дом - мои законы. Сир Зейдан, сир Кэнингтон, проводите этих уважаемых господ наверх. Они...устали.
Купец Джейлс тоже выказал неповиновение - он попытался высвободиться из железных объятий, его золото звенело и подпрыгивало.
-Я пожалуюсь в Гильдию.- пригрозил он, впрочем, куда спокойнее, чем лорд Ройс. -Вы останетесь без продовольствия и будете голодать. Скоро у вас даже лошади кончатся и вы будете жрать крыс.
-Вы не сможете никому пожаловаться, пока находитесь здесь. А если у нас и правда все кончится, крыс вы будете есть вместе с нами. - заметил Джереми и кивнул стражникам. Те увели сопротивляющихся, ругающихся господ.
Лорд огляделся, чуть ли не с вызовом.
-Ну что? У кого-то есть еще предложения?
Предложений больше ни у кого не было. Кто-то побоялся открыть рот, кто-то, судя по все тем же враждебным взглядам, готов был точить ножи.
-Сюзан теперь моя жена.- сказал лорд. -И всякий, кто желает ей зла - мой враг. А с врагами у меня разговор короткий.
"Какой грозный"- Сюзан едва удержалась от нервного смешка. Неужели глоток вина так быстро подействовал? Это должно было быть чертовски крепкое вино...а Сюзан, выпив его, едва ощутила вкус. Словно глотнула воды.
Что касается слов лорда Джереми...ее они не тронули. Он говорит, что позаботится о ней - и сдержит обещание, насколько это будет возможно. Но причин тому две: похоть и власть. В таком порядке или в другом - она пока не знала. Похоть свою он ещё может удовлетворить, а вот власти придется добиваться.
Убедившись, что больше среди гостей выскочек нет, Джереми вновь отвел королеву в сторону.
-Вот-вот на нас нападут. Если мы не победим их...и если сами не проиграем...то окажемся в осаде. Нам это на руку - крыша над головой и пища лучше, чем холодная земля и крольчатина раз в неделю. Во время этой осады ты должна постоянно держаться рядом со мной. И пусть возле тебя всегда будет стража.
-А им можно доверять?
-Можно. Я плачу им из своего кармана, и хорошо плачу.
Сюзан стало его почти что жаль. Он не понимал, что не все измеряется деньгами и влиянием. Когда человек оказывается на грани смерти, ему плевать на все золотые горы этого мира. Он будет желать лишь одного - выжить, во что бы то ни стало.
-Ты думаешь, кто-то может нас предать?- кротко спросила Сюзан, все ещё строя из себя глупую девочку. Легкий образ, и даже как будто приятный. Главное - не переиграть. Ричард ведь что-то в ней нашел, раз женился. В смазливых девочках недостатка нет, а король может позволить себе любую.
И все таки ей иногда казалось, что она слегка переигрывает. Лорд Джереми, однако, либо не замечал этого, либо замечал, но предпочитал закрывать на это глаза. В конце концов, не так уж это и важно - умная она или же набитая дура. Она королева - действующая, поскольку Генри новую избрать не успел, а под сердцем она носит, как думал Джереми, ребенка прежнего короля. Лакомый кусок она собой представляет.
-Предатели есть всегда и везде. Если бы их не было, ты бы не оказалась сейчас здесь, а на пороге у нас не стояла бы королевская армия.- Джереми вдруг схватил ее за плечи, сжал до боли, и Сюзан едва удержалась от вскрика. -Ты же не делала этого, правда? Ты не могла! Скажи, что не делала!
В этот раз играть дурнушку и притворяться, словно не понимает, о чем речь, она не стала.
-Леди Милайя была такой милой девушкой, мой лорд. Мне кажется, мы с ней стали бы хорошими подругами. У меня никогда не поднялась бы на нее рука. Это все король. Он убил ее и обвинил меня.
На лице лорда отразилось облегчение.
-Но зачем он это сделал? Я не могу понять.
Сюзан мягко высвободилась из его рук.
-Он безумен, мой лорд. От него можно чего угодно ждать. Возможно, это он отравил Ричарда.
Последними словами Сюзан добилась желаемого эффекта. Глаза лорда Джереми расширились, рот приоткрылся. Он словно призрака увидал.
-Ты правда так думаешь?
Сюзан ощущала на себе взгляды, и под ними ей было неуютно. Не самое удачное место для такой беседы.
-Это лишь предположение, мой лорд. Генри на многое способен. Однажды он приказал страже избить меня только за то, что я вступилась за старика, которого он ругал.
Стариком тем был советник Петри, и ударил ее не кто-нибудь, а Эдмар, но Джереми все эти подробности знать ни к чему.
Ее муж побагровел, на виске вновь забилась жилка.
-Он действительно это сделал? Я вырежу его черное сердце и преподнесу тебе. Это будет моим свадебным подарком.
Вместо сердца Генри она предпочла бы ожившего Эдмара.
-За тебя это сделает лорд Бернар, мой дорогой.- Сюзан поцеловала Джереми в щеку. Поцелуй в губы слишком возбудил бы его. -А мы с тобой станцуем на их костях.
От этой мысли она и сама возбудилась. Жалко будет, если эта мечта так и останется мечтой.
Советник Райорс сказал, что атака начнется на закате - интересно, как они намерены уследить этот самый закат? Солнце надежно скрыто свинцовыми тучами, из-за этого кажется, что ночь уже опустилась. Сколько сейчас времени на самом деле? По ощущениям Сюзан, уже вечер. Значит и закат недалек.
Лорд Джереми подошел к своему высокому стулу во главе стола, наполнил кубок и поднял его над головой.
-Предлагаю тост!- объявил он и все повернулись к нему. -За победу в сегодняшней битве и за мир в королевстве!
Мир...победа в битве... все это не очень сочеталось. С другой стороны, так и было испокон веков: хочешь мира - готовься к войне.
Сюзан заметила, что выпили не все. Она и сама лишь пригубила напиток, но некоторые даже не стали себе наливать. Едва ли они желают поражения хозяину замка. Может, попросту боятся встретить смерть пьяными?
"Быстрая смерть - это не для нас.- подумала Сюзан. -Если солдаты Генри не прорвутся сразу, наша погибель может растянуться на несколько месяцев".
Потом случится то, о чем предупреждал купец Джейлс. Они начнут есть лошадей, а когда и лошади кончатся, придется охотиться на крыс. Те, кого не убьет холод, в конце концов умрут от голода. Сюзан уже решила, что ее в их числе не будет. Не зря она пожертвовала всем, что у нее было, не зря вышла замуж за этого лорда-дурака. Придется есть крыс - она будет их есть.
Лорд Джереми со стуком поставил кубок. Сюзан ожидала, что он вновь наполнит его, но ее лорд-муж решил остаться трезвым. Она видела, с какой тревогой он смотрит в окно. Отсюда был виден лишь двор, кузнечная мастерская и часть конюшни - все остальное загораживала крепостная стена. Высокая - казалось, ее невозможно разрушить. Но где-то там, за стеной, не более, чем в двух сотнях метров, стоит армия. Которая не уйдет, пока не исполнит королевский приказ.
-Так что вы будете делать, ваша милость?- спросил кто-то из мелких лордов. С длинной седой бородой и усами, он походил на волшебника из сказки.
-Обороняться.- коротко ответил Джереми и больше не проронил ни слова.
Зал постепенно оживал. Гости, устав стоять, вновь уселись на места. Кто-то разговаривал, пил и ел, но многие молчали, и им, похоже, кусок в горло не лез. Сюзан прекрасно их понимала. У нее самой аппетит появился лишь недавно.
Сюзан села по правую руку от мужа. Слева сидели несколько богачей. Их дублеты сверкали золотом и серебром, на груди были вышиты пурпурной нитью рисунки в виде корзин с яблоками - герб Купеческой Гильдии. Именно ею грозился Джейлс. Это влиятельная организация, но в народе ее сильно недолюбливают. Говорят, каждое второе повышение налогов и цен на продукты - это их рук дело. "Они купаются в золоте, но мечтают в нем захлебнуться"- так говорят о членах Гильдии. А навлечь на себя ее гнев - значит лишиться половины, если не больше, всего поставляемого продовольствия, к коему относятся фрукты, овощи, мясо и одежда. Также через загребущие руки Гильдии проходит большая часть товаров, привозимых морем.
-Слышали о том, что случилось в Рорхуте?- спросил один купец другого. Первый был молод и абсолютно чист лицом - ни щетины, ни даже легкого пушка. Второй был заметно старше, но у и него борода была едва заметна. Приглядевшись, Сюзан поняла, что эта бороденка скрывает большой прыщ под губой. Видимо, для того он ее и растит.
Сюзан знала, что купцы в большинстве своем - лжецы и мошенники, и слушать их нельзя - окажешься с пустым кошельком. Тем не менее, она прислушалась к их разговору.
-Да.- ответил старший. -Слыхал. Это просто мерзость. Трех лордов зарезали, как свиней на бойне. При Ричарде такого никогда бы не случилось.
-При Ричарде им, возможно, не пришлось бы отправляться к Бернару.- заметил молодой. -Они бы сумели решить этот конфликт без кровопролития.
Сюзан в этом сильно сомневалась. Не стоит забывать, что лорд Гилберт и леди Лоретта объявили войну короне, когда на троне сидел именно Ричард. Паринсон и Роуссон прятались в тени, а Бернар даже как будто выказал поддержку Гилберту. Видимо, именно тогда западные лорды и решили, что могут попросить у него помощи. А тот кровавый ужас, устроенный его посланником в королевском замке, должно быть, окончательно убедил их.
Вот только они ошиблись, за что и поплатились жизнями. Может, Бернар отнесся бы к их просьбе по другому, если бы знал, какая опасность нависла над его сестрой.
-Я слышал также, - добавил молодой купец. -что вместе с ними в замок приехал сир Тармен.
-Вздор.- тут же ответил старший. -Эти слухи разносят пьяницы в кабаках. Сын Ричарда давно мертв.
В зеленых глазах молодого купца сверкнули озорные искры.
-Ну теперь уже точно мертв, раз оказался во дворце Бернара. А слухи...дыма без огня не бывает, сами знаете.
Сюзан перестала их слушать. Ничего нового. Хоть бы кто поведал о дальнейших планах Генри... если тот с кем-то ими делится. Или самого Бернара - не намерен он ли по пути к столице захватить пару замков, чтобы обеспечить себе надежный тыл? Сюзан совершенно не хотелось становиться его пленницей. Она вообще не собиралась больше быть узницей чего либо - брака, каких-то глупых обещаний. Однако от Джереми она пока избавиться не может, он нужен ей. Женщину его солдаты слушаться не будут. Так что пусть пока Джереми тоже играет свою маленькую роль.
Разговоров за столами стало больше. Едва ли гости обсуждали эту неудачную свадьбу - гораздо больше их беспокоила армия за стеной. Сюзан замечала, что некоторые смотрят на нее - кто с любопытством, кто с откровенной злостью. Их тоже можно понять. Никто не хочет расставаться с жизнью. "Они бы давно уже отдали меня. И плевать, кто я такая - королева, нищенка, принцесса. Им обещают жизнь и свободу в обмен на женщину, которую они едва знают".
Они точат не ножи, а свои языки. Многие попытаются уговорить Джереми... а кто-то, возможно, предпримет что-нибудь более радикальное. Именно на такой случай к Сюзан приставили охрану.
Когда барабаны забили вновь, голоса смолкли. Зазвенели тарелки, на которые гости побросали свои вилки и ложки. Леди Рантесса закричала, и от этого вопля кровь застыла в жилах.
-Начинается.- сказал лорд Джереми. Он поднялся и подозвал к себе стражу. -Отведи людей в подземное помещение. Там холодно и темно, но зато безопасно.
-Королеву тоже?- уточнил один из стражников, но ответить лорд Джереми не успел.
Кто-то оттолкнул его в сторону и набросился на охрану. В воздухе запахло кровью. Сюзан попятилась, и тут же чья-то рука крепко схватила ее выше запястья.
-Попалась!- прошипел ей в ухо некто. Королева попыталась вырваться, но другие руки уже поймали ее. Лорд Джереми кричал, отдавал какие-то приказы, но едва ли кто-то его слышал - в зале начался хаос. Солдаты лорда один пытались оттеснить обезумевшую толпу к стене, но все было бесполезно - вооруженные столовыми наборами, гости праздника напирали, крича проклятия и размахивая руками. Сюзан не устояла на ногах - она чувствовала, что падает, скользит в чьей-то крови. Свеча опрокинулась, платье какой-то дамы занялось. Запахло вначале горящей тканью, а потом и кожей. От воплей, кажется, дрожали стекла.
-Нет! Отпустите ее! Не трогайте!- кричал хозяин замка. Сюзан уже не видела его. Двое, трое, а может и четверо человек тащили ее, на ходу отбиваясь от солдат.
-Убейте их!- вопила королева. -Убейте их всех! Чего вы ждете?!
Ждали они приказа. Но их господин где-то далеко, их разделяет ползала. Сюзан ощутила под ногами порог. Ее тащили к коридору, ведущему к воротам.
-Отпустите! Мерзавцы! Как вы смеете?! Я ваша королева!
-Ты шлюха, вот ты кто.- ответил ей в ухо какой-то мужчина в черном камзоле.
Одного Сюзан укусила за руку и тот с воем отступил, другого лягнула, но они все равно не отпускали ее. Она ощущала чью-то руку, забравшуюся ей под платье. О боги! Прежде, чем отдать ее королю, они собрались еще и надругаться над ней!
-Нет! Не смейте!
Сюзан хотелось ущипнуть себя, чтобы убедиться, что она спит...или не спит. Нет, происходящее было слишком ужасным, чтобы быть сном.
-ПОМОГИТЕ!- исторгла она отчаянный вопль, после которого кто-то зажал ей рот. Платье Сюзан уже порвалось, длинный шлейф остался где-то в зале. Ее одеяние пестрело дырами, из которых проглядывало голое тело. Кажется, обезумевшую толпу это лишь ещё больше распаляло. Краем глаза Сюзан видела, что один из ее похитителей уже возится с ремнем.
-Трахнуть королеву - таким не каждый похвастается!
От их хохота заложило уши. Сюзан уже обмякла, покорившись судьбе - может, один из этих ублюдков ненароком убьет ее и тогда она избежит встречи с Генри.
Из груди человека, который уже разводил в стороны ее ноги, вдруг выросло лезвие меча. В лицо Сюзан брызнула кровь.
Ее уронили. Ударившись, Сюзан закричала и попыталась отползти - лишь бы никто не врезал ей по животу! Рядом с ней упало тело с дырой в груди. Посмотрев вверх, Сюзан увидел трех рыцарей. Один из них бил в лицо окованным железом кулаком мужчину в черном камзоле. Нос несостоявшегося насильника уже был сломан, во рту не хватало как минимум половины зубов. Сюзан не собиралась останавливать рыцаря: пусть превратит лицо этого мерзавца в кровавую кашу, а заодно и член ему оторвет.
Третий, которого ещё не успели ни избить, ни проткнуть мечом, пытался отползти. Сюзан, не в силах кричать, указала на него рукой. Она не хотела, чтобы хоть кто-то из них успел сбежать.
Рыцарь с секирой заметил ее движение. Он схватил беглеца за ноги, поднял его и сгреб в охапку.
В зале как будто стало тихо, зато барабаны наверху били громче прежнего и не думали умолкать. От этого звука уже раскалывалась голова.
Один из рыцарей, вытерев кровь с перчаток, помог Сюзан встать. Ее шатало, во рту стоял вкус крови - кажется, она прикусила язык. На щеках она ощущала слезы и поспешила вытереть лицо.
-Вы в порядке, ваше величество?
"Как я могу быть в порядке? Меня чуть не отдали Генри, а вначале хотели изнасиловать!" Нет, хватит на сегодня истерик.
-Да.- ответила Сюзан, как могла, спокойно. -Спасибо вам.
Сюзан хотела спросить имена своих спасителей, чтобы потом назвать их мужу - пусть повысит им жалованье, но решила, что это подождет. Война уже стучится в дверь.
А вот и лорд Джереми. Ему тоже досталось. Глаза навыкате, под левым налился синяк, остатки волос блестят от пота. Он шел - нет, почти что бежал - в сопровождении сразу пяти стражников, одетых в сталь с головы до ног. В тяжелых доспехах, позвякивая мечом о кольчугу, они едва поспевали за своим господином.
-Моя королева!- вскричал Джереми и заключил ее объятья. -Что эти варвары с тобой сделали? Ты не ранена?
-Нет, мой лорд. Твои добрые рыцари успели вовремя.
Джереми в ужасе смотрел на ее разорванное платье. Лежащее совсем рядом тело, пронзенное мечом насквозь, у него таких чувств не вызывало.
-Дикари...хуже дикарей. Совсем не такой я представлял себе нашу свадьбу!
-Они лишь хотели выкупить себе жизнь.- кротко сказала Сюзан. -Не наказывай их слишком строго.
На самом деле она хотела увидеть, как они болтаются в петле - но мужу говорить об этом не стоит. Тогда он может и поверить, что это она отравила Милайю.
Джереми взял ее за руку и повел обратно в зал. Сюзан все еще слегка шатало.
-Они...они не набросятся снова?
-Нет. На самом деле, этот хаос начался из-за десятка человек, остальные лишь поддались панике. Я приказал увести их всех.
Люди там еще были, но они покорно плелись за рыцарями в сторону лестницы, ведущей в подземные помещения. Сюзан ни за что на свете не хотела оставаться с ними наедине.
-Я не пойду с ними.- твердо сказала она. -Прошу, дорогой... они же убьют меня.
-Ну конечно, не пойдешь.- Джереми прижал ее к себе. Сюзан хотелось вырваться, лягнуть его, но она покорно терпела. -Тебя я отправлю в твои покои и запру дверь, чтобы никто тебе не мешал.
Эта мысль понравилась Сюзан гораздо больше. В конце концов, если замок возьмут, ее все равно схватят, неважно, где она спрячется - за металлической решеткой или за дубовой дверью.
Барабаны умолкли. Ворота замка хлопнули, в зал ворвался солдат в легкой кольчуге и в остроконечном шлеме.
-Ваша милость!- воскликнул он, переведя дыхание. -Они...они начали штурм!
Джереми до боли сжал руку Сюзан.
-В первую очередь уничтожьте таран. Сожгите его, разрубите - как угодно. Потом убивайте всякого, кто попытается забраться на стену. Стреляйте, лейте смолу, бросайте камни. В открытую битву не ввязывайтесь.
-Понял, ваша милость.- солдат побежал обратно.
Джереми повернулся к своей новой жене.
-Сир Деррек тебя проводит. Я нужен здесь.
Сюзан спорить не стала. Она лишь надеялась, что его не убьют - этот дурачок еще нужен ей.
Сир Деррек, тот самый угрюмый рыцарь, вытащивший Эдмара из темницы, повел ее наверх. Стояла тишина, хотя иногда ей казалось, что она слышит крики, доносящиеся с улицы.
"Мы не умрем. Не сегодня. Не так. Это было бы слишком несправедливо".
Оказавшись в своих покоях, Сюзан первым делом подошла к окну. К добру ли, к худу ли, окна ее комнаты выходили на тыльную сторону замка. Она видела лишь часть отвесной стены, реку внизу и поля на другом берегу. Уже стемнело, но воду Сюзан видела отчетливо. Она смутно помнила, как садилась на подоконник, будто бы намереваясь спрыгнуть вниз.
"Насколько глубока эта река? Нет ли там камней?"
При одной мысли о прыжке у нее кружилась голова. Ей сильно повезет, если она упадет в реку. Гораздо больше у нее шансов упасть на каменистый берег.
"Для самоубийства как раз. Если они ворвутся в замок, я попросту открою окно и прыгну".
Сюзан села на край кровати. Начинается томительное ожидание. Во время осады королевского замка она хотя бы была не одна. Но лучше уж сидеть тут в гордом одиночестве, чем ощущать на себе злобные взгляды незнакомцев.
В коридоре послышались шаги. Звон доспехов, бряцанье мечей... Рыцари Джереми, спешат на помощь своему лорду.
Сюзан тяжело вздохнула и закрыла глаза. Поскорее бы проснуться. Поскорее бы вырваться из лап этого кошмара.
ГЛАВА 19. ВЫСОКИЕ СТЕНЫ.
Локус Райорс вначале наблюдал за ходом битвы из своего шатра, но оттуда тяжело было что-либо разглядеть в сгущающихся сумерках. Наконец, несмотря на увещевания охраны, он покинул шатер, над которым реяло знамя с золотой короной.
Первыми в атаку бросилась конные лучники. Они целились в защитников замка, но их стрелы едва ли долетали до середины стены. Предательский ветер сбивал их и они падали вниз.
Командовал атакой в этот раз сир Ханнер. Как и положено командиру, он отдавал приказы, но первым без надобности в драку не лез. Райорс видел издалека его жемчужно-белого скакуна. Сам сир Ханнер, облаченный в лучшие доспехи, вооруженный огромным двуручным мечом, представлял собой весьма грозное зрелище. Жаль только, от его меча нет никакого проку, пока главные ворота заперты.
Таран нести пока бесполезно, нужно вначале разобраться с лучниками на стенах. К сожалению, сир Ханнер явно недооценил высоту этих самых стен. Атака разбивалась о них, не нанося никакого урона. А о том, чтобы попытаться их протаранить, и разговора быть не могло. Длинные лестницы уже приставили к стене возле северной башни, но продержались они недолго - тех, кто начал по ним карабкаться, обстреляли и забросали камнями. Кипящую смолу тоже пустили в ход. Обугленные, кричащие солдаты падали вместе с лестницами и умирали уже на земле.
"Так у нас ничего не выйдет"- подумал Райорс. Генри ему голову снесет, если он вернется без королевы.
О том, что Сюзан укрылась именно в замке лорда Джереми, король узнал благодаря разведчикам. Они двигались лесом, пареллельно отряду королевы, но их было слишком мало для атаки - Сюзан защищали двое рыцарей королевской стражи, один незнакомец - вероятно, солдат лорда Джереми, и сир Эдмар. Разведчики проследили за ними и доложили обо всем королю.
Не прошло и часа, как во внутреннем дворе замка собралась армия. Командиром Генри выбрал сира Ханнера - Гороннер, кажется, остался на короля в обиде. В качестве посла отправили Райорса. "Уговори их сдаться.- сказал король, вручая ему свиток со своим приказом. -Без королевы можешь не возвращаться".
"Похоже, здесь я и умру"- подумал Райорс, наблюдая за тем, как падает очередная лестница, вместе с висящими на ней людьми. На тех, кто выжил после этого падения, сбросили бочку с камнями.
Райорс направился прямиком к командиру. Стрелы сюда все равно не долетали - защитники замка сосредоточились на тех, кто подошел вплотную к крепостной стене.
Сир Ханнер хмурился и гладил рукоять своего меча.
-Ничего не получится.- сказал Райорс, остановившись рядом с ним. -Стены слишком высокие, а до ворот нам не добраться.
-Вам, может, и не добраться.- ответил Ханнер, посмотрев на него сверху вниз. -А мы доберемся.
"Надменный сукин сын!- подумал Райорс, сжав кулаки. -Ты что, слепой? Или глупый?" Говорить все это вслух было бы равносильно самоубийству, но эти мысли, похоже, отразились на его лице.
-Я знаю, что делаю.- сказал рыцарь, повысив голос. -Еще до рассвета мой меч обагрится кровью. Не верите?
Райорс не ответил. Он смотрел на замок, который в темноте казался огромной каменной глыбой, плюющейся стрелами. Он тоже думал, что первая атака решит исход всего этого боя...пока воочию не узрел вотчину лорда Джереми. В каком-то смысле этот замок казался надежнее и крепче королевского. Река хорошо оберегала его от атаки с тыла, а спереди его защищали стены и башни. Разве что, ворота не казались такими прочными, таран наверняка справится с ними - но ведь до них нужно еще добраться.
Барабаны на стенах наконец смолкли, и теперь ничто не могло заглушить крики, ругательства, свист стрел и стоны раненых. Под стеной уже лежали несколько десятков тел. Из некоторых торчали по три-четыре стрелы.
Очередной отряд солдат, несущих лестницу, ринулся вперед. Свободной рукой они держали щит, подняв его над головой, чтобы хоть как-то защититься от града стрел. Когда они оказались у стены, их щиты уже походили на странных дикобразов.
Лестницу подняли, приставили, начали восхождение. Тех, кто поднимался первым, быстро сбросили вниз. Райорс видел, как солдаты на стене поднимают очередную бочку с камнями. В последний момент у них случилась какая-то заминка, бочку выронили и она разбилась прямо на стене. Послышались вопли и ругательства.
"Это шанс!"- подумал Райорс. Краем глаза он видел, что сир Ханнер обнажил меч.
Четверо солдат успели подняться на стену, прежде чем их заметили лучники. Завязалась недолгая битва, в результате которой рыцарей лорда Джереми попросту сбросили вниз.
Королевские гвардейцы слега приободрились. Райорс смотрел на то, как они бегут к замку, держа над головой заряженные луки и арбалеты, размахивая мечами и боевыми топорами. Большинство из них погибнут, но едва ли их это сейчас беспокоит. Запах крови пьянит их. Они чувствуют победу, хотя ею пока и не пахнет.
"Нам нужны катапульты и требушеты,- говорил сир Ханнер королю. -Замок лорда Джереми - крепкий орешек, одними лестницами и таранами его не взять". Генри эти слова не проняли. "Выйдите во двор и оглядитесь, сир.- сказал король. -Вы видите хоть один требушет? Если найдете - забирайте. У нас нет осадных орудий, ясно? А на их строительство или транспортировку из Синеводья уйдет слишком много времени. Отправляйтесь с тем, что есть. И не возвращайтесь без этой...шлюхи". Последнее слово он выплюнул, вложив в него, должно быть, все презрение, на какое был способен.
Райорс понимал, что Сюзан совершила ужасное преступление и должна понести наказание, но не мог не восхититься смелостью этой женщины. Она не просто бросила вызов Генри, она объявила войну всему королевству.
По лестнице, которую никто пока так и не скинул, забирались новые солдаты. Сир Ханнер пустил своего коня галопом. Райорс не успел бы остановить его, даже если захотел бы. "Хочет выслужиться перед королем.- подумал он, глядя вслед рыцарю. -Думает прославить свое имя. Как бы это не вышло боком".
Битва началась на стене. Окровавленные тела летели вниз. Те, кто был еще жив, умирали уже на земле, с переломанными руками и ногами. От их стонов дрожь пробегала по коже. Где свой, где чужой - разобрать уже было невозможно. На стене началась бойня.
Стрелы все еще летели с башен, пытаясь отрезать путь наступающей армии, но многие лучники уже заметили, что противнику удалось прорваться и переключились на защиту стены.
Сир Ханнер пошел в атаку и Райорс решил взять командование на себя.
-ТАЩИТЕ ТАРАН!- прокричал он, чуть не раздирая глотку. -СКОРЕЕ, ПОКА ОНИ НЕ ОПОМНИЛИСЬ! ШЕВЕЛИТЕСЬ, ЛЕНИВЫЕ ЗАДНИЦЫ!
Он боялся, что они не послушают его или попросту не услышат - но они, похоже, услышали. Таран пришел в движение, его покатили к воротам. Медленно, натужно, но покатили.
Со одной из башен посыпались горящие стрелы - тамошние лучники заметили опасность. "Вот и огонь появился"- с содроганием подумал Райорс.
Факелы вспыхивали на стенах и башнях один за другим. В одночасье возле замка стало светло, почти как днем, лишь колеблющиеся тени плясали на земле.
Таран подтащили к воротам. К тому времени из двух десятков человек, несущих его, осталось менее половины. Сам таран был утыкан стрелами, но не загорелся - слишком сильно промок во время похода.
Ещё одно тело свалилось со стены. Стрелы сыпались с башен, но теперь почти все они были направлены на таран и на тех, кто его раскачивал, готовясь нанести первый удар.
Кто-то схватил Райорса за плечо. Советник замер в ужасе, решив, что это солдаты лорда Джереми каким-то образом зашли с тыла.
-Вам бы в шатер вернуться. Здесь опасно.- сказал сир Блэйр, один из лучших копейщиков короля. Уже немолодой, но ещё не старец, с короткой бурой бородой и редкой сединой в длинных волосах. На щеке его красовался старый шрам. Райорсу нравился этот человек. Гораздо больше, чем подавляющее большинство новых королевских командиров.
-Ничего.- ответил Райорс. -Если лорд Джереми сдастся, я буду должен принять его капитуляцию.
-Он не сдастся.- уверенно заявил копейщик. -Он уже сжег за собой мосты. И понимает, что может не рассчитывать на королевскую милость.
Таран ударил в первый раз. Ворота вздрогнули, скрипнули, но устояли. Стрела тем временем сразила ещё одного солдата.
-Все к тарану!- крикнул советник, надеясь, что его ещё хоть кто-то слышит - королевское войско рассеялось по территории, пробуя оборону замка на зуб, то тут, то там.
Те, до кого дошел его зов, бросились исполнять приказ. Другие по новой несли лестницы.
Из северной башни тоже посыпались горящие стрелы. Одному солдату стрела попала прямиком в глаз. Взвизгнув, несчастный повалился наземь. Как ни странно, он не умер сразу - его агония продолжалась секунд десять, не меньше. В это время он катался по земле, пытаясь то ли вытащить стрелу, то ли потушить ее. Когда он умер, лицо его напоминало печеное яблоко.
Ещё одну лестницу приставили к стене справа от ворот, надеясь, видимо, расправиться с лучниками, посыпающими стрелами таран. Не вышло - лестницу тут же сбросили, а на тех, кто попытался вновь ее поставить, скинули бочку с камнями. Ударившись о шлемы и доспехи, она разбилась и камни - от весьма крупных и тяжелых до мелкой гальки - разлетелись во все стороны.
-Подлые твари!- завопил кто-то из королевских солдат. Даже издалека Райорс видел кровь на его лице.
"Мы возьмем этот замок, но какой ценой! О боги..."
Несколько лестниц поднесли к восточной башне, которая, в отличие от остальных, уходила как бы вглубь крепостных стен. Защищена она хорошо, катапульте или требушету придется сильно постараться, чтобы попасть в нее, однако у лучников, стоящих наверху, обзор явно хуже - этим и решили воспользоваться те, кто двинулся на штурм.
Конные рыцари с мечами, топорами и копьями пока оставались непричастны к битве, они все выжидали, когда же лорд Джереми выпустит своих солдат, чтобы отбить атаку. Если лорд и правда сделает это, то станет величайшим глупцом. В открытом поле его люди и нескольких минут не продержатся.
-Выходите, трусы!- кричал один из рыцарей, вооруженный огромной секирой. На его нагрудном доспехе поблескивали синие волны, герб Синеводья. -Хватит прятаться за стенами, проклятые отребья!
Едва ли его оскорбления слышали наверху, а если и слышали, то не обращали внимания. На такую уловку поддался бы только последний идиот.
Таран ударил во второй раз. Райорс прислушался, надеясь услышать треск, скрип или звон - но ворота лишь вздрогнули и остались целы. Проклятье!
-Защищайте таран!- крикнул Райорс солдатам, которые пока бездействовали. -Не дайте им убить всех!
В этот раз его как будто никто не услышал. "Я для них пустое место.- подумал советник. -Даже не солдат. Их настоящий командир ушел штурмовать стену и пока не вернулся".
Возможно, и не вернется. Возле замка Райорс его не видел. Появись он на стене, его внушительную фигуру можно было бы заметить издалека.
С десяток солдат забрались на стену возле восточной башни - их план сработал. Перерезав глотки нескольким лучникам, они ринулись к центральной части стены, где разгорелась самая жестокая битва. Мечи и топоры сверкали в напоенном свежей кровью воздухе, стрелы летали уже совершенно хаотично - создавалось ощущение, что защитники замка отстреливаются от каких-то призраков, видимых им одним. Однако то и дело стрелы эти находили цель, и со стены, громко крича и размахивая руками, падал очередной королевский гвардеец.
-Мы побеждаем?-спросил Райорс сира Блэйра. Тот промолчал. Обернувшись, советник обнаружил, что копейщик уже ушел. Отправился в атаку вместе с остальными? Копью на стене будет слишком тесно, больно оно длинное.
Вопрос Райорса остался без ответа, а на стене тем временем завязалась еще одна битва - в этот раз у восточной башни. Откуда ни возьмись там появились солдаты лорда Джереми, в тяжелой броне и с мечами. Они набросились на рыцарей короля с яростью и смяли их, а тела выкинули с башни, словно мусор. Один из них взмахнул большим топором - до Райорса донесся его крик:
-Получили, сосунки?! Мы еще и не такое можем!
Защита замка, как будто ослабевшая, восполнилась рыцарями в латах. Они оттеснили солдат короля и заставили их пятиться. Кто-то попытался спуститься вниз по лестнице, но ее отбросили от стены. Битва началась по новой, только в этот раз бойцы лода Джереми атаковали, а королевским оставалось лишь защищаться.
-Отступаем!- крикнул кто-то и другие подхватили этот крик.
-Отступаем! Отступаем!
Будь тут Генри, он бы приказал повесить каждого, кто побежал со стены. Но король в замке, далеко отсюда, и не видит позора своих солдат.
Несколько человек, не желая становиться ниже на голову, сознательно бросились со стены. Одному не повезло особенно сильно - он напоролся на меч, который держал в руке один из мертвецов. Несколько мгновений он дергался, крича и стеная в агонии. Остальным повезло ненамного больше. Один сломал обе ноги - они явственно хрустнули и повернулись под неестественным углом. Другой явно повредил себе спину - он не мог ни встать, ни сесть, и полз на брюхе, рыдая и крича.
Недавняя атака, едва не завершившаяся успехом, превратилась в паническое бегство. Лучники короля еще пытались остановить рыцарей лорда Джереми, стоя у подножия замка, но их стрелы попросту не долетали до верхушки стены, либо их сбивал ветер, что набрасывался яростными порывами, словно грозя сбросить тех, кто еще оставался наверху. Солдаты лорда хохотали вслед беглецам и пускали стрелы в их спины.
Райорс попятился, боясь, как бы его не затоптали. Раненые, окровавленные, обезумевшие бойцы бежали, не разбирая дороги. Советник пытался оценить потери, но пока это было невозможно. Некоторые еще сражались на стенах, другие бежали, третьи пытались помочь своим раненым товарищам и оттащить их подальше от вражеских стрел. Мертвых, кажется, было много - слишком много, они лежали на всей территории вокруг замка. Кто-то уже умер, кто-то умирал. От запаха крови кружилась голова. Райорс пятился, глядя на всю эту бойню, и чувствовал, что съеденный недавно ужин настойчиво просится наружу.
Райорс пытался разглядеть среди бегущих фигуру сира Ханнера, но тот будто сквозь землю провалился. Неужели погиб? О боги, только этого не хватало! Выборы нового командира могут сильно затянуться.
Райорс сумел поймать за руку пробегавшего мимо солдата. Тот - совсем молодой, с редким пушком над верхней губой и безумными глазами - чуть не огрел его мечом, видимо, приняв вначале за врага.
-Где ваш командир?- прокричал ему прямо в лицо Райорс. -Где сир Ханнер?
-Я... Я не знаю.- пролепетал бедняга, вырвался и скрылся с глаз.
На стене пускали в воздух огненные стрелы, празднуя победу. Кто-то в башне, кажется, начал напевать какой-то веселый мотив. Радуйтесь, сукины дети, пока можете!
Факелы на стенах тушить не стали, видимо, опасаясь повторной атаки. Атака еще будет, Райорс в этом не сомневался, но не скоро - нужно зализать раны и подсчитать потери.
Лагерь, который они поставили примерно в миле от замка, вновь ожил. Ночной воздух сотрясался от стонов и криков раненых. Кто-то где-то ругался, один рыцарь вымещал свою злобу на одиноко стоящем дереве - его ствол уже побелел от ударов. Райорс шел вперед, вглубь лагеря. Нужно, черт побери, выяснить, что случилось с сиром Ханнером!
Несколько костров зажгли прямо в шатрах, чтобы защитить их от начинающегося дождя. Советник понимал, для чего они. Огнем будут прижигать раны. Этой ночью едва ли кто-то сможет уснуть...
Райорс ворвался в шатер, где прежде обитал сир Ханнер, его оруженосцы и прочие подручные. Сейчас здесь было не протолкнуться - сюда тоже притащили раненых и обрабатывали раны. Одному парню горящим факелом прижигали обрубок - все, что осталось от его правой руки.
-Как я теперь буду сражаться?- хныкал несчастный. -Что мне теперь делать?
Потом огонь встретился с кожей, с кровоточащим мясом. От крика у Райорса заложило уши.
-Эй!- советник попытался привлечь внимание. -Эй! Что с сиром Ханнером? Где он?
От взгляда, которым его наградил один из рыцарей, у Райорса скрутило живот. Ну почему они молчат? Почему не отвечают?
-Его схватили.- сказал наконец гладко выбритый лучник в окровавленных доспехах. На его лбу налилась здоровенная шишка. -Прямо на моих глазах. Накинулись сразу трое. Он еще и ранить двоих успел. Потом у него выбили меч, оглушили и утащили куда-то вниз. Он в плену, советник.
Остальные, кто находился в шатре, похоже, об этом уже знали. Один лишь Райорс оставался в неведении.
-В плену?- выдохнул он. -Но... как... и что теперь делать?
-Я скажу, что.- произнес грузный человек, с головы до ног залитый кровью - чужой, судя по всему. Он приподнял забрало шлема и Райорс мигом узнал его: Олли. -У нас будет новый командир. И он сейчас стоит перед тобой.
ГЛАВА 20. ЗА ДЕНЬ ДО...
Море сегодня было ласковым, но это Ирссона не обрадовало, а лишь насторожило. За хорошим, погожим днем обычно следует ветреный, холодный, а к вечеру может собраться шторм. Плохо будет, если это случится завтра. Потому-что по расчетам капитанов именно завтра флот лорда Бернара достигнет наконец порта Синеводья.
Ирссон ждал этого момента с нетерпением, и в то же время ужасно боялся. Пугало его и отсутствие вестей с родины. Их медленно плетущуюся флотилию то и дело обгоняли баркасы и мелкие торговые суда. Их капитаны и моряки приветственно махали руками. "Им-то хорошо.- думал Ирссон. -Разгрузятся, получат свое золото и в обратный путь. А нам еще кровь проливать". Один из баркасов подплыл совсем близко к "Лорду Бернару". Команды там было человек пять, не больше. Один из них вытаскивал из трюма бочку с нарисованной виноградной лозой.
-У нас своего вина полно!- крикнул один из моряков Бернара. Другой тут же возразил, что вина много не бывает. В результате они все же купили две бочки.
-Если мы завтра умрем, все это достанется лишь рыбам.- угрюмо произнес Ирссон.
К сожалению, эти слова услышал его господин.
-О чем это ты?- лорд Бернар подошел сзади, не слышно, словно тень. Ирссона пугала эта его способность. -Мы не собираемся умирать. Зачем ты говоришь такое? Не расстраивай моих ребят.
"Его ребята", как знал Ирссон, молились несколько раз в день, чтобы морские боги были благосклонны и даровали им победу... в которую, как он понял, верят далеко не все.
-Я скорее забочусь о ваших расходах.- попытался оправдаться советник. -Они покупают вино, которое нам никогда не выпить.
-Выпьем. Когда будем праздновать победу. А о моих расходах не беспокойся, это не твоя забота.
Это верно. Расходами и доходами ведали казначеи. Вот только с собой лорд Бернар не взял ни одного. Решил, что это будет плохой приметой - считать чужие деньги до того, как они оказались у тебя в кармане.
Ирссон дождался, пока господин уйдет, и подошел к борту. Нужно было спросить у торговцев кое-что, пока они не ушли.
-Эй, на корабле!
Один из моряков, уже поднимавший парус, посмотрел на него.
-Какие новости с земли?- спросил Ирссон, внимательно следя за голосом. Не хотел, чтобы кто-то услышал в нем волнение.
-Да никаких.- ответил моряк. Лысый, с блестящим золотым зубом, в рваной местами светло-синей рубахе. -Все переливают из пустого в порожнее. Те, кто ещё не поддержал вашего господина, все никак не могут решиться выступить. Шлют друг другу советы, о чем-то переговариваются у себя в замках. Трусы, одним словом.
-Из Рорхута никаких...- он осекся, поняв, что чуть не произнес "писем". -...вестей?
Моряк покачал головой.
-Нет. Все спокойно.
Ирссон смотрел вслед уплывающему торговому судну.
-А вы что, ждете чего-то?
Он обернулся. Над ним возвышался сир Горан, один из лучших солдат лорда Бернара - и один из самых кровожадных. Ирссон помнил, с каким холодным равнодушием этот похожий на скалу рыцарь убил сира Тармена. Не какого-нибудь простого солдата, а человека, в котором текла королевская кровь. Едва ли он забыл, кто перед ним. Он знал, что убивает сына короля - но это не остановило его стрелу.
-Жду?- не понял Ирссон. Сир Горан сильно пугал его...да и его собственные товарищи и подчиненные побаивались этого рыцаря.
-Интересуетесь вестями с большой земли.- пояснил сир Горан, сложив на груди свои огромные ручищи.
Ирссон попытался изобразить улыбку. Это оказалось не легче, чем укусить себя за ухо.
-Я люблю оглядываться, сир Горан. Такая у меня привычка. Мне кажется, что прежде, чем идти вперед, ты должен убедиться, что сможешь вернуться назад.
Рыцарь вдруг схватил его за плечо. Даже не сжал, но Ирссон все равно чуть не вскрикнул. "Он одним движением может сломать мне кости. Может свернуть мне шею и выкинуть меня за борт, а никто даже не заметит".
Да, он все это может...вот только зачем ему это делать?
-Меня пытались обдурить и некоторые поумнее вас. Научитель лгать, советник Ирссон. С вашим...родом деятельности...это у вас должно получаться также естественно, как дыхание.
Он отпустил советника и ушел, не сказав больше ни слова. Ирссон привалился к борту, тяжело дыша. Он не страдал морской болезнью, но сейчас ему было плохо.
"О чем-то он догадывается. Надо бы за ним последить".
Однако это было не так-то просто. Сир Горан не стоял на одном месте. Пару раз Ирссон видел его возле каюты, в трюме, прямо на палубе. Советник старался держаться на почтительном расстоянии - ему и представить было страшно, что сир Горан сделает, если поймет что за ним следят.
"Может, это всего лишь паранойя?" Возможно. Но слова рыцаря не шли из его головы. Как минимум одну беспокойную ночь ему обеспечили. А это очень плохо, учитывая, какой завтра день.
Об этом он старался не думать, но не думать было невозможно. Ирссону чудилось, что он уже слышит крики, видит огонь и черный дым, ощущает запах горящей плоти и свежей крови.
День был погожим до самого вечера. Горизонт не темнел по своему обыкновению, покрываясь тучами или грозными облаками. Солнце, пусть и не грело, как прежде, светило ярко. На палубе, возле мачты, моряки устроили последний перед битвой пир.
-У Генри уже, небось, поджилки трясутся.- с ухмылкой говорил один, чем-то похожий на жабу. -Как бы не обделался, как его братец.
-Обделается, когда увидит нас у ворот.- уверенно ответил другой, пожилой, судя по морщинам и седым волосам, но очень крепкий, жилистый, без намека на животик, которым обзавелись уже многие и помоложе. -А до тех пор будет хорохориться. Пока мы не возьмем Синеводье, он будет также уверен в своей победе, как и мы в своей.
"И, возможно, окажется прав.- мрачно подумал Ирссон. Он стоял поодаль, не желая вмешиваться в их разговор. -Всем известно, что атакующая сторона несет более тяжкие потери, чем обороняющаяся. Может мы и захватим Синеводье, но останутся ли у нас силы для похода на столицу?"
"Лорд Бернар" неспешно покачивался на легких волнах. Ветер почти что нежно трепал его паруса, а солнце, превратившееся в огромный ослепительно-оранжевый глаз, клонилось к горизонту впереди, прямо у них по курсу. Казалось, что достаточно слегка прибавить скорости и корабль встретится с ним.
С самого утра, после встречи с торговой лодкой, его милость не покидал каюту. Должно быть, был занят стратегией. У него имелась большая карта, доставшаяся еще от прадеда, и лучше этой карты Ирссон никогда не видел. Огромная и почти до абсурда подробная, она была точной копией моря, по которому они плыли. Да, были там места, которых уже давно нет, но в остальном она казалась идеальной. Места с бурным течением, скалы, рифы, островки, даже самые крошечные - все на ней было. И на самом крайнем западе, где море светлело, большими черными буквами было написано - "Синеводье".
Бернар, должно быть, решает, как именно будет подступаться к этому огромному лакомому куску. Синеводье представляет собой полуостров, а значит его можно взять в полукольцо, именно такого плана придерживался лорд. По мнению Ирссона, это не самая лучшая идея - флот в таком случае будет разрозненным, корабли едва ли увидят друг друга. Ирссон, конечно, не обучался искусству военного дела и мог ошибаться, но все же ему казалось, что вместо того, чтобы стиснуть в кулаке сразу весь полуостров, им следовало бы вонзиться в самый его центр, в самую защищенную его часть, а уже потом расправиться с оставшейся защитой. На это может уйти лишний день или два, но такая атака будет эффективней.
"Ему виднее. Он лорд и командир флота, а я лишь советник...которого он, в отличие от его отца, практически не слушает".
Воспоминание о старом лорде до сих пор жгло его, как огнем.Он не винил старика-Леонеля. В конце концов, лекарь лишь исполнил приказ - а уж Бернар умеет уговаривать, это у него не отнимешь. К тому же, он свято верил, что дает Дранадару яд лишь чтобы спасти его от мук. Это Бернар преследовал иную цель.
"Будучи еще в здравом уме, Дранадар слушал меня. Да, иногда он называл меня дураком и пару раз грозил повесить за дерзость, но в конце концов всегда сменял гнев на милость и вновь просил у меня совет. А вот его сын воспринимает меня лишь как приданое, доставшееся ему от отца вместе с замком..."
Огненный диск опустился за горизонт, словно бы растворился в воде. Ирссон уже собрался уйти к себе в каюту и попытаться хоть немного поспать, когда услышал свист и хохот с другого борта.
-Что такое?- он увидел моряков, которые смотрели куда-то на север. Они улыбались, а один изобразил непристойный жест рукой на уровне промежности.
-Нам повезло.- сказал другой, услышав вопрос советника. -Плывем мимо Девки-Давалки. Теперь уж точно победим.
Ох уж эти треклятые морские приметы. За время этого плавания, самого долгого в жизни Ирссона, советник каждый день узнавал несколько новых.
-Девка-Давалка?-с недоумением переспросил он. Может, это они так шутят?
Один из моряков указал куда-то пальцем. Ирссон проследил за ним и увидел скалу, едва-едва выступающую из моря.
-Подплыли бы мы поближе, вы бы увидели. Эта скала похожа на раздвинутые ножки, а в центре у нее - то самое, на что молился наш прежний король.
Ирссона передернуло от этих слов. Он тоже слышал о том, что Ричард незадолго до смерти был просто одержим своей новой молодой женой, но считал, что обсуждать пристрастия короля, да еще и покойного - недостойное занятие.
-Настолько похоже?- выдавил советник с бледным подобием улыбки.
Моряки расхохотались.
-На удивление, сэр советник!- ответил один из них. -Говорят даже, что эту скалу создали древние люди, когда тут еще не было моря. Дескать, это было для них символом плодородия. А для нас это символ кое-чего другого.- он сделал несколько резких движений бедрами и все опять расхохотались. -Тем, кто проплывает мимо Девки-Давалки, потом долго везет.
Ирссон смотрел на скалу, едва-едва выступающую из моря. Отсюда она казалась простым камнем, но он верил морякам. "Что ж... частичка удачи нам не помешает".
Ирссон наконец вернулся в свою каюту. По пути ему никто не встретился. Ни сир Горан, ни лорд Бернар. Может, уже спят? Как-никак, завтра тяжелый день.
"Если бы я встретил Бернара, то сказал бы ему, что не стоит нам окружать полуостров. Пусть он посчитал бы меня дураком, мне плевать".
Но он бы все равно сделал по своему. Упрямый, заносчивый и самовлюбленный - он вобрал в себя качества, коими никогда не обладал его отец. Дранадар тоже иногда становился упертым, но он хотя бы слушал других и иногда менял свое мнение. Бернар же совсем другой. Чем-то он похож на этого молодого короля, Генри. Может, они стоят друг друга.
Как Ирссон и опасался, заснуть удалось нескоро. Он слышал, как поскрипывает корабль, как плещутся волны. Слышал чей-то негромкий разговор, хотя не мог разобрать ни слова. Но не эти звуки мешали ему уснуть - наоборот, они обычно успокаивали, становились чем-то вроде колыбельной. Ему мешали мысли, которых стало слишком много.
Что случилось с Леонелем? Где его изобличающее письмо? Осеннее море переменчиво и опасно. Может, судно с его гонцом давно уже лежит на дне. А может, старик так и не решился отправить его.
"Кажется, я допустил ошибку. Стоило рассказать обо всем на Совете. Не только полководцам, но и все остальным лордам. Пакстон и Толенд может и не отвернулись бы от Бернара, но вот Реннер и Харран...слишком дружны они были с прежним лордом. Для них понятие чести не было пустым звуком, они бы не оценили поступок Бернара. Может, даже обвинили бы в отцеубийстве и подняли бы против него весь восток."
Но что тогда можно было бы сказать о нем самом? Советник Ирссон - трус, предатель, государственный изменник. И, вероятно, спаситель королевства, но об этом вспоминать будут в последнюю очередь. Люди гораздо охотнее запоминают плохое.
Ирссон повернулся набок и зажмурился крепко-крепко, так что глаза заболели. Нет, это не помогает. Может, вина выпить? Но он опасался, что за одним бокалом последует другой, и так далее. Мучиться от похмелья в самый разгар битвы он не хотел.
"Нужно было попросить у Леонеля каких-нибудь снотворных трав". Да, нужно было. А еще нужно было сказать правильные слова в правильное время, а этого он тоже не сделал.
Нет, не идет сон. Ирссон сел, дотянулся до бутылки с вином, лежащей на боку и прижатой к стенке книгами, чтобы не скатилась от качки, откупорил и сделал один маленький глоток. Потом еще один, побольше - и поспешно закрыл бутылку, пока не поддался соблазну сделать и третий. Нет, надо оставаться трезвым.
Ирссон уже собирался лечь, когда в дверь его каюты постучали. Советник испугался, решив, что это сир Горан, но потом услышал голос какого-то солдатика, может даже оруженосца - почти мальчишеский.
-Сэр советник, вас вызывает его милость лорд Бернар.
В такое время? Странно, что он сам не спит.
-Хорошо. Сейчас приду.
Возможно, стоило бы спросить, по какому поводу... Нет, глупости. Едва ли этот парень, кем бы он ни был, в курсе.
Каюта лорда была расположена в самом дальнем конце узкого коридорчика. Ее дверь была выкрашена в кроваво-красный цвет, а в самом центре нарисована серебристая лошадь. Ирссон постучал.
-Войдите.- донеслось изнутри.
Своего господина советник увидел не сразу. Бернар сидел в самом дальнем конце каюты, на высоком стуле, перед столом из красного дерева. На столе этом лежала кипа бумаг, книг и карт, из-за которых лорда было почти не видно.
-Столько дел скопилось к вечеру.- пожаловался Бернар. -Присядь, поможешь мне. Ты один из немногих на этом корабле, кто умеет читать.
Ирссон сел напротив, на стул поменьше. Бернар одним движением убрал лишние бумаги, оставив лишь карту, о которой советник вспоминал недавно, и стопку белых конвертов.
"Письма!"- понял Ирссон и сердце в груди забилось учащенно.
-Сообщения от глупцов и трусов, оставшихся за спиной. Тем не менее, всегда полезно знать, что они делают и о чем говорят.
-И от кого именно эти письма?- стараясь не выдать своего волнения, спросил Ирссон.
-От лордов, от других советников, от рыцарей. Помоги мне с ними.- отделив от общей кучи примерно половину, Бернар пододвинул запечатанные конверты к советнику. -Что такое? Ты словно призрака увидел.
"Лучше бы я увидел призрака". Ирссон знал, что в море с почтой могут быть проблемы, но надеялся, что письмо Леонеля, если старик все таки выполнит свое обещание, дойдет в срок. Торговые суда, баркасы, мирные галеры - каждый день десятки их проходили мимо "Лорда Бернара", но писем до сих пор не было.
-Когда вы все это получили?- спросил Ирссон осторожно.
-Часа два назад. Это так важно?
Советник покачал головой.
-Нет, милорд. Просто интересно.
Он взял первое письмо. На печати - соловей с зернышком в клюве. Герб лорда Брендона.
-Ты будешь грызть бумагу зубами?- полюбопытствовал Бернар. Он протянул советник кинжал с загнутым острым лезвием. Настолько острым, что казалось, достаточного одного неверного движения - и лишишься пальца.
Ирссон взял его очень осторожно.
-Слишком большой...
Губы лорда искривились в усмешке.
-То же самое мне как-то сказала шлюха в борделе.
Он рассмеялся, довольный шуткой. Советник, никогда не страдавший от недостатка чувства юмора, лишь слегка улыбнулся. Ему сейчас было не до смеха.
-Ладно.- он вскрыл письмо, достал сложенный вчетверо листок и поднес к свече, чтобы лучше видеть. -Лорд Брендон предлагает вам свой флот... Два десятка кораблей.
-Это флот?- фыркнул Бернар. -Что ж, я благодарен лорду Брендону. Очень...своевременное предложение.
Да уж... Некоторые лорды - какие там лорды, лордики - пытаются хитрить: вместо того, чтобы поддержать своего сюзерена войсками сразу, они делают это позже, когда исход войны уже ясен. И после этого им хватает наглости просить какой-то награды.
-Бери следующее письмо.- Бернар и сам вскрыл конверт. Пробежав его глазами, он скривился. -Меррек пишет, что казна почти пуста. Чертов глупец! Мы ведем войну. Конечно, мы тратим деньги.
Кинжал был ужасно неудобен. Им, должно быть, хорошо резать глотки, но вот для вскрытия писем он не подходит. Ирссон чувствовал, что Бернар наблюдает за ним, за каждым его движением...и до него наконец дошло.
Они одни в каюте, у самого Бернара маленький ножик, в то время как у Ирссона - здоровый кинжал, который так и просит крови. И разделяет их лишь стол с бумагами.
"Он испытывает меня. Проверяет меня. Рискует всем, чтобы убедиться в моей верности. Тут чувствуется железная рука сира Горана. О боги...".
Кинжал вдруг как будто прибавил в весе, его идеально заточенное лезвие заблестело в свете свечей. Ирссон увидел в нем собственное отражение. "Могу ли я? Хватит ли мне духу?"
-Все нормально?- как ни в чем ни бывало спросил Бернар. Ирссон видел, как блестят его глаза - совсем как это проклятое лезвие.
-Да... Вполне.- советник взял следующее письмо.
ГЛАВА 21. ЛЕС.
Когда река повернула на восток, им невольно пришлось углубиться в чащу - иначе они вышли бы совсем не туда, куда хотели. Вернее, не туда, куда хотел Эдмар.
Ненависть Элли к этому человеку достигла своего апогея, когда он объявил, что им придется идти ночью. Когда Элли, потревоженная непонятными звуками и ощущением чужого присутствия, проснулась, было еще совсем темно. По ее ощущениям - глубокая ночь, хотя она могла и ошибаться. Наступила поздняя осень, дни укоротились, ночи стали длиннее, а тьма нависала над миром даже в разгар дня - черную тень отбрасывали свинцовые тучи, время от времени изливающиеся дождем...пока еще - дождем.
Эта ночь показалась Элли самой тяжелой и долгой в ее жизни. Девушка шла, но иногда засыпала на ходу. Один раз она споткнулась о торчащий корень и растянулась на земле, но даже боль не прибавила бодрости - Элли так и клевала носом.
-Хватит спать.- недовольно пробурчал Эдмар, но принцесса почти не слышала его. Она вновь куда-то уплывала. Обволакивающая тишина и темнота вокруг этому очень способствовали. Даже река затихла вдали.
Похоже, неизвестный ночной гость не на шутку испугал Эдмара, раз он решил убраться поскорее от места их ночлега. Но откуда ему знать, что это нечто, чем бы оно ни было, не идет за ними следом? Может, оно прямо сейчас скалит клыки, или что там у него, готовясь к свирепой, смертоносной атаке?
Меч Эдмар так и не убрал в ножны. Совсем недавно Элли еще думала о том, чтобы попытаться выхватить у этого мерзавца оружие, но теперь вынуждена была признать, что эти мечты мечтами и останутся. Она не выспалась, ослабела, в животе урчало от голода, глаза слипались, а в горле встал комок. В таком состоянии она и идет-то с трудом. Ни о какой драке не может быть и речи.
"И все же... Если он хоть на миг потеряет бдительность..."
Если, если... В том то и проблема - бдительность он не терял. Глаза его были широко открыты, шагал он бодро - может, это страх подгонял его? Получается, и страх может быть другом. Элли тоже боялась, а уж у нее поводов для страха было гораздо больше, но на нее это неприятное чувство бодрящего эффекта не оказывало.
-Может, хватит?- в который уже раз спросила Элли, и в который раз получила ответ:
-Хватит - когда я скажу.
Элли вцепилась бы ему в глотку и задушила бы - и никакого меча ей не нужно. Так приятно было представлять, как ее пальцы смыкаются на шее этого мерзавца, сжимаются, выдавливая воздух, а вместе с ним и жизнь. Хотя бы в этой маленькой фантазии Элли себе не отказывала.
-Лошадь убила та тварь.- заявил Эдмар через пару миль пути. -Я почти уверен.
Элли было все равно, кто убил эту лошадь. Ее гораздо больше беспокоила другая - которую она отпустила, перерубив веревку. Принцесса надеялась, что с ней ничего не случилось и она благополучно добралась до людских поселений.
-И если мы не хотим стать следующими жертвами, нам нужно торопиться. Шевелись, девочка.
"Девочка" шевелилась, как могла, но с каждым шагом силы покидали ее. Настал момент, когда она вдруг осознала, что лежит на земле, лицом вверх, и смотрит в черное ночное небо.
На фоне этого неба выросла фигура Эдмара. Он дотронулся кончиком лезвия до ее ноги.
-Вставай.
-Не могу.
-Вставай.
-Нет. Я не могу.
Выругавшись, Эдмар наклонился - видимо, собрался взять ее в охапку и рывком поставить на ноги. В то же мгновение Элли подскочила, схватила его за плечи и резко наклонилась вперед. Ее зубы сомкнулись на его шее и по губам побежала горячая кровь.
-Вставай.
Элли моргнула. Нет, всего лишь пригрезилось. Она заснула на несколько секунд и ей привиделась ее мечта.
Она кое-как села. О том, чтобы наброситься на Эдмара, нечего было и думать. Она и шага не успеет сделать, как он схватит ее и заломит руки за спину.
Элли наконец-то встала. Ее мутило, голова кружилась. На затылке налилась кровью шишка. Когда это она успела удариться головой?
Они продолжили путь. Постепенно становилось светлее, но Элли от этого не полегчало. Долгая ночь кончалась, но впереди - такой же долгий день. Ей казалось, что они уже десять раз должны были пройти мимо столицы. Так в чем же дело?
Словно услышав ее незаданный вопрос, Эдмар сказал:
-Мы бы давно добрались, но идти приходится лесом. На открытой местности мы можем наткнуться на патрули. Они сейчас осторожничают, ходят по пять-шесть человек. Поверь, эти ребята тебе еще больше не понравятся. Они не знают, кто ты, и мне тоже не поверят, если скажу. Меня они прикончат...хотя парочку я прежде заберу с собой в могилу...а тебя изнасилуют и бросят в реку с перерезанной глоткой.
Элли молчала. Ей едва хватало воздуха, чтобы дышать.
-Но осталось немного. Скоро отдохнете, принцесса.
В последнем слове слышалась насмешка. Элли залилась гневной краской и сжала кулаки.
В чаще леса день немногим отличался от ночи. Деревья подступали близко к тропе, а тропа, в свою очередь, едва-едва угадывалась под гнилой травой и опавшими листьями. Элли временами казалось, что тропинка вообще исчезла, и они идут через лес напрямик, прямо в пасть к какому-нибудь страшному зверю - волку, медведю или к той твари, которая навещала их этой ночью.
Послушать Эдмара, так это какое-то сказочное чудовище. Может, он просто трусит? Элли хотелось бы в это верить, но она и сама ощущала присутствие того существа. Оно пахло не так, как обычные животные. Вернее, оно вообще не пахло. Словно бестелесный дух, оно передвигалось бесшумно и почти незаметно, но ты всегда чувствовал, если оно рядом.
"Оно спасло меня от волка. Может, оно не желает мне зла?"
В таком случае, оно должно было бы спасти ее и от Эдмара. Элли проглотила слезу и перепрыгнула через еще один торчащий корень. Деревья здесь как-будто устали сидеть в земле и пытались выбраться наружу. Должно быть, ощущали приближение зимы и хотели, вслед за зверями и птицами, уйти туда, где потеплее.
Непонятный звук заставил Элли замереть. Эдмар подтолкнул ее сзади.
-Двигайся. Чего встала?
Она повиновалась. С каждым шагом звук становился все громче, четче. Не может быть, чтобы Эдмар не слышал его.
-Что это?- спросила Элли почти шепотом.
-Вода, что ж еще. Где-то поблизости ручей, а мы идем прямо к нему. Это хорошо, пить ужасно хочется. Хотя я предпочел бы вина.
"Я бы тоже предпочла, чтобы ты выпил вина. Может, ты напьешься до беспамятства и я убью тебя во сне".
Они шли на этот звук. Теперь и Элли поняла, что это вода. Ручей журчит совсем рядом.
Наконец они вышли на полянку. Летом здесь, должно быть, очень красиво, но сейчас голая земля, покрытая желтой гниющей травой и такими же листьями, похожие на руки мертвецов ветки деревьев и серое небо над головой делали это место скучным и невыносимо тоскливым. А ручей, бегущей по гладким, обточенным за века камням, почему-то ни капельки не украшал эту картину.
Ручей несся на восток и, без сомнения, встречался с речкой Тихой. Элли хотела бы последовать за ним, она так бы и сделала, если бы не Эдмар.
Крепко прижимая к себе меч, Эдмар встал на колени, набрал воды в ладони и начал пить.
-Эти ублюдки даже флягу мою забрали. Конечно, мертвецу она ни к чему.
"Лучше бы они вдобавок отрезали твою голову и посадили ее на пику. Она мертвому тоже не очень-то нужна".
Напившись, Эдмар поднялся.
-Пей.
Элли тоже набрала воды в ковшик из рук и сделала осторожный глоток. Возникло ощущение, что она положила в рот ледышку. Зубы заныли, а в затылке, там, где неведомо когда образовалась шишка, начала пульсировать тупая, ноющая боль.
-Сильно не напивайся. Я тебя по кустам водить не буду.
Элли подумала о том, чтобы зачерпнуть воды, брызнуть ему в лицо и попытаться сбежать, но быстро отбросила эту идею. Вода - это вода, она даже не способна ослепить. Был бы тут песок, Элли еще рискнула бы.
"У меня еще будет возможность убить его. Не нужно рисковать сейчас. Потому что если не выйдет, он наколет меня на меч, словно насекомое, да еще посмеется над моей глупостью. Ему уже нечего терять".
Она так и не узнала, за что его хотел казнить Генри и за что чуть не убил лорд Джереми, но не сомневалась, что к последнему ему путь заказан. Другое дело - король. Он жесток, бездушен, но может и простить бывшему начальнику стражи его прегрешения, если тот найдет, чем расплатиться. Сбежавшая принцесса, обвиненная в убийстве собственного отца - достойная цена.
Однако собственная жизнь ему все же дороже, чем королевское прощение. А значит излишне рисковать он тоже не станет - если Элли вознамерится убить его, он будет драться до крови...а скорее всего - до смерти.
-Чего застыла?- спросил Эдмар подозрительно. -Вставай, не время отды...
Он осекся и Элли это испугало. Что могло заставить его так резко замолчать?
Она резко встала и огляделась. Эдмар стоял в полуметре от нее, как и прежде, держа меч наготове, но нападать было не на кого. Элли проследила за его взглядом.
Из лесной чащи вышла...лошадь. Не та самая, которую Элли отпустила, но было в ней что-то знакомое.
-Какого черта?- выдохнул Эдмар изумленно. Лошадь была явно чья-то - на ней осталось седло, а на лбу поблескивали серебристые пластины. Это боевой конь.
Эдмар попятился, словно решил, что животное сейчас набросится на него. Элли удивило такое поведение. И чего он испугался?
Лошадь, не обращая на двух незнакомцев внимания, подошла к ручью, наклонила голову и стала пить.
-Это странно.- пробормотал Эдмар. Мгновение спустя кусты позади него - одни из немногих, кто еще сохранил листву - словно ожили, у них появились руки. Элли решила, что это то самое чудовище, от которого они бежали ночью, но потом увидела знакомое лицо и ощутила вспышку ярости и отчаяния. Не этого человека она надеялась встретить!
Эдмар не успел обернуться - кинжал прижался к его горлу.
-Это всегда срабатывает.- прошипел ему в ухо сир Леонард, рыцарь лорда Верикса. -Бросай меч, если шкура дорога, и я позволю тебе уйти живым и почти невредимым.
Эдмар не стал безропотно исполнять этот приказ. Он лишь ещё крепче сжал меч и процедил уголком рта:
-Судя по наглости, ты молод и зелен, как весенняя трава. Лучше убери этот ножик, а то воткну его тебе в глаз.
"Обменялись любезностями"- подумала Элли и едва удержалась от истерического хохота. Она пятилась, краем глаза следя за лошадью. Не успеет ли она вскочить на нее да умчать куда подальше от этих головорезов?
-Правильно, отойди подальше.- похвалил Эдмар. -А то тебя забрызгает кровью.
-Если только твоей. -тут же добавил Леонард, надавив лезвием. На коже Эдмара проступила кровь - примерно в том месте, которое Элли разорвала зубами в своем коротком сне. Может, тот сон был пророческим?
-Ты глухой как будто. Бросай меч.
"Режь ему глотку, хватит болтать!" Одна проблема лучше двух. Элли считала, что Эдмар все таки опасней, чем Леонард.
-Ты разговариваешь с начальником королевской стражи.- сказал Эдмар.
-Отлично, будет чем похвастать.
Эдмар, видимо, решил, что хватит играть с огнем. Меч выскользнул из его рук и вонзился лезвием в землю.
-Доволен?
Похоже, в этот момент Леонард слегка ослабил хватку и Эдмар поспешил этим воспользоваться. Он заломил руку рыцаря - удивительно, как не сломал - и оттолкнул его от себя, вложив в этот толчок, без сомнения, всю силу. Леонард отбросил кинжал и потянулся к собственному мечу, в то время, как Эдмар схватил свой, воткнутый в землю.
Сталь ударилась о сталь. Завязалась драка, совсем не похожая на те дуэли, что Элли с малых лет наблюдала во внутреннем дворе замка. Благородные рыцари, на конях или без, сталкивались друг с другом, их мечи танцевали, почти высекая искры. Это и правда был танец, красивый, хотя и жестокий, и за ним было приятно наблюдать. Элли частенько смотрела на эти битвы, воображая, что один из этих рыцарей, тот, что посимпатичнее, сражается за нее, защищая ее жизнь и честь. Победителю она иногда кидала розу в знак признательности.
Тому, кто победит в результате этой схватки, она бы розу не бросила - и крапивы пожалела бы.
Битва Эдмара и Леонарда не была грациозной и красивой. Она была грубой, грязной и жестокой – похоже, Элли стала свидетелем того, как рыцари дерутся на самом деле, когда их никто не видит, и когда от любого неверного движения зависит твоя жизнь – а не благосклонность короля или его дочурки. То, что это бой насмерть, не вызывало сомнений – это видно хотя бы по искаженным животной злобой лицам дерущихся.
-Посмотрим, что ты умеешь.- прошипел Эдмар, бросившись в атаку.
Вначале он наседал, а Леонарду приходилось лишь отбиваться. На его молодом лице вздулись вены, оно стало красным. Тем не менее, он улыбался, словно находил какую-то забаву в этой схватке. Правда, точный удар Эдмара быстро стер эту улыбку – меч задел бедро рыцаря, разорвал одежду, а заодно и кожу, оставив длинную кровавую полоску. Леонард зарычал и попытался ударить в ответ, но Эдмар без особого труда блокировал его удар.
"Сейчас он устанет. Он ранен, он почти обессилел. Надолго его не хватит". Элли ощущала страх животного – лошадь попятилась, чуть не наступив копытом в ледяную воду.
Мечи встречались друг с другом яростно, того и гляди сломаются. Дрались всего два человека, а грохота столько, словно тут завязалась целая битва.
-Ну покажи, на что ты еще способен.- уже без намека на улыбку сказал сир Леонард. Похоже, он наконец-то понял, что перед ним серьезный соперник. И наверняка жалел, что не перерезал ему глотку сразу. Эдмар продолжил атаку, его меч летал, словно живой.
Леонард все отступал, но духом явно не падал - он искал момент для удачного выпада. Эдмар вновь атаковал его, целя прямиком в голову, но рыцарь лорда Верикса отвел его меч и рубанул воздух снизу вверх, словно вспарывая кому-то брюхо. Если бы Эдмар замешкался, этот удар вполне мог бы задеть его.
-Неплохо.- Эдмар отступил. Он тяжело дышал, его ноздри раздувались, как у разъяренного быка. Он тоже ощущал силу противника.
"Будь на его месте бедняга Уилл, этот бой давно уже кончился бы."- подумала Элли. Но Уилл уже мертв, и умер он от ее руки. Да и будь он жив - никогда не решился бы напасть на вооруженного незнакомца, слишком зелен ещё.
Дуэль продолжалась. Леонард уже рычал, словно пытался этим напугать противника. Он попытался ударить Эдмара ногой, но дотянулся лишь носком ботинка.
Губы бывшего начальника стражи изогнулись в усмешки, но он промолчал - понимал, видимо, что нужно беречь дыхание.
Элли нащупала рукой поводья лошади, но голос Леопарда пригвоздил ее к месту.
-Нет, девочка. Попытаешься сбежать - и я превращу последние дни твоей жизни в сущий кошмар.
-Зря надеешься.- ответил Эдмар. -Это моя добыча.
Давнишние фантазии Элли о рыцарях, бьющихся за нее на дуэли, наконец-то сбылись. Только в очень странной форме.
Леонард вновь нанес удар ногой, в этот раз более удачный - тяжелым ботинком он попал Эдмару в бок и тот пошатнулся.
"Бей в ногу, чертов идиот. У него там рана".
-Некрасиво.- прошипел Эдмар и гневно рубанул воздух, явно намереваясь одним движением укоротить врага на голову. Не вышло - Леонард отскочил назад. Вот только долго ему скакать не придется - позади лес, его темная громада подступала с тыла, будто сама мать-природа решила принять участие в этом поединке.
Элли покрепче ухватилась за поводья лошади, которая теперь стояла смирно. Нужно лишь дождаться, когда эти двое сойдут с тропы. В чаще их движения станут скованными и они не успеют среагировать вовремя.
От крика Леонарда волосы встали дыбом. Элли не сразу поняла, что произошло, но потом увидела кровь - она текла между пальцев левой руки рыцаря. Между пальцев, которых больше не было.
-Ах ты сукин сын!
Если бы Эдмар поранил его правую руку, бой на том и кончился бы. Но боль и ярость придали Леонарду сил и теперь уже он перешел в наступление. Сталь пела в воздухе, но учащались также взаимные тычки - противники били друг друга ногами, стараясь нанести удар побольнее. Их мечи сталкивались с громким лязгом - это уже и звоном нельзя было назвать. Эдмару приходилось отступать, иначе он бы сам лишился какой-нибудь конечности.
Неизвестно, чем кончилась бы эта атака, если бы Леонард не споткнулся - банально зацепился за один из корней, которые тут и там вылезали из земли, словно черви после дождя. Он не упал, но ему пришлось взмахнуть руками, чтобы удержать равновесие. В это мгновение он оказался беззащитен - и Эдмар не мог этим не воспользоваться.
Его меч ("мой меч" - как все еще считала Элли) разрезал его горло от уха до уха и получилось что-то вроде улыбки - излишне широкой, беззубой и кровавой. Издав вопль, полный то ли радости, то ли злобы, то ли отчаяния, то ли всего этого вместе, Эдмар вновь взмахнул мечом - и завершил начатое, отрубив рыцарю голову.
Элли видела все это краем глаза. К тому времени, как сир Леонард резко убавил в росте, она уже забралась на коня и сама удивилась тому, как ловко это у нее вышло. Эдмар, наконец увидев, что его добыча вот-вот сбежит, бросился ей наперерез.
Элли ударила коня каблуками и тот ринулся вперед. Вслед Элли сыпались гневные вопли и ругательства.
Лес вокруг превратился в сплошную серо-коричневую полосу. Элли прижалась к шее скакуна, боясь упасть. Она не управляла им - он бежал сам, а ей лишь оставалось довериться ему. Может, она неслась к своему спасению, а может - к смерти, но сейчас ей было плевать. Ее палач остался позади, и он никогда ее больше не поймает, никогда, никогда.
ГЛАВА 22. ПРОДОЛЖЕНИЕ ПРАЗДНИКА.
Отмечать победу лорд Джереми начал, еще стоя на балконе, на восточной башне. Вокруг было темно, слабое свечение исходило от замка, на стенах которого еще горели факелы, но еще больше огней загорелось примерно в миле от замка. Там словно поселились гигантские светляки.
Когда в покои Сюзан постучали и сообщили, что войска короля отступили, она тут же отправилась на поиски своего нового мужа. Она не любила этого человека, и никогда не полюбит, но роль верной доброй женушки играть обязана.
На балконе она его и нашла. Он прижимался к самому ограждению, словно собирался спрыгнуть. В руке он держал початую бутылку вина, которое в неверном свете пламени походило на кровь. Впрочем, крови было много вокруг - она запачкала стены, от нее краснела земля у подножия замка. В самом замке теперь тоже была кровь - раненых занесли внутрь, чтобы оказать помощь. По мнению Сюзан, некоторых было бы милосерднее добить, а не продлевать агонию.
У стен замка раненых больше не было - одни мертвецы, и большинство - солдаты короля. Несколько знамен лежали прямо на земле. На алом королевском кровь разглядеть было невозможно, зато на бело-синем гербе Синеводья теперь появились новые волны - красные, хаотичные. Таран так и остался у ворот - его бегущие солдаты оставили, не посчитав особой ценностью. А зря - если они надумают повторить атаку, он им пригодится, тем более другие осадных орудий у них вообще нет. Надо признать, лорд Джереми не соврал насчет надежности своего замка. Без катапульт и требушетов его так просто не возьмешь.
-Мой лорд...
Сюзан дотронулась до плеча мужа. Тот схватил ее, прижал к себе так, что ребра чуть не хрустнули, затем поцеловал в обе щеки, в лоб и в губы. "Эта ночь все таки закончится так, как и должна была закончиться"- угрюмо подумала Сюзан. А жаль. Она надеялась отдалить момент близости с Джереми, насколько это возможно.
-Мы победили.- слова лорда пахли вином. Похоже, эту бутылку пил он один. И намерен допить. -Мы победили, Сюзан! Эти ублюдки бежали так, что пятки сверкали!
"Это еще не победа"- хотела сказать королева, но вовремя прикусила язык. Вместо этого она натянуто улыбнулась и выдавила:
-Это просто замечательно, мой дорогой.
Наверное, стоило сказать еще что-то, но что? Своими неосторожными словами она может разрушить хрупкую радость мужа - она, видят боги, и так недолговечна. Он должен понимать, что армия короля так просто нет отступит и будет атаковать вновь, не менее яростно. Не этой ночью, конечно, может даже и не следующей - им нужно время, чтобы зализать раны. Но то, что атака повторится, сомнений не вызывало.
"Если мы начнем проигрывать, как поступит мой драгоценный муж? Не оценит свою шкуру выше моей?" В таком случае ему может хватить глупости попытаться выкупить свою жизнь, отдав Сюзан королю.
"Ну уж нет. В лапы Генри я не попаду. Уж лучше погибнуть во время штурма".
Какая-то часть этих мыслей, похоже, отразилась на ее лице.
-Все в порядке?- тревожно спросил Джереми, глядя ей в глаза. -Почему ты не весела?
-Я весела, мой лорд. Просто не хочу сглазить удачу излишней радостью.
-Радость лишней не бывает. Мы еще будем праздновать. Прямо сейчас, этой ночью!
Сюзан воззрилась на него в изумлении. Не сошел ли он с ума?
-Но...как же ваши солдаты? И ваши гости?
-Их уже выпустили из убежища, а лорд Ройс и Джейлс останутся пока в уютных комнатах, которые я для них отвел. Остальные скоро вернутся к прерванному пиру.
Пир... От одного этого слова у Сюзан вставал комок в горле. Едва ли кому-то сейчас захочется есть, пить и веселиться. Хотя и такие найдутся. Те, кто решит отпраздновать сегодняшнюю маленькую победу. В конце концов, они все живы - это уже великая радость.
-Мы сегодня поженились, но нашу свадьбу бесцеремонно прервали.- добавил лорд Джереми. -Пора продолжить празднество.
Сюзан еще несколько мгновений смотрела на горящие в поле огни. Солдаты короля развели костры, чтобы согреться, подлечить при свете раненых, а может и поесть. Тармен говорил, что после битвы всегда хочется есть. И даже вид крови, оторванных конечностей и сожженных тел не перебивает аппетит.
Потом муж взял ее за руку и повел по винтовой лестнице вниз. Горящие в скобах на стенах факелы отбрасывали на его неприметное лицо тени, делая его то молодым и красивым, то старым и уродливым. Сюзан все еще не представляла себя, лежащей в одной постели с этим человеком.
В зале, порядком потрепанном после недавнего бунта, было еще светлее - факелов как-будто стало еще больше, а подсвечники на столах числом чуть ли не превосходили блюда. По мнению Сюзан, не слишком удачное решение. Тела убитых и раненых уже унесли, но кровь на полу успела засохнуть - во время битвы укрылись все, в том числе и прислуга, вывести эти пятна было просто некому. В таком ярком свете кровавые лужицы прямо-таки бросались в глаза, с ходу напоминая каждому вошедшему о недавнем постыдном инциденте.
Сюзан также заметила, что количество стражи лорд Джереми удвоил - люди в доспехах и с мечами разве что не сидели за столом.
Гости уже собрались сызнова, но радости на лицах большинства не было, некоторые выглядели откровенно угрюмыми, другие смотрели на хозяина замка почти враждебно. Их одежда помялась, нарядные платья дам порвались, прически, на укладку которых у некоторых наверняка уходил не один час, растрепались. Мужчины тоже выглядели потрепанными. "Неужели Джереми и правда не предупредил их о войске короля, приближающемся к замку?" Если да, то это очень жестоко. Может, он думал, что замок, где укрылось столько невинных людей, не станут штурмовать. Напрасная надежда.
Но Джереми как будто ничего не замечал: ни взглядов, ни кровавых пятен на полу.
Он хлопнул в ладоши и широко улыбнулся - по мнению Сюзан, даже слишком.
-Я рад, что все это кончилось. Нас слегка прервали, но теперь мы продолжим.
Несколько человек побагровели, но помолчали, другой же посчитал своим долгом высказаться.
-"Слегка прервали", милорд? Так-то вы говорите о войне? О битве, в которой проливалась кровь и умирали люди?
Сюзан видела, что у ее мужа уже вертится на языке резкий ответ, и поспешно взяла его за руку, чтобы немного успокоить. Не стоит снова раздувать скандал.
-Да...- сказал Джереми. -Люди умирали, и кровь лилась тоже. Кровь лилась и раньше, когда доблестные рыцари короля сражались с изменниками лорда Гилберта, когда войско леди Лоретты осадило столицу. Но разве кому-то из вас это испортило аппетит? Разве кто-то из вас, услышав об очередном сражении, поперхнулся краюхой хлеба или штофом вина?
Никто не ответил - все пристыженно молчали. Сюзан мысленно одобрила речь мужа. Вот так и нужно разговаривать с этими ослами - так, как никогда не разговаривал Ричард. Не угрожать и не хвалиться собственной всесильностью, когда они начинают наглеть, а указывать на их собственные недостатки. Некоторых это пронимает лучше угроз. У некоторых даже просыпается совесть.
-Вы говорите верно, ваша милость.- осторожно сказал человек в золотистых одеждах - еще один член Купеческой Гильдии, видимо. Этот был старше и, похоже, мудрее, чем Джейлс. Ему наверняка хватит ума не грубить хозяину замка. -Однако мне кажется оскорбительным пировать в то время, как раненые солдаты - ваши солдаты, милорд - истекают кровью и умирают. Полагаю, многие из не доживут до рассвета, как это ни прискорбно.
Скорби в его похожем на мед голосе не ощущалось. "Этот опаснее, чем Джейлс.- поняла Сюзан. -Тот говорил правду в лицо и открыто угрожал. Этот же будет учтиво улыбаться и кланяться, и с улыбкой же вонзит нож тебе в спину".
-Раненым уже оказывают посильную помощь.- устало ответил лорд Джереми. Он догадался убрать бутылку с вином, зато теперь его пальцы сжимались и разжимались, словно он не знал, куда их деть. -И потери мы понесли не такие уж серьезные. Погибли порядка пятидесяти бойцов. Ну...шестьдесят, если учесть тех, кто еще жив, но совсем плох. На стенах и в башнях по всему периметру стоят еще полторы сотни, а триста солдат ожидают во внутреннем дворе замка, вооруженные мечами, топорами и копьями.
Этого мало. Сюзан надеялась, что под командованием Джереми осталось больше бойцов. Если армия короля прорвется, три сотни не остановят ее. Их сомнут, превратят в пыль, а потом сравняют с землей замок.
-Мертвым наша скорбь не поможет.- продолжил лорд. -А тем, кто еще жив, нужна отдушина. Я уже приказал отправить праздничный ужин в казармы. А теперь и нам пора ужинать.
Скорее уж завтракать. Из-за туч солнце разглядеть невозможно, но на востоке небо стало чуточку светлее. Занимается заря.
Появились слуги, они принесли новые бочки с вином и еду. Налив себе кубок, Джереми провозгласил тост.
-За мою новую жену! За королеву Сюзан!
Все выпили. Сюзан поняла, что ей тоже придется налечь на спиртное - по другому ей свою брачную ночь не пережить. С Ричардом было иначе. К тому времени, как они поженились, Сюзан уже привыкла к его неуклюжим ласкам и почти не испытывала отвращения. Когда он входил в нее, она закрывала глаза и представляла на его месте Эдмара. Только Эдмар не сопит и не рычит, и брюхо у него не шлепает. Однажды Ричард спросил, почему она так часто зажмуривается. "От удовольствия, мой король.- ответила она. -От неземного наслаждения". Может, и с Джереми этот номер прокатит? Лорд не такой толстый, как Ричард - вернее даже, он худой как палка. И дыхание у него не такое тяжелое.
Лорд Джереми завел разговор с одним из своих гостей. Это был лорд Нендар, частый гость прежнего короля.
-Какие вести слышно от лорда Винсента?
Нендар нервно рассмеялся. Он был одним из немногих за этим столом, кого Сюзан знала.
-Десятилетний мальчик еще не до конца осознает, что стал лордом. Смерть отца стала для него тяжелым ударом.
-Его отец был изменником.- заметил Джереми. Сюзан посмотрела на него, прищурившись. Ага, значит гости ее мужа понятия не имеют о его маленьком секрете. Надо это запомнить. -Он должен был понимать, какая судьба ждет его.
-Все мы надеемся на лучшее.- пожал плечами лорд Нендар. Сюзан вспомнила, что знала его тезку - человека решительного и жесткого, он как раз был полководцем у лорда Верикса. Решительный умер, мягкий и слабохарактерный живет. -Как бы там ни было, Гилберта убили солдаты короля, но теперь и их самих нет в живых, спасибо королю Генри.
-Вы думаете, мальчик не захочет отомстить?- улыбнулся Джереми.
-Кому? Ричард мертв.
-Но его брат жив. Нет, лорд Нендар, я бы внимательно следил за этим мальчиком. Мне кажется, он еще себя покажет.
"А если нет - ты ему в этом поможешь"- подумала Сюзан. Она начинала понимать замысел мужа. Замок лорда Гилберта находится довольно далеко от столицы, среди гор и выжженных солнцем (а теперь, видимо, залитых дождем) степей. Горы на их гербе - как напоминание о твердости и неприступности, о силе духа и несгибаемой воле. Джереми пригодились бы такие люди, сколь бы мало их ни оказалось. С тем войском, что есть у него сейчас, он при всем желании не сможет ударить в тыл королю, даже в самый разгар битвы - это слишком опасно. От помощи Бернара он отказался, а значит надо искать иных союзников. В том числе, попытаться перетянуть на свою сторону тех, кто проиграл в этой войне и ушел с поля боя, не солоно хлебавши.
Сюзан догадывалась, кто станет следующей целью Джереми, и не ошиблась.
-А какие вести из Гринхилла? Из-за войны и непогоды новости сюда приходят с опозданием.
Лорд Нендар отпил вина, прежде чем ответить. Сюзан последовала его примеру. Ей действительно хотелось напиться.
-В Гринхилле царит подавленное настроение. Лорд Доуми мертв, а его жена...- он откашлялся, коротко глянув на леди Рантессу, которая сидела тихо, как мышь, и почти ничего не ела. -Его жену уж полгода не видели и многие ее тоже считают погибшей.
-Буду рад развеять эти опасения.- ухмыльнулся лорд Джереми. -Леди Рантесса стала нашей почетной гостьей и мы о ней позаботились.
-Но дело не только в этом.- добавил лорд Нендар. -Люди опасаются за свои жизни, и не без причины. Все мы уже убедились, что Генри не из тех, кто легко прощает. Он может сорвать свою злость, попытавшись уничтожить и замок, и прилегающий к нему город.
-Ерунда.- Джереми недоверчиво фыркнул. -У него и так забот полон рот. Он пытается заполучить мою дорогую Сюзан, ищет сбежавшую принцессу - а о том, что она сбежала, уже знает половина страны. И больше всего этот слух подогревают в замке лорда Верикса - советник Дорелон утверждает, что сам видел ее и разговаривал с ней. А самое главная его забота - это Бернар. У Генри сейчас нет ни времени, ни ресурсов, чтобы нападать на Гринхилл.
Нендар пожал плечами.
-Надеюсь, что вы правы. Но основания для опасений все же есть. Замок не так хорошо защищен, как ваш. Людей там больше, но рыцарей среди них немного. Самых лучших Доуми увел с собой на восток и все мы знаем, чем это путешествие кончилось.- он сделал еще один глоток. -Кстати, вы так и не рассказали мне про леди Рантессу. Это король доверил вам опекать ее?
Сюзан внутренне напряглась. Вот и настала пора "неудобных" вопросов. Ее мужу придется лгать, причем очень убедительно.
-Да.- ответил Джереми. Внешне он выглядел спокойно - сохранял самообладание. -Ее как раз перевозили к Паринсону, как заложницу, когда отряд короля отбил ее и перевез по приказу короля ко мне. Доуми об этом узнать не успел - он к тому времени уже отплыл.
Простая ложь, и в простоте ее прелесть. Чем больше ты выдумывашь подробностей, тем более неправдоподобно будут звучать твои слова.
-Вот оно что...- протянул лорд Нендар. Поверил ли он? По лицу невозможно было понять. -Что ж, это мудро. Пока леди Рантесса у вас, Гринхилл не посмеет огрызнуться.
-Вы же сами сказали, что ее считают погибшей!- удивился Джереми.
-Некоторые считают. Говорят даже, будто видели ее тело. Но в замке этим байкам не верят. Там ждут ее возвращения.
Сюзан взяла кувшин с вином и налила еще бокал. Лорд Нендар в этот момент как будто вспомнил о ее существовании.
-Хорошее вино, ваше величество, не так ли?
-Прекрасное.- ответила Сюзан. "Вино как вино. Не лучше и не хуже других. Я назову его великолепным, когда оно наконец ударит мне в голову". Пока оно не действовало - она словно пила подкрашенную воду.
-Его, насколько я знаю, привезли с востока.- сказал лорд Нендар. -Надеюсь, в него не стали добавлять каплю крови убиенных. Я слыхал, есть у них такой обычай.
Если он думал таким образом испортить ее аппетит или отбить жажду, то не добился своего. Аппетита у нее и так не было, а в вине она сейчас нуждается, как в воздухе, и не важно, чья там кровь.
-Это вино доставили нам месяца два назад.- ответил лорд Джереми с кислой улыбкой. -На тот момент наши дорогие западные лорды были еще живы.
"Говорит о них так, словно их смерть ему безразлична.- подумала Сюзан. -Сходу и не скажешь, что совсем недавно он состоял с ними в одном заговоре".
Пир продолжался, но как-то неохотно. Гости ели и пили, но еды на тарелках как будто не убавлялось - только в кувшины служанки время от времени подливали вино. Оно шло гораздо лучше. Увидев такое дело, хозяин замка поднялся с места. Все тут же притихли, звякнула чья-то вилка, брошенная на тарелку.
-Уже светает, мои дорогие, а мы с королевой еще не приступили к своим супружеским обязанностям.- от этой фразы по коже Сюзан побежали мурашки и она торопливо опрокинула еще один бокал. В голове немного шумело, но особого опьянения она не ощущала. "Далеко мне еще до Ричарда"- с тоской подумала она. -Надеюсь, вы простите нас, если мы с ней удалимся в свои покои.
-Покажите ей, что лорды ничем не хуже королей!- крикнул какой-то рыцарь. Пожалуй, один из немногих за этим столом, кто еще пытался как-то веселиться. Бородатый, с седеющими длинными волосами, он улыбался, демонстрируя отсутствие одного из передних зубов.
Начали стучать кружки - вначале неохотно, потом более задорно. Под этот грохот, звучавший для Сюзан еще более зловеще, чем барабаны на башнях, один из музыкантов начала пиликать какую-то веселую мелодию.
Джереми взял Сюзан на руки. Его ладони были тоньше, хотя и длиннее, и не казались такими надежными, как у Ричарда. "Как бы он меня не уронил"- подумала королева. Она не боялась публично опозориться - гораздо больше она опасалась за своего ребенка.
Лорд Джереми понес ее к лестнице. Он почти не пах вином, от него исходил лишь тонкий цветочный запах какого-то масла. А от Ричарда за милю несло, когда кончился их праздничный ужин. Он тогда так напился, что Сюзан была не уверена, что он сможет выполнить свой супружеский долг. Но он выполнил, причем дважды, а потом свалился с нее и мгновенно захрапел, а вот Сюзан еще долго лежала без сна, ощущая, как засыхает на бедрах его семя.
Сейчас она сама, должно быть, воняет вином. Джереми, если и чувствовал что-то, молчал, за что она была ему благодарна.
Под грохот кружек они ушли из праздничного зала. Сюзан заметила, что недавний собеседник ее мужа стучал чуть ли не громче всех, однако она пока так и не решила, нравится ей этот человек или нет. В тихом омуте известно кто водится. Может, лишь стены этого замка и солдаты лорда Джереми удерживают его от предательства. Может, он с радостью выдал бы новобрачных королю, будь у него такая возможность.
Лорд Джереми прошел по коридору, за толстыми стенами которого стояла тишина, а потом остановился возле лестницы.
-Ничего, если я тебя поставлю?- спросил он. -Руки болят слегка.
Такое открытое признание в собственной слабости покоробило Сюзан, но она промолчала. Пройтись пешком полезно. Главное, чтобы ее при этом не качало. Сюзан сделала пару шагов и поняла, что опасения были напрасны - опьянения она почти не чувствовала.
-Лорд Нендар чуть не разбил свою кружку.- заметила королева.
-Не разбил бы. Они у нас прочные.
Джереми явно не ощутил в ее вопросе двойного дна. Что ж...оно и правда было достаточно незаметным.
Сердце Сюзан замерло, когда Джереми открыл дверь своих покоев - теперь уже их общих покоев. Внутри было темно, но лорд на ощупь отыскал свечи и зажег их, частично разогнав мрак.
Первой в глаза бросалась, конечно, кровать. До королевского ложа она не дотягивала (Ричард хотя и не любил роскошь, не мог отказать себе в удовольствии хорошенько поспать), но показалась Сюзан вполне уютной. Разве что странные темно-серые подушки казались лишними - словно лежишь на мягких камнях.
Джереми сбросил сапоги и Сюзан поняла, что начинается самое главное. Война не отбила его похоти - ее огоньки сверкали в его глазах, в остальное время казавшихся почти безразличными. Что-то вроде паники накатило на Сюзан, она огляделась, словно надеясь найти здесь что-то, хоть какое-то спасение. На столе возле кровати стояла бутылка с вином.
-Может, выпьем?- Сюзан схватила ее и пару бокалов в придачу.
-Я хочу помнить свою брачную ночь отчетливо, моя королева. А ты выпила уже достаточно, я видел. По моему, вполне достаточно, чтобы решиться наконец лечь со мной.
Лицо Сюзан залила краска - то ли стыда, то ли злости. Проклятие! А он умнее, чем она думала.
-Молчишь? Хорошо.- он дотронулся до ее груди, слегка сжал. -Я чувствую, как бьется твое сердце. Учащенно. Тебе страшно. Но почему? Я ведь не первый твой мужчина. И Ричард то же едва ли бы первым. Я слышал, те, кто нанимается в служанки к лорду Макгоуну, девами остаются недолго.
Сюзан молчала.
-Повернись спиной.
Она повиновалась и Джереми развязал тесемки ее платья. Она успела переодеться в другое, взамен порванного, пусть и не такое шикарное, и не очень хотела его снимать. Но оставалось лишь подчиниться.
-Не бойся. Я тебе зла не причиню. Я же не Генри.
Это верно, он не Генри. Джереми помог ей сбежать, а сейчас рискует жизнью, чтобы спасти ее. И все же Сюзан не испытывала ни малейшего желания ложиться с ним.
Джереми поцеловал ее в шею. Его губы были сухими.
-Ну давай же. Я ведь не противен тебе?
-Нет, милорд.
Наконец он снял с нее платье, чуть не порвав при этом, и разделся сам.
Когда все было кончено, Джереми заснул почти сразу. Только Сюзан еще лежала без сна… все возвращается на круги своя.
ГЛАВА 23. ПОГОНЯ.
Он нашел ее почти сразу. Зря она думала, что в этом проклятом лесу так легко укрыться.
В первую очередь, ее выдал конь. Земля была все еще влажной после недавнего дождя, а новый пока так и не прошел – следы отпечатались отчетливо. Эдмар шел по ним неторопливо, зная, что очень скоро девчонке придется замедлить шаг, если она не хочет, чтобы лошадь поломала себе ноги в этой чаще. Несколько миль он шел по следам, внимательно прислушиваясь и глядя вперед – не мелькнет ли конский хвост среди деревьев? Пока все тихо, но он чувствовал, что принцесса совсем рядом.
На его поясе теперь висели два меча, один слева, другой справа. Он повесил бы их рядом, потому-что левой рукой дерется не так хорошо, но при ходьбе они позвякивали друг о друга.
Тело глупого, хотя и довольно сильного рыцаря он наспех забросал палой листвой. Может, та тварь, что бродит за ними по пятам, удовлетворится этим угощением и прекратит преследование. Кровь, которой рыцарь его забрызгал, Эдмар торопливо смыл. На ее запах могли прибежать и другие лесные звери.
Эдмар шел уже не по тропе, а наискось, чтобы сократить дорогу. Когда лес стал совсем густым и почти непроходимым, пришлось все же вернуться на тропинку. Здесь он тоже видел следы, но теперь к лошадиным прибавились человеческие. Элли идет пешком. Замечательно. Теперь догнать ее не составит труда.
Сова ухнула где-то над головой. Эдмар вздрогнул и схватился за рукоять меча. Он успел отвыкнуть от резких звуков. В последнее время тут царила странная, пугающая тишина. Словно кто-то или что-то прогнало всех зверей из этой части леса.
"Это что-то – зима. Холод, голод, предчувствие скорого снега". Но было и что-то еще…
На еще одно тело он наткнулся еще пару миль спустя. Это был олень, и вот он, судя по запаху и степени разложения, пролежал тут не одну неделю. К запаху тухлятины примешивался еще один, знакомый Эдмару. Такой же запах исходил от потемневшего куска мяса, который он намеревался съесть.
Олень был уже не молод, об этом говорили огромные ветвистые рога. Его словно выпотрошили, из живота торчали кишки - тоже потемневшие по неизвестной причине. Местами в этой черноте проглядывала синева - верный признак заражения. Задние ноги животного были обглоданы почти до кости, и даже на костях виднелись смутные темные пятна. Эдмар, уже давно не веривший в богов, начал молиться, чтобы существо, убившее этого оленя, никогда не нашло его.
На месте глаз зверя остались кровавые дыры - тут поработали вороны. Эдмар, рискуя отстать от своей беглянки, осмотрелся. Мертвого ворона он нашел рядом с кустами горькоцвета. От него тоже исходил странный, резкий запах.
Эдмар продолжил путь. Этот олень - старая жертва. Его убийца проходил здесь довольно давно, едва ли ему захочется вернуться сюда. Разве что, он учует тут что-то новое. След чьего-то пребывания...и пустится в погоню. Эдмар, воображающий себя сейчас охотником, опасался, что и сам может скоро стать дичью.
Следы стали менее отчетливыми - земля в чаще леса была суше, но Эдмара это не пугало. Он найдет девчонку, даже если придется идти целый месяц, денно и нощно. Она - его единственный шанс на спасение. Генри, конечно, простит его - слишком много Эдмар для него сделал. Может даже восстановит его в должности начальника стражи...хотя это, конечно, не обязательно. А потом, в нужный момент, Эдмар его прикончит. Один из этих мечей, висящих сейчас у него по бокам, вполне возможно, скоро пронзит сердце короля.
"Но если даже мой дар не заставит его сменить гнев на милость, меня обезглавят". Эдмар знал, что сильно рискует, но готов был пойти на этот риск. Что ему еще делать? Прибиться к армии какого-то лордика? Попытаться убить Джереми? Да, он попытается, но это произойдет позже. Сейчас остается только рисковать.
Элли явно спешила, но как будто боялась заплутать - кажется, ни на метр не сходила с тропы. Что ж, Эдмар мог ее понять. Тяжело представить, как ей сейчас страшно. Он бы пожалел ее, да только для жалости в сердце уже не осталось места.
Смеркалось. В лесу день был еще короче. Деревья, даже лишившиеся листьев, отбрасывали слишком длинные и густые тени, а небо, которое виднелось между их облетевшими верхушками, оставалось таким же свинцовым. Эдмар опасался дождя - он может смыть следы...но и слегка замедлит принцессу. У всего есть две стороны.
Пару раз он останавливался, чтобы перевести дух. После поединка все тело болело, к тому же, рана на ноге открылась и вновь стала кровоточить. От холода стучали зубы. Ледяной ветер не утихал даже в лесу, налетал порывами, грозя сбить тебя с ног. Эдмар шел, пригибаясь, опустив голову. "Зря я недооценил девчонку.- думал он. -Надо было связать ее, чтоб и рыпаться не могла". Но это еще больше замедлило бы их, а шли они и так с черепашьей скоростью.
Когда совсем стемнело и землю разглядеть стало труднее, Эдмар вновь остановился, чтобы перевести дух. Одновременно с этим он встал на колени, чтобы пощупать землю.
Ага, вот отпечаток копыта. Лошадь проходила здесь, причем совсем недавно.
Лес как будто стал редеть. Эдмар почти бежал, чтобы не отстать от беглянки слишком сильно. В редколесье она вновь может сесть на коня и послать его галопом.
Лошадиное фырканье заставило его замереть. Кажется, он даже затаил дыхание. Эдмар подкрался к просвету между деревьями и увидел небольшую поляну, явно искусственную - судя по всему, тут когда-то стоял дом. Элли лежала на боку, отвернувшись, но Эдмар узнал ее сразу, а вот лошадь смотрела в сторону Эдмара.
Он приложил палец к губам, словно надеясь, что животное поймет это жест. Может и поняло: лошадь отвернулась, будто потеряв к пришельцу всякий интерес.
Первым порывом Эдмара было схватить девчонку, заломить ей руки за спину и хорошенько избить...вряд ли Генри расстроится, увидев на доставившей ему столько хлопот племяннице парочку синяков. Однако в простоте этого плана был и изъян - Элли может вновь попытаться сбежать. Пока она идет в том же направлении, в котором Эдмар и вел ее, просто не осознает этого - все тропинки этого леса ведут к городу, тому самому, из которого Элли так старалась выбраться. Она еще не понимает, что сама идет в ловушку к зверю, только окольными путями.
Эдмар устроился на ночлег в паре десятков метров от лагеря, где находилась Элли. Постелью служила холодная земля, вместо подушки - переплетенные корни. Он уже почти привык и засыпал быстро.
И все таки, как же холодно! А что будет, когда снег пойдет? Эдмар еще никогда не зимовал посреди леса, его всегда защищали стены, огонь и горячий ужин. Теперь стен у него не было, огонь разводить бесполезно - мокрое дерево ни за что не загорится, а если и случится чудо, ветер быстро потушит пламя - он готов был затушить саму жизнь, в каждом, у кого больше не осталось сил для борьбы.
Эдмар пока боролся, но знал, что утром проснется уставшим и нисколько не выспавшимся. Одно приободряет - девчонка будет чувствовать себя не лучше, а значит, не сумеет далеко уйти.
Пока стоит держаться от нее на расстоянии... а как только лес кончится, схватить и больше не отпускать до самых ворот королевского замка.
Эдмар представил, как входит в тронный зал, держа за плечо принцессу. Представил, как расширяются холодные глаза Генри. "Я привез вам подарок.- скажет он королю. -Не кажется ли вам, что это дар, достойный прощения?" Если Генри решит, что так оно и есть, Эдмару останется лишь облачиться в доспехи и вновь служить верой и правдой своему господину...какое-то время. Может, он даже поможет ему отразить атаки Бернара, который наверняка уже мчится сюда на всех парах. Если приходится выбирать из двух ублюдков, лучше остаться с тем, которого знаешь.
Эдмар повернулся набок. Что-то хрустнуло под боком - ветка, должно быть. Он прислушался. Тишина. Девчонка дрыхнет. Ну и пусть. Пусть хорошенько выспится. Она еще не знает, что сама себя загоняет в ловушку.
Сон наконец пришел. Он был теплым - гораздо теплее, чем окружающая реальность, но и обманчивым. Его тепло не могло согреть кости, не могло заставить кровь течь быстрее. Наоборот, если заснуть слишком надолго, можно запросто лишиться тех последних крох тепла, которые поддерживали в тебе жизнь.
Во сне он вновь шел по пустому залу в королевском дворце, и во сне же ему вспомнился его прежний сон. В нем от замка остались руины, сверху падал снег, а обнаженная Сюзан сидела на троне, надев корону - настоящую, а не тонкую серебряную диадему.
В этот раз тронный зал был полон народу. Прямо перед троном устроили что-то вроде сцены, зато сам трон пустовал. Может, это короля ждут все эти люди? Их лиц Эдмар не видел, они походили на маски и расплывались, как только он пытался их разглядеть. Они что-то говорили, но он не разбирал слов. Может, это какой-то другой язык?
Наконец Эдмар увидел саму сцену. Там был шут - одетый в пеструю оранжево-синюю одежду, он прыгал, играл на какой-то дудочке, наподобие флейты, корчил разные гримасы и хихикал. Люди не смеялись над ним, они словно его не замечали.
Шут доиграл мелодию, отбросил флейту и перекувырнулся. Шапка с колокольчиками при этом слетела с его головы и Эдмар увидел лицо - того самого рыцаря, с которым он сражался сегодня.
По коже Эдмара побежали мурашки. Он хотел уйти, но обнаружил, что проход закрыт - там уже собралась толпа. Что же делать? Зачем он тут очутился?
Рыцарь-шут замер, ожидая аплодисментов, смеха, похвальбы. Зрители молчали, и улыбка сползала с его лица.
Откуда ни возьмись появились стражники в черных латах - такие, насколько знал Эдмар, не носил никто в королевстве. Их лица были скрыты забралами, в руках блестели остро заточенные секиры.
Рыцарь-шут издал какой-то гогочущий звук и попытался отпрыгнуть, но солдаты в черном оказались проворнее. Один из них взмахнул секирой - а мгновение спустя голова бедняги покатилась по полу, разбрызгивая кровь.
Эдмару хотелось закричать: "Ложь! Вы лжете! Я сделал это, я, а не вы!", но как это часто бывает во снах, исполнить желаемое не удалось. Язык будто прирос к нёбу. Эдмар попятился от отрубленной головы, которая уставилась на него мертвыми глазами, но чьи-то руки толкали его сзади - вначале слегка, потом настойчивей. У Эдмара не было сил сопротивляться. "Они толкают меня прямо под лезвия палачей!"
Его бросили в центр сцены. Эдмар не устоял на ногах, упал, перевернулся, уверенный, что сейчас секира опустится на его шею. Этого не случилось, зато Эдмар обнаружил, что и сам облачен в костюм шута, бело-красный. Белый - под цвет его прежних доспехов стражника, а красный, должно быть, символизирует пролитую им кровь. Сны часто бывают полны знаков.
Эдмар встал вначале на колени, потом выпрямился. Шутовской колпак звякнул колокольчиками. Зрители молча смотрели на него, будто ожидая чего-то. "Что им нужно? Чего хотят эти безликие существа?"
Один из одетых в черное палачей коснулся сталью секиры его щеки.
-Весели их.
Эдмар открыл глаза. Холодное прикосновение разбудило его. Может, та тварь наконец-то нашла его? Он схватился за рукоятку меча, но быстро понял, что тревога ложная. С этим противником ему не совладать.
Ещё одна снежинка упала ему на лицо, потом следующая. С черных ночных небес сыпался снег.
ГЛАВА 24. СИНЕВОДЬЕ.
Порт еще не был виден на горизонте, а королевские галеры уже плыли навстречу восточному флоту.
Все они были выкрашены в однотонные цвета – либо в королевский красный, либо в синий, с редкими проблесками белого, и не шли ни в какой сравнение с пестрой флотилией лорда Бернара. Другие корабли его милости уже выплыли навстречу и теперь поддерживали справа и слева, спереди и с тыла. Чтобы добраться ло "Лорда Бернара", нужно было прорваться через все кольца обороны. Сине-красная полосатая "Касатка", галера "Черная стрела", мрачная и длиннющая, полностью оправдывающая название, бирема "Попутный ветер", с развевающимся на парусах гербом в виде серебряного жеребца, захваченный "Морской демон", четыре мощных галеона – "Убивец", "Проклятье", "Пожиратель душ" и "Кровожадный". От одних названий дрожь по телу. Множество больших и малых галер, триремы и биремы, несколько нефов с округленными спереди штевнями. У одного из них был спереди акростоль в виде скорпиона с извивающимся хвостом – этот корабль, без сомнения, принадлежал лорду Толенду. Рядом с "Лордом Бернаром", как всегда, плыли "Атакующий" и "Хохотушка".
Другие корабли просто терялись за горизонтом, но их было много – гораздо больше, чем может охватить человеческий глаз. Несколько коггов выстроились в почти идеальную линию, спереди их поддерживали галеры. Трирема "Сердце востока" плыла прямо позади "Атакующего", команда на ее борту так и просилась в бой - они трясли мечами и топорами.
Ирссон со страхом смотрел на приближающуюся галеру. Прямо на палубе установили белое знамя. Люди короля, похоже, хотят поговорить. Зря стараются – без драки сегодня не обойдется. В глазах солдатов Бернара уже горит жажда крови, и они не уйдут, пока не утолят ее.
Галеру с белым флагом пропустили, остальные королевские корабли остались за невидимой линией, разделявшей два флота. На "Атакующем" демонстративно развернули скорпионы в сторону королевской флотилии.
Мирная галера (мирная ли? От Генри можно любую пакость ожидать) подплыла к "Лорду Бернару". На ее палубе суетились матросы – рыцарей там, похоже, не было вовсе. Они вытаскивали из трюма сундуки, бочки и шелка. Было и несколько ящиков с фруктами, мясом и зернами.
-Его величество хочет преподнести вам подарок!
Им помогли забраться на корабль. Несколько моряков, отдуваясь, тащили винные бочки с вином. Его величество, похоже, не знает, чем задобрить Бернара. Вина, фруктов и золота у него полно…но может, в сундуках спрятано что-то другое, более интересное? Например, живая Милайя. Только она могла смилостивить его.
Сундуки и бочки сложили. Один из моряков тут же откупорил вино.
-Вы такого еще не пробовали!
Он снял крышку, а потом как-будто невзначай опрокинул бочку.
-КТО ИЗ ВАС ЛОРД? У НАС ДЛЯ НЕГО ПОДАРОК!
Солдаты Бернара не успели ничего сделать. Из бочки вместо вина высыпались клубки черных, извивающихся змей. Они шипели, открывали пасти с длинными клыками. Нескольким тут же успели отрубить головы, но другие сумели наброситься на обидчиков. Криками наполнилось судно лорда Бернара.
Из сундуков посыпались скорпионы и какие-то пауки - не огромные, а довольно маленькие и, без сомнения, очень ядовитые. На спинках у них горела красная полоска.
Ирссон отвернулся, не желая смотреть на это зрелище... Но слышал, а воображение, на отсутствие которого советник никогда не жаловался, дорисовывало остальное.
Судя по хрусту и звону кто-то догадался бить гадов боевым топором или секирой - долго потом придется латать дыры в палубе. Ирссон посмотрел вновь и увидел, как мертвеца с перерезанным горлом выкинули за борт - того самого, который принес эти "дары". Ползучие гады стремительно разбегались по кораблю. Со змеями было легче, они двигались не так стремительно - многих из них солдаты успевали убить прежде, чем они кому-то навредили. Другое дело - скорпиона и пауки. Их давили, но на каждого раздавленного приходился десяток тех, которые успевали сбежать. Одному моряку скорпион забрался в штанину. Бедняга тут же начал раздеваться и попутно избивать самого себя. По его гримасе Ирссон понял, что скорпион таки успел укусить его.
Другие скорпионы - те, что плевались не ядом, а длинными стрелами - начали атаковать "мирную" галеру короля. Те, кого не успели убить, прыгали в море, но стоило им всплыть - их тут же осыпали стрелами лучники.
К счастью, хаос на борту "Лорда Бернара" продлился недолго. Самые смелые хватали змей и скорпионов голыми руками и выбрасывали за борт, другие рубили мечами и топорами. Сложнее всего было с пауками - шустрые и слишком маленькие, они в большинстве своем легко уворачивались от мечей и ботинок.
-Поймайте одного!- крикнул Бернар. -Я подарю его королю, когда войду в его замок.
Он наблюдал за происходящем с борта "Атакующего", куда перебрался вместе с Ирссоном и своей личной командой ранним утром. "Они будут искать меня на корабле, названном в мою честь.- объяснял Бернар своим людям. -И пусть ищут хоть до посинения. Они надеются уничтожить мой корабль и меня вместе с ним, тем самым надломив наш боевой дух, но у них ничего не выйдет".
Маленькая хитрость - возможно, именно она спасла ему жизнь.
"Атакующий" стоял совсем рядом с "Лордом Бернаром", с его палубы видно все, что происходит на соседнем корабле. Тела убитых бросали за борт, раненых относили в каюты. На вопрос Бернара о потерях новый капитан корабля лишь покачал головой - еще неизвестно.
Из команды королевской галеры в живых остались только двое моряков. Их поставили на колени и сорвали с ним майки. На груди каждого были наколоты татуировки. У одного - в виде кинжала с темным от крови лезвием, у второго - в виде разведенных в стороны ног.
-Убийца и насильник.- прокомментировал один из солдат и плюнул в пол. -Их бы и так казнили. Понятно, почему они согласились на это.
-Даруй им быструю смерть. -приказал Бернар. -Пусть они плохие люди, они тоже стали жертвами нашего деспотичного короля.
Сказано - выполнено. Хорошо наточенными клинками преступникам отрубили головы и бросили их в море, а вслед им бросили опустевшие бочки и сундуки, некоторые из которых, к счастью, так и остались закрытыми - и никто не испытывал желания узнать, что находится внутри. Заминка вышла лишь с ящиками, в которых лежали фрукты - яблоки, апельсины, несколько сортов груш и абрикосов.
-Готов поспорить, они пропитаны ядом.- процедил Бернар. -Выбросьте их тоже! Только запечатайте. Не хочу, чтобы ко мне на стол потом попала отравленная рыба.
Когда и с этим было покончено, моряки стали мыть палубу, а солдаты, облачившись в защиту с головы до ног, по приказу лорда отправились на поиски маленьких, но смертельно опасных гостей, успевших укрыться в каютах, в трюме и в других укромных уголках корабля.
-По идее, корабль нужно поставить у причала и осмотреть целой бригадой, но на это сейчас времени нет. Придется рисковать.
Впрочем, какой там риск? Его милость не расстроится слишком сильно, если от яда умрет еще один его солдат. Друзьям и родственникам погибших он лишь пообещает сладкую месть. Сам же Бернар теперь долго не взойдет на борт своего корабля - наверное, до самого окончания войны. К тому же, у берега Синеводья их морская эпопея закончится - им придется идти в глубь материка, потому что огибать его по морю еще дольше.
Но прежде нужно на этот материк попасть. Бернар не станет потрясать грамотой, подписанной самим королем, перед лицом нынешнего кастеляна Синеводья, потому что понимает, что этой бумажке сейчас грош цена. Другое дело - военный захват. Против таких аргументов, какие есть у Бернара, ни один человек в здравом уме возражать не станет.
-Что прикажете, ваша милость?- спросил новый капитан "Атакующего".
На лице лорда заиграла жестокая улыбка.
-Полный вперед! Раздавим их, как тараканов.
Не прошло и получаса, как флотилия Бернара оказалась лицом к лицу с защитниками Синеводья. Галеры короля выстроились полукольцом - жалкая попытка остановить врага еще на подступах к порту. Впрочем, насчет обороты никто иллюзий не питал - возле самого Синеводья она намного сильнее, и там есть сторожевые башни.
На галерах выстроились лучники и арбалетчики. Все они ждали удобного момента - ждали, когда флотилия лорда Бернара подойдет на убойное расстояние. Когда корабли оказались довольно близко друг к другу, на одной из галер послышались смешки и улюлюканье. Какой-то солдат снял штаны и помочился в воду, с ухмылкой глядя на приближающегося "Атакующего".
-Чему так радуешься? Что поссал в последний раз в жизни?- не остались в долгу моряки Бернара и расхохотались.
А вот бойцы короля, по крайне мере те, чьи лица Ирссон уже мог разглядеть, выглядели крайне хмурыми и недовольными. Поняли, должно быть, что их маленькая комедия с треском провалилась.
-Спасибо вам за подарок!- крикнул матрос по кличке Крюк. С руками у него все было в порядке, а прозвище он заслужил за то, что любит подвешивать врагов на крюках...иногда - еще живых. -Жареные скорпионы - тот еще деликатес!
Новый взрыв хохота, еще больше тени на лицах королевских солдат и матросов.
-Того и гляди заплачут.- хмыкнул Бернар. Он кивнул капитану корабля, а тот начал отдавать команды подчиненным.
На кораблях засуетились. С ближней галеры посыпались копья - слишком рано, они еще не могли долететь до ближайшего корабля и плюхались в воду. Впрочем, эти броски быстро прекратились - видимо, тамошний командир вправил своим людям мозги.
Наконец-то выстрелили первые скорпионы, вслед за ними лучники пустили стрелы - высоко в воздух и еще не пытаясь прицелиться. Некоторые из этих стрелы падали в море, другие вонзались в палубы и борта кораблей, не причиняя особого вреда. Кто-то вскрикнул - кажется, одна все таки нашла цель.
Более быстроходный "Атакующий" ринулся вперед. Ирссон надеялся, что Бернар понимает, как сильно он рискует - идти первым в лобовую атаку было крайне опасно. К счастью, ожидания господина оправдались - враги вели огонь в основном по огромному "Лорду Бернару", на котором, как они все ещё надеялись, и находился человек, в честь которого этот корабль назывался. Некоторые лучники пускали горящие стрелы, но попытки поджечь судно не увенчались успехом - там были припасены бочки с морской водой, которой матросы поливали любое, самое малое возгорание. Справедливости ради сказать, ответные атаки тоже результатов не приносили - ближайшие галеры были утыканы стрелами, но пока никто не пострадал. Впрочем, это ведь только начало.
-Огонь!- приказал Бернар. Горящие стрелы с "Атакующего" воспламенили парус с изображение золотой короны на галере короля. Ругань и крики послышались с ее палубы. Огонь быстро перекинулся на мачту - сверху ее никто потушить не мог. Началась паника, несколько человек уже бросились к шлюпкам. Корабль резко замедлился - похоже, гребцы тоже ощутили запах дыма. Весла замерли, лишь несколько энтузиастов ещё пытались сдвинуть свой корабль с места.
Послышался оглушительный треск. Горящая мачта вначале накренилась, словно устала и решила присесть, потом переломилась надвое и рухнула, погребя под своими горящими обломками несколько человек.
От дыма щипало глаза, а в горле встал комок. Ирссон попятился от борта, опасаясь, как бы огонь и до него не добрался.
"Хохотушка" тем временем поравнялась с "Лордом Бернаром" и шла с ним, как прежде, "рука об руку", поддерживая огнем с левого фланга. Пара галер ринулись ей наперерез, на затормозили, когда с ее борта посыпались большие копья. Одно пробило палубу ближайшей галеры, вызвав полный отчаяния стон у ее команды. Даже Ирссон, ненавидевший войну и любое насилие, в этот момент возликовал.
На борту "Атакующего" разве что пир не устроили. Моряки кричали и хохотали, глядя на то, как их враги бросаются в воду с охваченного огнем корабля. Самое главное - вспыхнувшая галера встала поперек, перекрыв путь для остального королевского флота. Пока они разворачивались, "Атакующий" медленно, но верно, заходил с тыла, а трофейный "Морской демон" поддерживал его огнем.
На ближайшем вражеском судне началось что-то вроде паники. Матросы спешно разворачивали скорпионы, натыкались друг на друга, словно слепые котята.
-Кажется, смерть будет для них милостью.- прокомментировал происходящее Бернар.
Умирать они, однако, не спешили. Первая галера, с надписью "Непобедимый" на борту, успела развернуться и встретить неприятеля, но это было похоже на схватку тюленя с акулой. Стрелы с "Атакующего" косили команду корабля, а "Морской демон" взял судно на абордаж. Полтора десятка рыцарей перепрыгнули на палубу вражеского корабля и началась битва, которую вернее было бы назвать резней. Солдаты Бернара убивали даже тех, кто вставал на колени и молил о милосердии. Господин говорил пленных не брать. Тела с перерезанными глотками или вовсе обезглавленные падали в море, которое возле галеры уже успело покраснеть от крови. Пожар продолжался, тушить его уже было некому. Дым поднимался вверх - его, должно быть, видно издалека. Защитникам Синеводья лишь остается гадать, кто горит - свои или враги.
Галеоны "Убивец" и "Кровожадный" наконец-то тоже ввязались в битву. С них сыпались огромные копья, нанося кораблям противника чудовищный урон - вот только их точность оставляла желать лучшего. Впрочем, тех, кого не убило копье, добивали стрелами.
Королевская галера "Оруженосец" ринулась наперерез "Кровожадному". Маневр удался бы, если бы ей не пришлось проплывать мимо "Хохотушки". С каракки полетели абордажные кошки. Когда несколько попали в цель, галера сильно замедлилась. Еще пара полностью остановили ее. На борту солдаты готовились к битве.
Бойцы Бернара запрыгнули на "Оруженосца" и началась новая битва. Эта была жарче предыдущей - нескольких воинов Бернара убили, одного выбросили за борт и расстреляли из арбалетов. Однако защитников у галеры было гораздо меньше, так что солдаты с серебряной лошадью на груди очень скоро одержали верх и пустили в воздух огненные стрелы в знак своей победы.
Лорд Бернар с торжествующей улыбкой наблюдал за морским сражением.
Галеон "Пожиратель душ" ввязался в бой сразу с двумя королевскими биремами. Одна осыпала его стрелами и копьями, другая стреляла скорпионами. Похоже, команды кораблей хотели зажать неприятеля с двух сторон и взять его на абордаж. Рыцари уже стояли у бортов, ожидая возможности ввязаться в бой.
Однако плану королевских матросов не суждено было сбыться. Сзади подоспели "Убивец" и галера "Черная стрела", на носу которой был расположен таран. Оглушительный треск и вопли возвестили всех о том, что маневр удался. Зажатая между "Пожирателем душ" и "Черной стрелой", королевская галера не смогла сдвинуться с места. Таран пробил в ней огромную дыру, в которую тут же стала поступать вода. Но капитан "Черной стрелы" не стал наблюдать за своим триумфом, а отправился за вторым кораблем, который уже пытался сбежать. Побег был недолгим - из-за дыма галера не видела, что мчится прямо на "Атакующего". Ей пришлось замедлить ход, и едва она это сделала, огонь сразу с трех кораблей мигом оборвал любые попытки к сопротивлению или бегству. Капитан "Черной стрелы" издал ликующий вопль.
Однако не все складывалось так гладко. Трирема лорда Толенда "Сердце востока" полыхала, как праздничный костер. Когда ее подожгли, как - этого Ирссон заметить не успел. Правда, за лорда Толенда переживать не нужно - он плывет на другом корабле. Ирссон увидел человека, охваченного огнем, и поспешно отвернулся. Ужасы сегодняшнего дня еще долго будут преследовать его в ночных кошмарах...конечно, если он останется в живых.
Также не повезло мелкой галере "Вьюнок". Вся команда была перебита, окровавленные тела лежали на палубе. Корабль покачивался на волнах, но сам по себе не двигался.
"Но мы все равно легко отделались"- подумал Ирссон. Разделят ли его мнение родственники и друзья убитых?
Королевские корабли горели или отправились в свободное плавание, совершенно безжизненные. Первый заслон обороны пройден, но впереди самое главное.
-Это была разминка.- сказал Бернар. В его пронзительных глазах блестел азарт. -Настоящая битва впереди.
Флотилия продолжила путь. По дороге к ней присоединялись новые суда. Ирссон видел галеры лорда Пакстона, с десяток бирем Толенда, мощные галеоны лорда Харрана и маленькие, зато очень юркие галеры Реннера. Они окружили "Атакующего", "Лорда Бернара" и "Хохотушку" со всех сторон.
Через несколько минут Ирссон увидел корабль, плывущий им навстречу. Когда солнце позволило получше разглядеть его, советник вздохнул с облегчением. Это был быстроходный "Всевидящий", которого Бернар отправил на разведку еще ранним утром. Капитан - мужчина лет сорока, с ярко-рыжими усами и бородой, стоял на носу своего корабля.
-Ваша милость!- воскликнул он, поравнявшись с "Атакующим".
Бернар подошел к борту, чтобы лучше слышать. Ирссон пошел следом. Вблизи было видно, что "Всевидящий" утыкан стрелами, однако серьезных повреждений ему вроде бы не нанесли. -Мы добрались почти до самого порта, прикинулись торговой галеей. Обман наш раскрыли, но к тому времени мы все там изучили.
-И что же?- жадно вопросил Бернар. -Есть у них слабые места?
-Есть, милорд, но немного.- ответил рыжебородый капитан. -Самое главное - на юге полуострова. Там попросту нет места для размещения флота. Три десятка кораблей - не больше, вот и вся защита с той стороны. Несколько галеонов, много трирем и галер. На берегу - сторожевые башни. С ними, милорд, могут возникнуть затруднения.
-Не возникнут.- уверенно сказал Бернар. -Пошлем пару лодок с диверсантами, они расчистят нам путь на берег. Вход в эту бухту перекрыт кораблями или они у самого берега?
-По разному, милорд. У входа стоят галеры, галеоны же - ближе к побережью. Там узко, и наш численный перевес не будет играть роли. Если только удастся выманить их в открытое море...но едва ли они поведутся на это.
Советник Ирссон решил, что тоже должен высказаться.
-Ваша милость, если мы войдем в эту бухту, то можем уже не выйти. Особенно в том случае, если прибудет подкрепление с другой части полуострова и нам ударят в тыл. Это будет чистое самоубийство.
-Не будет.- отрезал Бернар. Советы Ирссона он всегда слушал с раздражением и почти никогда им не следовал. В такие моменты Ирссон вновь с тоской вспоминал лорда Дранадара. -Мы ударим сразу с севера и с юга. Первый удар будет отвлекающим, а второй позволит нам выйти на берег.
-Те, кто отправится на северную сторону полуострова, будут убиты.- заметил советник.
-Да... Войны без жертв не бывает. Они будут знать, что умирают за правое дело. Капитан.- он обратился уже к командиру "Атакующего". -Держите курс на южную сторону полуострова, а флотилии лорда Толенда прикажите следовать на север. Пусть возьмут побольше быстроходных кораблей.
-Слушаюсь, милорд.- капитан удалился без лишних вопросов, что наверняка обрадовало Бернара. Он любит тех, кто подчиняется молча.
Ирссон закусил губу. Не нравилось ему все это. Бернар отправляет добрую четверть своего войска на верную смерть. Допустим, это поможет ему взять Синеводье, но что будет потом? Ему ведь предстоит еще пройти полкоролевства, чтобы добраться до столицы. А взять королевский замок - дело не простое.
Но отговаривать господина бесполезно. Если он что-то решил - то никакие слова его уже не остановят.
"Атакующий" вновь ускорился. "Хохотушка" и "Лорд Бернар" следовали по пятам, в хвосте плелся "Морской демон". Галеоны "Убивец" и "Кровожадный", при поддержке нескольких галер, защищали фланги.
Башни они увидели издалека. Круглые, но с треугольной крышей, сложенные из бежевого кирпича и высоченные, они поднимались над землей, как какие-то древние исполины из старых сказок. Отсюда было видно две башни, но есть и другие, Ирссон в этом не сомневался. Самого города еще даже не видать, но башни стоят на страже, испещренные окнами, из которых можно вести огонь по неприятелю. На самом верху, под крышей, окна были огромны и из них угрожающе смотрели дула пушек.
-Эти нас издалека увидят.- сказал сир Горан. Как и Бернар, он умел ходить бесшумно и словно материализовывался прямо из воздуха. Ирссон вздрогнул, услышав его голос. -Пара точных попаданий ядра - и нет корабля.
-На убойную дистанцию подходить не будем.- ответил Бернар. -Вначале уничтожим флот, а потом уже отправим к берегу лодки. По ним будет тяжелее попасть.
Там же, на башнях, били барабаны, возвещая о прибытии неприятеля, а где-то далеко-далеко, на пределе слышимости, раз за разом ударяли колокола. "Вот и все.- подумал Ирссон. -Нас засекли. Сейчас начнется".
Навстречу плыли три небольших галеры. "Легкая закуска"- назвал их капитан "Атакующего" и наверняка был прав, но Ирссон все равно ощущал сильное беспокойство.
Целая туча стрел поднялась с "Атакующего", "Хохотушки", "Лорда Бернара" и "Кровожадного". Солдаты на галерах поспешно подняли щиты, а когда смертоносный дождь кончился, опустили их и мечами обрубили вонзившиеся в них стрелы. Кто-то все-таки замешкался - с ближайшей галеры послышался болезненный крик.
Галера под названием "Королевский меч" (излишне пафосное название для столь маленького судна), пользуясь своей быстроходностью, ринулась вперед и почти избежала попадания стрел. Она неслась к самой уязвимой мишени - "Морскому демону". Таран угрожающе поднимался над водой.
-Уничтожьте ее.- приказал Бернар.
На "Хохотушке" спешно разворачивали скорпионы. Длинные стрелы одна за другой плюхались в воду, и лишь единицы попадали в цель - очень уж быстро плыла галера. Матросы на ее борту хохотали и делали непристойные жесты.
-Я отрежу им их мужское естество и скормлю рыбам.- пригрозил сир Горан, дотронувшись до рукояти меча.
Хохот моряков был недолгим - несколько стрел наконец-то попали в цель. Палуба галеры оросилась кровью. Враг начал отстреливаться, но у них это получалось как-то совсем неуклюже.
"Морской демон" видел опасность, но развернуться не мог - сзади наседали галеоны Бернара. Чтобы пропустить "Демона", им бы пришлось самим повернуть, а для таких больших судов это целая операция.
"Первая маленькая жертва за большое и правое дело"- подумал Ирссон, глядя на то, как галера врезается в борт "Морского демона". От оглушительного треска заложило уши. Те, кому повезло, успели за мгновение до столкновения прыгнуть в воду, других же задели обломки. Какому-то матросу снесло голову, а другой неудачно упал, напоровшись животом на острую доску, которая торчала из частично разбитой, смятой, будто вздыбившейся палубы.
Радовало одно - этот корабль был их военным трофеем. Легко пришло - легко ушло. Ирссон уже хотел сказать об этом, но посмотрел на своего господина и решил промолчать. Бернар разве что не скрипел зубами, глядя на происходящее.
-Сир Горан.- произнес он ледяным тоном. -Когда дело дойдет до рукопашного боя, я разрешаю вам исполнить вашу угрозу.
Галера "Королевский меч", сыгравшая свою небольшую роль, пыталась скрыться. Это было нетрудно - спереди уже подходили другие королевские корабли, однако Бернар пока не отменил свой приказ. Одна из бирем - легкий корабль с двумя рядами весел - бросилась в погоню. Останки "Морского демона" перегородили дорогу галеонам. Тяжелым кораблям приходилось огибать его по широкой дуге, чтобы не наткнуться на обломки.
Показались королевские триремы, внешне - почти копии "Морского демона". Весла быстро шевелились, словно лапы гигантских насекомых. Галеоны и каракка "Хохотушка" уступали им в скорости, зато были крепче и превосходили огневой мощью - на их борту помещалось более тяжелое оружие. Огромное копье вонзилось в ближайшую трирему, другое пролетело в полуметре от мачты.
-Полный вперед!- скомандовал Бернар.
Ирссон разве что не застонал.
-Ваша милость, что вы делаете? Я думал, мы останемся в арьергарде.
Взгляд, которым наградил его Бернар, был красноречивее любых слов.
-Кто здесь лорд? Я или ты?
Ирссон в этот раз благоразумно промолчал.
-Лучше иди в каюту, если боишься.- бросил Бернар и отправился искать капитана.
В каюту? Ну уж нет. Ирссон считал своим долгом смотреть на происходящее, видеть кровь, смерть и разрушения. Раз он не может сражаться и командовать, остается лишь смотреть - чтобы потом, если боги будут благосклонны и подарят ещё ещё немного времени - написать о каждом погибшем на его глазах солдате и уничтоженном корабле. Пусть все знают, какой ценой досталась эта победа...или поражение.
"Атакующий" ринулся вперед, "Хохотушка" и "Лорд Бернар" тем временем расчищали для него дорогу. Скорпионы с ближайшей триремы стреляли по "Лорду Бернару", стоящие у бортов матросы приготовили абордажные крюки. Команда "Лорда Бернара" в два-три раза больше, чем на любой из этих трирем, на что они надеются?
Убить лорда. Вот какой приказ они, скорее всего, получили. Думают, что убив Бернара, убьют и всю его флотилию. Если бы! Лорд заразил жаждой крови своих людей – она так и горела в их глазах. Если Бернар умрет, они лишь разозлятся еще больше. Правда, поддавшись эмоциям, они могут натворить и глупостей.
"Но пока Бернар жив, им это не грозит.- подумал советник. –Глупости он делает за них". Ирссон оглянулся, испугавшись, что сзади опять стоит Бернар, каким-то образом научившийся читать мысли.
Капитан отдавал приказы на каком-то своем языке, состоящем наполовину из бранных слов, а наполовину – из какого-то гортанного рычания. Моряки, однако, прекрасно понимали его и суетились, разворачивая скорпионы, приспуская парус. "Атакующий" медленно, но верно прорывался через стену вражеской флотилии. Противникам поневоле приходилось пятиться – никто не хотел налететь на таран. Парочка галер, подкравшись слева и справа, стали вести огонь по кораблю. Ирссон съежился и попятился к каюте. Нет, умирать ему пока не хотелось.
Огонь, впрочем, быстро прекратился – "Хохотушка" и "Лорд Бернар" вправили агрессорам мозги. С палубы последнего донесся ликующий вопль, когда королевская галера, пытавшаяся как можно скорее убраться с его пути, наткнулась на другую. Оказавшись зажатыми между большими кораблями, галеры спутались веслами и не могли сдвинуться с места – словно мухи, попавшие в сети паука. Лучникам с больших кораблей оставалось лишь расстреливать их, ведя прицельный огонь. Кто-то пытался укрыться в трюме, но таких было немного. Большинство пытались отстреливаться, впрочем, не очень успешно.
Откуда-то слева подоспели галеоны лорда Пакстона. Один из них, "Красная комета", который и правда выглядел так, словно на него вылили тонну красной краски, пытался прорваться через оцепление из вражеских галер, но они не никак не желали пропускать его. Бернар, увидев такое дело, докричался до капитана "Кровожадного" и приказал ему помочь "Комете".
Битва развернулась между караккой "Хохотушка" и триремой, на борту которой были нарисованы сиськи, а чуть ниже написано прыгающими буквами "Морская шлюха". "Хохотушка" пыталась угнаться за триремой, но та была заметно быстрее и лишь отстреливалась тяжелыми копьями, которые уже наделали дыр в обшивке корабля – к счастью, гораздо выше ватерлинии. Однако это опасная игра – очередное копье может нанести серьезный вред кораблю. К счастью, капитан галеона "Убивец" заметил эту схватку и отправил корабль наперерез триреме. Та едва-едва не успела выскочить – она могла уже зайти в бухту, где ей помогли бы друзья, но "Убивец" встал позади, полностью перегородив дорогу. "Морская шлюха" замерла, развернуться было невозможно – спереди наседала "Хохотушка", сзади встал "Убивец", по бокам мешали собственные друзья, которые спешили к "Лорду Бернару".
-Как корабль назовешь, так он и поплывет!- рассмеялся кто-то на борту "Атакующего", глядя на то, как "Морская шлюха" безуспешно пытается развернуться.
С палубы галеона посыпались крючья. "Убивец" притянул "Морскую шлюху" к себе. Солдаты перепрыгнули через борта и завязалась рукопашная схватка. Даже с палубы атакующего было слышно, как звенят мечи и топоры, как жужжат арбалеты и как стонут те, кого уже успели ранить. Битва вышла недолгой – защитников у триремы оказалось мало, а рыцарей она не перевозила – ехала почти порожняком, видимо, чтобы сохранить высокую скорость. Кто-то пустил в воздух горящую стрелу в знак еще одной маленькой победы.
"Лорд Бернар" тем временем был атакован со всех сторон. Его зажали враги и никто не мог подобраться близко, чтобы помочь. Человек, в честь которого этот корабль назвали, наблюдал за происходящим с палубы "Атакующего".
-Все еще надеются убить меня. Жалкие неудачники.
Ирссон неудачниками их не назвал бы. Будь его милость сейчас на корабле, он был бы уже трижды мертв – атаки врагов были яростными и жестокими. "Лорда Бернара" пытались взять на абордаж, пока – безуспешно. Кто-то стрелял огненными стрелами, но возгорания быстро тушили.
-Муравьи пытаются одолеть слона.- фыркнул какой-то матрос с "Атакующего". –Дурачье.
Ирссон промолчал. Он бы не стал насмехаться над королевским флотом – по силе он ничем не уступал тому, которым теперь командовал Бернар. Тот, кто смеется над врагом, недооценивает его. А недооценивать противника в условиях войны смертельно опасно.
Словно черная туча затмила солнце- это из бухты наконец выплыл первый королевский галеон. Огромный и непоротливый, он степенно плыл, окруженный стайкой галер. Ни дать ни взять – свиноматка с поросятами. Только у этой свиноматки были пушки и она готовилась вот-вот выстрелить. На борту галеона было написано "Победоносный". Хорошее название, громкое и, возможно, удачливое. На парусах корабля была изображена голова волка, а сам он был выкрашен в серые цвета, под стать шкуре этого зверя.
-Весь огонь на галеоне!- приказал Бернар. Впрочем, и без его приказов половину скорпионов на "Атакующем" и "Хохотушке" уже развернули в сторону нового противника.
Первый выстрел – словно боги ударили по земле кулаком. У Ирссона заложило уши, в нос ударил резкий запах огня, дыма, самой смерти. Ядро вонзилось в левый борт "Лорда Бернара", образовав там огромную дыру. Дружный стон донесся с палуб "Атакующего" и "Хохотушки". "Ничего,- подумал Ирссон. –Эта дыра не смертельна, еще можно будет заделать". Однако следующий выстрел в щепки разнес мачту "Лорда Бернара". Команда корабля бросилась врассыпную, опасаясь обломков. Останки мачты вместе с парусом рухнули набок, сам парус оказался в воде.
-Это мой корабль!- прорычал Бернар. –Проклятые мерзавцы, это мой корабль!
Галеон "Убивец", обогнув застывшую неподвижно, залитую кровью собственной команды "Морскую шлюху", отправился в ответную атаку. "Лорд Бернар" атаковать не мог, зажатый со всех сторон малыми судами. Те, кто не успел поддаться панике, еще пытались отстреливаться луками и скорпионами.
-Огонь по галеону!- повторил Бернар. Его голос звенел от гнева.
"Победоносный" выстрелил в третий раз, но лишь слегка повредил носовую часть и ядро плюхнулось в воду. Он явно готовился к четвертому выстрелу, когда тяжелое копье вонзилось в его палубу, раздробив ее и даже задев какого-то матроса. Одна из галер Бернара подплыла совсем близко к огромному кораблю и стала осыпать его стрелами.
-Ваша милость, мы не проиграем, если потеряем ваш корабль.- напомнил господину Ирссон.
Тот лишь отмахнулся, ясно дав понять, что советы ему сейчас ни к чему. "Когда-нибудь ты поплатишься, что не слушал меня. –с внезапной злостью подумал Ирссон. –Но когда этот момент настанет, будет уже слишком поздно".
Еще одно тяжелое копье вонзилось в борт королевского галеона, вызвав новый дождь из щепок. Матросы на "Хохотушке" ликующе взревели.
Галеон наконец-то выстрелил вновь – судя по всему, в последний раз, потому-что подкравшийся "Кровожадный" уже готовился взять судно на абордаж. Финальный выстрел удался на славу - ядро проломило левый борт корабля, оставив огромную зияющую рану, куда тут же стала поступать вода. Ирссон услышал, как смачно выругался Бернар; советник и не думал, что его господин знает такие слова. Команда корабля бросилась к шлюпкам, но людей расстреливали взявшие судно в кольцо триремы. На глазах Ирссона одному снесло голову копьем, а другому стрела попала прямо в середину лба.
"Кровожадный" сцепился с королевским галеоном - у того не было возможно увернуться или убежать. В проливе, отделяющем бухту от открытого моря, было невыносимо узко, даже малые суда ощущали здесь себя, как в капкане. Что уж говорить о массивных, громадных галеонах - они здесь едва помещались.
Началась кровавая схватка на палубе "Победоносного". Рыцари на "Хохотушке", не имеющие возможно помочь, подбадривали своих криками.
Ирссон кинулся к другому борту. Они уже почти вошли в бухту, но другие суда еще грызлись друг с другом у самого входа. Советник также посматривал на сторожевые башни - не начнут ли палить? Пока они вели себя тихо, лишь барабаны угрожающе били.
"Мы все умрем здесь" -подумал вдруг Ирссон и почему-то эта мысль нисколько не испугала его. Более того, было в ней даже что-то притягательное, хотя самому себе он в этом не признавался.
Однако пока они - большинство из них - были живы и схватка продолжалась. Две галеры сцепились веслами и никак не могли разъединиться. Может, потому-что особо и не пытались - они яростно обстреливали друг друга. Мимо них степенно проплыл "Пожиратель душ", один из крупных галеонов восточной флотилии. На схватку галер он внимания не обратил - вероятно, его интересовали цели покрупнее.
"Кровожадный" и "Победоносный" все еще стояли рядом друг с другом, напоминая закадычных друзей, вот только на их палубах творился ад. Королевский галеон был хорошо защищен, его так просто не захватишь. Звенела сталь, летели стрелы, и почти каждая находила цель - с такого расстояния тяжело было не попасть. Чья-то отрубленная голова взмыла в воздух, разбрызгивая кровь, и плюхнулась в воду. На Ирссона накатил истерический хохот.
Огромный "Лорд Бернар", медленно тонувший посреди пролива, служил заслонкой между двумя флотилиями - обойти его было не так-то просто. К тому же, возле него плавали крупные обломки, которые могли навредить небольшим судам. Битва на время застопорилась - корабли вновь обстреливали друг друга издалека, почти не нанося вреда корпусу и обшивке.
Ещё один королевский галеон суетился в проливе, но ему уже мешали останки триремы "Морская шлюха" - он боялся напороться на торчащие обломки. "И хорошо, что он застрял.- подумал Ирссон. -Мы бы не смогли ему ответить".
Действительно, каждый корабль флотилии Бернара был сейчас занят, но больше всего доставалось тем, что остались сзади. Им не мешали ни обломки, ни другие суда - они сцепились в смертельной схватке с кораблями короля Генри.
На залитой кровью палубе галеона "Победоносный" наконец-то наступило затишье. Солдаты Бернара победили, но победа эта далась им непросто - у них даже не нашлось сил, чтобы праздновать ее. Один из матросов повел завоеванный корабль в бухту, явно не боясь атаки со стороны сторожевых башен. Может, у того, кто сейчас управлял судном, помутилось в голове?
Однако замысел его раскрылся очень скоро. Башня - цель неподвижная, хотя и прочная. Попасть в нее легко, но слабый корабль не выдержит ответной атаки. Тяжелый галеон - другое дело. Первый выстрел нанесла ближняя башня, но она едва-едва задела мачту, даже не обрушив ее. Галеон, подчиняющийся уже другому хозяину, выстрелил в ответ. У самого основания каменной башни образовалась вмятина, немногочисленные лучники, стоящие на берегу, бросились врассыпную. Посыпались осколки и пыль поднялась в воздух.
Ирссон не удержался от крика, когда копье приземлилось прямо у его ног. Это второй королевский галеон открыл огонь по "Атакующему". Парочка галер бросились на помощь большому кораблю и попытались переманить врагов на себя.
Тем временем Бернар, заметив наконец, что все идет не так хорошо, как он планировал, вызвал к себе капитана.
-Прикажите спустить шлюпки. Мы попытаемся прорваться внутрь. Остальные пусть прикрывают нас флангов и с тыла.
Капитану эта идея явно не понравилась и в этот раз он все же высказался.
-Ваша милость, если враг зайдет к нам в тыл, наша оборона посыпется.
-Значит молитесь, чтобы он не зашел.
-Но сторожевые башни...
-Я вижу их. Или я слепой, по вашему? Отправим пару быстроходных кораблей вперед, пусть расстреливают башни вблизи.
Что-то недовольно бурча себе под нос, капитан ушел выполнять приказ. Ирссон, пожалуй, представлял, что он сейчас чувствует. Посылать десяток кораблей, в числе которых тот, которым ты командуешь, почти на верную гибель - дело неприятное.
Капитан "Кровожадного", получив приказ, отправился во главе флотилии, чтобы принять удар защитников порта на себя. Чуть позади шли "Хохотушка" и четыре галеры, защищающие ее со всех сторон. Несмотря на несерьезное название, этот мощный корабль, который нужно беречь, как зеницу ока. Тем более сейчас, когда не стало "Лорда Бернара".
Ирссон не знал, жалеть ему или радоваться, что он не видит северную сторону полуострова. Бернар отправил туда, в самую защищенную часть Синеводья, больше полусотни кораблей. Остается только гадать, какие потери несет там его флот. Должно быть, здешняя битва - бледная тень той, что там развернулась.
"Как бы там ни было, пока его план работает. Они до сих пор не прислали сюда ни единого подкрепления".
Корабли обогнули останки "Лорда Бернара". Что чувствует его милость, видя, как тонет корабль, названный отцом в его честь? Должно быть, сейчас у него просто нет времени сосредоточиться на своих ощущениях. Одно не вызывает сомнений - он будет мстить.
Захваченный "Победоносный" уже выглядел весьма потрепанным. Одна мачта наклонились, на носу зияла дыра, равно как и в палубе. Правда, башне, по которой он стрелял, тоже досталась, но пока она не грозилась рухнуть. А ведь неподалеку стоит вторая. С двумя галеон точно не справится - он просто рассыпется.
"Атакующий" был защищен со всех сторон, но Ирссон все равно ощущал сильное беспокойство. Одна из вражеских галер двигалась прямо к нему, но "Хохотушка" попросту протаранила ее, разбив в щепки.
Оказавшись в бухте, все вздохнули с облегчением. Здесь была охрана, и не мало, но не приходилось жаться друг к другу - хватало места для маневров. Две флотилии встретились - битва завязалась по новой. Кто кого бьет - уже не понять, это был полнейший хаос. Один из королевских галеонов почти сразу загорелся, но та же участь постигла "Пожирателя душ". Его забросали огненными стрелами и бегающие с ведрами воды матросы не успевали тушить пламя. Поняв, что все бесполезно, они ринулись к шлюпкам.
Черный дым поднимался высоко в небо. Должно быть, в порту сейчас настоящая паника, а это добавляет хлопот защитникам полуострова. Ирссон увидел даже пару рыбацких лодок у берега, которые спешно сворачивали сети.
Капитан "Атакующего" доложил лорду, что солдаты готовы к высадке.
-Очень хорошо. Дождемся, когда битва развернется у самого берега и тут же их спустим.
Быстроходные корабли нападали по двое-трое на мощные королевские галеоны и даже пытались взять их на абордаж, правда, пока безуспешно. "Убивец" расстрелял большую трирему и та пошла ко дну вместе с солдатами - они уже облачились в тяжелые доспехи и попросту не успели их снять. "Накормим мы сегодня рыб"- подумал Ирссон.
От резкого звона совсем рядом у него кровь застыла в жилах. Обернувшись, он увидел у противоположного борта галеон с развевающимся на мачте флагом с золотой короной. Несколько абордажных кошек уже зацепились своими хвостами за борта "Атакующего". Будь он менее прочным - просто вырвали бы их с мясом.
-Ваша милость!- закричал, как ему показалось, Ирссон, но на самом деле с его уст слетел лишь полный отчаяния и страха стон.
-Вижу.- коротко ответил Бернар, обнажая меч. -Иди, не путайся под ногами.
Ирссон хотел укрыться в каюте, но кто-то сбил его с ног. "История повторяется"- подумал он, вспомнив, как то же самое случилось во время той короткой, но жаркой битвы в открытом море. Он хрипло рассмеялся, но смех больше походил на собачий лай.
Два громадных корабля оказались притянуты друг к другу. Какая-то галера едва успела проскочить между ними - они точно ее раздавили бы. С ликующими воплями солдаты короля бросились в атаку.
-Защищать корабль!- рявкнул капитан "Атакующего", который сейчас был скорее "Отбивающимся". -Защищать корабль, сукины дети! Тому, кто сбежит, я лично отрежу яйца и повешу их ему на уши, как чертовы сережки!
Угрозы были лишними - солдаты и матросы бились до последней капли крови - своей или врага. Радостные крики королевских рыцарей быстро сменились стонами. Один даже пытался сбежать, но метко брошенный топор остановил его. Ирссон попытался отползти. Кто-то чуть не наступил на него, окровавленный труп упал рядом и советник несколько секунд не мог отвести взгляда от его распахнутых, пустых глаз.
Потом он увидел сира Горана. Тот бился сразу с двумя врагами. Это, однако, не предел - Ирссон видел однажды, как он и с четырьмя сражался. Правда, то были учебные бои во внутреннем дворе замка, а нынешняя битва предполагает победу или смерть. Умирать любимчик лорда Бернара явно не собирался. Он налетал то на одного, то на другого противника, заставляя их пятиться и пригибаться под тяжестью ударов.
Лучники на "Хохотушке" поначалу пытались помочь защитникам "Атакующего", но быстро прекратили, поняв, что могут скорее навредить своим, чем помочь - шальная стрела способна угодить не в того. Тем более, схватка на палубе корабля была жаркой и противники ни на миг не задерживались на одном месте.
Ирссон кое-как встал. Подняв руки над головой и показывая тем самым, что безоружен, он быстрым шагом направился к лестнице.
Грохот и треск донеслись со стороны берега. Прекрасно зная, что это вполне может стоить ему жизни, советник обернулся.
"Победоносный" наделал немало дыр в сторожевой башне, но она стояла, а вот он, превратившийся в решето и сильно накренившийся, начинал тонуть. Людей на палубе видно не было - наверняка они уже спустили лодки и плывут к берегу. Может, попытаются вручную разобрать башни по кирпичику.
Ирссон уже был на лестнице. Сзади творился ад и пахло кровью, внизу была прохлада и тишина. Он привалился к стене, тяжело дыша и пытаясь успокоить гулко бьющееся сердце.
Когда наверху стало подозрительно тихо, он рискнул вновь высунуть нос из укрытия.
Они отстояли корабль, это он понял с первого взгляда, но какой ценой, о боги! Палубу "Атакующего" будто покрыли густым красным лаком - столько на ней было крови. Новая битва развернулась уже на борту королевского галеона, но на нее Ирссон уже не смотрел. Он видел тела, десятки тел. С колотыми ранами, отрезанными конечностями и безголовые, с выпущенными кишками и перерезанными глотками. Один ослеплен - кто-то очень жестокий практически выковырял ему глаза, прежде чем убить. У кого-то не хватает ушей - вполне вероятно, их убийца забрал в качестве трофея. У одного из груди торчит секира, но он еще живой. Ирссон склонился над ним, желая помочь, но глаза у бедняги уже закатились.
Королевских солдат и солдат лорда Бернара было примерно поровну, однако последние еще бродили по палубе, а других в живых не осталось вовсе. Ирссон огляделся. Где же Бернар? Среди трупов его не видно. Он пошел к другому борту, оскальзываясь в крови. Увидев парня с раздавленным черепом и наполовину вывалившимися мозгами он все таки не выдержал - его вырвало в море.
Лорд Бернар был ранен, его дублет вместе с кольчугой были разорваны на плече, на коже виднелась яркая алая полоса.
-Милорд...- Ирссон подошел ближе. Бернар держался достойно, но все таки, по блестевшим в уголках глаз слезам было видно, как ему больно. -Вам нужен лекарь, срочно.
-Ерунда.- отрезал лорд, даже не посмотрев на него. Взгляд его был прикован к тонущему "Победоносному". -Просто царапина.
-На борту есть лекарь.- настаивал Ирссон. -Плохо, что вы не взяли Леонеля, но Геннер тоже неплох, хотя и очень молод. Пусть он обработает вашу рану.
-Я же сказал - это царапина!
Он ушел. Ирссон в отчаянии смотрел ему вслед, не зная, плакать или радоваться. Если Бернар так и будет биться в самой гуще сражений, до заката он точно не доживет и эта, как он выразился, "царапина" - лишь первая из многих. Письмо, которое Леонель обещался отправить, должно было заставить солдат, верных старому лорду, отвернуться от Бернара, но если так пойдет дальше, отворачиваться будет попросту не от кого и свою войну они продолжат уже без него. И кто тогда станет лордом? Детей Бернар оставить не успел, младший брат Дранадара десять лет назад умер. Возможно, придется устраивать выборы. Ирссон надеялся, что на своем веку не увидит ничего подобного.
Потрепанный "Атакующий" продолжил движение, народу на нем поубавилось, но капитан был жив, и по прежнему отдавал приказы своим зычным, грубоватым голосом.
Битва сзади становилась все жарче с каждой секундой. Корабли стояли так близко друг к другу, что оставалось удивляться, как они не сталкиваются. Летали стрелы, скорпионы палили во все стороны. На палубах нескольких судов начались рукопашные схватки. Сталь сверкала на солнце, ее блики были видны за милю.
"Может, нам стоило бы помочь им". Беспокойное чувство вины грызло Ирссона...то самое чувство, которого никогда не испытывал Бернар, если Леонель нигде не приврал. Эти солдаты, сражающиеся сейчас там, сзади, отдают свои жизни за то, чтобы горстка их кораблей вошла в бухту. А как же те, кого Бернар послал на верную смерть? Страшно представить, сколько кораблей лорда Толенда превратилось в щепки и сколько погибло людей. Ирссону было жаль и людей короля. В конце концов, они тоже всего лишь пешки в жестокой кровавой игре, которую ведет их правитель. Они дерутся за него, убивают за него, умирают за него, а он лишь бесстрастно подсчитывает потери.
"Бернару было жаль корабль, названный в его честь. Так ли он жалел погибших вместе с ним матросов и солдат?" Этот вопрос не давал Ирссону покоя, даже сейчас, когда у него как будто бы не было времени задумываться о подобной ерунде.
Прорвавшись через последний заслон, "Атакующий" и его свита наконец-то оказались в бухте. Вперед вырвались малые суда. Двигались они быстро и сторожевые башни не могли в них попасть...до поры до времени.
-Солдаты готовы к высадке.- сказал капитан Бернару.
-Хорошо. Еще пара минут - и Синеводье наше.
С этим Ирссон мог бы поспорить. Захватив южный берег Синеводья, они еще не возьмут в цепь блокады весь полуостров. Если у короля есть ресурсы, он даже может отправить подкрепление своим войскам.
Сторожевые башни уже атакованы парой галер и одной триремой. Войска с этих кораблей высадились на берегу. Даже издалека Ирссон видел, как начинается битва - в этот раз на суше. Королевские лучники посылали стрелы, солдаты Бернара бежали к башням ровным строям, подняв над головой щиты. Все вместе они напоминали какое-то чудовище с сотней ног и торчащими во все стороны шипами - копьями, которыми они расчищали себе путь.
Грохот где-то в тылу заставил всех на "Атакующем" обернуться. Подоспело вражеское подкрепление с северной стороны полуострова. Означает ли это, что флотилия лорда Толенда повержена? Ирссону стало от одной этой мысли страшно. Ещё хуже - если лорда взяли в заложники. Тогда его солдаты могут и склонить колено перед врагом, несмотря на любые угрозы со стороны Бернара. Советник поспешно одернул себя от таких мыслей. Если о плохом думать - оно случается.
-Нужно поторопиться.- процедил сквозь зубы Бернар. Наконец-то на его лице мелькнуло беспокойство. А взгляд Ирссона был теперь вновь прикован к ране на его плече. Издалека она и правда напоминала длинную царапину, но вблизи видно, как она глубока.
"Атакующий" стремительно шел к берегу. Одна из сторожевых башен молчала, даже барабаны утихли. Солдат на берегу поубавилось - похоже, они взломали ворота башни и прорвались внутрь. Хоть какая-то радость.
Вторая, правда, ещё боеспособна, но если плыть, прижавшись к берегу, можно легко уйти из ее зоны поражения.
Бернар схватил советника за плечо и указал куда-то вниз.
-Запрыгивай в шлюпку, да побыстрее. На корабле оставаться опасно.
Ирссон едва удержался от разочарованного стона. Он готов был оказаться в самом центре жестокого морского сражения, но не хотел сходить на берег, пока он остается враждебным. Что ему там делать? Биться наравне с солдатами? Единственный раз, когда он совершил убийство, на него набросилась собака, но даже тогда он жалел, что убил ее - возможно, удалось бы обойтись ударом по голове. А может, Бернар хочет таким образом избавиться от Ирссона, не доверяет ему? Это гораздо больше похоже на правду, тем более, основания для недоверия у него есть. Перед внутренним взором советника все ещё стоял огонек свечи, трепыхающийся двумя отражениями в глазах Бернара. И протянутая к нему рука с кинжалом. Его милость знал, что у него не хватит смелости воспользоваться им, в противном случае, возможно, не стал бы так рисковать.
-Милорд, я бы предпочел остаться на корабле.
-А я бы предпочел отведать устриц в лимонном соке и трахнуть шлюху в "Янтарном квартале".
Ирссон в очередной раз убедился, что спорить с ним бесполезно.
Двое солдат помогли ему спуститься по веревчатой лестнице в шлюпку. В какой-то момент он был уверен что упадет - у него закружилась голова. Он наверняка промахнулся бы мимо лодки и пошел бы ко дну - плавать Ирссон почти не умел.
К счастью, к худу ли, этого не случилось. Советник благополучно добрался до шлюпки, которая тут же опасно накренилась. Сколько солдат, облаченных в доспехи, она выдержит? Ему казалось, что двух-трех, однако в лодку влезли пятеро. Двое взялись за весла, один сидел на носу и указывал, куда плыть, чтобы ни с кем не столкнуться и не налететь на обломки.
Ирссон видел, что Бернар тоже готовится к высадке - для него уже приготовили лодку. Червь тревоги все еще грыз советника. Он не хотел смерти Бернару... не смотря ни на что, не хотел.
Несколько стрел упали в паре дюймов от лодки. Ирссон вскрикнул и чуть не вывалился за борт. Один из солдат удержал его на месте.
-Спокойнее, сэр советник. В нас не попадут.
"Тебе легко говорить,- подумал Ирссон. -Ты в кольчуге и доспехах, тебе и стрелы нипочем".
Берег неумолимо приближался. Спереди и сзади плыли другие лодки. В кого-то все-таки попали - Ирссон увидел, как на ближайшей шлюпке скорчился человек. В нос опять ударил запах крови.
Наконец-то стало настолько мелко, что можно было разглядеть дно. Советник видел обломки - их прибило к берегу. На одном, особенно крупном, он увидел две буквы - "Ло". Это кусок обшивки "Лорда Бернара". Глядя на него, Ирссон испытывал сильную грусть.
Весла уперлись в песок. Советнику помогли подняться. Он успел отсидеть ноги и неловко ковылял, переваливаясь с боку на бок. Один из рыцарей шел рядом с ним. Хотя, какой-там рыцарь - мальчишка лет семнадцати, с легким пушком на щеках и подбородке.
-Сэр советник, его милость приказал мне охранять вас. Меня зовут Ричард.
Ирссон даже сумел кое-как улыбнуться. Охранять, значит... что это может значить? Защитить от вражеского меча? Или убить в конце битвы, если враг не сумеет этого сделать? Кажется, даже боги не в курсе планов Бернара.
-Ричард - в честь короля?
-Так точно, сэр советник. Держитесь возле меня и никуда не уходите.
С песчаного берега они вышли на невысокий травянистый холмик. Отсюда хорошо было видно сторожевые башни, одна из которых перестала выполнять свои функции, и бухту, где продолжалось сражение.
-Мы сможем увидеть, что происходит на другой стороне острова?- спросил Ирссон.
-Наверное, если поднимемся достаточно высоко. Но сейчас нам не до этого.
Да... сейчас их звала жажда крови.
Солдаты короля, увидев врага, хлынули изо всех щелей, словно тараканы. Ричард повел Ирссона прочь.
-Я должен бы сражаться в гуще битвы, но не могу ослушаться приказа лорда.- посетовал солдат.
"Радуйся.- чуть не сказал советник. -Этот приказ тебе жизнь спасет".
Они добрались до крепостной стены, где их уже поджидали лучники. Она была невысокая - не в пример той, что окружает Рорхут. Кто-то из солдат плюнул в знак презрения.
-Мы через этот забор мигом перепрыгнем.
Но прежде нужно было разобраться с защитниками.
-ЗА КОРОЛЯ! ЗА ГЕНРИ!- слышалось со всех сторон. От этих криков сводило скулы и мурашки бегали по телу.
Криков было как будто больше, чем тех, кто мог кричать. Защитники острова явно уступали числом захватчикам. Оно и понятно: Генри хотел остановить врага еще на подступах к Синеводью и основные его силы все еще находятся в море. Львиную долю солдат он переправил к себе, чтобы защитить столицу и замок от леди Лоретты. Здесь, на стенах и в замке остались лишь те, кому не хватило места на кораблях или в рядах новообразованной королевской гвардии.
"Косые, хромые, старые и глупые"- так сказал бы о них Бернар. Как бы там ни было, сражались они отчаянно. На глазах Ирссона один успел убить сразу троих солдат Бернара, прежде чем сам напоролся на меч. Другой, уже пронзенный мечом, ухватился за вошедший в живот меч и притянул его вместе с противником лишь для того, чтобы от души ударить его лбом, окованным сталью.
-Скорее, сэр советник.
-Куда мы идем?
-Туда, где безопасно.
Ирссон чуть не рассмеялся. Неужели тут есть безопасное место?
Они бежали вдоль стены, но достаточно далеко, чтобы не опасаться лучников. Позади грохотала битва, слышался звон стали, яростные крики и стоны раненых и умирающих.
-Куда мы идем?- повторил советник.
-Туда, куда надо.
Примерно через две минуты отчаянного бега они оказались перед воротами. "Город!"- понял Ирссон. Но как они туда попадут? Издалека видно четырех охранников, и выглядят они очень крепкими ребятами.
-Ты... ты не справишься с ними.- выдохнул советник.
-А мне и не нужно.
И как это прикажете понимать?
-Только молчите.- приказал Ричард. -Прошу вас, ни звука.
Ирссон думал, что он хочет прокрасться мимо охраны незаметно, хотя не представлял, как это возможно, но солдат пошел прямиком к воротам.
-Стой, кто идет?- рявкнул один из стражей и все четверо достали мечи.
-Свои!- Ричард поднял руки над головой. -Слепые, что ли? Где у вас глаза?
Двое солдат, стоявших поближе, переглянулись. Первым убрал меч тот, что выглядел старше. На его грубоватом лице даже промелькнуло подобие улыбки.
-Каким ветром тебя сюда занесло? Мы думали, ты давно погиб.
-Живой, как видите. Сбежал из лап этого ублюдка и привел ценного пленника.
"Ублюдком", как понял Ирссон, был Бернар. Что за чертовщина? Ему хотелось схватить этого парня за грудки и трясти, трясти так, что зубы начнут лязгать.
-Что за пленник?- скучающим голосом спросил другой стражник, на вид ненамного старше Ричарда, с длинным бледным лицом и водянистыми глазами. Вид у него был до ужаса скорбный.
-Советник Ирссон.- ответил Ричард. -Я умыкнул этого засранца прямо из под носа Бернара. Ну так что, вы пропустите меня или как?
-А откуда нам знать, что ты не шпионишь на Бернара?- прищурившись, вопросил первый стражник. -Может, это какая-то уловка?
Ричард выругался сквозь зубы.
-Ты подозрительная скотина, Эд.
В следующее мгновение Ирссон оказался на земле, кашляя и хватая ртом воздух. В животе жгло, в груди не хватало воздуха. Все тело пронзала боль.
-Ну что? Еще?- спросил Ричард и ударил Ирссона по ребрам. Советник застонал и попытался перекатиться набок, чтобы хоть как-то защититься. Сделать он этого не успел. Ричард схватил его за волосы и рывком поднял, вырвав целый клок, а затем плюнул ему в лицо.
-Ну?- солдат повернулся к стражникам. -Что мне еще сделать? Засунуть раскаленный меч ему в задницу?
-Я бы посмотрел на это.- сказал парень со скорбным лицом.
-Ладно, хватит.- ответил старший рыцарь и отошел в сторону. -Откройте ворота, пусть входят.
Едва ворота захлопнулись за их спинами, Ричард достал откуда-то из под доспехов платок и тщательно вытер лицо Ирссона.
-Простите меня за эту маленькую комедию. Иначе они могли мне не поверить.
В животе все еще жгло огнем, ребра, куда пришелся удар тяжелого ботинка, болели, но Ирссон чувствовал себя живым, а главное - он БЫЛ живым. В отличие от десятков и сотен несчастных, что бьются сейчас под стенами города.
-Так кто же ты такой?- прохрипел Ирссон. -На чьей ты стороне?
-На вашей, сэр советник. Ваш лорд перевербовал меня еще после той краткой битвы в море.
-Он приказал казнить всех.- возразил советник.
-Меня он оставил в живых. В отличие от многих, я не умолял о помиловании или даже о быстрой смерти. О том, что меня оставили в живых, знали лишь несколько человек. Его милость объяснил, что я сражаюсь на стороне проигравшего и умру, если не выберу себе другого лидера. Что я и сделал.
Ирссон сморщился. Ему самому уже хотелось плюнуть в лицо этому человеку, но он сдержался.
-Ясно... Значит, он наказал тебе сохранить мне жизнь?
-Не только это, сэр советник.- на губах Ричарда впервые появилась улыбка. -Войска вашего лорда снаружи, а я внутри. Вы понимаете, что это значит?
Ирссона бросило в жар.
-Ты...ты откроешь ворота?
-Точно. Только тише, прошу вас. Здесь есть уши, уж я то знаю.
Военное положение в городе уже объявили. По всему периметру, а также на перекрестьях узких улочек стояли солдаты в тяжелой броне. Посмотрев вверх, Ирссон увидел лучников на стенах.
Этот портовый город сильно отличался от того, в котором вырос Ирссон. Здесь было мрачно - эта мрачность серыми пальцами тумана сочилась прямо из окон и дверей - а может заползала в них, укрывая своим мутным покрывалом живых, делая их мертвыми. Здесь пахло дымом - он пришел сюда с моря, вместе с запахом крови. Ирссон решил, что не проведет в этом городе больше одного дня. Пусть Бернар, если он и правда победит, пирует на костях поверженных врагов, а Ирссон лучше выйдет к морю, чтобы подышать соленым воздухом.
-Мы не заплутаем здесь?- обеспокоенно спросил он.
-Я знаю каждый камень здесь. Доверьтесь мне.
Довериться предателю и перебежчику? Нет уж, увольте, такой глупости Ирссон себе не позволит. Тем не менее, он послушно пошел за этим человеком, недостойным носить имя короля. Ричард вел его узкими серыми улочками, каждая из которых была похожа на предыдущую. Неподалеку от города возвышался замок - такой же мрачный, как весь этот город. Сложенный из темно-серого камня, с узкими маленькими окнами, похожими на бойницы он, безусловно, производил бы пугающее впечатление, казался бы грозным, будь он хоть немного больше. Но он выглядел почти что маленьким, лишь четыре симметрично расположенных башни немного спасали положение, они выглядели прочными и неприступными. На каждой развевались сразу два флага: один с золотой короной на красном фоне, другой с голубыми волнами на белом. Пожалуй, замок - единственное защищенное место в городе. Повозиться Бернару придется лишь с ним. Впрочем, если нынешний кастелян Синеводья достаточно мягкосердечен, он откроет ворота, когда Бернар пригрозит сжечь весь город вместе с жителями...а Бернар пойдет на это, Ирссон не сомневался.
Они шли по ещё одной узкой улочке. Здесь не было ни торговцев, ни лавочек, пусть и пустующих. Даже борделей, являющихся непременным атрибутом любого крупного города, Ирссон не заметил. Лишь пара кабаков, весьма невзрачных, и у обоих наглухо заперты двери.
"Город как будто пуст. Словно вымер"- подумал Ирссон и от этой мысли дрожь пробежала по коже.
-Где все?
-Попрятались. Приглядитесь и увидите их. Но у нас сейчас нет времени.
-Куда мы идем?
-В надежное место.
Прокравшись по ещё одной длинной улице, они оказались перед большим каменным зданием с фиолетовым куполом, усеянным звездами, кометами и полумесяцами.
"Храм Падающей Звезды"- понял Ирссон. Божество, в которое верили на западе, очень сильно походило на восточного Павшего. Но храм Звезды выглядел далеко не таким шикарным и казался заметно меньше. Единственной заметной частью, помимо купола, были ворота, серебряные, покрытые какими-то древними письменами.
-Здесь?- удивился советник.
-Здесь.- невозмутимо подтвердил Ричард. -Пойдемте. Никто не должен вас видеть. Стража у ворот думает, что я повел вас прямиком в замок.
Ворота были незаперты - значит, храм Падающей Звезды готов принимать любого желающего, в любую минуту. Внутри было на удивление светло - благодаря свечам, расставленным на стенах. Три громадных люстры, нависающих так низко, что казалось, их можно задеть затылком, тоже полыхали огнем. На стенах развешены огромные полотна, тоже усеянные звездами, и каждая светится своим, внутренним пламенем. Если приглядеться, можно рассмотреть тонкий надрез в ткани на каждой звезде. За полотном тоже полыхают свечи.
-Они не боятся спалить здесь все?- полюбопытствовал Ирссон.
-Дом Падающей Звезды не горит.- туманно ответил Ричард и повел его мимо простых деревянных скамей к лестнице, что виднелась впереди.
-А вдруг сюда кто-то войдет?
-Не войдет, все сидят по домам, а бездомных у нас нет - Генри давно уже приказал выдворять из города всякого, кто не способен даже снять комнату в дешевой гостинице.
Жестоко...но эффективно. Нет бездомных - меньше воровства, болезней и попрошайничества на улицах.
Они стали подниматься по высоким каменным ступеням. Перил тут не было, держаться оставалось лишь за воздух.
-Все жрецы попрятались в Колокольной Башне замка.- сказал Ричард. Он шел впереди, висящий на поясе меч при каждом шаге позвякивал, соприкасаясь с кольчугой. –Молятся там о спасении города.
-Спасение уже пришло.- ответил Ирссон. Бернар наверняка сказал бы именно так.
-Возможно, сэр советник. Но к Генри и его выходкам они уже привыкли и научились терпеть. Вы же для них – почти что иноземец, захватчик, и неизвестно, чего от вас можно ждать.
-Его милость не станет кому-то причинять вред без крайней надобности. – "Я надеюсь на это".
На втором этаже храма тоже было светло, но уже благодаря широким окнам, из которых открывался прекрасный вид на город и бурлящее вдали море. Однако здесь было спокойно – в этой бухте стояли только королевские суда, причем совсем немного. "Увидеть бы, что происходит на другой стороне острова"- подумал Ирссон.
Ричард отыскал незапертую дверь.
-Тут как раз раньше ютились бездомные. В смысле, до того, как Генри стал лордом. Может, Питер Сангуис и мерзавец, но вот у его отца было доброе сердце.
Комната оказалась просторной, со множеством кроватей, несколькими столиками, шкафом, где стояли толстые, покрытые многолетней пылью книги. На стенах висели картины, в основном – религиозной тематики. На одной молодой человек невероятной красоты целовал простую девушку, у ног которой крутились овцы. Небесная звезда, влюбившаяся в простую смертную…
Кровати были застелены. Видно, что на них давно никто не лежал. Лишь одна, у самого окна, была сильно смята.
-Сюда один из наших жрецов, Горацио, водит девушек.- почему-то шепотом сообщил Ричард.
Ирссона передернуло. Сан жреца не запрещал плотских утех, в конце концов, даже сам Падающая Звезда не устоял перед низменным желанием, но заниматься этим прямо в храме…
-И где он их берет? Я ни одного борделя не видел. Генри их не запретил случайно?
-Не запретил, но ввел налог за каждого посетителя. Обычно его выплачивали лишь сами хозяева заведения, теперь это делает каждая девушка. Видимо, хозяев Генри подозревает в мошенничестве.
Что ж, хотя бы тут он прав. Тяжело в этом мире разжиться золотом, не будучи сыном богатого лорда. Остается только ступить на кривую дорогу преступлений, пусть даже мелких.
Ричард указал на одну из коек, близких к окну.
-Можете прилечь, даже поспать, если получится. Когда все кончится, я скажу его милости, где вас искать.
Поспать? От одной мысли об этом хотелось смеяться. Заснуть он теперь долго не сможет…
Так он думал, а через каких-то полчаса, когда Ричард уже ушел, обнаружил себя, развалившимся на кровати и борющимся с настойчивой дремотой. Она победила и советник погрузился в тревожный сон.
Разбудили его крики и звон на улице. Звон мечей – понял он в следующее мгновение, когда последние остатки сна развеялись. Ирссон подбежал к окну, едва не запутавшись в полах мантии – ноги почти что онемели и плохо слушались.
Над городом стоял дым. Он учуял бы его, будь окно открыто. Что горело? Дома? Замок? Корабли в бухте? Дым был густой, сквозь него Ирссон видел лишь крыши домов и частично – мощеную камнем улицу, ведущую к храму. А битва разыгралась как будто прямо у его стен. Советнику стало не по себе. Вдруг дерущиеся ворвутся внутрь? Жажда крови и жажда жизни сильнее любой религии.
Открыть окно Ирссон не решался. Если он высунется, его могут заметить. Что же делать?
"Ждать. Ричард сказал, что когда город возьмут, за мной придут".
Но что если они проиграли? Может, все мертвы? Может, король одержал победу? Тогда Ирссону нужно не ждать – ему нужно бежать со всех ног, искать какую-нибудь торговую галею и как можно скорее плыть домой.
Приказав себе не поддаваться панике, он прошел по залу, где по словам Ричарда когда то обитали бездомные. Он нашел в ящичке одного стола початую бутылку с вином. Что, если до него это вино пил какой-то больной человек? Ирссон вдруг понял, что ему на это плевать. Он сделал большой глоток.
Вино было на удивление неплохим (он то ожидал, что будет какая-то кислятина), но допивать его он не стал. Что скажет Бернар, увидев своего советника пьяным?
Ирссон вновь подошел к окну. Дым немного развеялся и он увидел солдат, бегущих с поднятыми над головой мечами, боевыми топорами и секирами по одной из улиц города. Сердце советника подскочило. Это же люди Бернара! Они вошли в город!
Сделав еще один глоток для храбрости, он спустился вниз и быстрым шагом прошел через зал. Ирссон выглянул на улицу. Дым почти рассеялся, а его источника он так и не увидел. Солдаты Бернара дрались с остатками королевских рыцарей. Последние бились отчаянно, но гибли десятками. Колокола в замке угрожающе звонили - значит, его пока не взяли. Что ж, это дело времени. Едва ли он выдержит долгую осаду.
Трупы лежали там и сям, на серой каменной земле, посреди травы, некоторых даже повесили на деревьях - их лица уже успели посинеть, глаза вылезали из орбит. Будь сейчас немного теплее, над ними уже роем кружили бы мухи.
Попадались и трупы простых жителей - скорее всего тех, кто пытался своими силами бороться с захватчиками. Они сжимали вилы, молотки, ножи и грубоватые мечи, вероятно, собственного изготовления. Попались даже несколько женщин. Одна лежала голая - ее наверняка изнасиловали, прежде чем перерезать горло.
Ворота были распахнуты, в них то и въехал лорд Бернар, на черном, как смоль, коне, покрытом серебряными защитными пластинами. Лорда охранял отряд конных рыцарей, среди которых был и сир Горан. Его обнаженный меч был запачкан кровью.
-Ваша милость!- Ирссон бросился к господину. Один из солдат чуть не огрел его топором, приняв за чужака, но остановился, услышав оклик Бернара.
Лорд широко улыбался. Он переоделся в новый дублет и рану на плече было не видно.
-Вот и все, Ирссон. Синеводье наше. Мы одержали великую победу.
Советнику предоставили лошадь. Крякнув, он забрался на нее и ухватился за поводья, опасаясь соскользнуть. На лошадях он ездил редко.
-Остался замок, ваша милость.- напомнил Ирссон.
-Его мы возьмем еще до заката. Если этот кастелян не полнейший дурак, он нам сам откроет ворота.
К сожалению, именно с дураком им пришлось иметь дело. К замку подойти было непросто - со стен и из башен сыпались стрелы, ворота были заперты наглухо. Тех, кто пытался забраться наверх с помощью лестниц, обливали кипящей смолой или бросали сверху бочки с камнями. Еще долго Ирссону чудился запах поджаривающейся плоти и горящих волос.
Как и прежде, его милость дрался в первых рядах, разве что доспехи у него были получше, чем у многих, так что поговорить с ним Ирссон не успел. Чем закончилась битва на море? Что с флотилией лорда Толенда? Жив ли он? И все ли в порядке с лордами Пакстоном и Реннером? Лорд Харран Ирссона не беспокоил - он уже был здесь, дрался почти что плечом к плечу с Бернаром. Вот уж чья верность не вызывает сомнений!
Но пока Ирссону приходилось ждать в шатре, который разбили в сотне метров от замка. Оттуда он мог следить за происходящим. На его глазах грохнулась еще одна лестница с солдатами - они пытались забраться на стену. На них сбросили бочку, которая разбилась, забросав их камнями.
Еще до начала сражения Бернар велел соорудить таран. Приказ был исполнен быстро, и всего через пару часов таран, на четырех колесах и с треугольной крышей, которая должна была защитить его от горящих стрел, был привезен прямо к воротам замка. Бернар был одним из тех, кто начал ломать ворота.
На пятый удар они треснули, на седьмой там образовалась большая дыра, на десятый развалились в щепки. С ликующими воплями армия лорда Бернара хлынула внутрь.
Еще до заката солнца, как он и предрекал, на башнях замка Синеводья подняли флаг с серебристым жеребцом.
ГЛАВА 24. В ШАТРАХ.
Ночь сменилась утром, утро превратилось в серый ненастный день, быстро превратившийся в вечер, вновь пришла ночь, а в шатре сира-командующего Ханнера до сих пор гудели мужские голоса и было не протолкнуться. Впрочем, был там и один женский - звонкий, заливистый смех иногда ножом врезался в нестройный хор грубоватых голосов. Это кто-то из королевских гвардейцев отыскал шлюху, которая теперь усиленно делала вид, что ей по нраву солдатские ласки и интересны их скучные разговоры.
Локус Райорс сидел тише пришибленной мыши, прекрасно понимая, что его слово здесь ничего не весит, а если он сболтнет лишнего, кто-нибудь нервный может на нем и злобу сорвать. А злобы в королевских цепных псах хватало: неудачная атака на замок лорда Джереми унесла жизни почти четырехсот бойцов. Больше трех сотен погибло прямо у стен крепости, другие умирали уже в шатрах, крича, стеная и умоляя о быстрой смерти. Тех, кто лишился конечностей, но выжил, отправили с небольшим отрядом охраны обратно в столицу. Здоровые негласно разделились на два лагеря: на тех, кто жаждал отомстить за убитых товарищей и на тех, кто считал эту затею провальной и предлагал вернуться домой.
Те, чьим домом была вовсе не столица, а Синеводье, на это предложение презрительно фыркали.
-У меня там остался младший брат и отец.- сетовал один из рыцарей, на доспехах которого были нашиты голубые на белом волны. -Старик уже совсем немощный, а брат мал и слаб. Я думал, что отобью королевский дворец от леди Лоретты и вернусь назад. Никто не говорил, что мне придется штурмовать какой-то треклятый речной замок.
-Точно.- поддержал его другой выходец из Синеводья. -У нас скоро будут проблемы посерьезней. Наш дом грозится захватить поганая крыса с востока. Я бы лучше сейчас сыпал перца ей под хвост, чем сидел бы тут, черт знает где, ожидая непонятно чего.
-Вместе с ранеными мы отправили письмо с просьбой о подкреплении.- сказал пожилой рыцарь с бородой цвета ржавчины. -Его величество не останется глух к нашим мольбам.
-Его величество глуп.- прямо заявил рыцарь с гривой седых волос и длинным, крючковатым носом. Райорс знал его - это сир Джозеф, по прозвищу Волчий Клык. Говорят, однажды он поборол голыми руками матерого волка и в качестве трофея забрал его клык, который теперь висел на его шее. Клык этот был чище и белее зубов самого сира Джозефа; за ним он явно тщательнее ухаживает. -Он молод и в голове его гуляет ветер. Синеводье он оставил голым, выставив лишь горстку кораблей, а кто же защитит сушу?
-По милости богов лорд Бернар до суши не доберется.- решился высказаться Райорс. Он сидел на одном из почетных высоких мест, но все равно ощущал здесь себя чужим.
-Боги редко бывают милостивы.- заметил рыцарь с лицом, похожим на смятый кусок старой кожи. Про этого говорят, что его ударили боевым молотом. Судя по всему, не просто ударили, а яростно избивали. -Они скорее поворачиваются лицом к негодяям и мошенникам, а на добрых людей им плевать.
"А мы добрые люди?"- хотел спросить Райорс, но вовремя прикусил язык. Разумеется, они себя считают добрыми, ведь они служат королю, служат своей стране. И неважно, что король этот и развязал кровавую войну. Он сидит на троне, на голове у него корона - а значит, он и прав.
Сир Олли, рыцарь королевской стражи, солдат королевской армии и по совместительству доносчик, в основном молчал, сидя в тени. К нему Райорс испытывал презрение и оправданный страх. Этот человек способен на все, что угодно. Райорс ощутил укол жалости, когда узнал, что сир Эдмар схвачен и объявлен изменником, а выдал его один из подчиненных. Пусть он отъявленный негодяй, но даже он не заслуживал такого ножа в спину, особенно если учесть, что измена его заключалась лишь в том, что он пытался спасти жизнь лорду Эдвину, так не вовремя явившемуся вместе с женой в это осиное гнездо, королевский дворец. Может, Эдмар решил как-то искупить свои ужасные грехи, а в результате чуть не лишился головы.
Интересно, боится ли сам Олли? Не донимает ли его Эдмар, являясь в кошмарных снах? Едва ли. Его шатер по ночам так и трясется от громоподобного храпа.
Сейчас сир Олли поднялся. После своего предательства он стал одним из фаворитов короля. Кто-то уважал его, кто-то презирал, но не было тех, кто с ним не считался бы. Олли объявил себя новым командиром, но пока оным не стал: нужно было провести полноценные выборы. Он своего нетерпения ничем не выказывал. Видимо, был уверен в своей победе. Райорс надеялся, что у полководцев хватит ума выбрать другого человека.
-Не нам обсуждать приказы королей и причуды богов.- сказал Олли негромко, но все тут же притихли. Райорс даже услышал, как потрескивает костер, который они с таким трудом развели. –Мы лишь инструмент, которым и те, и другие выполняют работу. Король приказал нам схватить королеву и лорда Джереми – значит мы сделаем это.
-Даже ценой тысяч жизней?- полюбопытствовал Волчий Клык.
-Даже ценой десятков тысяч, хотя у нас и нету столько. Давайте проведем выборы прямо сейчас и тот, кто станет новым командиром, решит, что нам всем делать дальше.
Нестройный ропот всколыхнул шатер. Райорс видел смутные тени, бродившие по другую его сторону – там ходят простые солдаты, которых не допустили в командирский шатер. Должно быть, надеются что-то услышать и потом передать остальным.
-Ладно. Давайте уже заканчивать с этим.- согласился кто-то из рыцарей и другие его поддержали.
Олли уселся на место, довольный собой. От одного его вида Райорса бросало в дрожь.
Принесли бумагу, разорвали на два десятка тонких полосок.
-Каждый пишет имя и кладет в корзину.- сказал молодой рыцарь с волосами, выкрашенными в зеленый цвет. Он раздал листочки и теперь ходил по кругу, забирая их у тех, кто уже закончил. Советнику не дали права голоса. Что ж, невелика беда. Он бы выбрал, скорее всего, сира Энтони, порядочного и честного человека, одного из немногих, кто внушал Райорсу полное доверие.
Наконец последний листок упал в корзину. Юный рыцарь положил ее на стол и начал вынимать бумажки, одну за другой, поднося их к свече, чтобы лучше видеть.
-Сир Олли.
Так, лиха беда начало.
-Сир Олли.
Райорс оглядел присутствующих. Много гостей из Синеводья, но бывшей королевской гвардии, тех немногих, кто не пошел на войну, заметно больше. Олли они знают лучше, чем того же сира Энтони.
-Сир Олли.
Райорс поерзал в кресле. Он посмотрел на Олли и случайно встретился с ним глазами. Тот ухмыльнулся, обнажив неровные, желтые зубы. Какой-то злобный великан из сказок, а не человек. Советник поспешно отвел взгляд.
-Неразборчиво написано…- пожаловался зеленоволосый парень. –Кажется… Сир Энтони!
Слава богам, нашелся хоть один здравомыслящий человек. Может, найдутся и другие.
-Сир Олли.
А может и не найдутся.
-Сир Олли.
Ветер ударил по шатру, пробрался внутрь сквозь щели, заставил трепетать пламя костра. Кто-то недавно надеялся, что дожди прекратятся и настанет хорошая погода. Напрасная надежда – этот ветер несет с собой лишь холод и ненастье.
-Сир Джозеф.
Волчий Клык аж подпрыгнул от удивления. Наигранное чувство или правда не ожидал увидеть свое имя среди кандидатов?
-Сир Энтони.
Неприятная ухмылка сползла с лица Олли, что Райорса лишь порадовало. Видимо, этот негодяй надеялся на "чистую" победу. А теперь она, победа эта, вообще оказалась под большим вопросом.
Его имя прозвучало еще дважды, но Олли остался хмурым.
-Сир Энтони.
Сир Энтони тоже тут присутствовал, и он, в отличие от Волчьего Клыка, не пытался разыграть удивление. Он сидел прямо, глядя в огонь, и языки пламени отражались в его серых глазах, блестели на подернутых сединой висках.
-Сир Олли.
Райорс беспокойно поерзал на своем стуле. Олли пока все равно лидирует, но Энтони явно наседает на пятки.
-Сир Ханнер.
Все замерли. Кажется, даже огонь на мгновение прекратил свой бесконечный танец. Солдат с зелеными волосами поднял над головой листок с именем.
-Кто написал "Сир Ханнер"?
-Я.- сир Энтони оторвал взгляд от огня и поднялся. Все взгляды скрестились на нем. -Я написал и объясню почему.
Краем глаза Райорс увидел, как оскалился Олли. "Надо за ним последить, как бы беды не вышло"- подумал советник.
-Мы сейчас заняты не тем, сиры. Мы выбираем нового командира, когда старый жив и, как я надеюсь, дееспособен. Мы размышляем о своей дальнейшей судьбе, хотя нам отдали приказ. Приказ, который мы должны исполнить. Нам не нужен единый командир, чтобы атаковать замок лорда Джереми. Нам не нужен единый командир, чтобы вернуться домой. У каждого из нас своя голова на плечах. Так давайте уже учиться думать!
-Сир Энтони, вы пытаетесь сорвать выборы?- сквозь зубы процедил Олли. Ему пока хватало сил бороться с яростью, которая уже проступила багровыми пятнами на его лице и бычьей шее.
-Эти выборы незаконны и безосновательны.- спокойно ответил сир Энтони. -И не имеют никакого смысла. Вместо того, чтобы тратить на них время, нам стоило бы разработать стратегию, создать какой-то план...
-Какой еще план?!- вспылил сир Джозеф. -Были у нас планы, да ни черта не вышло. У этого проклятого замка нет слабых мест!
-У всех есть слабые места.- возразил на это Олли, но тут же добавил. -Для того, о чем вы говорите, нам и нужен командующий.
Сир Энтони улыбнулся, но улыбка эта была грустной. Улыбка человека, уставшего от жизни.
-Будущий командующий сидит сейчас здесь. Им можете стать вы, сир Олли. Ну так что вы предлагаете? У вас есть светлые идеи?
По лицу Олли было видно, что этого вопроса он не ожидал, по крайней мере, сейчас.
-Идеи... да, есть. Мы пойдем в лобовую атаку и разберем этот замок по камушку, а потом убьем и изнасилуем всех, кто прячется внутри.
-Именно в таком порядке?- спросил кто-то и недружный смех сотряс шатер.
Олли как будто не слышал.
-Голову лорда Джереми мы принесем его величеству, а королеву доставим живой - пусть делает с ней, что хочет. Как вам такой план, сир Энтони?
Рыцарь покачал головой.
-Вы недостойны называться командиром, сир Олли. Мне жаль вас, искренне жаль. Вы умеете драться, и делаете это неплохо, хотя и предпочитаете бить со спины... Вы верно служите своему королю, но лишь до тех пор, пока это выгодно...не вы ли приложили руку к смерти Ричарда? Вы предали собственного командира, а теперь пытаетесь сами стать командующим, но даже не знаете, что такое стратегия. На вашем месте, я бы давно снял свои доспехи и меч и отдал бы их тому, кто действительно достоин звания рыцаря.
Воздух в шатре, и до того раскаленный добела, наконец взорвался. Никто не успел остановить Олли - он подскочил к сиру Энтони с пугающей скоростью, меч в мгновение ока вылетел из его ножен. Рыцарь встретил его атаку обороняющимся ударом и неспешно отступил.
Райорс вскочил и поспешно отошел в сторону. Остальные тоже расступились, освобождая площадку для боя.
-Возьми свои слова назад, старик, и твоя смерть не будет мучительной.- прошипел Олли. В его маленьких глазах полыхала ярость.
-Нет.- спокойно ответил сир Энтони и уклонился от еще одного удара.
"Почему никто не пытается их остановить?- мысленно ужаснулся Райорс. -Они все что, совсем обезумели?!"
Похоже, что так. Они почти с наслаждением наблюдали за этой битвой. Тут Райорс наконец-то понял и не удержался от стона. Вече, с помощью которого они с Петри хотели избрать нового короля, было традицией старой, почти забытой. Несколько веков назад существовала и другая традиция. Командующим королевской армии становился не тот, кого назначит король, а тот, кто одолеет в бою всех соперников.
Сегодня, в огромном шатре, в миле от замка лорда Джереми, Райорс наблюдал за возрождением этой традиции. Тот, кто победит в этой смертельной схватке, и станет новым сиром-командующим.
"Но как их остановить? Что я могу?"
Олли нападал - ему придавала сил злоба. Сир Энтони отступал, но защищался без особого труда. Он легко предугадывал следующий выпад противника и отбивал его. Они кружили, как два танцора, и пламя костра сверкало оранжевыми и желтыми бликами на лезвиях мечей.
"Рано или поздно один из них споткнется. И тогда прольется кровь". Локус Райорс молил богов, чтобы это оказалась кровь Олли, но они остались глухи к мольбам. Королевский стражник нанес сильный удар снизу и рассек кожу на ноге сира Энтони. Кто-то вскрикнул, кто-то застонал, а шлюха, сидевшая на коленях у одного из рыцарей, захихикала.
Сир Энтони словно и не почувствовал удара - только зубы крепко стиснул. Он пошел в ответную атаку, но Олли не думал обороняться - он махал мечом, уверенный в своей победе. В конце концов лезвие сира Энтони дотянулось до его живота, оставив длинную красную царапину прямо в том месте, где соединялись две части доспехов.
-Ах ты старый пройдоха...
Битва продолжилась, но недолго - еще один удар сира Энтони достиг цели, но в этот раз лишь оставил вмятину на нагрудном доспехе. Олли отскочил, скаля зубы.
-Давай, попробуй достать меня.
Рыцарь пробовал, но пока безуспешно. Олли отпрыгивал от его лезвия, насмехаясь и отпуская оскорбительные шуточки. "Пытается вымотать старика"- понял Райорс.
-Ну же, дедуля. Я жду.
Ждал он не напрасно - в третий раз меч сира Энтони попал в цель. В этот раз он разбил кольчугу на руке противника, пониже локтя. Зашипев от боли, Олли ударил в ответ.
Локус Райорс так и не сумел разглядеть, кто сделал подножку сиру Энтони - все его внимание было сосредоточено на схватке двух мечей. Может, это сир Джозеф? Он сидел довольно близко. Или вот этот, молодой. Ральф, кажется. Он тоже мог. К счастью, советнику хватило ума держать свое негодование при себе.
Как бы там ни было, сир Энтони упал, и явно не об собственную ногу зацепился. Неловко всплеснув руками, он выронил меч. На его лице, до сих пор невозмутимом, появилась растерянность. Он рухнул на спину, доспехи звякнули, полушлем слетел с головы.
Его седые волосы стояли торчком - стали влажными из-за пота. Битва с Олли отняла у пожилого рыцаря много сил.
Олли рассмеялся и отпихнул его меч подальше.
-Как нелепо, сир.
Райорс понял, что он собирается сделать, и рванул было вперед, но чьи-то руки удержали его, отбросили назад. Позже он понял, что эти люди сделали ему одолжение, защитив от гнева Олли, но сейчас он думал лишь об одном: остановить этого безумца!
-Пощади его!- закричал Райорс на пределе сил. -Ты победил! Пощади!
Сам сир Энтони о милосердии не молил, он лишь устало глядел на своего противника.
-Давай.- услышал Райорс его шепот. -Делай то, что собрался.
И он сделал. Олли вогнал меч в грудь сира Энтони и провернул клинок. Резкий запах крови, к которому, впрочем, даже Райорс успел привыкнуть, ударил в ноздри. Доспехи пожилого рыцаря стали багровыми, взгляд - стеклянным. Кровавая пена пузырилась в уголках губ.
Олли вложил меч в ножны, даже не вытерев лезвие. Древние считали, что кровь врага подпитывает клинок, наполняя силой и его, и держащую его руку.
-Что там с листочками?- спросил Олли. -Или это уже не так уж важно?
Все как будто и забыли, с чего все это началось. Парень с корзиной вернулся к своим бумажкам и быстро, видимо, опасаясь новых стычек, перечислил начертанные там имена.
-Сир Олли. Сир Энтони. Сир Олли. Сир Рейвин. Сир Олли.
"Хорошо ты подготовился, сукин сын.- подумал Райорс, глядя на Олли, который как ни в чем ни бывало вновь уселся на свое место в дальнем углу. -Скольких из них ты вначале подкупил?"
От прежней королевской гвардии остались одни огрызки, неудивительно, что они выбрали человека, которого знали и который был приближен к королю, да ещё и отмечен оным за..."особые" заслуги.
Не понимал Райорс другого: почему рыцари Синеводья тоже голосуют за него? Тут чувствуется рука Генри. Может, Олли он доверяет больше, чем собственным полководцам? Если так, он полнейший дурак. Олли убежит, поджав хвост, как только запахнет жареным. А если с востока придет Бернар с огромной армией, вполне возможно, одним из первых перебежит к нему.
-Сир Олли, -торжественно произнес зеленоволосый солдат. -Вы избраны новым командующим. Каковы будут ваши приказы?
Но прежде, чем он успел ответить, в шатер вошел человек. Солдат в доспехах и с секирой на поясе выглядел ужасно хмурым, брови его сдвинулись у переносицы, губы превратились в тонкую линию.
-Что-то не так?- удивленно спросил сир Джозеф, Волчий Клык.
-К нам пожаловал новый враг, против которого бесполезны мечи и стрелы.
Все вышли наружу. С черного неба сыпался белый снег. Он уже успел покрыть тонким покрывалом землю, сверкал на верхушках шатров и потушил пару хиленьких костров.
Кто-то выругался, кто-то застонал. Олли сжал огромные кулаки.
-Атакуем завтра на рассвете.
ГЛАВА 25. ХОЛОДНЫЕ СТЕНЫ.
Сюзан стояла у окна и смотрела на то, как падает снег.
Он шел с глубокой ночи и до сих не прекращался. Ветра почти не было, но Сюзан все равно ежилась в своей легкой ночной рубашке. Она уже ощущала холод, который снег принес с собой. Что же будет, когда задуют зимние ветра?
Лорд Джереми тихо подошел сзади и дотронулся до ее плеча. По коже Сюзан побежали мурашки, но в этот раз они были вызваны не холодом.
-Возвращайся в постель.- сказал муж, поцеловав ее в шею. -Там теплее.
-Потом. Хочу посмотреть на снег.
-Что в нем интересного? Падает себе и падает.
-Хочу посмотреть на нашего палача.
Джереми сжал ее плечо.
-Снег не убьет нас, равно как и мечи королевских гвардейцев. Хватит говорить глупости, моя королева.
Сюзан хотелось обернуться, вцепиться в его лицо и располосовать его ногтями. Вместо этого она лишь тяжело вздохнула.
-Ладно. Ложись, я сейчас вернусь.
Он лег и вскоре захрапел, но Сюзан своего обещания не сдержала. Надев платье потеплее, она тихонько выскользнула наружу.
В этот ранний час замок еще спал, лишь служанки уже суетились в столовой, готовя завтрак. Одна из них, Дженна, увидев королеву, переполошилась.
-Ваше величество, вы так рано... у нас еще ничего не готово...
-Я не голодна.- ответила Сюзан. -Лучше подогрейте мне вина.
Горячее вино она не очень любила, но зато оно помогало согреться. Она пила обжигающий напиток маленькими глотками, но стоило выглянуть в окно, как внутренности вновь сковывало холодом.
"Как бы Джереми ни хвалился, припасов, чтобы пережить зиму, у нас нет. Если осаду не снимут, начнется голодное вымирание, а холод добьет остальных". Думать обо всем этом не хотелось, но как можно не думать об убийце, что ломится в твою дверь?
Стоя у окна, она пыталась разглядеть движение у шатров. Напрасно - там все словно замерло. Хоть бы они все оказались погребены под снегом! Но это было бы слишком просто. Так легко рыцари короля не сдадутся, хотя теперь им, конечно, придется туго. У них запасов провизии еще меньше, а одной лишь охотой две тысячи солдат не прокормятся, да еще и в лесах, где извелась вся дичь.
"Кроме медведя.- вспомнила она. -Кроме того треклятого медведя. Может, кто-то из них убьет его".
Неторопливые шаги на лестнице известили о том, что хозяин замка тоже решил встать пораньше. Он оделся в теплый дублет с меховой подкладкой, на ногах поблескивали высокие черные сапоги. "Опять похож на какую-то ворону"- подумала Сюзан.
У служанок он попросил того же, что и жена.
-Подогрейте вино. Мне придется спуститься в темницы.
Темницы этого замка пугали Сюзан даже больше, чем королевские. Что Джереми там забыл?
-Но зачем, мой лорд?- чаша с вином стыла в ее руках. -Там же так холодно.
-Верно. И там содержится наш ценный пленник. Нам нужно переговорить с ним.
Вот оно что... Сир Ханнер был пойман на стене возле башни, он отчаянно бился с защитниками замка и стремительно прорывался вперед. Лишь набросившись со всех сторон, солдаты Джереми сумели его усмирить. Один уже собрался предать его мечу, но другой узнал рыцаря и доставил лорду.
Сира Ханнера Джереми изволил принять на следующее утро после битвы. Рыцаря привели, закованного в цепи с головы до ног, словно дикого зверя - коим он, по словам некоторых, и являлся. Верный подданный короля Генри даже в цепях выглядел грозно, хотя и шел, сильно пригибаясь под их весом. Они так звенели, что казалось, в зал вошел не один, а десяток пленников.
Его сильно избили - видимо, он здорово сопротивлялся, пока его сковывали. Позже Сюзан узнала, что одному парню он сломал нос, а другому выбил чуть ли не все передние зубы. Под глазами, на лбу и на щеках темнели синяки, под носом запеклась кровь, из головы явно вырвали клок волос, он заметно хромал. На лорда Джереми он глядел исподлобья и уж конечно на колени перед ним не встал. Впрочем, тот и не настаивал.
-Сир Ханнер, рад увидеть вас наконец "вживую". Я много слышал о ваших подвигах. Говорят, вы один из лучших королевских рыцарей.
-Мало ли что говорят.- прохрипел сир Ханнер. Рядом с ним стояли два стражника. Видимо, даже в цепях он был опасен. -Я простой солдат - не лучше и не хуже других.
-И очень скромный.- улыбнулся Джереми.
Тут взгляд рыцаря упал на Сюзан, что сидела слева от мужа, и разбитые губы изогнулись в подобии улыбки.
-А вот и шлюха Ричарда. Рад встрече, миледи. Может, когда мы возьмем замок, вы и для меня раздвинете ножки.
Сюзан и бровью не повела, а вот лицо Джереми исказила гримаса ярости. Стражник ударил рыцаря, добавив к коллекции ссадин еще одну.
-Извольте уважать людей, в чьем доме оказались.- сказал Джереми. -Тем более женщин. Я хотел поговорить с вами по человечески, но вы, как я понял, нормального языка не понимаете. Уведите его! Наша речная темница заставит его одуматься.
Рыцаря потащили прочь. Именно потащили - сам он почти не шел, цепляясь ногами и гремя цепями.
-Не пройдет и года, как в разрушенных чертогах вашего замка заведутся дикие звери, а волки обгложут ваши кости!
После этого лорд Джереми навещал рыцаря один раз, но вернулся ни с чем.
-Он крепкий, но в конце концов сломается. Все ломаются.- со зловещей улыбкой сказал Джереми.
Теперь он вновь намерен посетить своего пленника, только в этот раз почему-то намерен взять с собой Сюзан.
-Он знает что-то, что поможет нам спастись?- спросила королева.
-Вполне возможно. Оденься потеплее - внизу чертовски холодно.
Этот спуск казался бесконечным. Вырезанные прямо в земле ступени уводили далеко-далеко вниз. Здесь не было перил, а сами ступени отличались высотой и размерами. Джереми шел впереди, освещая путь факелом, но Сюзан боялась оступиться. Темно...слишком темно.
-Этот замок строил мудрый человек. Лорд Джаккар, один из моих давних предков. Он считал, что если ты оказался в темнице, твоя жизнь должна походить на пытку. Каждый день - как борьба за выживание. Темницы в королевском замке огромны, но пребывание там и вполовину не так мучительно, как здесь.
С этим Сюзан спорить не стала. Ее готов был доканать один этот спуск по бесконечной лестнице.
Наконец нога ее коснулась каменного пола. Лорд Джереми повел факелом, чтобы лучше осветить стены и камеры. Решетки были покрыты слоем ила и местами даже мхом, черный мох рос и на стенах, но издалека казалось, что кто-то проделал огромные дыры в камне. Здесь пахло рекой, чем-то тухлым и рыбой.
-Мы кормим пленников дарами реки, чтобы они не забывали, где находятся.
Как тут забудешь? Казалось, что река вот-вот ворвется сюда, размоет землю и камень, а потом поглотит весь замок.
-Сир Ханнер в самой дальней камере. Идем.
Пол был влажным, с потолка капало. Вода текла и по стенам. Кое-где Сюзан даже видела какие-то мелкие длинные ракушки - значит, даже речная живность сюда попадала.
-Мы прямо под рекой...- догадалась Сюзан. О боги, как тут холодно!
-Точно, моя дорогая.
Камера сира Ханнера казалась слишком маленькой. Даже сейчас на нем были цепи, хотя и не так много. Рыцарь сидел, привалившись к стене, и внимательно смотрел на пришедших.
-Прошу прощения, что оскорбил вас, миледи.- сказал сир Ханнер, увидев Сюзан. -Я и забыл, что шлюхи очень обижаются, когда их называют шлюхами.
-Язык вам вырвать, что ли.- почти устало ответил лорд Джереми. -Раскаленными щипцами. Как вы на это смотрите?
-Вырвите мне язык - и никогда не узнаете то, за чем пришли.
Сюзан невольно вздрогнула. Рыцарь короля догадывается, что им от него что-то нужно. Что ж, оно и понятно. С чего еще им оставлять его в живых? Командир или нет - в первую очередь он солдат, и у него нет богатых родичей, которые могут выплатить выкуп. О Генри и думать не стоит - ему плевать на своих людей, как бы верны они ему ни были
-Вы правы, сир, мы и правда хотим кое-что узнать. Если вы нам расскажете...и не соврете...мы оставим вас в живых.
Сир Ханнер хрипло рассмеялся. Его смех был такой же холодный, как стены вокруг.
-Лучше сразу убейте. Я своих не предам.
Лорд Джереми притворно-горестно вздохнул.
-Я ожидал такого ответа. Вы сами должны знать, что развязать язык можно любому.
-Только не мне.
"Какой упертый". Сюзан могла бы восхититься этим рыцарем, если бы не его оскорбления.
-Есть у меня один паренек...кличут его Рубцевателем. Честно говоря, его таланты меня поражают и пугают. Не хотите поближе с ним познакомиться?
Сир Ханнер плюнул в пол.
-Тащите сюда вашего Рубцевателя, посмотрим, что он умеет.
На обратном пути Сюзан не пыталась отговорить своего мужа. Во-первых знала, что это бесполезное занятие, Джереми упрям, почти как Ричард... А во-вторых понимала, что из сира Ханнера действительно нужно вытащить все, что можно. От этого может зависеть их выживание.
Рубцеватель носил бронзовую маску, у которой имелись прорези для рта и носа. но не было дырки для рта.
-Ему не нужно говорить.- пояснил лорд Джереми. -Он лишь делает...и слушает.
"Людские вопли, надо полагать"- подумала Сюзан.
Помимо маски он носил что-то вроде парика с белыми волосами, а вот плащ его был черен, как ночь. С собой он принес деревянный ящичек, в котором что-то угрожающе позвякивало. Джереми и Сюзан ожидали Рубцевателя у дверей темницы.
-Ты знаешь, что нужно делать.- сказал ему лорд. -Как только заговорит - веди к нам.
Человек кивнул и ушел вниз по крутым ступеням.
-А если он убьет его?- спросила Сюзан.
-Не убьет. Рубцеватель знает, когда нужно остановиться.
-Я о другом.
Джереми посмотрел на нее и впервые за долгое время рассмеялся.
-Шутишь? Рыцарь закован в цепи, он собственную задницу почесать не в состоянии. Он не сможет причинить Рубцевателю вреда.
Сюзан поджала губы. Что ж...если он в этом так уверен. Но все таки сир Ханнер показался ей опасным человеком, с которым не стоит оставаться наедине.
Пару часов Сюзан провела за чтением. Сосредоточиться, правда, не удавалось, постоянно что-то мешало. Мысли витали где-то далеко, строчки расплывались перед глазами, а охватившая сердце тревога заставляла ее то и дело подбегать к окну. Сюзан все время казалось, что за завесой снега, который к середине дня не только не кончился, как надеялись обитатели замка, но заметно усилился, медленно, но верно подкрадываются враги. В конце концов, где гарантия, что они не учинят какую-то диверсию? Сейчас с верхушки одной башни не видно верхушку другой. Подойдя поближе, можно без труда снять точными выстрелами пару лучников и забраться на стену до того, как остальные успеют опомниться. С другой стороны, снегопад не выбирает ничьих сторон, солдатам короля он мешает не меньше.
Чудилось ей и другое. Сюзан казалось, что она слышит крики и стоны. Разумеется, это лишь игры воображения. Сир Ханнер в темнице, далеко и глубоко, его вопли слышит лишь Рубцеватель и крысы, если они живут в этой сырости.
Лорд Джереми позвал ее лишь вечером, когда она уже собиралась сойти вниз, чтобы скромно поужинать.
-Он "готов".- сообщил лорд. -Продержался долго. Мало кто способен вытерпеть ласки Рубцевателя.
Рыцаря привели в зал, вернее, притащили. Цепи с него не сняли, хотя он и идти то не мог, не то что драться - едва волочил ноги.
Сюзан не хотела присматриваться к нему, чтобы не увидеть ничего такого, что может лишить ее сна этой ночью...сна ее лишал Джереми, ей и этого достаточно.
Отсутствие одного зуба открылось, как только рыцарь заговорил - вероятно, мучитель вырвал его щипцами. Выбить - это слишком просто. Такие, как Рубцеватель, гордятся извращенной эстетикой своей работы. На щеке сира Ханнера виднелись следы ожогов, а на лбу - тонкий порез . Никаких других повреждений Сюзан не увидела и даже испытала легкое разочарование. Так и хотелось спросить: "И это все?" Но потом она вновь обратила внимание на то, как медленно он идет, и поняла, что не все так просто.
-Вам помогут залечить раны, как только вы ответите на мои вопросы.- пообещал лорд Джереми.
-Как скажете, милорд.- смиренно ответил сир Ханнер.
Джереми приободрился, заерзал на своем высоком стуле.
-Вы расставили дозорных по всему периметру. Территория у замка большая, значит и людей вы на это затратили немало. Я хочу знать, где расположены посты. Хочу знать, какие из них слабее, а какие сильнее. Мимо каких можно проскользнуть, а к каким лучше не соваться. Я понятно излагаю?
-О да.- сир Ханнер вдруг улыбнулся. Улыбка, на взгляд Сюзан, вышла жутковатой. -У меня к вам встречное предложение, милорд. Пососите мой хрен и когда мои люди ворвутся в замок, я велю им убить вас быстро. Только вот насчет нее...- он кивнул на Сюзан. -ничего обещать не могу. Я понятно излагаю?
На лице лорда Джереми, вдруг застывшем, словно маска, не дрогнул ни единый мускул, лишь в глазах полыхнул гнев.
-Похоже,- начал он тихо и угрожающе. -мне придется серьезно поговорить с Рубцевателем - он не справляется со своей работой. Но прежде я дам ему еще один шанс. Стража! Уведите его обратно в темницу и велите Рубцевателю продолжить.
Ухмыляющегося рыцаря потащили обратно. Когда двери за ним захлопнулись, Джереми закрыл лицо руками.
-Проклятье на мою голову. С простым солдатом было бы легче. Давно бы уже раскололся.
-Почему он пытается разозлить тебя, мой лорд? - "И у него, похоже, выходит".
-Надеется, что за такие слова я прикажу убить его на месте. Нет уж. Я бы мог даровать ему быструю смерть...раньше. Но не теперь. Еще одного дня общения с Рубцевателем он не выдержит. Сам приползет ко мне и все выложит.
Сюзан этой уверенности не разделяла. Сир Ханнер, похоже, обладал железной силой воли.
В столовой было людно. Весть о том, что пленником лорда Джереми стал командир королевского войска, быстро разнеслась по замку. Кто-то предлагал допросить его, кто-то - вывести на балкон и публично обезглавить, а голову повесить на пику. Джереми сидел во главе стола и выслушивал эти предложения молча, глядя куда-то прямо перед собой.
-Отправьте гонца в лагерь врага, милорд.- предложил лорд Нендар. -Пусть он скажет, что если осаду не снимут, сира Ханнера казнят.
"Его и так казнят"- подумала Сюзан, но промолчала.
-Что-то мне подсказывает, что их это не остановит.- возразил один из рыцарей лорда Джереми, сир Рейни. Он жевал куриную ножку, запивая белым вином, нынче довольно редким - его запасы в кладовых замка уже подходили к концу. -С командиром или без, они вновь попытаются нас атаковать.
-Но с чего им думать, что во второй раз у них все получится?- спросил лорд Нендар.
Рыцарь пожал плечами. Его пухлые губы блестели от жира.
-Да ни с чего. Эта уверенность берется из воздуха, милорд. Эта вера в собственную силу бьет не хуже меча. Она у них есть, раз они до сих пор не свернули лагерь и не повернули домой. И она заставит их биться до последней капли крови.
-Пустой треп.- фыркнул лорд Джереми. -Наступила зима, выпал снег. С каждым днем становится все холоднее. А в столице их ожидает король, который наверняка приказал им не возвращаться с пустыми руками. Не вера в себя подогревает их, а страх замерзнуть насмерть и гнев короля. Все слишком прозаично, сир Рейни.
Стало совсем темно, а снегопад продолжался. На стенах загорелись факелы, на башнях сменился караул. Сюзан, выпив еще одну чашу подогретого вина, уже собиралась отойти ко сну, когда в их с лордом Джереми комнату постучались.
-Ваша милость, -на пороге стояла служанка. -Сир Ханнер хочет поговорить с вами.
На губах лорда Джереми заиграла торжествующая улыбка, он встретился взглядом с Сюзан.
-Я же говорил. Рубцеватель свое дело знает.
ГЛАВА 26. В ЧЕРТОГАХ ПОВЕРЖЕННОГО ВРАГА.
От яств ломились столы, запахи жареного мяса, свежих фруктов и овощей, вина и меда поднимались к потолку и кружили голову.
В большом зале замка Синеводья было далеко не так просторно, как во дворце Бернара, но тут хватило места самым лучшим рыцарям, матросам, капитанам и лордам. Последних было мало - слишком мало.
Лорды Пакстон и Харран сидели по правую руку от Бернара, но места, предназначавшиеся лордам Толенду и Реннеру пустовали.
-Реннер дошел до Синеводья?- спрашивал Бернар. По случаю праздника он вновь переоделся, в этот раз в кроваво-красный дублет. -Я видел всего несколько его кораблей.
-Несколько галер проплывали мимо нас.- ответил капитан "Водяного черта", галеона из флотилии лорда Пакстона. -И одна каракка, это точно.
-Может, он заблудился?- пробасил похожий на медведя лорд Харран. Его лицо и руки были покрыты свежими царапинами. -Осеннее море коварно.
-Он опытный мореход и к началу сражения должен был добраться до берега.- возразил сир Горан. -Я думаю, его могли поймать на полпути. На нас ведь напали.
-У него охрана была не хуже нашей. Должен был отбиться.
Советник Ирссон сидел, притихший, радуясь хотя бы тому, что его допустили к столу. С ним никто не заговаривал, да и он сам не стремился завязать беседу. На сира Горана он иногда поглядывал с опаской, но тот совершенно не замечал его. Оно и к лучшему.
Пропажу двух лордов он считал дурным знаком. Флот Бернара понес тяжелые потери. В битве на северной стороне полуострова он проиграл, но зато ему удалось высадиться на берегу. Последние отголоски недавнего сражения еще гремят время от времени в бухте - это отбившиеся от стаи корабли Генри пытаются застать врасплох капитанов восточной флотилии. Пока им ничего не удавалось.
-Мы подождем один день.- объявил Бернар. -Если они не найдутся, дальше пойдем без них.
-Найдутся.- вдруг сказал некто у входа. -Вот ОН должен все знать.
Солдаты Бернара ввели в зал человека в серой мантии, с торчащими во все стороны седыми волосами и черно-серой бородой. Длинный нос, похожий на клюв, широко распахнутые глаза, приоткрытый рот с остатками зубов и блестящий от пота лоб - все это придавало человеку безумный вид.
-Пытался спрятаться в конюшне, даже выдал себя за конюха. С этим он оплошал - настоящего конюха мы давно прикончили. Ваша милость, кастелян Синеводья, лорд Эйрин.
Старый лорд пытался вырваться из железных рук рыцарей.
-Вы все трупы!- сообщил он и расхохотался. "И правда безумец!- подумал Ирссон. -И такому человеку Генри доверил Синеводье?" -Да-да, все вы! Генри придет и отрубит ваши ублюдочные головы, а потом сварит из них суп, вот это будет бульон, вот это будет пир!
Несколько человек за столом растерянно переглянулись, кто-то сжимал кулаки от злости. Бернар выглядел спокойным.
-Лорд Эйрин, присядьте. Не стоит пугать нас раньше времени.
Его усадили на одно из пустующих мест, предназначавшихся пропавшим лордам. Ирссон видел, что некоторых это возмутило, но вслух никто не высказал свое недовольство.
-Мы вас искали.- миролюбиво сказал Бернар. -Вы ведь знаете, что по закону должны сдать замок мне, как победителю.
-Можешь поцеловать меня в мою отвисшую задницу, молокосос!
Один из рыцарей уже собрался проучить наглого старика, но Бернар остановил его.
-Спокойно. Чувства лорда Эйрина можно понять. Неизвестно, как бы мы себя повели на его месте. Однако вам все же стоит успокоиться, милорд. Если вы не заметили, я допустил вас за свой стол...
-Это мой стол!
-...и угощу своим вином, если вы перестанете истерить. Прислуга! Налейте доброму лорду вина.
Лорд Эйрин принюхался к бокалу, который перед ним поставили.
-Полно вам.- усмехнулся лорд Пакстон. Его лысина блестела, словно смазанная маслом. -Если бы мы хотели убить вас, сделали бы это как-то по другому.
-Вы сдадите замок мне.- деловым тоном сказал Бернар. -И тогда я обещаю, что ни один мирный житель не пострадает.
Лорд Эйрин оскалился, словно дикий зверь, которого загнали в ловушку. Того и гляди зарычит.
-А если я откажусь?
-В таком случае мы будем сжигать по три жилых дома каждый час. Вместе с живущими там людьми. В народе вас проклянут. Хотите вы этого?
-Это вас проклянут. А меня разве что назовут упрямцем и человеком железной воли.
"И недалекого ума"- мысленно добавил Ирссон. И чего этот старик ломается?
Бернар отхлебнул вина.
-Ну так что? Вы согласны или мне отправить в город солдат?
По лицу лорда Эйрина было видно, что на языке у него вертится с десяток дерзких ответов.
-Ладно.- сказал он наконец и так скривился, словно это слово обожгло ему рот. -Замок ваш, вместе со всей прилегающей территорией, казармами, кузницей и конюшнями.
-Вот видите. Было не так уж трудно, правда? А теперь скажите, что вам известно о лордах Реннере и Толенде.
Эйрин нахмурился.
-Не знаю я таких, ясно?
Вновь двери большого зала распахнулись. На пороге стоял запыхавшийся солдат, совсем молодой, не старше того Ричарда, который помог Ирссону укрыться в храме. Он уперся руками в колени, пытаясь перевести дух.
-Ну что такое?- не скрывая раздражения, спросил Бернар. -Кто-то умер?
-Боюсь, что да, милорд.
Зал быстро опустел - все спешили наружу. Бернар шел впереди, сразу за ним спешили Харран и Пакстон. Ирссон не пытался догнать их и плелся почти в самом хвосте. Вино наконец ударило в голову и походка у него стала не совсем твердая. Не стоит лишний раз показываться его милости на глаза.
Смеркалось, чистое небо усыпали звезды. Почему-то в темноте этот портовый город не казался Ирссону таким унылым. В некоторых домах слабо мерцали огоньки свечей. Он видел даже лица, прижавшиеся к стеклам. Они провожали взглядами чужаков и тут же исчезали, стоило кому-то посмотреть в их сторону.
Дорога к морю показалась Ирссону нестерпимо долгой. Может, это их процессия так медленно плелась? Никого обгонять он все равно не хотел. Глаза слипались - ужасно хотелось спать. Они шли по узким петляющим улочкам, пока не оказались наконец у ворот, где теперь стояли свои люди.
-Ваша милость.- стражник открыл ворота. Соленый воздух тут же ударил в лицо. Он бодрил и заставлял дышать полной грудью. Но к запаху моря примешивался и другой. Кровь... Ее здесь пролилось слишком много - удивительно, как самая вода не стала красной. Чей-то разрушенный корабль - свой или чужой, издали не видно - еще дымился, застряв где-то посередине пролива. Возле берега притулились "Атакующий", "Убивец" и "Хохотушка", остальные суда стояли чуть позади. Но появился тут и другой, которого раньше не было.
Это оказалась галера лорда Реннера, на парусах скалился черный медведь. Корабль выглядел целехоньким, вот только пустовал. Ни матросов, ни солдат. Но кто-то же его сюда пригнал!
-У меня дурное предчувствие.- сообщил лорд Пакстон.
В этом Ирссон был солидарен. Его самого оно грызло уже давно.
-Сейчас посмотрим, чем оно вызвано.- процедил лорд Бернар.
Они поднялись на борт. Большинство рыцарей остались на берегу, лишь несколько охранников пошли следом за лордами. Ирссон ускорил шаг и почти подбежал к своему господину.
-Ваша милость, будьте осторожны.
Бернар не ответил. Что-то приковало его взгляд. Проследив за ним, советник увидел сундук с изображенными на крышке морскими волнами.
-Сир Деннис, откройте.
По крайней мере, Бернару хватило ума не бросаться к сундуку самому. Не выветрились ещё из памяти, должно быть, ползающие, бегающие и кусающиеся дары короля.
Рыцарь подошел к сундуку и осторожно постукал мечом по крышке. Потом опустился на корточки и без труда открыл его. Из-за его широкой спины Ирссон не видел, что находится внутри.
-Ваша милость...- голос сира Денниса дрогнул.
-Ну давай.- буркнул Бернар. -Сегодня меня ничем не удивишь.
Рыцарь отошел в сторону, предоставив всем полюбоваться на содержимое сундука.
Внутри лежала голова лорда Реннера. Окровавленная, уже подпорченная смертью, но все же легко узнаваемая. Глаза были открыты и смотрели, кажется, куда-то вверх, придавая лицу странное, немного забавное выражение. Под носом запеклась корка крови. Само лицо заметно побледнело, а губы почти посинели.
Голова явно не отрубили, а отрезали, причем не самым острым ножом, судя по неровным, рваным краям.
Что-то белое торчало из темных губ. Кончиками пальцев Бернар вытащил изо рта лорда Реннера сложенный в несколько раз кусок бумаги. Ирссон следил за этим с напряжением, все ещё ожидая подвоха - например, скорпиона или паука, который выскочит следом за письмом.
Сир Деннис поднес факел, чтобы было лучше видно. Бернар начал читать.
-"Вот наш дар тебе, восточная крыса. Садись на корыто, что ты зовешь кораблем, и убирайся - иначе мы пришлем тебе вторую голову".
Бернар помолчал.
-Вот наш дар тебе...- пробормотал он. -Советник, вам это ничего не напоминает?
Ирссон должен был признать, что напоминает, даже очень.
-Примерно то же самое вы сказали лордам Паринсону, Роуссону и Доуми прежде, чем убить их, ваша милость.
Бернар смял бумагу в кулаке.
-И голова...- почти прошептал он. -Допустим, это люди Паринсона. С чего они вздумали помогать королю?
-Может, посчитали, что известный враг лучше полного незнакомца.- ответил Пакстон своим заискивающим голосом.
-Если так, они просто глупцы. Должны понимать, что Генри тоже приложил руку к убийству их лордов.
-Возможно, они и с Генри хотят разобраться.
Бернар захлопнул сундук.
-Выбросьте это в море. Тела все равно нет.
Они спустились по трапу обратно на берег, где их нетерпеливо дожидались рыцари и несколько капитанов.
-Нам вновь бросили вызов.- сказал им Бернар. -Лорд Реннер мертв. Лорд Толенд...тоже.
У Ирссона по коже побежали мурашки.
-Но ваша милость...
-Он у них - значит он мертв!- отрезал лорд. -Мы не будем искать его, не будем ждать, когда его освободят - этого все равно никогда не случится.
Он дотронулся до своего раненого плеча, что не укрылось от внимания Ирссона. "А с лекарем вы так и не встретились"- подумал он, но решил, что сейчас не самый лучший момент, чтобы напоминать об этом.
-Мы могли бы прочесать местность.- сказал сир Горан. -Я бы взял отряд своих лучших ребят и мы бы нашли ублюдков, которые это сотворили.
-Нет смысла. Толенда они все равно убьют, а за нами следом не потащатся.
-Ричард знает все укромные уголки здесь.- настаивал Горан. -Мы могли бы взять его с собой.
Бернар лишь отмахнулся.
-Ричарда я не видел после того самого момента, как он открыл ворота. Должно быть, он уже так напился, что и на ногах стоять не может. Ищите, если хотите. Мне до того нет дела. На рассвете мы выезжаем. Синеводье я оставляю вам, лорд Пакстон.
Пакстон учтиво поклонился, но удивления на его сухощавом лице Ирссон не приметил - значит, об этом они с Бернаром договорились заранее.
-Для меня это большая честь.
Они двинулись в обратный путь. Уставшие кости Ирссона требовали покоя. Его радовала мысль о том, что эту ночь он проведет в замке, в тепле и покое, а не на раскачивающемся из стороны в сторону корабле, но пугали мысли о завтрашнем дне. Завтра начнется их великий поход. "К чему мы придем? К славе и богатству? Запишем свои имена золотыми буквами в историю или канем в безвестности?"
Дорога обратно не показалась ему такой длинной. Сон как рукой сняло - перед глазами все еще стояла отрезанная голова лорда Реннера, глядящая на них из сундука.
Пир в большом зале кончился, служанки уносили тарелки и мыли полы. Лорд Пакстон улыбался. Оно и понятно: все, что он сейчас видит, отныне принадлежит ему.
-Надо все же допросить кастеляна.- в устах сира Горана слово "допросить" звучало особенно грозно. -Наверняка он приложил к этому руку.
-Не думаю.- пробасил лорд Харран. -Он слишком злобным выглядит. Будь его воля - он перебил бы нас всех и обглодал бы наши кости. Нападать исподтишка он не стал бы, не в его это манере.
-Ты успел так хорошо изучить его?- удивился Бернар.
-Нет. Просто я разбираюсь в людях.
Ирссон увидел, что возле комнат, которые выбрали лорды в качестве своих покоев, стоит удвоенная стража. На всякого, кто появлялся в коридоре, они смотрели с подозрением.
Возле комнаты Ирссона тоже стояли стражники. В замке Бернара он всегда обходился без охраны, она его попросту раздражала. Теперь же отказываться от нее было бы очень глупо. Люди, убившие лорда Реннера, могут и советником не побрезговать.
Ирссон был уверен, что нескоро сможет заснуть - отрезанная голова лорда произвела на него даже большее впечатление, чем все ужасы и зверства, сопутствующие войне. Однако сон пришел быстро, а ночные кошмары остались за порогом - он просто погрузился в черное ничто.
Утро выдалось серым и хмурым. Кто-то посчитал бы это дурным знаком, но Ирссон уже давно не верил ни в какие предзнаменования. Дурно было бы увидеть на стене замка еще пару отрезанных голов. А серое небо всего лишь напоминает о том, что наступила зима.
Дождя нет - ладно. Ирссон надел свою мантию и другие сапоги - прежние совсем износились. Поблагодарив стражу у дверей, он спустился вниз.
Бернар уже завтракал, сидя на высоком месте. Скоро его займет Пакстон. Лорд Харран уплетал яичницу, служанки наливали вино в кувшины.
Проходя мимо лордов, Ирссон услышал обрывок их беседы.
-И все же месть просто необходима,- говорил Пакстон. -Мы докажем, что не прощаем подобных преступлений и что с нами лучше не связываться.
-Попытаться отомстить им - все равно что гоняться за собственной тенью.- отрезал Бернар. -Когда вы станете новым кастеляном, можете хоть все Синеводье перерыть. Но я почти уверен, что ничего вы не найдете.
Лорд Пакстон поджал губы и промолчал.
Рыцарей за столом было немного. Кто-то уже поел, кто-то готовился к походу. У Ирссона раскалывалась голова. Он с удовольствием полежал бы в постели еще час-другой.
-Ваша милость, лекарь залечил вашу рану?- полюбопытствовал советник.
-Да.- не глядя на него, ответил Бернар. -Сказал, что ничего серьезного. Не беспокойтесь обо мне.
Ирссон помолчал, прежде чем задать следующий вопрос.
-Почта не приходила?
-Нет. Ты ожидаешь каких-то писем, Ирссон?
Советник помотал головой. Пожалуй, излишне резко.
-Нет, милорд. Просто интересно, что происходит на родине.
Итак, что же ему делать? Закаленные в тяжелом бою солдаты так просто от своего господина не отвернутся - особенно если учесть, что он сражался рядом, плечом к плечу с ними. Что касается старых командиров, почитавших и любивших прежнего лорда... неизвестно еще, что они посчитают большим грехом - "милосердие" Бернара по отношению к собственному отцу или предательство Ирссона.
"Надо уже решаться. Сделать это лучше всего сейчас, пока мы в замке. В походе это будет труднее, армия растянется на много миль". Он до боли закусил губу. Нет, не любил он власть во всех ее проявлениях и не завидовал тем, кто ею обладает. Знать что-то, чего не знают другие - значит уже обладать властью. Ирссон хотел разрешиться от этого бремени, но как это сделать? Рассказать всю правду или так и держать язык за зубами, пока Бернар со своей армией идет по стране, оставляя за собой широкий след из трупов и пепла?
"Лучше бы я не разговаривал тогда с Леонелем. Я бы мог догадываться, но не знать наверняка. И мне было бы намного легче".
Окончив завтрак, Бернар вышел во внутренний двор замка, где уже вовсю шли приготовления к походу. В телеги, запряженные двумя, тремя, а иногда даже четырьмя лошадьми, загружали провиант, запасные доспехи, мечи и щиты. Всего таких телег было около сотни. Рыцари выводили из конюшен своих боевых скакунов, примеряли новые латы взамен старых, поврежденных в битве. Некоторые упражнялись, сражаясь друг с другом. Не только меч затупляется со временем, но и талант, если его не затачивать.
Ворота города были уже распахнуты. Лорд Пакстон поехал впереди. Он проводит своего сюзерена до границы города и вернется назад. Ему Ирссон тоже немного сочувствовал. Нелегко будет управлять городом, жители которого тебя ненавидят, презирают и боятся. С другой стороны, терпели же они все это время тиранию Генри. Может, потом они поймут, что Пакстон не хуже их прежнего правителя.
Солдаты лордов Толенда и Реннера поблескивали серыми и бежевыми латами. Они хмурились, глядели в землю и большей частью молчали. Ложка дегтя сильно испортила их бочку победного меда. Кто-то из них, возможно, мечтает повернуть назад и вернуться домой, кто-то желает остаться здесь и отыскать мерзавцев, надругавшихся над лордом Реннером, но большинство наверняка так и горят жаждой крови. А Бернар постарается утолить эту жажду.
Как Ирссон и предполагал, их процессия растянулась на много миль, хотя ехали они довольно плотно. Пакстон попрощался с Бернаром и Харраном и поскакал обратно в сопровождении нескольких охранников.
"Подарок, который вручил вам Бернар, кишит червями и змеями,- подумал Ирссон, глядя ему вслед. -Я бы на вашем месте был бы очень осторожен".
К полудню они проехали лишь треть Синеводья. Уже вечерело - а на встречающихся им домах, храмах и малых замках все еще реяли знамена с голубыми волнами на белом фоне. Большой кусок откусил Бернар, а хочет еще больше - но хватит ли у него сил, чтобы проглотить так много?
ГЛАВА 27. ЛОРД-ПЛЕННИК.
Картина произошедшего все еще стояла перед его глазами.
Битва завязалась жестокая. Кто свой, кто чужой - разобрать уже невозможно. Корабли горят, тонут, обмениваются стрелами, таранят друг друга. На палубах льется кровь и летят отрубленные головы. Вода стала красной - кровь не успевает раствориться в ней. Лорд Толенд вел свой флот напролом - иначе было никак. Бернар приказал отвлечь королевскую флотилию, а сделать это можно было, лишь вступив в открытый бой. Возле "Восточного ветра", на котором плыл Толенд, постоянно крутились корабли-защитники, так что за свою жизнь лорд не опасался. Когда стало ясно, что враг сильнее, Толенд приказал развернуть судно. Героическая смерть - это не так уж плохо, но Бернару он пока нужен живым.
Королевские суда бросились в погоню. Галеоны сильно отстали, галеры мчались следом. Скорпионы на палубах палили по ним, то и дело попадая в цель, но врага это не останавливало.
-Придется обогнуть берег!- крикнул капитан. -В открытое море выходить опасно!
Толенд не возражал - пусть делает свое дело. Корабль повело в сторону, Толенд едва удержался на ногах. Вражеский флот отставал, некоторые суда уже прекратили преследование. Хороший знак!
Откуда ни возьмись появился корабль - небольшая трирема без опознавательных знаков. Паруса белые, безо всяких рисунков, на мачтах - ни единого флага, а на борту даже надписей нет. Толенд вначале запаниковал, уверенный, что это флот короля, разгадав их маневр, двинулся навстречу. Однако незнакомое судно открыло яростный огонь по кораблям Генри, заставив их вначале замедлить ход, а потом и вовсе развернуться и бежать, вяло отстреливаясь. Матросы Толенда возликовали, но лорд остановил их - рано ещё радоваться. Этот корабль - чужак, и неизвестно, что ему нужно.
"Восточный ветер" подплыл к безымянной триреме.
-Эй, на корабле!- крикнул Толенд. -Кто вы?
Вместо ответа с палубы корабля полетели абордажные крючья. Толенд запаниковал и ринулся к шлюпкам, но успел сделать разве что десяток шагов. На корабле завязалась кровавая битва, которую вернее было бы назвать резней. Другие корабли Толенда уже уплыли далеко. До их капитанов не сразу дойдет, что лорд попал в беду.
Незнакомцы были одеты в доспехи разных цветов и форм. У некоторых на щитах сверкали неизвестные Толенду эмблемы. Какие-то наемники - не иначе. Но кто их нанял?
Капитану "Восточного ветра" отрубили голову. Нескольких рыцарей выбросили за борт и они тут же пошли ко дну, одетые в свою тяжелую кольчугу. Толенд уже хотел упасть на колени и молить о милосердии, но чей-то сильный удар заставил его лишиться чувств. Последним, что увидел лорд Толенд перед тем, как погрузиться во тьму, стала лужа крови, в которой лежал один из его рыцарей - выпотрошенный, с торчащими внутренностями.
Но выбравшись из тьмы, он во тьму и вернулся. "Я умер?"- хотел спросить Толенд, но обнаружил, что рот его завязан какой-то грязной тряпкой. "О боги. Лучше бы умер!" Меньше всего на свете он хотел оказаться в плену. Хотя, Бернар наверняка скоро вытащит его.
Вокруг царил мрак, пахло солью, кровью, мокрым камнем и ещё чем-то, довольно неприятным. Возможно, кто-то тут недавно умер.
Вот только где оно, это "тут"? По ощущениям, он оказался в какой-то темнице. Связан, конечно же - руки и ноги скованы веревками и уже изрядно затекли. Даже если бы его освободили, сразу Толенд встать не смог бы.
Он начал мычать, надеясь, что тем самым привлечет чье-то внимание. Безрезультатно. Черт, как холодно! Толенд отодвинулся от влажной стены и попытался проползти по полу. Наконец он дотянулся до железной решетки и понял, что его худшие опасения сбылись. Он и правда заточен в темницу. Проклятье!
Лорд Толенд вновь сел и прислушался. Ему показалось, что он расслышал чьи-то шаги. "Кто здесь?"- хотел спросить он, но вышло лишь мычание.
Темнота колола глаза, словно иголками. Иногда он даже зажмуривался - тот мрак был не таким безжалостным.
Сколько же прошло времени? Битва продолжается или уже кончилась? Кто победил? Все эти вопросы мучили его, причиняя почти физическую боль.
Наконец в темноте мелькнул оранжевый огонь. Факел! Ну наконец-то! Может, его пришли освободить? Он вновь замычал, забыв про кляп.
-Тише, тише.- сказал чей-то голос. Огонь приближался. Наконец Толенд увидел солдата в легких доспехах. Совсем молодой и смутно знакомый. "Где-то я его видел. Но где и когда?"
-Кляп не слишком жмет? Не хочу, чтобы вы раньше времени задохнулись.
Сердце Толенда забилось учащенно, в нем поселился страх. Нет, этот человек не собирается выпускать его!
-Поверьте, милорд, так нужно. Каждая капля крови требует отмщения. Вместо вас я бы предпочел увидеть здесь Бернара, но что поделаешь? Его слишком хорошо охраняют.
"Кто ты?" -хотел спросить Толенд, но вышло что-то вроде "Хо хы?"
Незнакомец (или все таки знакомец?) понял его.
-Меня все зовут Ричардом, но это мое ненастоящее имя. Почти все, кто знал подлинное, мертвы. Благодаря вам и Бернару.
Толенд вновь замычал, громче прежнего. Со вздохом парень открыл камеру.
-Если начнете кричать и звать на помощь - я вас ударю.
Он сорвал тряпку с лица Толенда. Лорд несколько секунд жадными глотками хватал воздух.
-Ты...ты...- ох, как же тяжело. -Ты сын Паринсона?
Глаза солдата блеснули, он не смог скрыть своего удивления.
-А вы умный человек, лорд Толенд. Да, я Джонас. Не только у короля есть шпионы. Когда началась война, отец отправил меня на службу в королевскую армию в Синеводье. Он уже догадывался, какая угроза может исходить от Генри, а он как раз находился здесь. Я слушал и докладывал отцу об услышанном. А потом папа сказал мне, что отправляется к вашему Бернару, просить у него помощи. О заговоре я не знал - это Генри сумел удержать в строгой тайне.
-Даже я не знал до поры до времени.- прохрипел Толенд. -Прошу вас, сир Джонас, я не виноват в смерти вашего отца. Мне очень, очень жаль...
Джонас ударил его в живот. Толенд заскулил и сложился пополам. На глазах выступили слезы.
-Что мне твои сожаления, чертов ублюдок?!- взвизгнул Джонас. -Они что, вернут мне отца?
Толенд попытался отползти, надеясь таким образом избежать новых ударов.
-Я пытался отговорить его, клянусь... Я говорил, что нельзя так делать, но он не слушал, не слушал!
В руке молодого рыцаря блеснул кинжал. Толенд вскрикнул.
-Нет, умоляю!
-Я преподнесу Бернару твою голову. Голову Реннера он скоро получит. Я дам ему шанс, лорд Толенд. Шанс, которого не было у моего отца. Если Бернар послушает меня и повернет назад, моя месть прекратится. Но если же отправится дальше...
"Он отправится. О, он отправится. Его так просто не напугаешь!"
-Думаю, ваши тела я тоже повешу на позорном столбе. Возле замка отца. А потом, может, отправлю в Гринхилл. Там тоже оплакивают своего лорда.
Должно быть, на лице Толенда отразился дикий ужас, потому что Джонас рассмеялся.
-Откуда я знаю все эти подробности? Вместе с солдатами отца плыл гонец короля, которого он взял в плен. Он был единственным, кого вы не убили и отправили домой. Мы перехватили его на полпути. Он мне все рассказал. Пусть не сразу...- кинжал блеснул в дюйме от лица Толенда. -пусть с неохотой...но рассказал.
Джонас отошел на шаг и к облегчению Толенда убрал кинжал. В руках его зазвенели ключи.
-Пир наверху, должно быть, уже подходит к концу. Да-да, милорд, мы с вами в замке Синеводья. Солдаты Бернара обыскали весь замок, но в темницу войти не сумели - она оказалась заперта. Зато у меня есть ключи.
Толенд едва удержался от стона. Спасение так близко, но одновременно так далеко!
-Молитесь, чтобы ваш Бернар поступил мудро. И не кричите - иначе я вернусь и проучу вас.- сказал Джонас прежде, чем запереть камеру и уйти.
Толенд вновь оказался в темноте. Он сумел заснуть, но сон его длился недолго - проснулся лорд оттого, что кто-то бил кружкой по решеткам. От этого звука раскалывалась голова. "Прекратите...прошу вас"- хотел сказать он, но с губ слетел лишь еле слышный шепот.
Увидев, что пленник проснулся, Джонас убрал кружку.
-Бернар в ярости.- поведал он с широкой улыбкой. Его молодое лицо так и светилось радостью, в серых глазах отражался свет факела. -Хочет кого-то наказать, но не знает, кого.
Толенд облизнул губы и прошептал:
-Он найдет вас, Джонас. И когда это случится, вы умрете. Но прежде испытаете такие муки, коих и представить не можете.
Уже знакомый Толенду кинжал появился так неожиданно, что он вскрикнуть не успел. И также неожиданно он оставил кровавую полосу на его щеке.
-Ты мне угрожать вздумал? Может надеешься, что твой Бернар спасет тебя?
Джонас ушел, с грохотом захлопнув камеру. Когда его шаги затихли вдали, Толенд дал волю чувствам и заплакал. Не разрыдался, к счастью, но все равно ощущал себя гадко, чувствуя, как по щекам текут слезы, из-за которых щипало свежий порез.
"Я умру здесь"- понял Толенд и слезы полились по новой, став еще горше.
Наконец он вновь заснул, и приснился ему его корабль, "Восточный ветер". Был шторм, небо разрезали молнии, от грома звенело в ушах, а судно плыло прямо в пасть урагана. На палубе не осталось никого - Толенд в одиночестве управлял кораблем, который стремительно мчался к своей погибели. Мачту сорвало ветром и унесло, как пушинку. В носу образовалась дыра, в которую поступала вода - вот только теперь Толенд увидел, что никакая это не вода, а самая настоящая кровь.
Вздрогнув, он открыл глаза. Тишина и темнота по прежнему окружали его. Хотелось по малой нужде, но Толенд готов был терпеть - не делать же это прямо в штаны. Он попытался приподняться, забыв, что ноги тоже связаны, и упал, больно ударившись головой.
-Проклятье!
Восстановив дыхание, он начал звать на помощь. Вначале громко, на пределе сил, потом все тише и тише - голос ослабел, воздух в легких кончился. Толенд кое-как удерживался от новых слез.
Где-то вдали хлопнула дверь и лорд задрожал то ли от страха, то ли от предвкушения. Может, это Бернар?
Но нет, это вернулся Джонас. Факел он вставил в скобу на стене и отпер клетку.
-Не понимает ваш Бернар намеков, лорд Толенд.
Толенд уже догадывался, что произошло.
-Он... он уехал?
"И бросил меня! Черт побери, он бросил меня, оставил в лапах этого безумца!"
-Только что.- Джонас прислонился к решетке. -Голова лорда Реннера ничему его не научила.
-Прошу вас, отпустите меня.- взмолился Толенд. -Я никому ничего не скажу, я сяду на свой корабль и уеду домой, клянусь вам, клянусь!
-Чем клянешься?- хмыкнул сын лорда Паринсона. -Своей жизнью? Она и так у меня в руках. А больше мне ничего не нужно. Ну...разве что жизнь Бернара. Но я и ее скоро заполучу.
-Он так легко вам не дастся.- Толенд вдруг понял, что ему нужно делать. -Вы его не схватите, если только вам кто-то не поможет. Но я могу сделать это. Я могу помочь вам!
Джонас смотрел на него, прищурившись. "Он согласится,- подумал Толенд. -Я спасен! Он согласится!"
-Неплохая мысль, милорд.- сказал наконец Джонас. -Очень, очень даже неплохая. Вот только у меня есть другая, еще лучше.
Он подошел к пленнику, опустился рядом с ним на корточки. Толенд увидел жестокую улыбку на губах рыцаря.
-На пути в столицу армия Бернара попадет в ловушку. Мы окажем услугу королю Генри, а потом явимся и к нему.
Толенд всхлипнул. Нет, ничего не получится, не вернется он домой, не увидит больше родных берегов.
-Кто это - мы?- выдавил он.
-Мы - это лорды Паринсон, Доуми, Роуссон, Гилберт. Их наследие. Их неутоленная жажда крови. Их отнятая надежда на месть, которая возродится из пепла и дыма.
Вновь сверкнуло лезвие кинжала. Толенд успел увидеть собственное отражение в его поверхности - бледное, полное ужаса лицо. Затем кинжал вонзился ему в живот, потом в грудь, потом в горло.
-Кровь за кровь.
ГЛАВА 28. НЕВЕРНАЯ ТРОПА.
Ей постоянно казалось, что она идет не той дорогой. Местность вокруг выглядела знакомой - даже слишком знакомой. Элли старалась не думать об этом. Деревья - есть деревья, тем более, покрытые свежим снегом. И все же иногда ее так и подмывало развернуться и пойти в обратную сторону.
Еще одно неприятное чувство не покидало принцессу. Она все время ощущала на себе чей-то взгляд. Некто следил за ней, но кем был этот некто, она понять не могла. Пару раз она даже слышала скрип кустов где-то за спиной и замирала, не зная, что ей делать - спасаться бегством или попытаться разобраться с таинственным преследователем своими силами.
А сил оставалось уже совсем немного. Было холодно, снег забивался в ботинки, валился за шиворот, покрыл белой шапкой ее голову, ресницу и брови, сделав ее седой. Кожа покраснела, зуб на зуб не попадал. А мысль о том, что она идет в неверном направлении, приводила ее в состоянии смертельного ужаса.
Снег все падал и падал. Ветра почти не было, так что белые хлопья падали с серых небес спокойно, грациозно кружась. Холодно было и без ветра - сам воздух стал ледяным. Изо рта вырывался густой пар.
Лошадь, которую Элли увела у Леонарда, оказалась весьма норовистой и иногда начинала вести себя крайне упрямо. Она утопала в стремительно растущих сугробах, земли было уже не видно и Элли опасалась, как бы она не сломала ноги. Сама Элли падала уже несколько раз, проваливаясь в ямы, спотыкаясь о камни и корни деревьев, но пока обошлось без ранений, а снег даже слегка смягчал падение.
"Это ненадолго,- подумала Элли. -Только пока он свежий. Скоро он затвердеет, станет плотным, и продираться через него станет еще труднее".
Лошадь недовольно фыркала, Элли успокаивала ее, как могла, а день шел - на удивление быстро в этот раз. Где там Эдмар? Ищет ее или плюнул на эту затею? Нет, вряд ли. Он не из тех, кто легко сдается. Тем более, если он считает ее своим билетом в королевский дворец.
"Что ж твоя распрекрасная Сюзан не спасла тебя?- с некоторым злорадством думала Элли. -Где она была, когда тебя сажали в темницу, когда в тебя стреляли? Сидела где-нибудь в тепле и попивала вино?" Элли спросила бы об этом, если бы вновь увидела Эдмара, но надеялась, что в скором времени эта встреча не состоится - Элли еще не готова к ней.
Она вновь едва не оступилась, наткнувшись на какое-то препятствие, скрытое снегом, но каким-то чудом удержалась на ногах. Ох! Рано или поздно она все же покалечится.
Элли остановилась на привал. Ощущение, что за ней следят, никуда не пропадало, лишь усиливалось с каждой минутой.
"Это Эдмар, наверняка он. Но почему же он до сих пор не схватил меня? Что за глупые игры?"
Возможно, ему интересно, куда она идет. Словно жестокий охотник, он дает ей немного форы, чтобы было интереснее. А потом, улучив удобный момент, схватит.
"А может, это всего лишь мое воображение. Может, я потихоньку схожу с ума".
На холодном снегу не очень то отдохнешь, а никаких срубленных деревьев поблизости, как назло, не было. На лошадь Элли залезать не рисковала - шибко строптивой она оказалась. Должно быть, не желает признать своей хозяйкой какую-то оборванную девчонку.
-Твой хозяин мертв.- сказала Элли лошади. -Так что радуйся тому, что есть. Одна ты могла бы заблудиться.
"Ну вот, теперь я говорю с животными". Элли рассмеялась. Уши лошади при этом резко дернулись и она фыркнула, почти что презрительно.
Элли продолжила путь. День сейчас или вечер, - разобрать невозможно из-за серых туч. Элли шла, нащупывая дорогу, прежде чем сделать следующий шаг. Напоминало ходьбу по тонкому льду, или по канату, натянутому над бездной.
Лес редел с каждой милей. Деревья становились меньше, тоньше, клонились к земле под тяжестью снега и отстояли далеко друг от друга. "Здесь я на самом виду. Меня издалека заметят"- подумала она с содроганием. А вскоре услышала где-то впереди звук, который не спутаешь ни с каким другим: кто-то рубил дерево.
Дальше Элли шла почти на цыпочках, хотя снег все равно предательски скрипел под ногами.
Через пару минут Элли увидела солдата с длинными черными волосами, выбивающимися из под шлема. Эмблему на груди она заметила издалека - голубые волны на белом фоне. Кто-то из псов Генри. Он почти с яростью вонзал лезвие угрожающего вида топора в ствол молодого дуба, который уже заметно накренился.
Элли он не видел, был слишком занят и стоял к ней спиной. Девушка попятилась, пока ее не заметили, а потом чья-то рука схватила ее и зажала рот.
-Добегалась?- прошипел ей в ухо Эдмар. -А теперь назад, быстро. И чтобы ни звука.
Она попыталась вырваться, но он держал ее слишком крепко.
-Тихо! Прекрати, глупая дрянь!
-Так-так-так.
Элли все же вскрикнула, Эдмар застонал. Он резко обернулся вместе с ней, у девушки закружилась голова и она не сразу разглядела людей в доспехах. Их было шестеро, не считая того, что рубит дерево. Того, что стоял ближе всех, она узнала. Он из королевской стражи. Сир Джойс, так его вроде бы зовут. Немолодой, но и не старый, с маленькой прядью седых волос и с пронзительными зелеными глазами, в его обществе Элли всегда чувствовала себя неуютно - ей казалось, что он видит ее насквозь, читает ее мысли. Слева и справа от него расположились незнакомые ей люди короля Генри.
-Вы даже не представляете, как нам повезло.- сказал сир Джойс им. -Изменник и отцеубийца. За такое Генри нас в лорды запишет.
Один из из солдат расхохотался, приняв это за шутку, но одного взгляда сира Джойса хватало, чтобы он заткнулся.
Эдмар тем временем выпустил из своих жестких объятий Элли и обнажил меч.
-Не думал я, что мы с тобой встретимся вот так.- сказал он рыцарю.
Тот тоже достал меч - тонкий и длинный, с изумрудом на рукоятке. Кажется, раньше у него такого не было. Подарок короля - не иначе.
-А я не думал, что ты предашь короля из-за какого-то лордика.- презрительно фыркнул Джойс.
Вновь на глазах у Элли завязалась битва. Сир Джойс сражался не хуже, а может даже лучше Леонарда. Мечи звенели, почти что высекая искры. Остальные не вмешивались - лишь с жадным вниманием наблюдали за этой схваткой. Элли не грезила о том, чтобы сбежать от них. Они стояли кольцом, у каждого в руке - обнаженная сталь. Эти не будут раздумывать - просто пронзят ее мечом и привезут своему королю хладный труп. "Может, оно и к лучшему?"
Эдмар явно уступал сиру Джойсу - сказывались усталость и ранения. Он даже слегка хромал, а однажды едва не упал.
Солдаты подбадривали Джойса. Тот наступал, его меч плясал в воздухе, Эдмару оставалось отбиваться. В какой-то момент Эдмар пропустил удар, и вражеское лезвие задело его бедро. Он стиснул зубы и не закричал, но тут кто-то огрел его по голове рукояткой - один из дружков Джойса. И рассмеялся, когда Эдмар рухнул на снег.
-Чертов идиот.- сир Джойс подошел к солдату, который сделал это, и вонзил меч ему в живот. Парень так и умер с улыбкой на губах, не успев толком понять, что произошло.
Кто-то грубо схватил Элли за волосы и прижал к шее кинжал, уже запачканный чьей-то кровью.
-Трахнуть тебя прямо здесь или отвезти на заброшенную мельницу?
-Она принадлежит королю!- возразил другой рыцарь. На вид - самый старший, с короткими седеющими волосами и маленькой бородкой. -Мы не можем трогать ее.
-А ты что, побежишь жаловаться Генри?- усмехнулся тот, кто держал Элли.
Сир Джойс тем временем склонился над Эдмаром, который уже не мог даже встать.
-Вижу, жизнь тебя уже побила. То, что с тобой сделает король, будет скорее милостью, чем жестокостью.
-Катись в ад.
Эдмара связали, как опасного зверя, коим он и являлся, и усадили на лошадь. Элли тоже связали, но не так крепко. Тем не менее, пошевелиться она почти не могла.
Парень с топором смотрел на пленников во все глаза.
-Девка хорошенькая. Давайте-ка ее...
-Нет.- отрезал сир Джойс. -Головы хочешь лишиться, чертов идиот? На деньги, что нам даст король за эту парочку, мы сможем купить хоть сотню шлюх.
Они забрались на лошадей. Элли сидела на сером скакуне позади огромного и потного рыцаря в черной шерстяной шапке, из под которой выбивались сальные волосы. Меч он держал при себе, дотянуться до него Элли при всем желании не могла бы. Да и выглядел он здоровым, под стать рыцарю, так что скорее всего она не сумела бы даже поднять его, не говоря уже о том, чтобы убить кого-то с его помощью.
"Опять я пленница. Глупая, глупая девчонка!"
Эдмара везли на видавшей виды кляче, которая едва шевелила ногами. Кажется, после схватки он еще не оправился - сидел, скрючившись, опустив голову и едва держа слабыми пальцами поводья. Элли пожалела бы его, да только именно из-за него она вновь и оказалась в плену.
Элли и Эдмар ехали в центре всей процессии, охраняли их со всех сторон. Особое внимание было приковано к Эдмару, а вот от Элли, похоже, никто не ожидал никаких проблем. "Ну конечно, я же девчонка. Что я могу?"- почти со злостью думала она. Проучить бы их, но как? Действительно, что она может?
Места, по которым они шли, казались Элли знакомыми. Вот та самая заброшенная мельница. Ее лопасти замерли лет двадцать назад, никто не пытался ее отремонтировать, а некоторые даже считают, что там живут привидения - потому, дескать, никто и не пытается ее прибрать к рукам
Ехать на лошади было гораздо легче, чем идти пешком, но холод пробирал ее изнутри, стоило только вспомнить о том, куда именно ее везут. Вот-вот впереди покажется столица, за ней - королевский дворец, бывший когда-то ее домом, а в этом самом дворце, с короной на голове, ее ожидает смерть.
"Лишь чудо спасет меня в этот раз". Чудо уже произошло однажды - оно приняло облик советника Райорса и сира Адегара, рыцаря королевской стражи. Сир Адегар теперь мертв, а Райорс... едва ли он станет рисковать ради нее еще раз. Чудеса не повторяются.
Заброшенная мельница осталась позади, лес стал совсем редким, а с хмурых небес опять посыпался снег. Потом задул ветер и снег этот уже бил в лицо, колол его, как иголками, заставляя щуриться и опускать голову. Кто-то из солдат ругался, но большинство молчали, чтобы сберечь тепло и дыхание. Элли дрожала, как лист на ветру. Ее одежда, уже порванная местами, была ей в самый раз осенью, но теперь она уже не могла согреть. Девушка уже ощущала первые признаки простуды. Нос был забит, из-за чего приходилось дышать ртом, вдыхая еще больше ледяного воздуха, а в груди что-то угрожающе хрипело.
-Проклятый снег. Ни черта не вижу!- прошипел сидящий впереди рыцарь-валун. "Ну и отлично,- подумала Элли. -Может, ты свалишься с коня. Места хоть будет больше".
-Ничего, осталось немного.- голос сира Джойса едва прорывался сквозь вой ветра. -До замка полдня пути. Там согреемся. И получим свое золото.
Эти полдня показались невыносимо долгими. Еще совсем недавно Элли удивлялась тому, как быстро сменяют друг друга день и ночь, но сейчас время опять стало медлительным, неповоротливым, как этот бугай, что сидит впереди и дышит тяжело, словно бык, готовый к атаке.
Ноги лошадей утопали в сугробах, которые росли с каждой минутой. Животные недовольно фыркали и били хвостами. Всадники подгоняли их, но безрезультатно.
-Кажется, я пешком уже дошел бы.- заявил еще кто-то.
-Это тебе так кажется.- прохрипел бугай. -Давай, спрыгни с лошади. Посмотрим, как далеко ты уйдешь.
Наконец, целую вечность спустя, Элли увидела первые домики. Не заброшенные, не покрытые снегом до самой крыши, а жилые, с дымом, поднимающимся над трубой. Как бы ей хотелось очутиться сейчас там, в одном из них, и просто посидеть перед огнем...
Но путь ее лежал дальше. Домов стало больше, лес почти исчез, дорога стала шире, хотя это, возможно, было и обманом - слишком уж сильно завалил ее снег, а другие лошади и телеги еще не успели проделать в нем тропинку. Приходилось идти прямо напролом, сквозь свежие сугробы и успевший затвердеть наст.
"Мы завязнем здесь и умрем"- подумала Элли и эта мысль почти обрадовала ее. А что? Это гораздо лучше, чем лишиться головы под жадным взглядом жестокого Генри. Говорят, когда умираешь в снегу, под конец тебе становится тепло, и ты просто соскальзываешь в сон, из которого уже не вернешься.
Ворота они увидели издалека. На башнях стояли лучники. Они внимательно проследили за их процессией, задержав взгляд на Эдмаре. Может, узнали его?
-Везем подарок его величеству.- сказал сир Джойс стражникам.
Ворота открылись почти беззвучно. Элли смутно помнила, что прежние были уничтожены, когда леди Лоретта осадила замок и город. Значит, их уже успели отстроить заново.
-Девка-бродяжка и какой-то пьянчуга?- буркнул стражник. -Хорош подарок.
"Нет, не узнали. Может, оно и к лучшему".
Кто-то из солдат Джойса хихикнул.
Их пропустили. Элли подняла голову и затаила дыхание. Город отстроили, но лишь частично. С первого взгляда было видно, что Генри бросил все силы на строительство оборонительных военных сооружений, а о благоустройстве простых жителей не думал вовсе. Многие дома, пострадавшие от пожаров, так и стояли, черные от копоти, с лопнувшими стеклами и без дверей. Элли пыталась разглядеть останки мастерской, где недолго проработала швеей, но тщетно. Зато она видела пещеру, из которой, кажется, целую вечность назад выбралась вместе с сиром Адегаром, вся в пыли и паутине.
Требушеты были расставлены по всему периметру городских стен, будто Генри ожидал вражеской атаки со всех сторон одновременно. Некоторые были еще недостроены, слышался стук молотков и скрежет пил. Высоченные, они поднимались над домами, словно какие-то немые, причудливые стражи. Плохо будет тем, с кем они "заговорят".
Эдмар уже почти лежал на лошади. Живой ли? Его лишь слегка ранили, от такого не умирают. Сама Элли ощущала себя почти что мертвой - холод сковал ее тело ледяными пальцами, лишь сердце еще отчаянно трепыхалось в груди. Хотя и ему, должно быть, осталось немного. Долго ли оно выдержит, когда кровь ее превратилась в холодную воду?
Если требушеты возвышались над домами, то замок возвышался над всем на много миль вокруг, отбрасывая на город громадную тень цвета вороного крыла. Элли ощутила, как подступают слезы, но огромным усилием воли сдержала их.
Вот и все. Вот она и вернулась домой.
ГЛАВА 29. РЫЦАРЬ ЗАГОВОРИЛ.
Сир Ханнер говорил с трудом - даже такая малость причиняла ему боль. То, что бравым бойцом и одним из первых мечей короля ему уже не быть, ясно стало с первого взгляда. К счастью, одного лишь факела не хватало, чтобы разогнать мрак - темнота милосердно скрывала сира Ханнера, не позволяя Сюзан получше разглядеть его. Тем не менее, она заметила, что он прячет руки и вроде бы заметила кровь на пальцах. "Да у него ногти вырваны!" К горлу королевы подкатил комок.
-Рубцеватель все же убедил вас?- любезно осведомился лорд Джереми. Одетый в черное, он терялся в этом мраке и создавалось впечатление, что его бледное лицо само по себе висит в воздухе.
-Он очень старался.- сир Ханнер беспрестанно жевал губами. Возможно, лишился ещё пары зубов. -Я скажу вам все, что вы хотите знать.
Джереми расплылся в широкой улыбке.
-Вот оно. Вот то, что я хотел услышать с самого начала.- сквозь решетку он протянул рыцарю карту и перо с чернильницей. -Отметьте места, где посты ослаблены или их нет.
Дрожащими руками сир Ханнер взял карту. Перо он чуть не выронил, а немного чернил вылил на себя. Сюзан сумела разглядеть получше его ладони и поняла, что ее догадка была верна. На месте ногтей указательного, среднего и безымянного пальцев осталась лишь окровавленная кожа и мясо.
-К вам потом пришлют лекаря.- пообещал лорд Джереми.
Лекарь... Лекарь ногти на место не вернет, и зубы обратно не вставит.
Сир Ханнер сделал пару каких-то кривых пометок и вернул карту лорду.
-Лучше убейте меня.- сказал он. -Если я когда-нибудь выберусь отсюда, вы пожалеете, что родились на белый свет.
Джереми снисходительно улыбнулся, дав тем самым понять, как его впечатляют угрозы пленного рыцаря.
-Я отправлю разведчиков в места, которые вы указали. Если они вернутся живыми и невредимыми, с вами ничего не случится. Пойдем, Сюзан. У нас много дел.
Интересно, каких? Она бы с удовольствием выпустила рыцаря на волю, чтобы он доказал, что его обещания - не пустой звук. Жаль только, следующей жертвой станет она сама.
Лорд Джереми забрал факел и камера сира Ханнера вновь погрузилась во тьму. На лестнице Сюзан несколько раз чуть не споткнулась, наступив на полы собственного платья.
-Осторожнее, дорогая. Эти ступеньки коварны.
"И без тебя вижу, чертов идиот!" Сюзан прикусила язык. Он ее враг, то и дело грозится ляпнуть лишнего. Нужно за ним следить.
Тусклая комната, в которой они оказались, после темницы казалась почти ослепительной. Света добавлял снег, блестевший за окном.
-Если все правильно, ещё до заката мы отправим трех гонцов. Мы отомстим, Сюзан. За Ричарда, за всех убитых в этой кровавой войне.
Сюзан молчала. Верит ли ее муж в то, о чем говорит? Она была не уверена, что хочет знать ответ на этот вопрос.
Лорд Джереми ушел писать письма. Сюзан ничего не оставалось, кроме как спуститься в столовую и попросить еще вина. Со своим новым мужем она окончательно сопьется.
Однако в одиночестве она была недолго. Вскоре в столовую вошел человек, в котором она далеко не сразу узнала лорда Нендара. Он был так закутан в меха, что напоминал огромный шерстяной шар. На плечах и голове лорда словно появилась седина – это налипший снег еще не успел растаять.
-Рад видеть вас, ваше величество.- поклонился он и снял шапку. –Вы не против, если я пока посижу в этом? Кровь в последнее время не греет меня.
-Я не против.- Сюзан надеялась, что долго он тут не задержится. Не хотелось ни с кем разговаривать. Тем более с таким занудой, как этот лорд.
Лорд Нендар уселся на скамью и она под ним жалобно заскрипела. Служанка принесла вино и ему.
-Прогулялся по внутреннему двору.- сказал лорд. –Так сказать, вспомнил молодость, когда мы с братом играли в снежки, лепили снеговиков и катались с горы.
-Я и не знала, что у вас есть брат.- честно сказала Сюзан.
-Был, вернее. Будучи рыцарем, он сражался на стороне Сангуиса. Не Питера, а его отца. Уж не знаю, зачем… справедливости захотел, что ли. Он был глупым мальчишкой, вот что. И умер глупым мальчишкой.
-Значит, у вас тоже есть свой счет к Генри.- осторожно сказала Сюзан.
Лорд Нендар отмахнулся.
-Нет. Я никогда ничьей крови не желал. Даже когда разгорелась эта треклятая война, я предпочел отсидеться в сосбтвенном замке. Явился лишь на приглашение лорда Джереми…и оказался в самом эпицентре войны.- с невеселым смешком он отхлебнул вина.
"Пей, пей.- думала Сюзан. –Дай волю языку. Расскажи еще что-нибудь".
-Но я не жалуюсь.- продолжил лорд. –У меня все равно гораздо больше шансов выжить, чем у простого солдата с мечом в руках. Те, кто протирает задницу, сидя на высоких стульях, всегда живут дольше.
-Рискну заметить, о своем лордстве вы говорите почти с презрением.
-Так оно и есть. Я никогда не желал власти. Мой отец был купцом, им бы и остался, если бы не поддержал в нужный момент короля Леонарда. Я бы предпочел мотаться по свету, продавая шелка и золото, вместо того, чтобы круглый год торчать в замке, выслушивая жалобы земледельцев и солдат, которые просят повысить жалованье.
Сюзан вдруг поняла, что пора перейти к решительным действиям.
-Никогда не поздно оставить след в истории.- сказала она тихо, чтобы никто, кроме лорда Нендара, не слышал. Даже портреты на стенах. –Поддержите моего мужа в этой войне и он отплатит вам с лихвой.
-Выступить против короля?- хмыкнул лорд Нендар. –Это измена, ваше величество.
-Нет. Не выступить против короля. Выступить на стороне королевы.- она дотронулась до его плеча и лорд вздрогнул, словно его ужалили. Лицо его, и без того красное после мороза, стало как помидор. –Я тоже умею награждать тех, кто мне верно служит.
Эту комедию прервал сам лорд Джереми, неслышно, словно тень, войдя в столову. В руке он сжимал конверты. Сюзан поспешно отодвинулась от лорда Нендара, чуть не опрокинув свой бокал. Успел ли Джереми заметить что-то подозрительное? Если и успел, вида не подал.
-Моя королева, вот ты где. Я хочу, чтобы ты расписалась в этих письмах.
Вполне ожидаемая просьба. Ее роспись на бумажках, которые, как он надеется, спасут им жизни, по его мнению, должна убедить лордов в правильности и праведности его слов.
-Конечно, мой лорд.- смиренно ответила Сюзан. –Я непременно это сделаю.
Если бы Джереми не был ее последней и единственной надеждой на возвращение в королевский дворец, она бы давно уже сбежала – и никакая стража, никакие патрули ее не остановили бы. Но пока приходится подчиняться и выполнять все его прихоти.
Попрощавшись с лордом Нендаром, который остался в состоянии легкой растерянности, она последовала вслед за мужем наверх. В своих покоях Джереми открыл еще не запечатанные конверты и развернул их.
-Это не мольба о помощи.- пояснил он. –Это просьба союза в непростых условиях войны. В одиночку сейчас выжить тяжело. Сильный грозит сожрать слабого, богатый с потрохами выкупает земли бедного. Мы должны объединиться и остановить Генри, пока не поздно.
"Посмотрим, как у тебя это получится". Многие уже пытались, пока ни у кого не вышло.
Все три письма были практически одинаковыми, различались лишь в деталях. Например, письмо сыну лорда Гилберта было полно отеческих наставлений, за которыми на самом деле скрывались семена злобы, которую Джереми надеется поселить в сердце десятилетнего Винсента. С ним может и получиться, но вот как насчет советников почившего лорда Доуми? Они на эту удочку так легко не попадутся. То же самое с лордом Паринсоном. Насколько помнила Сюзан, у того есть сын, ушедший в рыцари, а значит командовать армией своей отца он не может. Остаются лишь советники и полководцы.
Критиковать мужа она не стала. Сама вряд ли сумела бы написать лучше.
Она расписалась во всех трех письмах. Джереми сунул их в конверты и запечатал воском.
-Если сир Ханнер обманул, я прикажу Рубцевателю содрать с него кожу.- заявил Джереми.
Разведчики, которых он отправил еще днем, вернулись лишь к вечеру. Оба были с головы до ног покрыты снегом. Сюзан тут же велела принести им горячий ужин и позвала мужа.
Джереми явился незамедлительно.
-Ну рассказывайте.- он плюхнулся в кресло и сложил пальцы домиком.
-Ваша милость, мы пробрались на пять миль вперед, оставив далеко позади стан врага.- поведал разведчик, низенький, с толстыми щеками и неровно растущей бороденкой. -Похоже, армия короля понесла тяжелые потери - у них просто нет людей, чтобы охранять всю территорию.
-Мы могли бы хоть всем замком пройти мимо них, они бы и не заметили.- добавил второй, высокий, с орлиным носом и ярко-голубыми глазами.
Лорд Джереми поблагодарил разведчиков и вызвал других людей - тех, кого он выбрал на роль гонцов. Все трое хорошо знали дорогу, которая им предстоит, и умели обращаться с мечом, что тоже очень полезно.
-На вас я возлагаю свою надежду.- сказал им лорд. -Если вы справитесь, до конца своих дней вы не будете знать никакой нужды.
Он вручил им письма, которые каждый засунул в маленький холщовый мешок, чтобы защитить от непогоды.
-Мы вас не подведем.
К тому времени, как они ушли, за окном стало совсем темно, даже блестящий снег как-то потемнел, потускнел, и висящие на стенах факелы едва разгоняли мрак.
В этот мрак и ушли гонцы лорда Джереми. Один отправился на запад, к лорду Паринсону. Путь другого пролегал через поля, окружающие замок Гринхилл. Третий пошел в горы, где правил теперь десятилетний мальчик.
Они вышли в снег, в ночную бурю, и скрылись в ней так быстро, словно их и не было. Лишь оставшиеся следы еще несколько мгновений напоминали о них, но потом новый порыв ветра и снега стер их.
-У нас получится?- почему-то дрогнувшим голосом спросила Сюзан. От холода, который успел ворваться внутрь, по коже пробегали мурашки.
-Получится.- ответил Джереми, но и ему не хватало уверенности. -Если они не полные дураки, они примут мое предложение. Все они потеряли своих сюзеренов в этой проклятой войне.
Наверх они поднялись молча. Под вой вьюги за окном лорд Джереми дважды взял свою жену. Сюзан стонала и всеми силами пыталась изобразить удовольствие, но мыслями она была слишком далеко.
Наконец свечи потухли, Джереми заснул, а вскоре и Сюзан погрузилась в дрему.
Ей показалось, что прошло всего несколько минут. Где-то совсем рядом хлопнула дверь, чей-то голос говорил что-то. Сюзан не слушала, она пыталась поглубже зарыться в сон, где нет ни дверей, ни чужих голосов.
Но Джереми потряс ее за плечо и велел одеться.
-Что такое?- Сюзан мотнула головой, пытаясь сбросить остатки сна. За окном как-будто слегка посветлело - совсем чуть-чуть. Еще совсем рано!
-На нас напали, моя королева. Наш замок вновь штурмуют.
ГЛАВА 30. ВТОРАЯ ПОПЫТКА.
Каким бы безумцем и дураком ни был сир Олли, ему хватило ума послушать своих товарищей и не идти напролом...по крайней мере, вначале.
Выпавший снег замедлял движение и мешал видеть, но все таки он был на их стороне. Даже в самую яростную пургу нелегко было бы потерять из виду замок на берегу реки. А вот сидящим на стенах и башнях, дрожащим от холода лучникам и стражникам гораздо тяжелее - им приходилось высматривать сквозь снег маленькие серые точки - вражеских лазутчиков. Этим преимуществом и предложил воспользоваться Волчий Клык.
-Они заметят нас, когда мы уже будем карабкаться на стену. Эта метель позволит нам пробраться на территорию замка и открыть ворота изнутри - нам даже не придется шуметь и ломать их.
Локус Райорс должен был признать, что это самая здравая из всех идей, которые высказывались в шатре командующего после исчезновения сира Ханнера. Другие были либо слишком простыми - идти напролом, круша все на своем пути, ломать ворота и все в таком духе, либо сложными, долгими или трудновыполнимыми. Например, кто-то предложил дождаться, когда река замерзнет и зайти в тыл, где охраны вообще нет. Всерьез эту мысль никто обсуждать не стал. Понадобится еще как минимум несколько дней сильных морозов, чтобы река покрылась льдом, и уж конечно, он не скоро станет настолько крепким, чтобы по нему могли пройти люди в тяжелых доспехах. Им пришлось бы ждать еще недели две, а на войне нет ничего хуже ожидания, тем более зимой. Сражаться с врагом в кровавой схватке гораздо легче, чем выжидать неделями, месяцами, а то и годами. У тех, кому приходится так долго сидеть без дела, поневоле возникают мысли о дезертирстве. И не только у зеленых юнцов.
Вот почему их атака вначале планировалась, как молниеносная, сильная, не дающая врагу даже опомниться. Однако с первого раза не получилось, они недооценили оборону замка. Теперь наступила зима и все изменилось.
Если бы Райорсу представился случай поспорить с кем-то на успех этой операции, он скорее предположил бы, что ничего у них из этой затеи не выйдет. И, как оказалось, проиграл бы.
К замку отправили семерых, остальные ожидали в засаде - благо, сугробы позволяли. "Отчаянная семерка", как окрестил их Олли, должна была добраться до самой крепостной стены незамеченной и забраться наверх, убив охрану, но при этом не нашумев. Мечи они закрепили ремнями на спине, чтобы не звякали во время восхождения. Но успеют ли достать их, когда начнется схватка?
Лазутчики ушли во тьму, их силуэты еще пару мгновений вырисовывались где-то впереди, среди снега и ветра, а затем растворились во мгле. Теперь оставалось только ждать.
Райорс, укутавшийся в меха так, что торчал только кончик носа, пытался смотреть на замок, надеясь увеличить там какое-то движение, но серо-черное строение расплывалось посреди жемчужно-голубоватого снега. Снежинки, уже не те нежные крохотные создания, что таяли на ресницах день назад, а острые, злобные осы, беспрестанно жалили и кололи. Глаза слезились, а слезы замерзали на щеках. Райорс невольно шмыгал носом.
-Хорош плакать, советник.- сказал сидящий рядом рыцарь и хлопнул его по спине так, что Райорс чуть не уткнулся лицом в снег.
Время тянулось медленно. Холод постепенно проникал под меха и шерсть, под кожу, сводил судорогами мышцы. На этом фоне Райорса начинало клонить в сон. Вой ветра убаюкивал, во всем этом холоде тоже ощущалось что-то усыпляющее. Райорс помотал головой, пытаясь прогнать дремоту. Нет, засыпать нельзя. Так можно и войну проспать. Или ещё хуже - заснуть и не проснуться.
-О, наши птички защебетали.- сказал кто-то, кажется, прямо над ухом.
Райорс вздрогнул, поднял голову. Какие-то огни сверкали на стене замка. "Это же условленный сигнал! Неужели у них получилось?" Райорс решил, что не поверит в это, пока перед ним не распахнутся ворота.
Рыцари в засаде зашевелились. Зазвенели мечи, лучники наложили стрелы.
Сир Олли появился, словно из ниоткуда. На его губах играла неприятная улыбка, а в глазах горела жажда крови.
-Пора.
Пригибаясь, словно под градом стрел, они побежали к замку. Райорс бежал в самом хвосте, стараясь не отставать.
Послышался скрежет - это начали открываться ворота. Несколько мгновений спустя угрожающе забили барабаны на одной из башен, и оттуда-же посыпались стрелы.
Кто-то схватил Райорса за шиворот, прижал к себе и поднял над головой щит.
-Осторожнее, сэр советник.
Райорс слышал стук, с которым стрелы врезаются в щит, и думал лишь об одном: эти стрелы сейчас вполне могли вонзаться в его собственное тело. Никогда еще он не оказывался так близко к краю пропасти.
Таран им в этот раз и правда не понадобился - ворота открылись уже достаточно широко, чтобы туда мог протиснуться человек. Изнутри уже доносились звуки битвы - звенела сталь и слышались крики. "Отчаянная семерка" наверняка поредела.
Чье-то тело упало со стены и бухнулось в снег. Свой, чужой - разобрать невозможно. Видно только ноги, торчащие из сугроба. На Райорса вдруг напал приступ смеха и он истерически захихикал.
Люди короля один за другим проскальзывали в щель, которая больше не увеличивалась. Когда на территорию замка проник и Райорс, он увидел знакомого солдата со стрелой в груди - он лежал рядом с механизмом ворот, а снег под ним покраснел от крови. Свою миссию этот человек выполнил. В лазутчики отправились и правда самые отчаянные - те, для кого рыцарская честь и долг - это не пустые слова.
Тяжело было дышать - после бега в груди и в боку кололо, а ледяной воздух как будто замораживал тебя изнутри. На стене все еще кто-то дрался. Ворота самого замка тем временем открылись, но лишь чтобы выпустить солдат лорда Джереми. Они бежали, на ходу доставая мечи и натягивая стрелы.
Кто-то тем временем продолжил дело и ворота вновь пришли в движение. Лагерь королевской армии стремительно пустел - на подмогу товарищам выбирались все новые и новые солдаты. Те, кто не мог ждать, когда же его пропустят через ворота, где образовалось столпотворение, набросили на стену лестницы и поднимались наверх. Лучники на башнях еще пытались как-то сбить их, но все было тщетно.
Со всех сторон слышалось "Тревога! Тревога!", и эти вопли звучали музыкой для королевских гвардейцев, они лишь раззадоривали их. Самому отчаянному горлопану, впрочем, перерезали глотку - он уже корчился на снегу, зажимая обеими руками шею, а сквозь пальцы хлестала кровь.
Лучники бегали по крепостной стене, стреляя уже в тех, кто оказался на территории замка. Кто-то из рыцарей лорда Джереми пытался вывести коней из конюшни. Этого наглеца убили двумя стрелами, одна вонзилась в грудь, другая попала точно в лоб. Саму конюшню забросали факелами. Несмотря на снег, соломенная крыша вспыхнула довольно быстро и над замком поднялся дым, казавшийся серым на фоне ночного неба. Они атаковали на рассвете, но отсюда светлеющей полоски на востоке было уже не видно, ее закрывали стены и чернеющий вдали лес.
Лошади внутри ржали и испуганно били копытами. Жаль животных - невинные жертвы в людской войне - но ничем помочь им Райорс не мог. Оставалось лишь заткнуть уши и надеяться на лучшее.
Но вот закрыть глаза он не мог - это было смертельно опасно. Пригибаясь от стрел и мечей, Райорс шел к замку, надеясь, что на безоружного не обратят внимания.
У ворот началась битва. Бойцы лорда Джереми пытались не впустить остальных. У них бы это удалось, если бы они пришли раньше - ворота достаточно узкие, и армия врага, какой-бы большой она ни была, превращается в узкий ручеек, проходя через них. Но теперь уже слишком поздно - им приходилось не только охранять ворота, но и драться с теми, кто уже успел прорваться внутрь. Райорсу было почти что жаль солдат лорда Джереми.
Однако вся его жалость мигом испарилась, когда прямо над ухом просвистела стрела. Он чуть не упал в сугроб и резко обернулся. Лучник уже успел заново наложить стрелу.
Райорс поднял руки, показывая, что они пусты.
-Я безоружен! Прошу вас, пощадите!
Он так и не узнал, пощадил бы его лучник или нет - подбежавший сзади рыцарь раскроил череп стрелка топором.
Битва продолжалась. Кто друг, кто враг было уже не разобрать. Во внутреннем дворе замка лилась кровь, звенела сталь и кричали люди - кто от боли, кто в приступе ярости. Райорс прижался к стене, мысленно моля богов о милосердии и проклиная собственную беспомощность.
"Нужно было остаться в лагере. Какого черта я сюда пошел?"
Чья-то отрубленная голова прикатилась прямо к его ногам. На ее лице застыло выражение крайнего удивления, глаза были широко распахнуты, рот приоткрыт, губы блестели от крови. Райорс не смог перебороть себя - его вырвало. Запах рвоты защекотал ноздри, а когда он разглядел в своей блевоте остатки своего недавнего ужина, приступ повторился.
"В чем-то я провинился... в чем-то я очень сильно провинился и боги карают меня". Со стоном он отпихнул голову подальше.
-За короля!- послышался крик Олли. Он тоже наконец вступил в битву. Кажется, Райорс разглядел его меч, сверкнувший в свете факелов и пожара - конюшня все еще горела, тушить ее было некому.
Новое подкрепление хлынуло из замка. Лучники и арбалетчики были к этому готовы и издалека расстреливали врагов. Снег уже начинал таять - столько горячей крови выплеснулось на него.
Вспыхнула одна из башен, оттуда же вылетел, размахивая руками, охваченный огнем человек. Запах горящей плоти вновь заставил Райорса согнутся пополам, но в этот раз его не вырвало, лишь грудь сдавил неприятный спазм.
УУУУУУУУООООООООООООООООООООО!
От этого звука волосы на затылке начинали шевелиться, мурашки бежали по коже. Все невольно подняли глаза.
На балконе стоял человек, которого Райорс узнал сразу. Одетый в свое излюбленное черное одеяние, лорд Джереми казался гигантской вороной или летучей мышью. Его лицо казалось еще бледнее обычного. В метре от него стоял солдат, который и дул в рог.
-Остановитесь! Именем богов, остановитесь!- приказал лорд. "Только богов и осталось звать на помощь.- подумал Райорс. -Имя короля тебе уже не поможет".
Не сразу он заметил еще одного человека - он скрывался в тени. Лишь когда лорд подтолкнул его к самому краю, Райорс узнал сира Ханнера. Он был закован в цепи и выглядел не самым лучшим образом - это даже издалека видно. "Что с ним сделали?"- ужаснулся советник. Известно, что. Пытали, чтобы выведать что-то. Но что именно? И раскололся ли рыцарь?
-Остановитесь!- повторил лорд Джереми. -Если вы немедленно не уберетесь отсюда, клянусь, я перережу глотку вашему командиру!
Чтобы доказать, что это не пустая угроза, он достал кинжал и прижал его к горлу сира Ханнера. -Убирайтесь, сейчас же!
Вместо ответа кто-то пустил в него стрелу. Особо не целясь - она пролетела в добрых полутора метрах от балкона. Красноречиво, ничего не скажешь. Лорд прошипел сквозь зубы какое-то ругательство.
-Хорошо же!- рявкнул он. -Будь по вашему!
Кажется, Райорс услышал, как лезвие царапнуло о кость - с такой силой лорд вонзил его в горло рыцаря. Брызнула кровь, а затем, с помощью солдата с рогом, хозяин замка бросил тело сира Ханнера с балкона. Оно рухнуло в снег, печально звякнув цепями. Послышался хруст - что-то в нем сломалось, но рыцарь едва ли уже чувствовал боль.
Лорд Джереми исчез и схватка продолжилась, словно и не прерывалась. Кто-то чуть не сбил советника с ног, еще несколько стрел просвистели совсем рядом. Дым резал глаза, с каждой минутой становилось все труднее дышать. Огонь трещал. Крыша конюшни обвалилась, рухнули несущие конструкции. К запаху дыма примешивалась вонь горящей плоти - человеческой или лошадиной, уже не разберешь.
Медленно, но верно солдаты короля продвигались вперед, сметая сопротивление лорда Джереми. С балкона на них сыпались стрелы, но немногие из них достигали цели - сильный ветер, ужасная видимость и полный хаос, творившийся внизу, делали свое дело.
Ворота замка заскрипели, застонали - кто-то уже пытался прорваться внутрь. Тем, кто прячется сейчас там, остается лишь молиться и надеяться на милость сира Олли, командующего этой атакой.
С десяток топоров вонзились в левую створку ворот. От скрежета и треска сводило скулы. Победный рев королевских рыцарей заглушил и бой барабанов, и звон стали.
Еще несколько сильных ударов - и ворота сломаны. Щепки разлетелись во все стороны, снег ворвался в замок вместе с десятком рыцарей. Остальные тем временем сдерживали натиск солдат лорда Джереми, которые пытались не пропустить их внутрь.
Кто-то схватил Райорса за плечо. Советник вскрикнул, а потом увидел над собой физиономию Олли.
-Пойдем.
Его втащили внутрь. Первым делом Райорс увидел тела - стражники лежали на каменном полу, в лужах собственной крови. Олли повел советника мимо них, вглубь замка.
Еще одно, маленькое сражение разгорелось в зале. Охранники лорда Джереми бились отчаянно, но тщетно - они сильно уступали противнику числом. Вначале на пол рухнул один, с перерезанным горлом, затем другой - из его груди текла кровь, казавшаяся черной, а затем и третий, у него из живота торчали внутренности. Райорс каким-то невероятным усилием удержал очередной рвотный позыв.
-Вот и все.- сказал Олли, вытирая меч об одежду одного из убитых. -Осталось отыскать крыс, что спрятались в этом замке.
Дом лорда Джереми сильно напоминал лабиринт. Даже Райорсу, привыкшему к огромному королевскому дворцу, со всеми его коридорами, лестницами и потайными ходами было тут неуютно. Со стен на них смотрели портреты прежних хозяев - казалось, что они гневаются, а их нарисованные глаза мечут молнии. Вторжение чужаков злило их.
Райорс шел, внимательно глядя под ноги. Падение на каменный пол вышло бы довольно болезненным. Один из рыцарей снял со стены факел и шел впереди, освещая дорогу остальным. Это не очень-то помогало - в углах все равно сгущались тени, а когда приближался свет, они лишь становились еще чернее и причудливо шевелились, из-за чего казалось, что там притаились иные, неведомые враги.
-Я чую их страх.- сказал Олли. -Он пахнет потом и дерьмом.
Райорс ничего такого не улавливал, но решил довериться обонянию Олли. В конце концов, он рыцарь, ему видней.
Еще пара мрачных коридоров и они оказались у лестницы, ступени которой были выбиты прямо в земле. Шедший первым рыцарь подошел с факелом к краю и посветил вниз. На его лице, казавшемся из-за огня нездорово-желтым, мелькнуло сомнение.
-Темно и глубоко. Ступени покрыты какой-то вязкой гадостью. Как бы там не навернуться.
-Навернешься и нашумишь - я тебя выпотрошу и съем на обед.- пригрозил Олли.
-Мы не знаем, какая там охрана.- заметил сир Ричмон, один из дружков Олли. -Может, там половина замка собралась.
-А может вообще никого. Не узнаем, пока не спустимся.
Солдат с факелом начал спуск, остальные неспешно следовали за ним.
-Возможно, мне стоит подождать здесь. Я вам вряд ли смогу чем-то помочь.- робко сказал Райорс. Погружаться в эту тьму ему совсем не хотелось.
-Пойдете с нами.- отрезал Олли. -Вы - посол доброй воли короля и нужны нам для переговоров.
Переговоры, ну да... Вот только с кем договариваться? С солдатами лорда Джереми? Уж явно не с ним самим - он едва ли дастся им живым.
Ступени и правда оказались скользкими. Райорс предположил бы, что лорд приказал своим людям специально облить их маслом, чтобы затруднить противнику дорогу, но видел, что "вязкая гадость", как выразился факелоносец, вполне природного происхождения. Сказывалась постоянная влажность этого места. Река медленно, но верно вторгалась в замок лорда Джереми.
Чем дальше, тем холоднее. Где-то внизу журчит вода и пахнет рыбой. Огонь маячит, но не освещает дорогу. Спускаться приходилось почти вслепую.
Наконец под ногами возник твердый камень и Райорс вздохнул с облегчением. Одновременно с этим он расслышал вздох разочарования кого-то из тех, кто уже успел осмотреть подземелье.
-Пусто! Где же все?
Кто-то даже ударил мечом по камню.
-Он нас перехитрил!
Олли с этим мириться не хотел. Райорс почти с наслаждением заметил, что торжествующая ухмылка исчезла с его лица.
-Мы найдем их. Они не могли сбежать.
То же самое обещала и стража, охранявшая принцессу Элли. Даже когда ее пропажа стала очевидной, сир Олли продолжал убеждать короля, что никуда она деться не могла. Райорс не хотел думать о том, что бы могло случиться, попади Элли в руки этого чудовища. И уж тем более не хотел задумываться о том, что бы с ним сделал Генри, если бы узнал, что именно советник помог девчонке сбежать. "Где она сейчас? Жива ли, не ранена?"
Олли круто развернулся и в этот раз сам взял факел.
-Пошли обратно. Здесь делать нечего.
Даже в полумраке Райорс разглядел свежую кровь на полу одной из камер. Она блестела, казалась густой и черной.
Путь наверх оказался еще сложнее, но и в этот раз никто не упал. А наверху их ждал сюрприз.
Волчий Клык и пара его солдат держали перед собой человека в темно-синем дублете и с вышитым на груди змеем. Райорс тут же узнал его - лорд Ройс. Он пару раз посещал королевский дворец, когда королем был еще Ричард. На советника он производил отталкивающее впечатление. Скользкий, верткий, он удивительно соответствовал своему гербу. Сейчас он, правда, казался еще и жалким - губа была разбита, под левым глазом наливался синяк.
-Глядите, что мы нашли.- похвастал солдат с бородавкой на лбу. Он ухмылялся, обнажая десны, и красоты это ему не добавляло. -Кое-кто пытался спрятаться.
-Это лорд Ройс.- Райорс смело вышел вперед. -Отпустите его.
Волчий Клык фыркнул и помотал головой. Его седые космы разметались по плечам.
-Это наша добыча, советник. С чего нам его отпускать?
-Лорд Ройс был лишь гостем на свадьбе лорда Джереми и ни в чем не виноват.- Райорс встретился взглядом с самим лордом. -Я ведь прав?
Тот молча кивнул и вновь опустил голову. От его былой язвительности не осталось и следа.
-Это вы сделали?- спросил советник уже рыцарей, что держали Ройса в охапке. Он указывал на раны лорда. -Король вам за это спасибо не скажет.
Сир Олли бесцеремонно отпихнул его в сторону и сам взглянул на пленника.
-Что-то ты разболтался, советник. Иди отдохни. А мы с этим лордиком поговорим.
Райорс хотел сказать что-то резкое, но вовремя прикусил язык. Может, и Ройсу досталось именно за излишнее красноречие. Лучше не лезть на рожон.
-Ну что, расскажешь нам, что тут произошло?- почти ласково спросил Олли.
Лорда Ройса словно прорвало: вначале он попытался лягнуть одного из тех, кто держал его, но тот лишь со смехом увернулся. Потом из его уст вырвался поток оскорблений.
-Отпустите меня, сукины дети! Я лорд замка Айронфорт! Как вы смеете трогать меня, вы, грязные...
Удар по щеке заставил его замолчать. Ройс отшатнулся, упал бы, если бы его никто не поддержал.
-В следующий раз выбью зуб.- пригрозил Олли. -Для нас вы - лорд помойного ведра, не более. Что-то я не вижу здесь ваших рыцарей, способных побороться за вашу честь. А раз их здесь нет, вы будете говорить и делать то, что я вам прикажу. Ясно?
Ройс посмотрел на него с ненавистью, но все-таки кивнул.
Райорс тем временем прислушивался. Из глубины замка не слышно, что происходит снаружи. Кончилась битва или еще продолжается? Пробрались ли другие королевские солдаты внутрь?
-Расскажите нам, куда ушли лорд Джереми и королева Сюзан.- приказал Олли. -Если соврете - пощады не ждите.
Умеет сир Олли заводить друзей, в этом ему не откажешь.
-Ладно.- прошипел Ройс. Глаза его бегали, он постоянно облизывал губы. Волосы торчали во все стороны. -Я расскажу, но я потребую кое-что взамен. То, что вы должны будете выполнить, когда все кончится.
Волчий Клык и его солдаты рассмеялись.
-Глядите-ка, он еще нам условия ставит!
Сир Олли оставался серьезным.
-И чего же вы хотите, милорд?
-Аудиенции с королем. Пообещайте ее мне, и тогда я расскажу вам, куда делся лорд Джереми.
ГЛАВА 31. ВНИЗ ПО РЕКЕ.
Сюзан жалела, что у нее нет времени переодеться. Это проклятое длинное платье, без сомнений, еще доставит ей хлопот. Но винить оставалось лишь себя.
"Нужно было сразу одеть что-то простое. Вот и мучайся теперь". Она бежала, спотыкаясь и чуть не падая. Джереми тащил ее за собой, словно куклу. Остается лишь довериться ему и надеяться на лучшее.
В зале царил хаос. Гости, прибывшие на свадьбу, паниковали, и у них были на то причины: замок штурмуют вновь, но в этот раз врагу удалось пробраться внутрь и открыть ворота.
-Мы думали, вы защитите нас!- крикнула какая-то женщина с волосами цвета моркови. -Думали, что у вас нам ничего не угрожает!
Другие поддержали ее нестройным восклицанием. Джереми не обращал на них внимания. Следом бежали его личные охранники, одни из лучших рыцарей в его войске. Был среди них и сир Деррек, устроивший побег Эдмара.
-С дороги!- рыцарь, шедший впереди, довольно грубо расталкивал всех, кто попадался на пути. -Освободите дорогу его милости!
-А куда его милость так спешит?- спросил знакомый голос. Даже Джереми невольно обернулся.
Лорд Ройс спускался по лестнице. Он скалил свои мелкие острые зубы.
-У вас вдруг возникло какое-то неотложное дело, милорд?
-Тебя это не касается.- буркнул Джереми, решив не ввязываться в словесную баталию, и повел супругу дальше. Не дойдя до коридора, ведущего в южную, старую часть замка, он остановился и подозвал к себе одного из стражников.
-Отведи всех людей наверх, пусть спрячутся. Особенно проследи за лордом Ройсом.
-Да, ваша милость.
Сумасшедший забег продолжился. Сюзан уже выбивалась из сил.
-Куда... мы...
-Есть тайный ход. Скорее.
Сюзан пришла в ужас, когда поняла, что муж ведет ее прямо к темницам.
-Мой лорд, но там ничего нет...
-Кое-что есть, поверь.
Лестница, опять эта проклятая лестница! Джереми взял факел и спускался максимально быстро. Сюзан едва поспевала за ним. Ей все чудилось, что вот сейчас она поскользнется и кубарем покатится вниз.
Оказавшись на твердом каменном полу, она вздохнула с облегчением. Джереми тем временем достал связку ключей и отпер одну из камер.
-Из замка ведут и другие потайные коридоры.- почти извиняющимся тоном сказал он. -Но они нам сейчас не подходят, придется воспользоваться этим.
Убрав ключи, он начал простукивать стену кулаком. Сюзан то и дело оборачивалась, опасаясь услышать шаги на лестнице. Пока все было тихо. Они словно оказались в каком-то другом мире, где царит спокойствие, лишь негромко капает вода.
-Ага!- Джереми надавил на камень и тот провернулся, словно часть какого-то огромного шестерня. В стене образовался проем чуть больше метра высотой. Поняв, что увеличиваться он уже не будет, Сюзан не удержалась от стона.
-И как же мы там пролезем?
-На коленях. Не бойся, милая, путь будет недолгий. Мы выберемся к реке и будем в безопасности.
Врет...опять врет. Он врал, что его замок неприступен. Врал, что завоюет для нее настоящую корону, а на деле лишь отправил несколько бумажек с просьбой о помощи. Врет и теперь. Нет на свете безопасных мест, когда сам король объявил им войну.
Джереми вновь пошел первым. Факел пришлось оставить. Ключи он протянул жене.
-Прежде, чем лезть следом, запри дверь камеры. Они придут сюда и будут искать. Думаю, в конце концов они найдут этот ход, но помогать им в этом не следует.
Когда он исчез в черном зеве пещеры, откуда веяло почти что могильным холодом, Сюзан исполнила его просьбу. Затем она, подобрав юбки, полезла за ним.
Затылком она время от времени задевала земляной потолок. Кажется, она ощущала, как корни каких-то растений цепляются за ее волосы. Сюзан ползла на коленях, в кромешной тьме, не видя не только мужа, но даже саму себя. Под руками, которые уже через пару минут заболели, хрустели какие-то веточки и кости мелких животных. Ладони быстро покрылись царапинами, как и колени.
Джереми полз где-то впереди. Сюзан не могла разглядеть его, поэтому время от времени останавливалась, чтобы дать ему время уйти подальше и точно на него не наткнуться. Колени совсем разболелись, ладоням тоже доставалось. Один ноготь неприятно хрустнул, но вроде бы не сломался - в противном случае от ее вопля, должно быть, весь замок подскочил бы.
-А что, если они идут следом?- спросила Сюзан. Голос звучал странно глухо, словно она говорила с набитым ртом.
Джереми не ответил. Может, не услышал, а возможно, решил не тратить времени на разговоры.
Сюзан была уверена, что ощутила бы, если бы сзади за ней по пятам двигался кто-то еще, но страх все равно не отпускал ее. Давно уже ей не было так страшно.
Она надеялась, что лаз будет расширяться, но он наоборот, становился лишь уже, теснее. На затылке уже наливалась шишка, земля влажными комками липла к рукам, застревала между пальцами и под ногтями. Кажется, один раз Сюзан нащупала что-то вроде водорослей. "Неужели мы под рекой? Какой безумец мог додуматься сделать потайной ход под рекой?"
Может, не безумец вовсе, а настоящий гений. Впрочем, эти двое частенько уживаются в одном человеке. Солдаты короля наверняка уже разбрелись по замку, простукивают каждую стену, каждый уголок. Едва ли они вообще догадаются искать потайной лаз в темнице, если только кто-то им о нем не расскажет.
Запах реки становился все сильнее с каждым метром. Кажется, Сюзан почти ощущала толщу воды где-то над собой. А что, если в речном дне прямо сейчас, в эту самую минуту, по какой-то невероятной, жестокой прихоти богов образуется трещина? Достаточно небольшой щели, чтобы вода в мгновение ока затопила весь этот проклятый туннель.
От одной этой мысли Сюзан хотелось кричать. Невероятным усилием она поборола свой страх и продолжила путь.
Сверху капала вода. Сюзан наткнулась на череп, похожий на рыбий. Все это не добавляло ей уверенности.
-Мой лорд, ты здесь?- спросила королева. Она никогда бы не подумала, что ей понадобится поддержка этого человека, которого ей даже стыдно было называть мужем. И именно сейчас, когда она в нем так нуждалась, Джереми молчал. Словно сам превратился в рыбу.
Наконец впереди, спустя целую вечность, забрезжил свет. Не сразу она поняла, что это огонь факела.
-Скорее, моя дорогая. Времени мало.
Джереми помог ей выбраться. Сюзан с огромным трудом выползла наружу, ощущая себя при этом так, будто во второй раз рождалась, и кое-как встала на ноги. Колени почти не гнулись, ступни и голени ныли, локти ужасно болели. Платье порвалось местами, тут и там к нему прилипла грязь, ил, обрывки водорослей, даже одна высохшая ракушка.
Река шумела где-то над головой. Замка Сюзан не видела вообще - только небо, ставшее уже фиолетово-серым, снег вокруг и редкие деревца с голыми ветками.
Рядом с лордом Джереми стояли двое солдат. Одного Сюзан сразу узнала - сир Эррет, бывший рыцарь королевской стражи. Другой, приземистый, с широким бородатым лицом, был ей незнаком.
-Лодка уже ждет нас, ваша милость.
После всего этого ещё и на лодке? У Сюзан голова пошла кругом. Отличное начало дня, ничего не скажешь!
Они поднялись на крутой берег. От холодных брызгов мурашки бежали по коже. Обещанная лодка стояла на берегу, весла были приведены в боевое положение. Узкая, но длинная, она выглядела слишком легкой. "Не выдержит нас всех"- решила Сюзан. Однако вот уже внутрь забрался Джереми и сир Эррет, а лодка даже не просела. Рыцарь подал руку Сюзан.
-Осторожно, ваше величество.
Последним забрался рыцарь ее мужа. Он и оттолкнул лодку от берега, а затем взялся за весла.
-Куда мы будем плыть?- спросила Сюзан.
-Мы доберемся до южного притока и дальше пойдем пешком в сторону владений лорда Винсента.- ответил Джереми.
Час от часу не легче.
-В горы? Но зачем?
-Там вас не будут искать.- пояснил сир Эррет. Капли воды блестели на его доспехах, серые, как река, как светлеющее небо над головой. -К тому же, там безопасно. Даже самой сильной армии там будет несладко, не говоря уже о королевской, сильно поредевшей.
Он был прав, но все же... Сюзан устала от путешествий, от кинжала, готового в любой момент вонзиться в спину. Ей хотелось вновь оказаться в доме - вот только где он, этот дом? В замке старого похотливого лорда Макгоуна? В королевском дворце, где для нее уже наточен топор? Похоже, свой дом ей ещё предстоит найти.
Лодка плыла вниз по течению, но казалось, что она не движется с места. Пейзаж вокруг не менялся, лишь берега время от времени сужались, чтобы через пару поворотов вновь раздаться в ширь. Примерно через час плавания, когда за веслами сидел уже сир Эррет, они проплыли мимо маленькой деревушки, которая казалась мертвой, лишь двое детей стояли у самой кромки воды, держась за руки, и проводили лодку глазами. Почему-то от их взглядов Сюзан стало не по себе.
-Мой лорд, но почему вы так уверены, что сын лорда Гилберта приютит нас?
Лорд Джереми снисходительно улыбнулся. За эту улыбку Сюзан хотела выбить ему зубы. Это желание было таким сильным, что ей пришлось вцепиться израненными пальцами в борта лодки и сжать их. Краем глаза она заметила взгляд сира Эррета и только сейчас поняла, что он - один из немногих, кто видел и знает ее истинное лицо.
-Не вижу причин, по которым он не принял бы нас. В конце концов, у нас с ним общий враг.
-Но захочет ли он объединяться с нами против него?
Улыбочка исчезла с лица Джереми.
-Винсент - десятилетний мальчик, моя королева. Он уже достаточно взрослый, чтобы понимать, что вокруг него происходит, но из него ещё можно лепить то, что нам выгодно.
"Хочешь сделать из мальчишки одержимого жаждой крови мужа? Посмотрим, что у тебя выйдет".
Некоторое время они молчали. Лодкой вновь управлял второй рыцарь, которого, как Сюзан узнала, звали сир Десмонд. Река петляла, извивалась, как огромная змея. На пути им все чаще попадались маленькие поселения. Одни были заброшены, в других ещё теплилась жизнь. Сюзан увидела нескольких рыбаков. Один из них махнул рукой и лорд Джереми ответил на приветствие.
-Вдруг они нас узнают?- забеспокоилась Сюзан.
-Не узнают. Лорд и королева, плывущие на маленькой лодке вглубь материка, с охраной из двух рыцарей - в такое не очень-то легко поверить.
Сюзан то и дело оборачивалась, опасаясь увидеть погоню, но пока все было тихо.
Река вновь круто изогнулась. На востоке снова появилась громада леса, который побелел от снега, налипшего на деревьях. Где-то далеко лаяли собаки.
-Долго нам ещё?- Сюзан начинало укачивать. К горлу подкатил комок.
-Не очень. До заката точно доберемся.
До заката! О боги! Сколько времени до него ещё, до этого заката? Сюзан проглотила недовольство вместе с этим комком и надолго замолчала.
Вскоре они увидели небольшой замок, окруженный стеной, напоминающей скорее изгородь. Такая спасет разве что от бродячих собак.
-Это замок лорда Керренса. Он один из немногих, кто остался верен войне, начатой Паринсоном.- сказал Джереми.
-И посмотри, что с ним стало.- почти прошептала Сюзан. Действительно, замок представлял собой печальное зрелище. Одна из двух широких круглых башен разрушена, стена зияет дырами. Хуже всего дела обстоят с крышей - ее попросту нет, и вновь начинающийся снег падал прямо в разоренные чертоги.
-Легкую добычу выбрал Генри.- хмыкнул Джереми. -Почему-то на Гринхилл он войной не пошел. Знал, что этот орешек так просто не раскусишь.
"Ты и свой дом считал орешком.- подумала Сюзан. -Но стоило Генри надавить чуть сильнее и он раскололся". Говорить этого вслух она, конечно, не стала.
Словно прочитав ее мысли, он добавил:
-Мой замок так легко не разрушить. Нужны осадные орудия, а у них только мечи и стрелы.
Разоренный замок остался позади и наконец-то далеко-далеко впереди Сюзан разглядела белые верхушки гор. Их пока было всего две. Практически равные высотой и слегка округлые, они наталкивали лишь на одну ассоциацию.
-Сиськи Матери Гор.- сказал сир Эррет с ухмылкой. -Это божество, которому поклоняются многие горные племена.- тут он помолчал, нахмурившись. -В смысле, Матерь Гор - божество, а не ее сиськи.
Сюзан рассмеялась, ничего не могла с собой поделать. Этот легкий всплеск смеха, принесший, пусть и ненадолго, хорошее настроение, был ей жизненно необходим.
"Сиськи" были окружены хвойным лесом. Верхушки сосен скребли небеса и слегка раскачивали ветками на ветру. Упоминание сиром Эрретом горных племен вдруг натолкнуло Сюзан на новую, уже не очень веселую мысль. Говорят, некоторые из них совсем дикие, многие даже не брезгуют каннибализмом. Сюзан не хотелось бы с ними встречаться.
Наконец сир Эррет повернул лодку к берегу. Сюзан пыталась не выказывать своей радости - в конце концов, она королева, и должна держать в узде свои чувства. Даже Генри стоило бы у нее поучиться. Он-то свои эмоции редко скрывает.
-Идти мы будем несколько дней.- предупредил лорд Джереми. -Будет тяжело, моя милая. Но как только доберемся до границы владений лорда Винсента, станет легче.
-Ты думаешь, нас там встретят?- Сюзан с огромным облегчением сошла на берег. Ноги затекли от долгого сидения и ее слегка качало, но все же было чертовски приятно ощущать под собой твердую почву.
-Я неплохо знал лорда Гилберта, он всегда заботился о безопасности. Мы довольно скоро доберемся до одного из его постов и нас проводят прямиком к юному лорду.
Сюзан закусила губу. Муж сейчас пребывал в довольно хорошем расположении духа и ей не хотелось его расстраивать, но все же она задала вопрос, тот самый, который просто невозможно было не задать.
-А что, если он предаст нас? То есть не он, конечно, а его Совет. Они знают, как опасно выступать против короля.
Лицо Джереми тут же потемнело. По его глазам Сюзан поняла, что и сам он думал о том же, но боялся озвучить свои опасения.
-Да... такая опасность есть, надо признать...
-Если они сделают это, значит они просто дураки!- вмешался сир Десмонд. -Ваша милость предлагает им месть, от которой ни один человек в здравом уме не откажется.
-Как бы там ни было, советники и полководцы служат теперь Винсенту. Пусть он мальчишка, он все таки лорд. С ним я и буду беседовать.
Ну что ж... Сюзан была рада, что Джереми хотя бы осознает, какая опасная эта затея. Должно быть, история лордов Паринсона, Доуми и Роуссона еще не выветрилась из памяти. Они тоже доверились не тому человеку.
Лодку сир Эррет привязал в неприметном месте, где из воды выступали большие, гладкие камни. Издалека ее теперь не видно.
-Они выйдут на наш след, но не догонят нас.- уверенно сказал рыцарь. -А в горы соваться точно не станут, если у них есть хоть немного мозгов.
Оставив шумную реку позади, они поднялись на холм, откуда открывался прекрасный вид на окрестности. Верхушки гор белели вдали, а впереди, прямо на пути, расположился лес, казавшийся черным и мрачным. Снег не задерживался на массивных лапах елей, сваливался вниз. Никаких тропинок Сюзан не приметила, хотя и снег здесь был не таким глубоким.
-Пройдем через лес и дело сделано.- сказал Джереми уверенно.
И они пошли, самостоятельно протаптывая себе дорогу. Четыре цепочки следов тянулись за ними, но налетающий порывами ветер со снегом быстро стирали их.
Холод пронизывал до костей. Сир Эррет укутал Сюзан в шубу, но та почти не грела. Изо рта вырывался густой пар, дышать было тяжело. "Этот переход убьет нас.- решила она. -Мы все умрем здесь, в снегах, а по весне наши тела найдут лесники. Или эти самые горные племена".
Легко было отдаться мрачным мыслям и идти у них на поводу. Думать о плохом и искать плохое вокруг - легко, каждый дурак может. Решив, что это глупо, Сюзан попыталась найти светлые стороны.
"Зато я не попаду в лапы Генри. А если случится чудо и мы доберемся до Винсента, то я смогу вернуться в королевский замок и вновь буду королевой". При мысли об этом где-то глубоко внутри словно загорелся слабенький, трепыхающийся огонек надежды. Он не мог согреть, был слабее самой хилой свечи, но все же Сюзан стало легче. Самую малость.
ГЛАВА 32. НА ПОЛПУТИ К МЕСТИ.
Солнца они больше не видели - оно словно ушло из этого мира, а может, так и осталось где-то посреди моря, освещая Синеводье, над которым теперь колыхались другие знамена. Хуже того - выпал снег и многие довольно скоро простудились. В особенности те, кто не потрудился взять с собой в путешествие теплую одежду. Доспехи и кольчуга защищали от мечей и стрел, но не могли спасти от холода, проникающего под кожу и вгрызающегося ледяными зубами прямо в сердце. Через неделю пути некоторым стало так плохо, что их пришлось уложить в повозки, которые и без того были нагружены свыше нормы, лошади их едва тянули. К запасам, привезенным из-за моря, прибавилось то, что они награбили в Синеводье, и телеги грозили вот-вот поломаться. У одной отвалилось колесо и с десяток человек почти час ремонтировали ее.
Как и предполагал Ирссон, их армия растянулась на несколько миль. Вначале они старались идти плотным строем, а Бернар покрикивал на тех, кто отстает, но в конце концов и ему пришлось смириться. Конники шли впереди с мечами наперевес, лошади взрывали копытами свежий снег и землю, там, где она еще была обнажена. Местами из под снега торчали пучки желтой травы, но в остальном пейзаж был мрачным, бело-коричневым с вкраплением серого и черного. Свинцовое небо нависало над головой и время от время разрождалось снегом. Дул промозглый ветер, бросая в лицо липкие белые комки. Ирссон укутался в шарф и старался не дышать ртом, но это было почти невозможно - нос был забит, а вечерами его то и дело донимал кашель и хрипы в груди.
Никто пока не роптал. Все, кого лорд Бернар повел с собой на войну, знали, на что идут. Гордость и рыцарская честь не позволяли им жаловаться в открытую, лишь иногда, в самый тихий час, где-нибудь возле костра, кто-то из них молился богам.
Боги не помогали. С каждым днем становилось все холоднее, а снегопады усиливались. Вечерами метель так разыгрывалась, что невозможно было разглядеть того, кто идет в метре от тебя. Лошадь Ирссона почти обезумела от таких нагрузок. Советник опасался, что до столицы она не дотянет - однажды просто упадет замертво и больше не встанет.
Боевым коням приходилось особенно туго. Несколько десятков умерли на девятый день пути, так что некоторое время солдаты были обеспечены свежей кониной.
Вскоре начались и людские потери. Умирали в первую очередь те, кто получил ранения в битве. Те, кто был ранен серьезно, остались в Синеводье, вместе с лордом Пакстоном, но остальные отправились за Бернаром. В условиях холода даже самые пустяковые, на первый взгляд, ранения доставляли массу неудобств. Вскрывались уже затянувшиеся царапины, у многих болели кости, а мышцы сводило судорогой. И, опять таки, простуда. Она не убивала, но сильно замедляла движение многих.
На десятый день Ирссон заставил свою несчастную лошадь чуть ускориться и догнать Бернара.
Его господин внешне сейчас почти не отличался от своих солдат - тех, кто все-таки удосужился тепло одеться. Разве что, его шуба выглядела несколько благовидней и наверняка была теплей. Лицо покраснело, на ресницах белел снег. Пронзительные глаза казались двумя льдинками.
-Ваша милость, отряд сира Мериса застрял. У двух телег вылетели колеса.
Бернар некоторое время молчал. Ирссон уже решил, что он попросту не расслышал его, но потом лорд наконец соизволил ответить.
-Мы не можем никого ждать. Те, кто отстает, должны будут догнать остальных.
-Близится вечер, метель усиливается. Они могут заблудиться и погибнуть.
-На все воля богов.
Ирссон едва удержался от горькой усмешки.
Да, легко прикрываться богами, особенно когда не очень-то в них веришь и не боишься их гнева.
-Мы могли бы сделать небольшой привал.- настаивал советник. -В конце концов, вам тоже не помешало бы отдохнуть.
Тут он не грешил против истины. Несмотря на морозный румянец, лорд Бернар выглядел не очень здоровым, почти все время угрюмо молчал, глядя в землю. Ирссону казалось, что все дело не только в плохой погоде.
-Мне не нужно отдыхать!- резко ответил Бернар. -Умоляю, отстань от меня. Сир Мерис - опытный человек, это не первый его поход.
Ирссон сдался...в этот раз.
Ещё полдня прошло в постоянной борьбе с холодом и ветром, продувающим насквозь. Ирссон был бы не против снега, пусть он уже навалился в огромные сугробы, сильно замедляющие движение, и мороз его не пугал, но этот проклятый ветер...
Как ни странно, к ночи снегопад ослабел, и даже ветер слегка утих. Тут и там солдаты расчищали землю и несли дрова для костров. В кои-то веки у них появился шанс поспать в тепле, рядом с настоящими кострами, не опасаясь, что слабый огонек вот-вот потухнет под очередным свирепым порывом.
Самый большой костер разжег сир Горан, для лордов Бернара, Харрана и их полководцев. Ирссон сел на свободное место.
-Кажется, сегодня все не так уж плохо, верно?
Бернар не ответил, лорд Харран был слишком занят - обгрызал куриную ножку. Другие нынче довольствовались кониной.
-Плохо.- сказал сир Горан, вызвав у Ирссона приступ дрожи, не связанный с погодой. -Боевые кони умирают уже десятками, людей мы тоже теряем. Час назад скончался сир Гедрик. Его рана воспалилась.
Ирссон уже пожалел, что раскрыл рот.
-Это...это очень печально, сир. Но полпути мы уже прошли, так что поворачивать назад...
-Тому, кто надумает повернуть назад, я лично отрублю голову.- заявил Бернар. Ирссон отметил, что он ничего не ест и лишь смотрит в пламя костра.
-И будете совершенно правы, милорд.- промямлил советник и замолчал окончательно.
Наконец наступило время сна. Ирссон улегся поближе к костру и крепко зажмурился. Снег прекратился, ветер затихает. Отличное время, чтобы хорошенько выспаться.
И он заснул, но ненадолго. Шевеление неподалеку разбудило его. Открыв глаза, советник увидел своего господина. Лорд Бернар тоже сидел у огня, но зачем-то снял свою шубу. Ирссон прищурился. От пляшущего совсем рядом пламени слезились глаза и все как будто раздваивалось.
Тем не менее, он видел, как Бернар дотрагивается до своего плеча - того самого, раненого - и морщится. Неужели рана не зажила? Может, она вновь открылась? В последнее время такое случается у многих.
Рискуя быть замеченным, Ирссон слегка приподнял голову. Теперь он видел немного лучше. Плечо лорда сильно покраснело, а по краям раны кожа была почти бордовой. Можно было бы предположить, что Бернар попросту расчесал ее, если бы не тонкие синие полоски, протянувшиеся почти до локтя. Их было немного...пока. Бернар провел ногтем по одной из них и нахмурился. Потом он также молча оделся и обернулся, словно почувствовав на себе чей-то взгляд.
Ирссон поспешно зажмурился. Бернар явно пытается скрыть, как плохи на самом деле его дела, и не стоит ему знать, что советник увидел его маленькую тайну...которая очень скоро превратится в большую проблему.
"Я же сказал ему пойти к лекарю...о боги... Глупый, глупый мальчишка!"
Ирссон почувствовал, как слезы подступают к горлу и повернулся на другой бок.
Спал он беспокойно. Во сне его преследовало чудовище с огромной пастью и длинными зубами, и не было от него никакого спасения. Проснулся Ирссон в тот самый момент, когда его челюсти сомкнулись на его теле.
С небес падал снег, но зато не было ветра. Тут и там просыпались люди. Кто-то отвязывал лошадей, кто-то начинал свой скудный завтрак. Еще немного и им придется либо охотиться, либо грабить города, либо питаться одной лишь кониной - только ее сейчас в избытке. Запасы провизии подходят к концу, телеги, еще совсем недавно скребущие днищем по земле, почти опустели. Фрукты пока еще сохранились, они не портились благодаря холоду, но яблоками да апельсинами сыт не будешь. Их можно перехватить в середине дня, когда завтрака уже и след простыл, а до ужина еще далеко. Конечно, командиры отрядов, едущие бок о бок с Бернаром, недостатка в еде не испытывают, но в рядах простых солдат вот-вот начнется голод.
Сегодня Бернар выглядел еще более мрачным, чем обычно. Ирссон старался ехать неподалеку, но не совсем близко, чтобы не попадаться лишний раз ему на глаза. Он опасался, что Бернар все поймет по его лицу.
"Теперь я знаю вашу тайну, милорд. И как много времени пройдет, прежде чем и остальные узнают?"
И самое главное - узнав, как они себя поведут? Останутся с Бернаром до последнего или же повернут назад, решив, что живой мертвец безнадежен? Ирссон даже не знал, какой вариант хуже. Еще совсем недавно он хотел поведать командирам правду о смерти их прежнего господина. Может, настала пора сделать это? Но как?
В середине дня они остановились на привал, против которого, в кои-то веки, и Бернар не стал возражать. Более того, со своего коня он слез с явным облегчением. На предложение лорда Харрана пообедать он ответил отказом.
"Не ужинал, не завтракал, не обедал. Очень скоро они догадаются, что что-то не так".
Ирссон подсел к лорду и прошептал:
-Я все знаю, ваша милость.
Бернар отхлебнул вина из фляжки. Лицо его оставалось спокойным.
-Поздравляю. Можешь написать об этом книгу или намалевать картину.
-Это не шутки. Я же говорил вам вызвать лекаря.
-И я вызвал...- Бернар усмехнулся. -На следующий вечер. Он перевязал меня и сказал почаще мыть рану.
Ирссон чуть не задохнулся от возмущения.
-Я тоже могу быть таким лекарям. Вот был бы с нами Леонель...
-Да, да, был бы с нами Леонель, все было бы иначе. Была бы жива Милайя - все было бы иначе. Не вступил бы я в заговор с этим подлецом Генри - и все тоже было бы иначе.
Ирссон помотал головой. С Бернаром и со здоровым тяжело разговаривать, а уж теперь...
-Вы ведь знаете, что означают эти полосы?- спросил Ирссон. Нужно было удостовериться, что Бернар не строит никаких иллюзий относительно своего теперешнего состояния.
-Знаю. Не вчера родился.- еще глоток. -От этого разговора мне охота хорошенько напиться. Ты же не хочешь, чтобы я ехал пьяным?
-По мне, пусть вы были бы пьяным, но зато здоровым.
Еще раз усмехнувшись, Бернар убрал фляжку.
-Если клинок, ранивший меня, был отравлен, мне все равно ни один лекарь не сумел бы помочь. А когда я умру, то в преисподней обязательно найду того парня и убью его еще раз.
После этого он отдал приказ идти дальше. Ирссон не без труда забрался обратно на лошадь. К вечеру вновь похолодало, началась метель и ветер швырял колючий снег в лицо и забирался за шиворот.
В этот раз Бернар поужинал, хотя и с трудом - по лицу было видно, что он чуть ли не давится. Болезнь лишила его аппетита, а заодно и жизненных сил. Очень скоро лорд Харран, все время крутившийся неподалеку, учует неладное. А что касается сира Горана, тот уже давненько бросает на своего господина подозрительные взгляды. "Вот-вот начнутся неудобные вопросы.- подумал Ирссон. -Бернар пока еще в состоянии на них ответить, но что будет через пару дней? Или даже завтра?"
Эта ночь выдалось холодной и ветерной, не в пример прошлой. Ирссон кутался во все свои шкуры, но никак не мог согреться. Костер горел, но очень слабо. То и дело он шипел из-за снега, а временами грозил погаснуть.
Утро выдалось морозное, но зато после ночной вьюги ветер утих. Снега навалило еще сантиметров пятнадцать. Он прилипал к доспехам и застревал в кольчуге. Отменно ругаясь, солдаты пытались соскоблить его с себя.
-Ну и ночка была. Я думал, у меня яйца отморозятся.- пожаловался лорд Харран. Он вынимал из бороды снег, из-за которого казался совсем седым.
Чей-то крик заставил сердце Ирссона сжаться. Это был испуганный вопль, от которого кровь, и без того холодная, совсем уже стыла в жилах. Можно не сомневаться - ничего хорошего этот крик не сулит.
-Все сюда! Смотрите!- крикнул кто-то еще. Началась суета. Все спешили узнать, что случилось. Бежали, чуть не ли не спотыкаясь, утопая в снегу и махая руками.
-Ну что там такое?- Бернар не бежал, он шел медленно, словно древний старик. Возможно, сейчас стариком он себя и ощущал.
Кричал, как выяснилось, молодой солдат, Эдрик. Его трясло, нижняя губа дрожала, словно он готов был вот-вот расплакаться. На снегу перед ним, привалившись к стволу дерева, лежал другой солдат. Он был мертв и уже почти посинел. Его горло было перерезано, а выплеснувшаяся кровь уже успела заледенеть. И даже распахнутые глаза как будто подернулись снежной дымкой.
Несколько мгновений все молчали, стоя кружком вокруг мертвеца.
-Кто-нибудь слышал ночью подозрительные шорохи? Крики?- спросил наконец Бернар.
Все покачали головами.
-Я думал, он просто спит.- промямлил Эдрик. -Уже собирался будить. Откинул покрывало, а он... он...
-Теперь снова накрой его. Мы найдем того, кто сделал это. И он пожалеет, горько пожалеет.
Ирссон смотрел на мертвеца, но словно не видел его. Перед его мысленным взором вновь появилась отрезанная голова лорда Реннера в сундуке.
ГЛАВА 33. НОВАЯ МИССИЯ.
Хотя на территорию замка они вошли легко, битва, развернушаяся возле него, унесла много жизней.
Мертвых королевских солдат складывали в огромные кучи нескольких метров высотой. С одной стороны хорошо, что сейчас холодно. В разгар жары здесь уже стоял бы невыносимый смрад.
Кровь, неуспевшая растопить снега, краснела разводами на земле, словно какой-то художник, с очень странными взглядами на искусство, решил разлить здесь свою краску. Мертвые глаза смотрели в небо, такое же мертвое на вид, закоченевшие пальцы сжимали мечи, секиры и копья. Для отрубленных голов нашлась своя горка. Увидев ее, Райорс поспешно отвернулся – ему вновь стало худо.
Что касается солдат лорда Джереми, с ними обошлись еще проще. Большую часть попросту побросали вокруг замка, словно создав из их тел дополнительную крепостную стену. Многих скинули в речку. Те, что были одеты полегче, поплыли вниз по реке, другие же, и таких было большинство, камнем пошли ко дну.
Сир Олли лично руководил всеми этими операциями. Вернулся в замок он лишь под вечер, усталый и злой. Всякому, кто видел его сейчас, было ясно, что лучше с ним не разговаривать, можно и на неприятности нарваться.
Они устроили пир, но он вышел довольно мрачным. Те, кто остался в живых, поминали мертвых, а мертвые так и не узнают, что умерли зря – лорду Джереми и королеве Сюзан каким-то чудом удалось ускользнуть.
Впрочем, каким именно – они уже знали. Об этом позаботился один из ценных пленников, лорд Ройс. Он потребовал личной встречи с королем и Олли пообещал ее – ведь ему это ничего не стоит. Что Ройс ему сделает, если рыцарь не сдержит обещание?
Лорд Ройс рассказал, что во время первой атаки Джереми приказал всем спрятаться в подвале – дескать, это самое безопасное место в замке. Сам Ройс находился в тот момент в одной из комнат, под охраной нескольких рыцарей. Он сказал, что слышал их разговор.
-Один нес какую-то ахинею, я его почти не слушал. Зато другой…его голос и его слова врезались мне в память. "Его милость приказал всем спрятаться под землей,- говорил он. Надеюсь, кто-нибудь из них случайно не обнаружит его маленькую крысиную нору". И оба захохотали, как идиоты.
"Крысиная нора" была найдена. Даже зная, где искать, посланные Олли ищейки провозились почти час. Наконец они обнаружили что-то вроде узкого туннеля прямо в стене, довольно хитро замаскированного.
-Этот лаз, похоже, идет под рекой.- сказал один. -Им пришлось, наверное, пару миль проползти.
Райорс представил себе Сюзан, в одном из ее шикарных платьев, вставшую на колени и ползущую, согнувшись в три погибели, по грязному, мокрому, пахнущему рыбой туннелю. Советник едва удерживался от истерического смеха.
-Не стоит корить себя.- сказал он, надеясь немного подбодрить Олли. -Без подсказки мы бы ни за что не нашли этот ход.
Олли молчал. Он опустошал стакан за стаканом, а вино, между прочим, было очень крепким. Неужели решил напиться?
Райорс очень не хотел бы увидеть его пьяным.
-Моей вины здесь нет.- мрачно сказал Олли. –Я делал то, что должен был. Но поди попробуй объясни это королю.
Действительно, задачка не из легких. Но что же теперь будет делать Олли? Пускаться в погоню за беглецами бессмысленно, они могут быть где угодно. Он уже послал одного человека, чтобы узнать, где кончается туннель, но тот пока не вернулся.
Среди ценных пленников оказался и совсем неожиданный человек. Леди Рантесса, вдова лорда Доуми, выглядела не лучшим образом. Она сильно похудела, кожа посерела и обвисла, глаза запали. Как оказалась, она была заложницей лорда Джереми, и эта новость сильно удивила Райорса. Он попросил остаться с ней наедине. После недолгого раздумья Олли разрешил.
Райорс тут же налил ей горячего вина.
-Выпейте. Вам нужно согреться. Тут чертовски холодно.
-Ничего. Я уже привыкла.
Тем не менее вино она приняла и стала пить маленькими глотками. -
С тех пор, как сюда приехала королева, лорд Джереми стал обращаться со мной гораздо лучше. Даже посадил меня за один стол с гостями на своей свадьбе.
-Я так понял, вас держали здесь, чтобы обеспечить верность вашего мужа, правильно?
Леди Рантесса кивнула. Ее порванное местами платье едва прикрывало грудь.
-Верно. Они знали, как Доуми любит меня. Знали, что моей жизнью он рисковать не будет.
-Не думал, что лорд Паринсон пойдет на шантаж.- признался Райорс. Этот суровый и жесткий человек всегда казался ему справедливым и честным до мозга костей.
-Я тоже, советник. Но война сильно меняет людей.- с невеселой улыбкой сказала леди Рантесса.
Райорс поерзал в кресле. Ему стало неуютно. Жена лорда Доуми всегда была веселой, смешливой женщиной, он никогда не видел ее печальной. Теперь же перед ним словно сидела совсем другая женщина. Испуганная, забитая и глубоко несчастная.
-Значит, лорд Доуми пошел с Паринсоном лишь из-за вас. Что было потом? Вас привезли сюда…
-И я сидела здесь, долгими и скучными днями, пленница в этом пропахшем рыбой замке, пока однажды не приехала королева. И этот ее рыцарь… сир Эдмар, верно?
Райорса словно плетью ударили. Они совсем забыли про Эдмара, а он, между тем, был объвлен изменником и сбежал той ночью вместе с Сюзан. Где же он теперь? Почему не сражался в первых рядах, защищая приютившего его лорда? Может, он стал телохранителем королевы? Да, это вполне возможно…
-Сир Эдмар, точно.- Райорс натянуто улыбнулся. –Он был начальником королевской стражи, а заодно и изменником.
Леди Рантесса как будто расстроилась.
-Как это печально…кругом одни преступники. Он однажды наткнулся на меня и пообещал спасти, но так и не вернулся.
-Вы видели его потом?- спросил Райорс.
Женщина покачала головой. Ее заметно поседевшие волосы шевелились от ветра, что проникал в комнату через щели между окнами.
-Нет, советник. Он исчез, его не было даже на свадьбе.
Вот тебе раз… Исчез, значит.
-Кто-то мне по секрету сказал, что его убили. Дескать, медведь загрыз. Ох, не верю я в это. Этот Джереми – скользкий тип.
В этом они все уже убедились. Он сбежал прямо у них из под носа.
-Вы считаете, сир Эдмар жив?
-Возможно.- она допила вино. –У меня тоже будет к вам вопрос, советник.
-Внимательно слушаю.
-Насчет останков моего мужа. Я бы хотела похоронить его на родине.
Райорс тяжело вздохнул. Вполне ожидаемо, что она вспомнила об этом. Жаль только, в этом вопросе он никак не мог ей помочь.
-Видите ли, миледи… Ваш муж был убит очень далеко отсюда, в замке Рорхут, а лорд Бернар, спланировавший всю эту резню, пока не озаботился тем, чтобы выслать тела убитых.
По щеке женщины скатилась одинокая слеза.
-Так что же мне делать? Неужели я не смогу попрощаться со своим мужем?
-Сможете, миледи, когда его тело вернут сюда.- но лучше бы не возвращали. Райорс слышал, что над телами лордов сильно надругались. Пусть уж лучше лорд Доуми останется в памяти леди Рантессы таким, каким он был при жизни. –А до тех пор вы будете жить в королевском дворце.
Она не стала скрывать чувств, охнула и чуть не свалилась с кресла. Глаза ее распахнулись от ужаса.
-В королевском… но зачем? Что я там буду делать? Я надеялась, мне позволят вернуться в Гринхилл.
-Будь моя воля, я бы так и сделал, клянусь вам.- тут Райорс не лгал. Меньше всего на свете он желал зла этой бедной женщине. –Однако командую здесь не я, как вы уже должны были заметить. Вас привезут к королю… Надеюсь, обойдется без суда. Ваш муж, как считают многие, был изменником, а вы – жена изменника, но Генри, я уверен, поймет и простит вас, проявив все свое безмерное милосердие.
Ему самому стало плохо от всей этой лжи. Генри – неуправляемое и жестокое чудовище, не знающее жалости и сострадания. Хорошо, если он просто запрет леди Рантессу в какой-нибудь комнатке, а не сделает то же самое, что сотворил с Лореттой. Сестру Питера Сангуиса раздели догола и отдали голодным псам.
-За что меня прощать?- леди Рантесса сдалась: слезы ручьем полились из глаз. –Что я сделала? Что сделал мой муж? Он даже меча ни разу не поднял, он никого не убил!
-Он был на стороне Паринсона…-пробормотал Райорс, но его слова потонули в ее горестном вопле.
-Его заставили! Он ни при чем, и я тоже! Зачем я королю? Неужели ему так надо, чтобы старуха вставала перед ним на колени и молила о прощении?
-Дело не только в этом, миледи.- Райорс решил, что разговор пора заканчивать и поднялся. –Ваше присутствие в королевском дворце обеспечит верность всего Гринхилла и всех ваших людей. Вы – гарантия того, что ни один из ваших рыцарей не поднимет меч против короны. А сейчас извините.
Он вышел, оставив плачущую женщину в ее покоях. Райорс ощущал себя последним мерзавцем, но что он мог сделать? Тайно вывезти ее из замка и отправить домой? Она и пару миль не проедет. Да и про сира Эдмара не стоит забывать. Он тоже пытался спасти человека, а в результате чуть не лишился головы.
Спустившись вниз, Райорс взял бутылку вина и сделал пару глотков прямо из горла.
-Ба, да неужели сэр советник решил напиться?- рассмеялся вошедший сир Джозеф. Он по обыкновению теребил клык, висящий у него на шее.
Райорс положил бутылку на место и помотал головой, как собака, выбравшаяся из воды.
-Нет... Рано мне еще напиваться. Напьюсь, когда ваш командир отдаст новую безумную команду.
Волчий Клык взял ту же бутылку, но налил вино в стакан, не отличавшийся чистотой. На его дне присохло что-то, подозрительно похожее на дохлую муху.
-Вам не нравится сир Олли? Что ж, жаль. Он не лучше и не хуже других полководцев.
-Все, что он умеет - это пить, ругаться и щупать баб.- возразил Райорс.
-Точно. Как и любой рыцарь. Не переживайте, он еще себя покажет.
Вот этого Райорс и опасался. Он молча сделал еще один глоток.
Вечером сир Олли созвал всех полководцев в зале замка лорда Джереми. Перепуганные служанки наливали вино и разносили еду. Тех, что помоложе, уже успевшие выпить рыцари сажали к себе на колени. Райорс сидел вдали от всех, чувствуя себя совсем чужим среди этих людей. Он уже скучал по королевскому замку. Вот место, к которому он привык, в котором может принести хоть какую-то пользу. Райорс просил короля не отсылать его, говорил, что войска лорда Бернара вот-вот высадятся в Синеводье и углубятся в материк, в этом случае Генри понадобится каждый человек, у которого в голове есть что-то, помимо ветра. "Нет, -ответил ему Генри. -Для этого у меня есть старина Илланио. А вы будете координировать действия моих солдат. Вы - мой посол. Уговорите Джереми сдаться и я награжу вас. А без него и Сюзан даже не возвращайтесь".
Тогда Райорс этого еще не понял, но Генри попросту издевался над ним. Скоординировать действия солдат! Очень простое дело, особенно когда каждый из них похож на зверя, охочего до крови. Они изголодались по войне, по жестоким игрищам. Те, что постарше, хотели вспомнить былые времена. Молодые, уставшие от учебных боев, мечтали сразиться с настоящим врагом и вписать свое имя в историю. Попробуй что-нибудь таким приказать! Они тебя сожрут и не поперхнутся. Упоминание советника Петри тоже было явной шуткой. Все знали, что Генри не переносит старика. "Надо мной жестоко подшутили, а я повелся на эту шутку. Но что мне оставалось делать? Спорить с королем? Жизнь мне ещё не надоела".
Когда все собрались, в зал вошел Олли. За ним тенью плелись двое солдат - почетный эскорт, телохранители? Видимо, Олли не хочет повторить историю сира Ханнера. Но ведь поблизости все свои и врагов нет...или он считает иначе?
В совершенном молчании он уселся на высокое место, на котором прежде восседала костлявая задница лорда Джереми. Сказать, что он выглядел хмуро - значит ничего не сказать. Олли разве что не скрежетал зубами.
Увидев, в каком настроении пребывает новый командир, лорд Эмберс - старый, почти что дряхлый, с густой белой бородой, поспешно поднялся с места, держа в покрытой пигментными пятнами руке бокал с вином.
-Прежде, чем наш новый командующий возьмет слово, я бы тоже хотел сказать кое-что. И надеюсь, что вы со мной согласитесь.
Последние голоса смолкли, все взоры замерли на старом рыцаре. Сира Эмберса взяли в отряд скорее из уважения и в качестве украшения, в битве он уже не участвовал - даже бокал в его некогда стальной руке дрожал, что уж говорить о мече. Тем не менее, к старику прислушивались не только из-за уважения. Он был умен и не раз проявлял себя талантливым стратегом. И к тому же, умел читать, а этим не каждый солдат может похвастать.
-Сегодня мы одержали великую победу.- объявил сир Эмберс своим скрипучим голосом. -И одержим ещё, уверяю вас. Лорд Джереми сбежал, но не провалился сквозь землю - мы найдем его и он ответит за все свои прегрешения. За все!
Он весьма грозно оглядел присутствующих, словно ожидая, что кто-нибудь наберется смелости возразить. Таких не нашлось.
-Может, кто-то из вас сомневается.- продолжал пожилой рыцарь. Вино явно развязало его язык. -Кто-то думает, что если мы не взяли лорда Джереми и его новую жену, значит все было напрасно. Это не так! Мы захватили этот замок и вручим его королю, а затем отыщем этого мятежного лорда и воздадим ему по заслугам!
Под конец голос его почти гремел. Большинство громко поддержали старика и выпили. Сир Эмберс опустился на стул, довольный собой, зато Олли поднялся. Райорс тут же напрягся, вцепился пальцами в подлокотники и разве что не задержал дыхание.
-Спасибо сиру Эмберсу за прекрасную речь.- сказал Олли. -Он всегда умеет поддержать в трудную минуту. Но что ни говори, мы оплошали, и наша задача теперь - отыскать беглецов до того, как они найдут тех, кто их укроет.
-Да кому они нужны?- рявкнул Волчий Клык, сверкнув глазами. -Парочка изменников, черт бы их побрал! Всякий добрый человек захлопнет дверь у них перед носом.
"Значит молись, чтобы им не попался злой"- подумал Райорс.
Олли словно не слышал.
-Наверняка у них был какой-то план на тот случай, если наш штурм удастся. Наша задача теперь - узнать, в чем он заключался, а потом отправиться в погоню.
Он хотел сказать что-то еще, но за закрытой дверью явственно послышался стук шагов и чьи-то крики.
Двери зала распахнулись. Первым появился человек в шубе и в рваной шапке. Его бросили на пол, словно мешок. Двое солдат короля шли следом, оба - с обнаженными мечами.
-Это еще что такое?!- рявкнул Олли. -Кто это?
-Сир командующий, в десятке миль отсюда отряд сира Мондерса поймал этого человека.- отрапортовал молодой рыцарь с короткой рыжей бородой. -Это гонец лорда Джереми, ваша милость. При нем найдено запечатанное письмо.
В зале зароптали. Гонец - парень лет семнадцати, если не моложе - попытался подняться на ноги, но его уложили обратно ударом под ребро.
-Нет уж. Ползи на брюхе, червяк.
Парень зарычал и выругался, но на это уже никто не обратил внимания. Сиру Олли отдали письмо.
-Людям Гринхилла.- прочел он и нахмурился. -А вот это уже интересно.
Он взял со стола нож и одним резким движением вскрыл письмо. Все замерли, лишь пара человек отхлебнули вина, словно перед каким-то шоу.
Олли поднес письмо к свече, чтобы лучше видеть, и начал читать - медленно, почти по слогам. "Лучше бы не позорился и доверил бы это сиру Эмберсу"- подумал Райорс, но вслух такого ни за что не сказал бы.
-"Народу Гринхилла от лорда Джереми...ре...речного владыки".
Кто-то тут же фыркнул.
-Речной владыка! Ха!
-"Генри все еще хочет...хочет крови...- медленно читал Олли. -И он ее получит сполна. Об...объединив усилия, мы его свер...свер..."
-Свергнем.- подсказал молодой гонец и Олли посмотрел на него, как на дохлого таракана.
-Никого вы не свергнете, ублюдки. Кишка у вас тонка тягаться с королем.- Олли продолжил чтение. -"свергнем. Вместе мы построим новое коро...левство... на костях старого. Примите мое пред...предложение, и ваш лорд будет отмщен". Внизу подпись королевы.
-Сраная шлюха!- взревел Волчий Клык, ударив кулаком по столу и чуть не опрокинув кувшин с вином. -Мне она с первого взгляда не понравилась, я сразу понял, что ей нельзя доверять!
Олли сложил письмо и уже собрался его сжечь, но Райорс, поняв, что это как раз тот случай, когда он просто обязан вмешаться, остановил его.
-Стойте! Это прямое доказательство вины лорда Джереми. Его нельзя уничтожать!
Олли посмотрел на него так, словно собрался убить на месте, или хотя бы вырвать язык. Вместо этого он с презрением кинул письмо советнику.
-Тогда забирайте его. Спите с ним, целуйте его, мне все равно. Нам всем и так известно, кто такой лорд Джереми. Без всяких бумажек.
Все его громко поддержали. Райорс поспешно прятал письмо в одном из многочисленных карманов своего одеяния, от греха подальше.
-Поднимите парня на ноги.- приказал Олли. -Пусть говорит.
Гонцу разрешили встать. Он со злостью посмотрел на солдат, что привели его, а потом - уже гораздо более робко - на сира Олли.
-Меня зовут Неррис, сир.- представился он. -И я - доверенное лицо лорда Джереми. Со мной нельзя так обращаться.
-Нельзя?- искренне удивился Олли. -А кто ж меня остановит? Твой лорд? Его, если ты не заметил, здесь нет.
-Он еще вернется.- заявил юнец. -И тогда вы все горько пожалеете.
Но пожалел именно он - его ударили вначале по щеке, потом в живот. Неррис согнулся и едва устоял на ногах.
-Тише, тише.- усмехнулся Олли. -Парень искренне верит в человека, которому служит. Это достойно похвалы. Но не забывайся, мальчик. Этот замок уже не твой, и здесь ты отныне гость.
Гонец распрямился. Лицо его исказила гримаса.
-Как скажете, сир.
-Сейчас я задам тебе пару вопросов. Если ответишь на них честно - останешься целым и невредимым. Соврешь или будешь молчать - тебе же хуже.
Неррис глядел на него исподлобья.
-Я знаю только то, что говорил мне лорд Джереми.
-А больше и не нужно. Сколько было писем? Кому их отправили? Не верю, что твой лорд пытался переманить на свою сторону один лишь Гринхилл. Тем более, сделать это легче легкого - у него в заложниках их леди.
"А теперь у нас в заложниках"- подумал Райорс и вновь вспомнил слезы бедной женщины.
Глаза парня забегали, как пойманные в клетку мыши.
-Три, сир. Но кому предназначены остальные два, я не...
Удар мечом по спине заставил его вскрикнуть. Неррис упал бы, если бы другой солдат не поддержал бы его.
-Сказано же тебе - говори правду!
Парень сдался. Глаза его заблестели от слез, он шмыгнул носом, лицо исказило отвращение - то ли к окружающим, то ли к самому себе.
-Ладно, ладно! Я все скажу! И будьте вы все прокляты!- еще раз шмыгнув носом, он заговорил: -Было три письма. Одно - в Гринхилл, второе - в Поля, во владения лорда Паринсона. А третье - лорду Винсенту.
-И он надеется их всех перетянуть на свою сторону?- прокаркал сир Эмберс. -Да он безумец, не иначе!
Олли оскалил неровные зубы в усмешке.
-Ваш доблестный лорд все еще надеется победить в этой войне? Похвально. Но куда он направился теперь?
Гонец всхлипнул. Он понимал, что если не ответит на этот вопрос, не сносить ему головы.
-К лорду Винсенту, сир. У него был такой план на случай падения замка.
"Далековато,- подумал Райорс. -Тот же Гринхилл гораздо ближе".
С другой стороны, если копнуть глубже, тут тоже проскальзывает кое-какая логика. За сбежавшего лорда назначена большая награда. Тот, кто правит сейчас Гринхиллом, узнав, что леди Рантесса попала в плен к королю, наверняка ухватится за любую возможность выкупить его. Мятежный лорд и королева - более чем достойная цена.
-К мальчишке?- сир Джозеф "Волчий Клык" не мог удержаться от комментариев. -Что за нелепица?
Гонец выглядел, как побитая собака. Он дрожал всем телом и постоянно оглядывался.
-Он сказал это вскользь как-то раз. Сказал, что лорд Винсент наверняка захочет отомстить за отца. Сказал, что поможет ему в этом.
-Поможет! Как же!- рявкнул сир Эмберс. -Будет пудрить мозги бедному мальчику, вот что он будет делать! Подлец!- чтобы выразить свое отвращение, он плюнул в пол.
-Если он доберется до лорда Винсента, нам его уже будет не выманить.- сказал Райорс. -Идти в горы сейчас - чистое самоубийство.
-У нас приказ, сэр советник.- напомнил ему сир Ирдис, еще один полководец, под началом которому находились около сотни солдат. -Доставить преступников королю. И мы сделаем это, чего бы нам это ни стоило.
"В таком случае вы еще большие безумцы, чем ваш король"- чуть не сказал Райорс, но вовремя прикусил язык.
-Мы возьмем замок мальчишки, если потребуется.- объявил Олли. -Но если Винсент не круглый дурак, он сам выдаст нам своих гостей.
-Он не дурак, он мальчик.- вновь вмешался Райорс. -Причем уже достаточно взрослый, чтобы осознавать, что происходит. Его отца убили на войне люди короля. Я почти уверен, что он хочет отомстить.
-Его советники отговорят.- сказал Волчий Клык. -Местью он отца все равно не вернет, уж это он должен понимать.
Тяжело вздохнув, Райорс откинулся на спинку стула и закрыл глаза. О, ну за что боги так наказывают его? Он не перенесет еще одного путешествия, еще одной войны.
-Дети непредсказуемы.- заметил сир Джозеф. -Но и податливы. Из них можно лепить, как из воска. Если лорд Джереми сумеет надавить, Винсент поддастся ему.
-Мы не дадим ему времени.- почти что прорычал сир Олли. -Мы доберемся до него и уничтожим. Мальчишка не рискнет огрызнуться, когда увидит нас у ворот.
"А вы вначале доберитесь до них, до этих ворот"- подумал Райорс.
Недаром гербом лорда Гилберта являлись три горных пика. Добраться до его замка было весьма проблематично, не говоря уже о том, чтобы взять в кольцо осады. Расположенный посреди гор, окруженный скалами со всех сторон, он был надежно защищен самой природой. Огромное количество пещер и подземных ходов могут позволить защитникам замка незаметно прокрасться в тыл противника.
-Вы предлагаете идти войной на мальчика?- спросил Райорс. -Вам не кажется, что это немного слишком?
-Война будет, если только он примет не ту сторону.- раздраженно ответил Олли. -Не волнуйтесь, вас мы отправим к королю. Здесь вы явно не в своей тарелке.
Нахмурившись, советник уставился в пол. Что, неужели так заметно? Видимо, да.
-Боюсь, подобные приказы может отдавать лишь его величество.- возразил Райорс, стараясь не выдать своей радости. О возвращении домой он стал мечтать в тот же вечер, как только выехал из столицы.
-Здесь короля нет, так что приказываю я.- отрезал Олли. -Завтра с утра мы поедем в горы, в гости к лорду Винсенту, а вы отправитесь в столицу. На этом все.
Райорс запил этот приказ вином, как и обещал. Перспектива наконец-то вернуться домой радовала его, но огорчала ослиная упертость Олли. А остальные рыцари, поддерживающие этого безумца, попросту удивляли его.
-Если хотите, я дам вам в спутники сира Эмберса.- добавил Олли с усмешкой. -Он защитит вас от разбойников.
Все расхохотались. Сам сир Эмберс залился краской, от чего все его многочисленные морщины стали ещё заметней. Говорить он ничего не стал, лишь уперся взглядом в свою тарелку.
-Сир командующий, а что делать с мальчишкой?- один из солдат слегка встряхнул пойманного гонца. -Вы вроде обещали помиловать его.
-Точно, обещал.- согласился Олли с премерзкой улыбочкой, не предвещающей ничего хорошего. -Разденьте его догола и выведите из замка. Пусть идет на восток - авось доберется до какой-нибудь деревни, прежде чем член превратится в сосульку.
Новый взрыв хохота. Не до смеха было только самому гонцу. На его лице отразился ужас.
-Нет...умоляю...вы же обещали!
Его вывели прочь, крики постепенно затихали в коридоре. А пир продолжился, только Райорс больше ничего не ел и не пил - кусок не лез в горло.
ГЛАВА 34. ВОЗВРАЩЕНИЕ.
До самого замка она дошла, никем не узнанная, и ее это лишь порадовало.
Когда-то она была принцессой Элли, дочерью короля, возможной наследницей престола. Потом она стала нищей бродяжкой Луизой, вечно голодной и мерзнущей, готовой драться за кусок хлеба. Луизу предали, и теперь она вновь стала Элли...просто Элли. От былых титулов не осталось и следа.
Сир Джойс возглавлял их процессию до самого замка. Стража у ворот стояла уже другая, так что Элли и Эдмара они тоже не узнали.
-Что за пленники?- гаркнул один, толстый, похожий на бочку.
-Не вашего ума дела.- ответил сир Джойс. -Открывайте ворота, если не хотите навлечь на себя гнев короля.
Что-то недовольно пробурчав, толстяк приказал открыть ворота. Элли заметила трещины и следы ударов на них. Кажется, целую вечность назад Элли наблюдала за тем, как катапульты леди Лоретты стреляют по королевскому замку, бывшему когда-то ее домом. А это, должно быть, следы от тарана.
Разрушенные башни отреставрировали, как могли, но замок все равно пестрел дырами и расщелинами, которые придавали ему еще более зловещий вид. Как раз в таких, старых, полуразрушенных замках, согласно сказкам, водятся привидения.
"Глупости. Там живет кое-кто гораздо страшнее любого привидения. Отец говорил мне - не бойся мертвых, бойся живых".
При воспоминании об отце к горлу подкатил комок, а глаза защипало от слез. И Тармен...его тоже больше нет, она знала это. Всех унес черный демон смерти. Осталась лишь она - но и ее ожидает та же участь.
Ворота со скрипом распахнулись. Солдаты слезли с лошадей и провели пленников внутрь. Эдмар едва держался на ногах. Он глядел в пол, его шатало, ноги заплетались. Его тоже никто не узнал. И неудивительно, он на себя теперь не похож. Весь в синяках и ссадинах, как побитая собака, с отросшей бородой и с волосами, которые стали заметно длиннее, почти скрывая его глаза. Да и в самих глазах чего-то не хватало - померк прежний блеск, осталась лишь холодная чернота. Элли было почти жалко его.
-Сир Эдмар, что-то вы не спешите к королю.- заметил Джойс. -Я думал, эта встреча обрадует вас.
-А я думал,- прохрипел Эдмар, все так же глядя в пол. -что у тебя в штанах хер. А там на самом деле дырка.
Сир Джойс рассмеялся.
-Я лишь служу своему королю. Вы были хорошим начальником, сир. До тех пор, пока не сделали неправильный выбор.
Элли шла по такому знакомому коридору и как будто видела его впервые. Нет, здесь ничего не изменилось, но она почему-то ощущала себя ужасно чужой здесь. "Мне не место здесь. Теперь уже нет". Но как объяснить это им? Как им рассказать, что она уже не та, кем они ее считают? Они слишком глупы для этого, они верят лишь своим глазам и затыкают уши.
Каменные стражи все также молчаливо несли свой дозор у входа в тронный зал. Свечи на стенах заставляли их отбрасывать причудливые, колеблющиеся тени, от чего казалось, что статуи ожили и действительно дерутся друг с другом.
Трон пустовал, но это ненадолго. За королем уже послали, можно не сомневаться. Узнав, кого к нему привели, он бросит любое дело.
Пленники встали в десятке метров от трона. Все замерли, ожидая появления его величества.
Король Генри не заставил себя долго ждать. Он шел быстрым шагом, алая мантия развевалась за спиной, а золотистый расписной дублет сверкал так, что на него было больно смотреть. Ботинки были начищены до блеска, в них можно было глядеться, словно в зеркало. На голове - неизменная корона. "Это корона моего отца, ты, чертов мерзавец!"- подумала Элли со злостью. Она даже ощутила, как яростная краска заливает лицо, а стоящий рядом сир Джойс расценил это по своему.
-Неужели король так смущает тебя, девочка?
Элли сказала бы ему, что ее смущает, да опасалась, что за это ей тут же вырвут язык.
Старый советник Илланио Петри семенил сзади, громко шаркая ногами. Его поношенная мантия стала как будто длиннее и волочилась по полу, собирая пыль. Морщин на лице прибавилось, в слезящихся глазах застыла вечная скорбь. "Но не он отправился, рискуя своей дряхлой жизнью, выручать меня в тот раз. Нет, это сделал советник Райорс".
А вот его она пока не видела. Страх сковал ее ледяными тисками. А что, если его разоблачили и казнили? Нет, нет, об этом и думать не хотелось. А спрашивать об этом напрямик тоже не стоит - они могут заподозрить что-то. С чего бы ей так интересоваться советником? Если он жив и с ним все в порядке, ее вопросы лишь навредят ему.
"Все, кто помогал мне, умирают. Все-все. Вначале сир Адегар, потом Вилли, затем Лия..."
Из мрачных размышлений ее вырвал звонкий, все такой же мальчишеский голос короля.
-Сказать, что я удивлен - значит ничего не сказать.- заявил он, усевшись на трон. Корона сползла ему на лоб, но он не стал ее поправлять. -Нет-нет, не поймите меня не правильно. Я знал, что вас двоих рано или поздно поймают...и скорее рано. Но не думал что все будет...вот так!
Он хлопнул в ладоши и рассмеялся. Поняв, что веселье нужно поддержать, сир Джойс и его солдаты тоже засмеялись. Даже Петри как-то натужно закряхтел и тут же зашелся в кашле.
-Нет, ну правда. Сразу двое, одновременно... Сир Эдмар, я думал, вы будете осторожнее. От безрассудной девчонки я ожидал подобной глупости, но вы... лорд Джереми разочаровал вас?
Эдмар наконец поднял голову и посмотрел на короля. Волосы он сбросил с глаз.
-Да.- сказал он негромко. -А может, это я его разочаровал. Что-то у нас не срослось, ваше величество.
-И ты решил, что я приму тебя обратно с распростертыми объятьями?
-Была такая мысль. Я надеялся, что вы так и сделаете...если я приведу ее.
Он кивнул на Элли, и вся ее жалость по отношению к нему развеялась, как дым. Ей хотелось вцепиться в его лицо и превратить его в кровавое месиво.
-Как мило...- улыбнулся король. -Это был бы прекрасный подарок, но мои солдаты преподнесли мне лучший. И когда ваши головы слетят с плеч, угрызения совести мучить меня не будут.
"Конечно, не будут. У тебя ее нет"- подумала Элли, исподлобья глядя на него.
-Сир Джойс, - обратился Генри к своему рыцарю. -Вы отлично поработали. Моя награда будет щедрой.
Джойс поклонился.
-Рад служить вашему величеству.
Генри посмотрел на Элли и она вся внутренне сжалась. Ну, начинается. От него пощады не жди. Она все еще помнила, как на фальшивом суде он приказал раздеть ее догола. И до сих пор ощущала ледяную сталь меча, коснувшегося ее лона.
-Моя дорогая племянница,- сказал Генри с улыбкой. -Как я рад видеть тебя вновь.
Элли становилось не по себе, когда он называет ее так. На сколько лет он ее старше? На пять-шесть, не больше. Он родился поздно и стал неожиданным ребенком в семье короля Леонарда.
-Времена нынче беспокойные,- продолжал король. -Гораздо спокойнее сидеть в замке, как это делаю я. Кто-то называет меня трусом - пусть. Пусть я буду трусом, зато проживу дольше, чем все эти смельчаки.
Он замолчал, словно ожидая какой-то реакции от Элли, но она молчала.
-Что такое? Я думал, ты будешь угрожать мне своим братцем, великим воином и еще более великим глупцом. Значит, ты уже знаешь?
Натянутая внутри Элли струна готова была порваться. "Знаю о чем?"- чуть не закричала девушка.
Элли опустила глаза и смолчала. Она бы заткнула уши, но боялась, что этого ей не позволят.
-Нет, не знаешь.- с наслаждением протянул Генри, впившись в нее взглядом. -Откуда тебе знать? Твой братец мертв, моя дорогая. Его убил лорд Бернар. Тело сира Тармена повесили на позорном столбе, его глаза скоро выклевали вороны, а тело стало гнить под палящим восточным солнцем. В таком виде он уже тебе не поможет.
Элли чувствовала, как глаза щипает от подступивших слез, но не позволяла им пролиться. Нельзя плакать, нельзя. Она не доставит Генри такого удовольствия.
-Я уже хотел отправить Бернару письмо, в котором попросил бы, чтобы он выслал мне головы убитых. Ты бы обрадовалась такому подарку, девочка?
Краем глаза Элли видела, как переминается с ноги на ногу советник Петри, как краска заливает его морщинистое лицо. "Он слишком труслив, чтобы как-то помочь мне, но ему хотя бы стыдно".
-Я бы обрадовалась,- сказала Элли громко. -если бы увидела твою голову, насаженную на пику. Когда вороны хорошенько наелись бы, я бы бросила ее в выгребную яму, где ей самое место.
Советник Петри резко побледнел и пошатнулся, кто-то из стражей попытался скрыть за приступом кашля смех.
Генри было не до смеха. Он побагровел, лицом стал совсем как его мантия, на виске забилась жилка.
-А хорошим манерам ты, как я вижу, так и не научилась.- ледяным тоном процедил король. -Сир Джойс!
Советник Петри встрепенулся.
-Ваше величество, мне кажется, не стоит...
-Молчать!- взвизгнул Генри так громко, что Элли сморщилась, да и Эдмар как-то отшатнулся. -Здесь я король! Я решаю, что делать! Кого хочу, того наказываю! Как хочу и когда хочу! СИР ДЖОЙС!
Рыцарь вышел вперед. Развернув Элли лицом к себе, он ударил ее вначале в живот, затем по шее, и наконец в лицо. Одетый в железо кулак оставил царапину на щеке и рассек губу. Элли ощутила привкус крови во рту, но едва ли обратила на это внимание - весь мир потонул во вспышке боли.
-Вот так...- улыбнулся Генри. -Еще, сир Джойс. Проучите ее.
Олли бил ее с радостью, а вот сир Джойс не выказывал никаких эмоций. Молча и спокойно, с совершенно каменным, даже каким-то отрешенным выражением лица, он исполнял королевский приказ. В этот раз он ударил ее между лопатками, а затем по лодыжке. Элли, каким-то чудом удержавшаяся на ногах после первых ударов, в этот раз упала. Ко всему прочему она больно ударилась коленями и вскрикнула. Неизвестно, откуда взялся воздух для этого крика - ей казалось, что его ей окончательно выбили.
Еще пара ударов по ребрам. Принцип "лежачего не бьют" тут не действовал.
-Довольно.- сказал наконец Генри. По блестящим глазам было видно, что это зрелище доставило ему огромное удовольствие. -Поднимите ее.
Сир Джойс рывком поднял ее и отошел на шаг назад. Элли чуть не упала обратно, но кто-то сзади ее поддержал.
-Ну что?- вопросил Генри. -Ты будешь еще грубить своему королю?
-Ты мне не король.- ответила Элли и выплюнула кровавую слюну прямо к подножию его трона.
Кто-то где-то ахнул, кто-то нервно кашлянул. Петри покачал головой и отвернулся - видимо, не хотел видеть, что с ней за это сделают. Такой наглости и Ричард не стерпел бы, что уж говорить о неуравновешенном, жестоком Генри.
Король тяжело дышал. Сир Джойс достал меч.
-Позвольте мне еще раз проучить ее, ваше величество.
-Нет.- выдохнул Генри. -Я знаю другой способ. Более действенный. Сир Рагнар!
Один из дружков Джойса вышел из тени и поклонился королю.
-Сходи на псарню,- сказал Генри с жестокой улыбкой, не предвещающей ничего хорошего. -И приведи ту белую собаку.
Это проняло Элли - как Генри и рассчитывал.
-Нет!- закричала она в ужасе. -Доверие тут ни при чем! Не трогайте его, умоляю!
-Я давал тебе шанс исправиться. -почти с грустью ответил король. -Ты его отвергла.
Сир Рагнар ушел, но стук его ботинков по каменному полу еще долго отзывался эхом в ушах Элли. Что Генри задумал? Зачем ему Доверие? Мурашки бежали по ее коже. Она уже ругала саму себя за длинный язык. "Опять из-за меня пострадает невинный"- подумала она и вновь слезы комком встали в горле.
Она помнила, как ее белоснежный пес выбежал за ней следом в коридор, когда советник Райорс и сир Адегар пришли ее освободить. Доверие порывался пойти за ней следом, но она скрепя сердце рассталась с ним. Теперь она вернулась, но узнает ли ее пес? И самое главное, чем же обернется для него ее возвращение?
Время тянулось медленно. Псарня располагалась на заднем дворе замка, довольно близко, но сира Рагнара не было долго. Элли уже понадеялась, что собаки его попросту загрызли, когда он наконец явился. На волосах и плечах блестел иней, шуба побелела от снега. За собой он вел большого пса, который довольно сильно сопротивлялся - было заметно, что солдату приходится прикладывать немало усилий.
-Давай же,- приговаривал он сквозь зубы. -Не упрямься, глупая скотина!
Доверие заметно вырос с тех пор, как Элли видела его в последний раз. Он стал выше, шерсть стала как будто еще гуще и белее - белее снега, что падал сейчас за окном. Она лоснилась и поблескивала в свете свечей. Пес глухо рычал, с большим неудовольствием следуя за рыцарем.
-Извините, ваше величество!- гаркнул сир Рагнар. -Эту тварь с трудом выволокли с псарни! Она мне чуть руку не откусила, честное слово!
Вблизи Доверие казался еще больше. Видно было, что советник Райорс свое обещание сдержал - о собаке заботились хорошо
Доверие принюхался к воздуху, потом повернул голову в сторону Элли - и хвост его тут же пришел в движение. Он приоткрыл пасть, высунув язык, в его ярких голубых глазах Элли увидела радость. "Он узнал меня!"- поняла принцесса и чуть не расплакалась.
Пес рванул к ней. Сир Рагнар, не успев уследить за его движением, выпустил поводок. А вот сир Джойс оказался ловчее - он поймал его кончик на лету и удержал собаку на полпути. Поводок натянулся, ошейник впился в горло пса, наверняка причиняя боль, но зверь, похоже, не обращал на нее внимания - он видел перед собой свою хозяйку. Элли не шла ему навстречу - знала, что ей не позволят.
-Трогательно.- сухо сказал Генри. -Очень даже. Твоя собака питалась получше многих людей в этом городе. Об этом заботился советник Райорс - каждую неделю проведывал ее. Даже странно, правда? С чего бы ему интересоваться какой-то псиной?
Элли поджала губы. Из слов Генри она так и не поняла, разоблачил он Райорса или нет.
-Впрочем, у твоего отца был самый настоящий дар выбирать людей со странными наклонностями и увлечениями. Взять хотя бы Эдмара.
Бывший начальник королевской стражи никак не отреагировал на свое имя. Он смотрел в пол. Кажется, даже собаку он не заметил.
-Кто бы мог подумать, что он окажется таким негодяем... И королева ничем не лучше. Это из-за нее я теперь воюю с доброй третью своего королевства. Хотя, что тут говорить? Ричард даже за собственными детьми не смог уследить.
"Говори, что хочешь, мерзавец. Отцу уже все равно, а меня твои слова больше не заденут".
Доверие так и рвался с поводка. Даже сиру Джойсу было уже тяжело удерживать его на месте. Пес лаял, рычал, и как сумасшедший вилял хвостом.
Если все происходящее вокруг было бы доброй сказкой...ну, пусть не совсем доброй, но такой, где добро, пусть израненное и измотанное, в последний момент все таки побеждает зло, поводок собаки наверняка порвался бы и она загрызла бы сперва сира Джойса, потом Рагнара и остальных, а уж короля Элли убила бы сама, пусть хоть голыми руками. Но жизнь - не сказка, поводок был крепким, а из уст Генри вырвался новый, жестокий приказ.
-Сир Джойс, убейте собаку. А вы, сир Рагнар, проследите за тем, чтобы девчонка не отвернулась и не зажмурилась.
Одна жесткая рука тут же ухватила ее плечо, другая вцепилась в волосы.
-Смотри,- прошипел ей в ухо голос, пахнущий вином и луком. -Смотри, как подыхает твоя псина.
И ей оставалось лишь смотреть.
Сир Джойс свободной рукой достал меч. Советник Петри опять отвернулся - у него-то такая возможность была. Доверие не видел опасности, не знал о ней до самого конца - он все рвался к Элли. Может, еще пара минут таких усилий и поводок лопнул бы, но холодная сталь коснулась спины собаки, а затем пронзила ее насквозь. Белый мех мигом покраснел, Доверие взвизгнул и заскулил. Он хотел уже напасть на обидчика, да сил не хватило - пес пошатнулся, а затем упал. Кончик меча торчал из его живота. Вытащив оружие, сир Джойс обошел умирающего пса, приподнял над землей его голову и одним резким движением перерезал горло.
Последним, что увидел Доверие перед смертью, стала Элли, плачущая и бьющаяся в руках сира Рагнара. Затем его яркие голубые глаза потухли и закрылись.
Как только это произошло, Элли обмякла, а слезы пошли на убыль. В душе осталась пустота. Последний светлый лучик исчез - он истек кровью и умер у нее на глазах.
-Хороший урок, ваше величество.- дрожащим голосом пробормотал советник Петри. По лицу его было видно, что ничего хорошего он в произошедшем не находит. -А теперь позвольте проводить принцессу в ее покои. Думаю, ей надо отдохнуть...
-Ты забыл, кто она такая, старик?- прошипел Генри. -Перед тобой преступница. Будь у нее шанс, она бы нас тут всех убила и станцевала бы на наших костях.
"Хоть в чем-то ты прав"- подумала Элли. На мертвого пса она старалась не смотреть, но все равно видела его - его взгляд отпечатался прямо в сердце.
-Это верно, ваше величество.- прохрипел Эдмар. -Знали бы вы, сколько раз она грозилась меня убить.
-Полагаю, у нее были на то причины.- заметил король. -Ее ждет казнь. А вот насчет тебя, Эдмар, у меня немного иные планы.
Эдмар поднял голову. Со странной смесью отвращения, жалости и презрения Элли заметила промелькнувшую в его глазах надежду. Может, последний отголосок той самой, что только что умерла в ее душе.
-Я...я буду рад послужить вашему величеству.
-Непременно будешь.- улыбнулся Генри. -Сир Джойс, отведите девчонку в темницу. Сир Рагнар, уберите отсюда это.
Он указал на мертвого пса. Сморщившись, но промолчав, сир Рагнар отправился исполнять приказ.
-А с сиром Эдмаром мы ещё поговорим.
Сир Джойс взял Элли за руку повыше локтя и увел из тронного зала. Последним, что услышала принцесса, прежде чем тяжелые двери захлопнулись за ее спиной, стал голос Генри, приказывающего позвать служанок, чтобы они отмыли пол.
Ее повели знакомой дорогой. В этом замке все дороги были знакомы, но эта вызывала особенные воспоминания: Элли помнила, как шла ею, чтобы проведать Тармена, которого отец велел посадить в камеру за драку с Эдмаром. Тогда она и подумать не могла, что однажды сама окажется за решеткой.
Коридор извивался, петлял, и с каждым поворотом становился все темнее. В этом мраке она едва видела сира Джойса, возвышающегося над ней на голову, лишь ощущала его цепкую хватку.
-Что вы ощущали, когда избивали меня?- спросила вдруг Элли.
Она не пыталась пристыдить его - едва ли вышло бы. Ей действительно было интересно.
-Ничего.- безразличным голосом ответил сир Джойс. "Не врет"- поняла Элли и от этого ей стало ещё хуже, хотя казалось, что хуже уже некуда. -Я исполняю приказ короля.
-Как думаете, что сделал бы мой отец, узнав, что вы избиваете его дочь?- задала Элли следующий вопрос. Они уже спускались по лестнице. Факелы горели в скобах, но почти не давали света. Густые тени казались живыми и тянулись черными руками к непрошеным гостям. Сир Джойс растолкал дрыхнувшего охранника.
-Тебе за что платят, дубина? Королю пожаловаться?
-Мало нам одного Олли? Ещё и ты жаловаться...- недовольно пробурчал охранник и отпер тяжелую дверь, ведущую в темницы. -Кого мне тут охранять? Крыс? Его величество здесь никого не держит, всех сразу казнит.
-А тебя это волновать не должно.- холодно возразил сир Джойс. -Открывай камеру. Будет, кого охранять.
Пока охранник - потный, лысый человечек к белесыми глазами - возился с ключами, Элли имела возможность осмотреть свое новое прибежище. Здесь пахло мочой, тленом, чем-то гнилым. Вон в той камере в конце сидел Тармен. Забавно будет, если ее посадят туда же. Забавно...но смеяться Элли не будет.
Но охранник открыл другую камеру. Там было тесновато, но зато чисто - чище, чем в других. На полу даже лежала свежая солома.
-Милая девочка.- просипел лысый. -Мне ничего не будет, если я...
-Будет.- отрезал рыцарь. -Если та дохлая змея в твоих штанах ещё дорога тебе, не высовывай ее лишний раз.
-Не такая уж она и дохлая.- охранник не очень любезно втолкнул Элли внутрь и запер дверь. -На что-то ещё и сгодится, глядишь.
Когда клетка закрылась, что-то в душе Элли в который уже раз перевернулось. Она дождалась, пока эти двое уйдут, и лишь тогда дала волю чувствам - упала на колени и расплакалась.
ГЛАВА 35. ГОРЫ.
Горные пики словно насмехались над ними, не приближаясь ни на дюйм.
Сюзан выбилась из сил, лорд Джереми шел, заметно хромая - в нескольких милях от берега он упал в какую-то яму, незаметную из-за снега, и слегка повредил лодыжку. Сир Эррет и сир Десмонд напоминали снеговиков, столько снега прилипло к их одежде. Лесная тропа исчезла, когда они углубились в чащу. Они оказались в местах, где с самого начала зимы никто еще не ходил.
-Была бы у меня карта,- жаловался сир Десмонд. -было бы намного легче.
-В такую пургу дальше собственного носа не видно.- возразил сир Эррет. -Тут и карта не помогла бы.
Снегопад то унимался, то сыпал с новой силой. Его вполне можно было терпеть, когда стихал ветер, а подобное случалось не часто - он дул круглые сутки, бросая в лицо колючий снег и пробирая до костей своим ледяным дыханием. В первую ночь Сюзан услышала что-то, подозрительно похожее на тоскливый волчий вой. Странно, что тут еще остались звери. Им бы должно уйти, где потеплее.
-Этой ночью я ощущал, как мои яйца покрываются корочкой льда.- сообщил сир Десмонд утром.
-Разогрей их на костре.- посоветовал сир Эррет и оба рассмеялись.
Сюзан было не до смеха. Даже укутанная с головы до ног, она мерзла. Снег забивался за шиворот, ветер проникал под кожу. Ее муж шел в самом хвосте их маленькой процессии, вернее - почти что полз. Его вечно бледное лицо раскраснелось от холода, ресницы побелели, под носом застыли сопли. Словом, выглядел он еще менее привлекательно, чем раньше, но Сюзан понимала, что и сама сейчас далека от красавицы.
Живые существа им не попадались, даже совы в ночи не ухали. Одинокий волчий вой - при условии, что он ей не пригрезился - был единственным признаком жизни здесь. Его Сюзан тоже больше не слышала.
К вечеру третьего дня они добрались до заброшенной деревеньки. Рыцари тут же отправились на поиски съестного и вскоре принесли замороженную конину.
-Если сможем развести костер - будет у нас ужин.
Лорд Джереми сидел на пеньке срубленной сосны и молчал, глядя куда-то вниз. В последнее время он стал неразговорчив. Что ж, Сюзан могла его понять. За несколько дней его жизнь круто переменилась. Он потерял замок и своих людей, сам едва не лишился жизни. Теперь он идет в неизвестность, надеясь найти там помощь, но наверняка страх не отпускает его - что, если его предадут?
"А вместе с ним и меня"- подумала Сюзан. Королева уже решила, что если их схватят, то до королевского дворца она не доберется - найдет по дороге способ удавиться, коль иного выхода не отыщет. В руки Генри она попадет уже хладным трупом.
Главное - не стать хладным трупом раньше времени. Под вечер ей начинало казаться, что руки и ноги уже не слушаются ее, что они стали деревянными, а кровь перестала циркулировать в жилах - она попросту замерзла и остановилась, а вместе с ней в кусок льда превратилось и сердце.
Но сир Эррет сумел развести костер и стало чуточку теплее. Сюзан вновь почувствовала себя живой.
-В такую темную вьюжную ночь мне вспоминается сказка, которую мне рассказывал дядя.- сказал сир Десмонд, вгрызаясь в мясо, которое еще даже не успело до конца оттаять. -История о великане-людоеде и его злобных помощницах-ведьмах.
-Не самое лучшее время для такой сказки.- подал голос лорд Джереми и рыцарь тут же умолк.
Утром они покинули заброшенную деревню, однако уже к середине дня наткнулись на новую. Она, похоже, опустела еще раньше. Снег покрывал крыши домов, из-за него невозможно было подступиться к дверям или забраться внутрь через окно.
-Здесь не будем ничего искать.- сказал сир Эррет. -Гиблое дело. Полдня убьем на то, чтобы разгрести эти завалы.
Возражать никто не стал и мимо второй деревни они прошли, не останавливаясь.
А вечером они нашли кое-что еще. Издалека Сюзан приняла это за странный высокий дом, но когда они подошли ближе, поняла, что ошиблась.
Это оказалась дозорная башня. Построенная на толстых сосновых сваях, она возвышалась даже над самыми высокими деревьями. Верхушку можно было разглядеть, лишь хорошенько задрав голову.
Темно-бурая, она почти сливалась с мрачным небом, но в погожие дни, должно быть, походила на какого-то черного монстра - например, на великана из сказки, которую так и не рассказал им сир Десмонд. Под треугольной крышей поблескивал снег, но никаких признаков жизни углядеть не удалось.
-Ее используют летом.- сказал лорд Джереми. -С наступлением зимы сюда никто не суется без крайне нужды. Думаю, скоро мы еще встретим живых.
Под сенью дозорной башни они заночевали.
Ранним утром они продолжили путь и до самой середины дня Сюзан не отпускало ощущение, что за ними следят. Делиться своим подозрением она не хотела - еще сочтут трусихой. А если она права, рыцари и без нее уже знают о слежке.
Лес как будто стал редеть. Идти стало легче, хотя дороги по прежнему не было - ноги утопали в снегу. Теперь, правда, можно было выбрать место, где сугробы поменьше. Лорд Джереми упал еще пару раз. Сир Десмонд помогал ему подняться.
-Вы совсем выбились из сил, ваша милость. Скоро доберемся до замка лорда Винсента, там отдохнете.
-На том свете буду отдыхать.- мрачно ответил лорд.
С течением времени Сюзан лишь убеждалась в своих подозрениях. Несколько раз еловые лапы за спиной как-то странно шевельнулись, а однажды в небо с громким карканьем взлетела ворона, безо всяких видимых причин.
У вечернего костра королева уже собиралась рассказать о своих наблюдениях, но сир Эррет сделал это раньше.
-За нами идут. Уже два дня.- сказал он, понизив голос. -Не думаю, что это люди короля. Не решаются напасть.
Два дня? Вот тебе раз. Значит, некоторое время она была в полном неведении насчет преследователей.
-А может, ждут подкрепления.- возразил сир Десмонд. -Если так, нам стоило бы поторопиться.
-Это дозорные лорда Винсента.- пробурчал Джереми. Он ничего не ел и лишь смотрел в огонь. Ветер в кои-то веки утих и костер горел хорошо. -Они наблюдают за нами, чтобы понять, кто мы такие и чего хотим.
-Подошли бы и спросили бы.- вырвалось у Сюзан.
-Слишком просто. Мы ведь и соврать можем. А подслушивая наши разговоры, они могут узнать правду.
Надо же... Какой осторожный мальчик этот Винсент. Или, вернее, не он, а те, кто правит сейчас от его имени. Она слышала, лорд Гилберт тоже относился к безопасности своих земель с должным вниманием. Может, именно поэтому никто никогда не пытался взять штурмом его замок, равно как и выморить его обитателей осадой.
Спала Сюзан беспокойно, но донимал ее не только холод. Она ощущала непрошеные взгляды, которые ощупывали ее, словно пальцы незнакомцев.
Утром ее разбудили незнакомые голоса. Разлепив веки и сбросив остатки сна, Сюзан огляделась.
Четверо незнакомцев в волчьих шкурах и с мечами на поясе стояли в десятке метров от их лагеря, а пятый, самый старший на вид, разговаривал с лордом Джереми.
-Если бы вы продолжили путь тем же курсом, то попросту сбились бы.- говорил мужчина с рыжей бородой и густыми бровями. -Мои ребята предлагали продолжить слежку, но я посчитал своим долгом предупредить вас. Я слышал, что произошло. Нет ничего хуже, чем потерять свой дом.
Сюзан поднялась. Сир Десмонд и сир Эррет жарили на догорающем костре мясо и хмуро поглядывали на пришельцев. "Но пришельцы здесь мы,- подумала Сюзан. -А они только охраняют свои владения". Люди в шкурах о чем-то негромко переговаривались. Ветер качал верхушки сосен, покрытых свежим снегом. Сюзан увидела несколько цепочек следов - преследователи пришли с востока.
-Моя жена со мной, и двое самых верных рыцарей тоже.- с усталой улыбкой сказал лорд Джереми. -Если же вы проводите меня к вашему господину, я смогу смело сказать, что жизнь возвращается в привычное русло.
-Мы проводим вас.- пообещал рыжебородый и протянул руку для рукопожатия. -Я Саймон.
Они собрали свои немногочисленные пожитки и вновь вышли в дорогу. Впереди теперь шел Саймон и его небольшой отряд. Прямо за ними - сир Эррет. Следом ковыляли Сюзан и лорд Джереми, а последним, прикрывая тыл, шел сир Десмонд.
Лес редел с каждой милей, зато со всех сторон подступали скалы. Все чаще им попадались пещеры, чьи черные зевы дышали могильным холодом. Сюзан, у которой частенько разыгрывалось воображение, все время чудилось, что в этой черноте шевелится что-то. Например, тот самый великан из сказки или какое-нибудь горное племя. Да, это подходящее место для подобных существ.
-Лорда Винсента давно никто не навещал.- сказал Саймон, слегка отстав от своих людей, чтобы переговорить с Джереми. -Конечно, ваш визит не вызван простой вежливостью, это ясно, но все таки, я думаю, мальчик рад будет пообщаться с кем-то из, как мы тут выражаемся, внешнего мира.
Действительно, мирок, в котором жили люди лорда Винсента, казался на удивление закрытым, хотя вместе с тем и огромным. На все четыре стороны - многие мили леса, скал и горных рек. И едва ли на каждый десяток миль найдется хотя бы один человек.
-Я люблю детей.- сказал Джереми. -Моя прежняя жена так и не подарила мне сына, о котором я так мечтал, но Сюзан сделает это. Скоро она родит наследника престола, которого я воспитаю, как своего, а там настанет черед и моего родного ребенка. Не было и дня, чтобы Сюзан не вспоминала о ребенке, что она носит под сердцем. Наследник престола - так считал Джереми и все остальные, кто знал, что ее беременность не была фальшивкой. На самом же деле это плод одной из тех редких, но страстных ночей, проведенных в чертогах королевского замка, в самых темных его уголках, а иногда почти на самом виду...однажды - даже в покоях короля. Те ночи навсегда отпечатались в сердце Сюзан, и не важно, что несколько раз, в порыве страсти, когда наслаждение туманило разум, Эдмар называл ее чужим именем.
Келли. Девушку, которую убили по приказу Ричарда, он так и не забыл. Сюзан старалась не ревновать его к ней, но все же ревновала...хотя даже самой себе в этом не признавалась.
-Король поспешит избавиться от ребенка вашей жены. -заметил Саймон. -Если это и правда сын Ричарда, он будет представлять большую угрозу.
-Я надеюсь, что мы раньше избавимся от Генри.- ответил лорд Джереми с натянутой улыбкой.
К вечеру они вышли к дороге - настоящей, каменной, хоть и изрядно засыпанной снегом. По обе ее стороны жались друг к другу, словно защищаясь от холода, маленькие каменные дома. Эти жилые, с первого взгляда видно - из труб идет дым, а внутри поблескивают свечи.
-Мы уже близко?- спросила Сюзан. Вид поселений вдохновил ее.
-Достаточно.- ответил Саймон с улыбкой, которая, видимо, должна была выглядеть загадочной, но совсем терялась в усах и бороде. Тем не менее, Сюзан решила, что такая лукавая ухмылочка не сулит ничего хорошего.
Ее опасения вскоре подтвердились. Сильно изогнувшись, дорога начала крутой подъем. Идти стало заметно труднее, тем более, ветер усилился. Одна из "сисек Матери Гор" теперь не белела вдали - она возвышалась над ними, и верхушка ее скрывалась в сизых облаках.
-Мы что, поднимаемся?- дрогнувшим голосом спросил сир Десмонд. Сюзан хотела спросить об этом ещё раньше, но боялась услышать ответ.
-Точно.- с веселым огоньком в глазах подтвердил Саймон. -Но бояться нечего. Мы идем по самой безопасной дороге.
Хоть и безопасная, легкой она не была. С каждой милей она становилась все круче и уже. Тут и там пестрели дыры, трещины, разломы. Гора хотела быть дикой, и людей она на себе терпела с трудом, безжалостно ломая проложенные ими за века тропы.
Они устроили небольшой привал под сенью горы, а затем продолжили путь.
-Завтра станет ещё холодней. С моря идут черные тучи. В метель подниматься будет тяжело.- пояснил Саймон.
"А в темноте легче?"- чуть не спросила Сюзан, но решила не показывать свой страх.
Дорога превратилась в тропу, тропа - в узенькую тропинку. Ступишь на дюйм влево или вправо - и нога уже увязает в свежевыпавшем снеге.
Изо рта вырывался густой пар. Лорд Джереми полз медленно, сир Десмонд, вынужденный защищать его с тыла, ещё медленнее. Сюзан ещё держалась некоторое время, но вскоре тоже стала безнадежно отставать от Саймона и его свиты, которые как будто не знали усталости и холод их словно не донимал.
-Наши равнинные суслики малость устали.- заметил Саймон. -Придется нам их подождать.
Гора на фоне окружающих ее лесов казалась лысой и мертвой. Снег, торчащие из под него острые скалы, черные провалы пещер и глубоких расщелин - вот и все, что видели сейчас усталые путники. Хотя, даже если отсюда открывался бы прекрасный вид, полюбоваться им Сюзан не смогла бы - она и дышала то с трудом, глядя в землю, чтобы не споткнуться. Сил на то, чтобы вертеть головой, у нее не было.
С каждым метром подъем становился все круче. Воздух резал легкие, начинала кружиться голова.
-Я слышал,- в перерыве между тяжелыми вздохами сказал сир Эррет. -что горный воздух полезен для кожи.
-По моему, он пытается эту кожу с нас снять.- ответила Сюзан.
Еще полчаса спустя они отдохнули на равнинном участке.
-Дальше еще круче.- предупредил Саймон.
Не соврал. Дорога поднималась вверх под каким-то немыслимым углом. Сюзан даже представить боялась, каково ехать здесь, верхом на лошади, да еще и в полной амуниции.
После очередного изгиба тропы они оказались перед пропастью. Не сразу Сюзан разглядела веревочный мост, протянутый до другого края скалы. Ужасно ветхий на вид, он колыхался и скрипел, грозя вот-вот обвалиться.
Тут даже лорд Джереми не выдержал.
-А нет какого-нибудь другого пути?
-Есть, но он обходной и займет дня три, не меньше. Не бойтесь. Этому мосту уже много лет и он ни разу не подводил.
Саймон пошел первым, чтобы подтвердить свои слова. Он двигался быстро и легко, лишь время от времени хватаясь за перила, когда налетал особенно сильный порыв.
-Мы сошли с ума.- пробурчал сир Эррет и двинулся следом.
Сюзан шла за своим мужем, который полз медленно, время от времени останавливаясь. Она успокаивала его, как могла.
-Не бойся, дорогой. Они говорят, он крепкий.
Но ей и самой было до чертиков страшно. Доски, по которым приходилось идти, пестрели дырками и трещинами, некоторые были так велики, что туда запросто могла провалиться нога. Но хуже всего - это высота. Сюзан видела ее, хотя пыталась смотреть лишь прямо перед собой. Внизу была черная бездна, дно разглядеть невозможно. Сюзан представила, как падает туда, крича и рахмахивая рука, падает невыносимо долго, а потом встречается с холодным острым камнем. Хруст ломающихся костей, последний короткий вопль, кровь, быстро стынущая на холоде - вот он, последний пируэт королевы.
-После такого я напьюсь.- пообещал шедший в хвосте сир Десмонд. Сюзан решила, что это отличная идея.
Вновь налетел ветер и мост затрясся, как безумный. Сюзан ухватилась за перила. Грубая веревка резала кожу, которая еще не успела оправиться после путешествия по туннелю. Стиснув зубы, королева сделала следующий шаг.
Обнаружив, что половина моста уже позади, она слегка приободрилась. Правда, ненадолго. Одна из досок угрожающе хрустнула под ее ногой и Сюзан закричала так, что на другой стороне горы, должно быть, сошла лавина.
Сир Десмонд подскочил сзади и схватил ее за плечо.
-Что такое? С вами все в порядке?
Сюзан помотала головой. О нет, не в порядке, далеко не в порядке.
Наконец она ощутила под ногами твердую почву. Облегчению ее не было предела. Саймон и его спутники уже ожидали на каменной дороге.
-Осталось совсем чуть-чуть.
Они прошли мимо еще нескольких пещер и наконец-то вышли на равнину.
-Тут когда-то был вулкан.- начал рассказывать Саймон. -Но последний раз он извергался, должно быть, пару тысяч лет назад. Он вроде бы еще живой - в пользу этого говорят горячие источники и теплая земля - но люди живут тут уже давно и не боятся.
"Мы в кратере вулкана"- поняла Сюзан. Час от часу не легче!
Здесь снега не было, из голой земли пучками торчала пожухлая трава. Чахлые деревца дрожали на ветру. Несколько десятков одинаковых домиков были лишь слегка покрыты инеем.
-Тут теплее.- заметил сир Эррет, разматывая шарф. -Гораздо теплее.
Пройдя через кратер, они вновь вышли на тропу, что поднималась круто вверх.
-Это последнее испытание.- пообещал Саймон.
Взобравшись наверх, они наконец-то увидели то, ради чего отправились в это тяжелое путешествие.
Там стоял замок, окруженный со всех сторон скалами. Он и сам казался скалой - серокаменный, с темными провалами окон и острыми, как горные пики, башнями, на которых развевались знамена. Стена окружала его, но казалась скорее декоративным украшением, нежели надежной защитой.
-Большая стенка мешает солнечным лучам.- пояснил Саймон. -Видят боги, солнце здесь и так редкий гость. Замок его милости защищен самой природой.
С этим не поспоришь. С большим трудом Сюзан представляла себе армию, перебирающуюся по хлипкому подвесному мосту. Правда, Саймон говорил, что есть обходной путь, но и он наверняка полон сюрпризов. А о том, чтобы взять замок в осаду, не могло быть и речи - его и окружить-то невозможно, вокруг скалы и лес.
К воротам вела все та же каменная дорожка. Тут она выглядела более благообразно, хотя кое-где попадались все-таки трещины и ямки.
Ворота тоже были выкрашены в серый цвет, а высотой не уступали королевским. На башенках рядом с ними сидели дозорные, на земле же стояли стражники.
-У нас почетные гости.- объявил Саймон. -Его милость лорд Джереми, его жена королева Сюзан, его гвардеец сир Десмонд и рыцарь королевской стражи сир Эррет.
Внимательно оглядев всех четверых, стражник велел открыть ворота.
Открывались они со страшным скрипом. Королевские тоже скрипели, но и в подметки не годились этим. Сюзан невольно зажала уши, сир Эррет скривился, лорд Джереми побледнел.
-Эти ворота у нас зовут Музыкальными.- сказал Саймон.
-Я не сомневался.- пробормотал Джереми и первым вошел внутрь.
Темный и пустой коридор встретил их уличной прохладой и запахом известки. Саймон вновь вышел вперед.
-Следуйте за мной и будьте осторожны. Тут легко заплутать.
Того, кто жил в похожем на лабиринт замке лорда Джереми, мрачным коридорчиком просто так не напугаешь. Эхо шагов раздавалось далеко и казалось, что людей тут гораздо больше. Когда коридор кончился, они оказались в просторной комнате, где горел камин и какой-то мужчина с седой бородой сидел за столом, окруженный бумагами. Сюзан в первую секунду показалось даже, что это советник Петри.
Старик поднял голову и королева увидела, что не так уж он и стар. Борода любому добавляет возраст. Она была скорее серо-бурой, не белоснежной, как у Петри, морщин на лице было немного, не считая глубокой складки на лбу. Должно быть, этот человек часто хмурился.
-Лорд Джереми и королева Сюзан.- объявил Саймон. Рыцарей он в этот раз представлять не стал.
Бородач поднялся, окинул пришельцев недовольным взглядом.
-Если король узнает, нам всем не поздоровится.
-Перед вами Жейрон, личный стюард лорда Винсента.- сказал Саймон. -Поговорите с ним. А вы, сиры, наверняка хотите отдохнуть?
Лорд Джереми отпустил рыцарей. "Не слишком ли рано?- чуть не спросила Сюзан. -Ты уверен, что здесь мы в безопасности?" Бородатый стюард смотрел на них с явным неодобрением.
-Вы пришли в не самое лучшее время.- сказал он напрямик. Пока он даже не предложил им присесть, хотя рядом имелись два свободных кресла. -Наступила зима, а из-за войны наши кладовые пусты. Мы закупаем провизию за морем, но это ужасно долго и дорого. Надеюсь, вы не привели с собой остатки своей армии. Нам будет нечем их кормить.
"Еще одни голодающие"- подумала Сюзан с разочарованием.
-Армии у меня нет.- сказал Джереми и чувствовались, что слова эти обожгли ему горло. -Нас только четверо, и я обещаю, что мы не будем злоупотреблять вашим гостеприимством.
-Очень на это надеюсь.- Жейрон указал на кресла. -Присаживайтесь. Принести вам горячего вина?
-Было бы хорошо.- кивнул Джереми. -Нам бы хотелось согреться. Но еще больше нам бы хотелось увидеться с мальчиком.
-У лорда Винсента сейчас уроки чтения.- надменно ответил стюард. -Вы можете побеседовать с кем-нибудь из советников.
Сюзан была уверена, что муж согласится, но его ответ удивил даже ее.
-Боюсь, это нам не подходит. Мы должны побеседовать с лордом Винсентом лично, наедине. И как можно скорее.
ГЛАВА 36. СОВЕТНИК РАЙОРС ЕДЕТ ДОМОЙ.
Войско сира Олли выехало на рассвете. Локус Райорс не хотел подниматься в такую рань, но еще меньше он хотел оставаться в одиночестве в чужом доме.
Разоренный замок лорда Джереми они оставили позади. Олли грозился разобрать его по кирпичику, но не сдержал слова. Оно и понятно - он все еще надеялся поймать беглецов. По мнению советника, затея глупая и бесполезная, но говорить об этом в лицо Олли он не рискнул.
Над речным замком все еще клубился запах смерти. Мороз еще не успел пришибить вонь трупов и те разлагались, хотя не так активно, как могли бы летом, в жару. На стенах и ветках редких деревьев уже сидели вороны. Наверное, единственные живые существа, которые с наступлением зимы не стали отправляться туда, где потеплее. Эти не боялись холодов и всегда находили, чем поживиться.
Кладовые замка, и без того не слишком богатые, совсем опустели - в телеги было нагружено столько, что лошади едва их тянули. Едой и вещами дело не ограничилось. Нескольких служанок, тех, что посимпатичнее, королевские гвардейцы тоже забрали с собой. Нельзя сказать, что девушки очень этому обрадовались.
Райорс пару миль ехал возле них, а затем повернул в другую сторону. Его сопровождали четверо солдат. Едва Райорс заикнулся о большей охране, Олли пригрозил, что вообще не даст ему людей.
-Мы, если вы не заметили, едем на войну. Мне нужен каждый, кто способен держать меч и умеет драться. Берите то, что дают, и возвращайтесь под крылышко короля.
После таких слов Райорс решил, что прощаться с сиром Олли он не станет. Четыре охранника, которых ему выделил командир, не выглядели грозными и едва ли смогли защитить советника от банды разбойников. Оставалось лишь надеяться, что разбойники, подобно зверям, ушли туда, где потеплее и побогаче. С западных земель, засыпанных снегом и разоренных войной, сдирать уже нечего, как и с живущих здесь людей.
-Если метель не будет сильной, доберемся уже к завтрашнему утру, сэр советник.- сообщил один из солдат, молодой парень по имени Рэймун. Про него ходили слухи, что во время битвы он забил до смерти голыми руками одетого в тяжелую броню рыцаря. Райорс не сомневался в доблести молодого воина, но эта история вызывала у него серьезные сомнения.
-Не думаю, что метель утихнет.- скорбным голосом ответил Райорс. -Она на пару дней зарядила.
До середины дня снег так и шел, а ветер готов был опрокинуть лошадей, которые шли медленно, утопая в снегу. Райорс и сам чуть не упал в сугроб пару раз.
Ближе к вечеру они наткнулись на маленькую деревушку, о которой советник не имел ни малейшего представления. Здесь стояли пять домов в три ряда и один кабак. Он был единственным место, излучающим тепло и свет.
-Сэр советник, мы могли бы там отдохнуть.- сказал другой солдат, длинноволосый Эррек. Его старший брат, Эррет, служил в королевской гвардии, но бесследно исчез в ту ночь, когда из замка сбежала королева. Среди мертвецов, которых люди сира Олли сложили в огромные кучи за стеной замка лорда Джереми, его тело не нашлось. Сир Эррет уже был объявлен изменником, но его младший брат явно готов был простить ему все прегрешения.
-Я издалека чую запах вина и греха.- сказал Райорс. -Подобные места я обычно стараюсь обходить стороной.
-Странный вы человек, сэр советник. Это же самые прекрасные запахи!
Райорс все же поддался на уговоры. Свернув с основной тропы, они вошли в деревеньку.
Эррек вошел в кабак первым и негромкие разговоры внутри смолкли.
Народу там оказалось немного, всего пять человек, и все пятеро сидел за дальним столом, тогда как ближние пустовали.
-Не будем нарушать их идиллию.- прошептал Райорс. Однако идиллия уже нарушена, и тут ничего не поделать.
-Четыре стакана вина.- обратился Эррек к мужчине за стойкой - грузному и потному, с огромным животом, на котором чуть не лопалась рубаха. -Да не помои какие-нибудь.
-У меня нет помоев.- пробурчал мужчина и взял, как показалось Райорсу, первую же попавшуюся бутылку, изрядно запыленную.
Советник положил на стол серебряную монету.
-Богач? Серебро нынче редкость.- гаркнул какой-то мужчина за столом. В черной куртке с меховым воротником и в лисьей шапке, надвинутой на глаза.
"У меня и золото есть."- подумал Райорс, но предпочел промолчать.
-Не вашего ума дела.- отрезал Эррек. -Мы же к вам не лезем.
Мужчина в шубе рассмеялся.
-Глядите-ка какие мы нежные! Что это у тебя на поясе, мальчик? Неужто меч? А ты хоть знаешь, каким концом надо тыкать?
Эррек залился краской.
-Проверить хочешь, пьяная морда?
Райорс решил, что пора вмешаться.
-Спокойнее, господа. Нам не нужны неприятности.
-Как и нам.- сказал другой незнакомец. Высокий, лет сорока, слегка седеющий на висках, он выглядел совершенно неприметно, но Райорсу почему-то казалось, что где-то он этого человека уже встречал. На поясе мужчины висел меч. Может, это рыцарь? -Садитесь и не волнуйтесь о нас. Мы вам зла не сделаем.
Эррек, подозрительно глянув на него, взял стакан с вином и выпил почти залпом. Райорс не стал так торопиться и потягивал маленькими глотками.
Они устроились за столом у самого выхода. Хорошее место, особенно в том случае, если тут начнется какая-то заварушка. Райорс надеялся, что до этого не дойдет.
-Следи за ними.- приказал он Рэймуну. -Но не пялься слишком нагло, идет?
-Идет.- процедил сквозь зубы молодой солдат.
Здесь было довольно тепло, хоть ветер и залетал через щели между окнами и в стенах. Свечи на столах подрагивали, странные тени плясали на потолке. Вино довольно быстро разморило Райорса, ему хотелось спать, а не переться через снег и сугробы, дрожа от холода и ветра.
-Куда путь держите?- спросил человек с мечом.
-Какая вам...-начал было Эррек, но Райорс перебил его.
-В столицу, куда ж еще.- сказал он самым миролюбивым тоном. -Все пути там пересекаются, вот и мы туда идем.
-Там нынче голод.- гаркнул другой мужчина, на вид лет пятидесяти, толстощекий и усатый, с близко посаженными маленькими глазками и торчащими ушами. -Нечего там делать, говорю вам.
-Это мы сами решим.- улыбнулся Райорс. -У нас в столице есть дела, которым и голод не помеха.
Он надеялся, что на том разговор закончится, но толстощекий не унимался.
-Вы какая-то большая шишка, ага? И охранники при вас... только чересчур мало и совсем зеленые. Не дело это.
-Я тебе сейчас покажу зеленых.- Эррек положил руку на рукоять меча и начал подниматься, но Райорс успел дернуть его за локоть и усадил на место.
-Тихо ты!- зашипел он. -Что, мало тебе было крови? Мало трупов? Не лезь на рожон, не иди у них на поводу.
Эррек явно хотел огрызнуться, но в последний момент все же промолчал и опустился на место.
-Не обращай внимания.- посоветовал Райорс.
-Сир Олли уже выпустил бы им всем кишки.- угрюмо проворчал Эррек.
Вот оно что. Жестокость своего нового командира они уже возводят в культ.
-Не сомневаюсь. Но его сейчас здесь нет, а вы пока слушаетесь моих приказов. Так извольте подчиняться.
-Серьезно,- продолжал толстяк за столом у самой стены. -С такой охраной я бы и за угол отлить побоялся бы идти.
-Я вас знаю.- сказал неожиданно другой, светловолосый, довольно молодой, с прыщами на подбородке и легким пушком на щеках. -Я точно вас видел где-то.
Райорс почувствовал, как напряглись его защитники.
-Все возможно.- сказал он, внимательно следя за голосом. Нельзя дать им понять, что он боится. -Но я не имею удовольствия знать вас.
-Удовольствия тут мало.- хмыкнул толстощекий. -Руди прав, ваша рожа мне тоже знакома. Где же мы все могли вас видеть?
Райорс отхлебнул вина, всем своим видом пытаясь убедить их, что весь этот разговор ничуть его не беспокоит.
-Не могу знать. Я в последнее время много путешествую...
-Лучше вы не путешествовали.- заявил толстощекий. -Лучше бы вы видели дома, советник.
Стол опрокинулся с грохотом, от которого содрогнулось все помещение. Хозяин заведения закричал и выронил бутылку, запах вина ударил в ноздри. Пару мгновений спустя к нему примешался другой, также хорошо знакомый Райорсу - крови.
Эррек и Рэймун обнажили мечи, сир Дастин, молчаливый рыцарь, достал свою любимую секиру, а почти что пожилой сир Венделл, к сожалению, не успел вытащить свой меч - арбалетная стрела как-будто выросла у него во лбу. Взгляд удивленных глаз стал стеклянным, по переносице потекла кровь и рыцарь упал на спину.
Эррек набросился на светловолосого, Рэймун сцепился с толстощеким, а сир Дастин набросился на мерзавца, выстрелившего из арбалета. Вторую стрелу он выпустить не успел - сир Дастин перерезал ему горло от уха до уха и тут же набросился на четвертого противника, бледнолицего и худого парня с тонкими черными волосами. Тот даже не успел ни с кем вступить в бой - рыцарь вонзил меч ему в живот.
Рэймун проигрывал в схватке с толстяком. Тот хохотал и махал мечом, грозя вот-вот проткнуть парня насквозь. Райорс тем временем встал на колени и заполз под стол. В тесном помещении легко можно было получить случайное ранение.
-Что вы творите?!- кричал хозяин заведения, а толстяк тем временем смеялся и наступал, грозя вот-вот ранить или даже убить Рэймуна.
-Червяк! Сраный молокосос! Ну давай же, дав...
Кровь вдруг полилась по его толстым губам. Маленькие глаза как-то разом стали больше, расширившись от изумления. Советнику пришлось высунуться из своего укрытия, чтобы понять, что произошло.
Незнакомец с мечом - тот самый, с сединой на висках, неопределенного возраста - отбросил от себя жирный труп и вытер меч о штанину толстяка.
Светловолосый паренек тем временем, увидев, что дело плохо, попытался сбежать, но Эррек поймал его, сгреб в охапку и прижал к стене.
Райорс осторожно выбрался из своего убежища. На смутно знакомого человека с мечом он смотрел с опаской. Ничего удивительного: только что он убил человека, с которым минутой ранее сидел за одним столом. От такого чего угодно можно ожидать.
-Я думал, вы с ними. -сказал советник.
-Был. Пока не понял, кто они такие и что они задумали.
Последнего оставшегося врага Эррек и Рэймун держали в стальных тисках.
-Кто вы такие? Что вам надо, черт побери? Зачем вы на нас напали?
-Это очевидно.- ответил за парня Райорс. -Отпустите его, а то задушите. Это люди лорда Джереми.
-Недобитки.- подтвердил мужчина с мечом.
Кажется, только тут паренек обратил на него внимание.
-Ты...- выдохнул он. -Я думал, ты...
-Нет.- отрезал незнакомец и, прежде, чем кто-то успел слово молвить, воткнул клинок ему в грудь, вызвав тем самым еще один стон мужчины за стойкой.
-Он бы ничего нам не сделал.- хмуро сказал Райорс. -Необязательно было убивать его.
-Обязательно.- ответил незнакомец. Его неприметное лицо не выражало никаких эмоций. -Вам ведь еще дорога ваша жизнь, советник Райорс? Он мог бы отправиться за нами следом. Может, даже нашел бы еще пару отчаянных голов, вроде этих. Они перерезали бы вам горло, пока вы спите.
Эррек тем временем закрыл глаза сиру Венделлу и выдернул из его лба стрелу. На ее месте осталась черная кровавая дыра.
-Говорят, в молодости он был прекрасным воином.- с грустью сказал сир Дастин.
-Все мы с годами слабеем.- ответил человек с мечом. -Мои руки тоже уже не так быстры, как в молодости, но на что-то я еще, быть может, сгожусь.
Он посмотрел на Райорса.
-У вас убавилось защитников. Если вы не против, я мог бы занять место вашего погибшего рыцаря.
-Мы и втроем справимся.- буркнул Рэймун.
Райорс внимательно посмотрел на человека. Более непроницаемых лиц он еще не встречал. Что таится за этой маской? Кто он такой? Друг, враг, простой перебежчик, который уходит от проигравшего и становится на сторону того, кто победит? "Не предаст ли он точно также нас?"- подумал Райорс. Потом посмотрел на изрядно уставшего сира Дастина, на Эрреке и Рэймуна, которые вполне могли тоже погибнуть в этой схватке...
-Ладно.- сказал он и протянул руку. -Идет. Я заплачу вам, как только доберемся до столицы.
-Монета лишней не бывает.- улыбнулся человек, пожав его руку. -Буду рад послужить вам и королю, советник.
-Вы знаете меня, а я вас не знаю.- заметил Райорс. -Как вас зовут?
Мужчина уже шел к выходу, но на полпути обернулся.
-Сир Деррек к вашим услугам.
ГЛАВА 37. ТРУПЫ И ХОЛОД.
Еще четыре человека не встали на следующее утро. Среди них был и сир Дэрион, командующий крупным отрядом копьеносцев. Его зверски закололи ножом - Ирссон насчитал семь ранений в животе и пять в груди. Остальным просто перерезали глотки.
-И никаких посланий.- хмуро сказал сир Горан. -Ничего. Кто это делает?
-Тот, кому я сильно насолил.- ответил лорд Бернар и приказал накрыть тела покрывалами.
Ему стало еще хуже, под глазами залегли глубокие тени, сами глаза налились кровью. Он был ужасно бледен, хотя лица остальных раскраснелись от холода. Тот факт, что их лорд болен, уже активно обсуждался среди солдат. Бернар не пытался остановить распространение этой новости. Должно быть, понимал, что это бесполезно.
Все равно, они не знали, насколько все плохо. Бернар больше не снимал повязку с плеча и Ирссон не мог видеть, как далеко распространилась зараза, но полагал, что одной лишь рукой дело уже не ограничивалось. Яд медленно, но верно убивал лорда.
-Вы должны сказать им.- шептал Ирссон прошлым вечером, сидя у костра возле своего господина. Вокруг стояла тишина, лишь подвывал ветер. -Что они подумают, если вы вдруг без причины упадете прямо в самый разгар сражения? Кто поведет их в бой? Я?
Бернар укутался во все одеяла и шубы, какие только смог на себя нацепить, но все равно дрожал. От этого холода одеждой не спастись, он идет прямо изнутри.
-Да хотя бы и ты.- то ли в шутку, то ли всерьез ответил Бернар. Голос его стал вялым, бесцветным. -У меня и так слишком мало людей, которым я могу доверять. Ты - один из немногих.
Ирссон сжал ладони так, что побелели пальцы. Какое неожиданное признание...и какое горькое. "Ошибаетесь, мой господин. Я первый, кому вы не должны верить".
-Я не умею воевать, ваша милость. Придется вам поправляться и самим вести их на войну.
-Значит, поправлюсь. А сейчас я хочу спать.
Он лег на бок и отвернулся. Ирссон еще некоторое время смотрел в пламя костра, надеясь увидеть среди скачущих языков ответы на свои вопросы. Хотя бы на самый главный: что ему делать?
А вместо ответа - ещё четыре трупа... Мороз по коже. Кто же это творит? По всему периметру их лагеря каждую ночь выставляют охрану, но войско растянулось на много миль и тяжело защитить всю территорию. Всегда находятся какие-то лазейки, через которые пробирается враг.
Бернар усиленно пытался заткнуть эти дыры, но они появлялись снова и снова. Враги рядом, они совсем близко, но поймать их не легче, чем сжать в кулаке тень. Ирссона бросало в дрожь от одной мысли о том, что они могут быть прямо здесь, под боком. Может, они носят на своих доспехах нашивку в виде гарцующего жеребца.
"А может, у меня попросту начинается паранойя".
Чем больше они углублялись в материк, тем холоднее становился воздух, тем злее был ветер, что дул прямо в лицо, грозя содрать кожу. Снега намело по колено и такая простая вещь, как ходьба, превращалась в настоящую пытку. Ноги увязали в сугробах, снег набивался в сапоги и застревал за шиворотом. Половина войска лорда Бернара уже была простужена, несколько человек даже умерли. Другие умирали от обострившихся болезней и открывшихся ран. Лошади гибли десятками. От конины уже хотелось блевать - она была завтраком, обедом и ужином, самые отчаянные запивали ее горячей лошадиной кровью, надеясь, что она придаст им сил.
Вечерами лорд Харран поддерживал и огонь, и беседу. Вокруг него собирались солдаты, чтобы послушать его очередную байку или песню - он обладал на удивление красивым, мелодичным голосом.
Сегодня он не пел. Разлив гретое вино в стаканы, он предложил почтить память всех умерших.
-Ещё до утра их станет больше.- заметил сир Джоран, один из рыцарей личной гвардии Бернара. -Если каждого поминать - и ночи не хватит.
Кого-то задели его циничные слова, кто-то покивал. Лорд Харран угрюмо покачал головой.
-Мы остаемся людьми, пока оплакиваем своих умерших. Умение любить и страдать отличает нас от зверей. Вы хотите быть зверем, сир?
-Хочу. Я бы хотел быть волком. С теплым густым мехом, длинными клыками. Я бы был вожаком своей стаи и за много миль ощущал бы запах жертвы. Полная свобода - ни чужих приказов, ни обязанностей. Мечта, а не жизнь.
Ирссон должен был признать, что и его привлекала подобная жизнь. Он служил всю жизнь - интересно узнать, каково это - быть свободным.
"С моим характером, я бы и дня в обличье дикого зверя не прожил бы. Я бы полчаса раздумывал, прежде чем впиться в горло оленю".
-Может, в другой жизни вы и станете зверем.- сказал лорд Харран. -Но пока вы человек. Не забывайте об этом. И ещё: волки тоже поминают своих умерших. Вспомните об этом, когда в очередной раз услышите их вой.
Волки в последние ночи молчали. Холод прогнал из этих мест всю живность, оставив лишь засыпанную снегом, безрадостную пустыню.
Когда все стали укладываться спать, Ирссон подозвал к себе лорда Харрана. Высокий и широкоплечий, он на целую голову возвышался над советником.
-Есть кое-что, что вы должны знать. Дело в том, что лорд Бернар...
-Смертельно болен? Я знаю.
Ирссон не сумел скрыть своего удивления.
-Знаете?!
-Да, почти с самого начала. Бернар сказал мне об этом наедине, на второй день после того, как мы выдвинулись в дорогу. Я предложил тут же повернуть назад и вернуться в Синеводье, чтобы попытаться отыскать какое-то лекарство, но он наотрез отказался.
-Вы говорили кому-нибудь?
-Нет... И не скажу до самого конца. Как и вы, я надеюсь.
Ирссон поежился, но вовсе не от холода.
-Мы идем за живым мертвецом, милорд. Сегодня он жив, завтра нет... И что будет дальше? Кто продолжит эту войну?
-Я.- спокойно ответил лорд Харран. -Бернар доверяет мне командование атакой. Он сказал, что хочет, чтобы я лично отделил от тела голову Генри.
-До него еще добраться надо... но пойдут ли за вами солдаты?
-Пойдут, советник. Им все равно, за кем. Главное - за чем. За местью, за кровью, за золотом, за властью. Они возьмут то, что им, как они уже считают, принадлежит по праву.
-И ничто их не остановит? Даже смерть лорда Бернара?
Харран покачал головой.
-Рано вы хороните своего господина. Он живой еще, не забывайте.
После такого непростого разговора Ирссон долго не мог уснуть. Проснулся же он от криков, запаха дыма и топота копыт. Снег брызнул ему в лицо, стало невыносимо холодно. Советник перевернулся на спину и вскочил на ноги.
Вокруг царил какой-то ад. Темнота кромешная, но тут и там мелькают факелы, что-то где-то горит. С свете костров сверкает сталь, в нос бьет запах крови. Ирссон видел рыцарей, несущих флаги - на них развевались какие-то чужие знамена. Враги! В этот раз пожаловали в открытую, но все равно посреди ночи.
-В атаку!- кричал кто-то. Крик был недолгим - должно быть, крикуну досталось. Во всем этом хаосе, где было неясно, кто, где и кого бьет, Ирссон пытался найти лордов Бернара и Харрана.
-Ваша милость! Где вы?
Прямо перед ним упал мертвец с наполовину отрубленной головой - каким-то чудом она держалась на тонкой полоске кожи. Кровь темным потоком хлестала из широкой раны.
Ирссон перепрыгнул через нескольких мертвецов и одного умирающего. Свои, чужие - разобрать невозможно. Он увидел сира Горана, отчаянно сражающегося с тремя противниками, сира Блэкстона, который орудовал своей громадной секирой так легко, словно она весила не больше пуха. И как они только распознают в этом мраке, кто враг, а кто друг?
Лошади с безумным ржанием носились вокруг. Некоторые потеряли своих наездников, другие тащили за собой окровавленных мертвецов, зацепившихся за стремя. Те, кто не успел убраться с их пути, безжалостно затаптывались. Чья-то стрела пролетела в дюйме от головы Ирссона. Пригнувшись, он побежал в самый центр этой схватки, надеясь отыскать хотя бы лорда Харрана.
Битва кончилась также неожиданно, как и началась. В какой-то момент звон стали вдруг утих, огонь померк, и какие-то люди побежали прочь. Вслед им пускали стрелы, но едва ли одна из десяти достигала цели.
-Трусы!- услышал Ирссон яростный крик сира Горана. -Ублюдки! Возвращайтесь, сукины дети! Мы еще раз надерем ваши задницы!
-Где лорд Бернар?- спросил его Ирссон, когда шум утих. -С ним все в порядке?
Оказалось, что в порядке. Его милость укрыли от врагов в шатре, где слабо горел маленький костер. Увидев вошедших, лорд попытался встать, но ноги плохо держали его.
-Кто...кто это был?- спросил Бернар не своим голосом.
-Люди лорда Паринсона.- ответил сир Горан. -Набросились в самый темный час, как последние трусы.
-Потери?
-Около полусотни погибших, еще примерно столько же раненых.
"Значит, почти сотня погибших.- подумал Ирссон. -На этом проклятом холоде их раны не затянутся, они умрут в мучениях".
-Много.- нахмурился Бернар. -Нам нужно быть внимательнее и ставить больше постов.
-Если подобные атаки продолжатся, до столицы доберется лишь половина вашей армии.- заметил Ирссон.
Бернар посмотрел на него с гневом. Советник даже порадовался, что его господин еще способен испытывать какие-то эмоции, пусть даже отрицательные.
-Я знал, на что иду, когда затеял этот поход. И знал, что потери будут велики.
-Но не настолько.- настаивал Ирссон. -Если эти ночные набеги продолжатся...
-Мы убьем их всех!- рявкнул сир Горан. Советник вздрогнул. -Всякого, кто посмеет поднять против нас меч.
-Мы на войне.- поддержал его Бернар. -А на войне люди гибнут, Ирссон. Сотнями, тысячами. А сейчас идите спать. Впереди еще один тяжелый день.
День и правда выдался непростым, причем с самого утра. Тела убитых нужно было собрать и, насколько это возможно, защитить от падальщиков. Вороны уже сидели на ветках редких деревьев, ожидая, когда же все эти шумные люди уйдут, оставив их наедине с добычей, которая еще не успела окоченеть. Некоторые пытались отогнать птиц стрелами и криками, но те очень скоро возвращались.
-Совсем наглые стали, твари.- недовольно пробурчал сир Нейсон, один из первых лучников. -Управы на них нет.
Он послал стрелу в ворону, что сидела на ближнем дереве, но та увернулась и с недовольным карканьем поднялась в небо.
-Вы не будете забыты.- говорил Бернар, стоя над телами убитых. Он кутался в меха, но даже издали было видно, как он дрожит. -Ваша жертва не будет напрасна. Мы отомстим за каждую каплю крови. Все наши враги будут повержены, и мы будем праздновать здесь, на земле, а вы у себя, в чертогах Павшего.
Закончив речь, Бернар вернулся во главу колонны. Тела накрыли одеялами, тонкими покрывалами и просто кусками кожи и забросали сверху снегом. Издали казалось, что это просто холм. Скоро одетые в железо тела примерзнут друг к другу и этот холм станет таким же нерушимым, как его природные собратья.
Тела своих врагов они оставили там, где они и лежали. Гербы лордов Паринсона и Роуссона сверкали на их доспехах, нашлась даже парочка со знаменами лорда Доуми. "Мертвецы нас бьют, мертвец ведет нас в бой.- подумал Ирссон. -Мы прокляты, хоть пока и не знаем об этом".
В середине дня лорд Бернар свалился с лошади.
Ехавшая рядом охрана переполошилась - они наделали гораздо больше шума, чем нужно. Ирссон сжал бока своей лошади, чтобы она слегка ускорилась, насколько возможно в этих проклятых сугробах.
-Что случилось?- кричали сзади.
-Кто-то ранен?
Ирссон не стал им отвечать. Чем меньше людей знают о случившемся, тем лучше.
Сир Горан и лорд Харран склонились над Бернаром.
-Что такое?- спросил Ирссон, наконец-то подойдя ближе. -Что с ним случилось?
-Просто свалился с лошади. А теперь...
Глаза Бернара были открыты, но людей над собой он явно не видел. Его взор был устремлен куда-то далеко, а губы шевелились.
-Что он говорит?
-Не получается разобрать. Кажется, что-то об отце, о лекаре...о вас. Подробности не слышу.- ответил лорд Харран.
-Иными словами, он бредит.- отрезал сир Горан. -У него приступ. Должно быть, это от холода.
Ирссон посмотрел на рыцаря долгим, внимательным взглядом. Выходит, даже он не знает?
-Да... Видимо, от холода.
Они кое-как подняли его. Бернар продолжал бормотать что-то нечленораздельное. Ирссон старался не прислушиваться. Мало ли какие страшные тайны способно выдать воспалившееся сознание.
-Подайте вина.- приказал сир Горан кому-то из своих подчиненных, а потом возвысил голос. -Чего стоите, идиоты?! Оглохли?
Вино мало помогало. Лорд Харран насильно влил его в горло Бернара, надеясь, что это приведет его в чувство. С трудом Бернар делал глотательные движения, но рассудок не возвращался к нему. Он замолк, но взгляд оставался таким же бессмысленным. Он не видел людей, окруживших его.
-Я его пока посажу к себе на лошадь.- сказал лорд Харран. -Этак он может себе шею свернуть.
Они продолжили путь, но теперь солдаты роптали - Ирссон слышал их шепот даже вечером, у костра. Те, кто видел, как упал их лорд, рассказывали об этом остальным. Скоро все будут знать, что Бернар болен. Открытым останется лишь один вопрос: насколько серьезно?
ГЛАВА 38. НЕ ТЕРЯЯ ГОЛОВЫ.
Мрак и холод стали ей почти родными. Здесь не было докучливых друзей и смертельно опасных врагов, лишь крысы пищали время от времени, делая какие-то своим крысиные дела. Один раз Элли принесли еду - жареную фасоль с луком. Она съела все - очень уж была голодна, но не прошло и часа, как у нее заболел живот. Что ж...соседей у нее здесь нет и никто не услышит, как принцесса пускает шептуна.
"Мой отец вообще запачкал штаны, когда умирал. Если бы кто-то и услышал бы, решил бы, что это у нас семейное".
Иногда на нее нападали приступы безудержного смеха, и хохот ее эхом отражался от каменных стен, из-за чего казалось, что смеются с десяток человек, а иногда накатывали рыдания, так что слезы текли из глаз беспрерывным ручьем. Когда она уставала от смеха и плача, ее морил сон.
Сколько ее тут уже держат? Время здесь словно остановилось. Никто не посещал ее - да и кому она тут нужна? Элли еще надеялась, что старый советник Петри захочет пообщаться с дочкой короля, которому он служил прежде, но и тот не приходил. Неужели тоже поверил в ее вину? А может, просто не хотел, чтобы его заподозрили в измене. Шкура, какой бы старой и немощной она ни была, все еще дорога ему.
Во тьме ей иногда слышались голоса - отца, матери, брата. После голосов пришли образы - король, трясущийся в предсмертной агонии, пьяный Тармен, угрожающий какому-то солдату, который посмел до нее дотронуться, сир Адегар, из глаза которого вдруг вырастает стрела. Она видела полыхающее здание мастерской Вилли и сидящего под деревом голодного волка, видела хозяйку борделя, Бригитту, которую закалывают, как зверя. Видела Лию, несчастную девушку со светлыми волосами, из живота которой торчал меч. Все эти картинки сменяли друг друга с головокружительной скоростью, и к горлу подкатывала тошнота.
Элли улеглась набок и попыталась заснуть. Во сне было не так темно. Там она видела Тармен - он обнимал ее и говорил, что все будет хорошо, хотя у него самого по губам текла кровь.
"Ты будешь королевой.- сказал он ей. -Одно твое слово будет повергать в ужас, один твой гнев заставит любого врага упасть на колени и молить о пощаде". О боги, какой же глупый сон! Элли рассмеялась бы, если бы могла, да только по щекам ее текли слезы.
"Не быть мне уже королевой. Я никто, я ветер, я пепел..."
Тармен и сам, должно быть, уже стал пеплом... Правда, Генри сказал, что над телами убитых надругались, но Элли надеялась, что он лишь "приукрасил" правду, чтобы сильнее задеть ее.
"Найдется и тот, кто превратит в пепел самого Генри"- сказал из темноты голос Тармена. Элли проснулась, но остатки сна ещё говорили с ней.
-Я этого уже не увижу.- ответила она вслух и глухо рассмеялась, услышал собственный голос. Она уже отвыкла от его звучания.
Заскрипела дверь, послышались тяжелые, шаркающие шаги.
-Последний ужин для отцеубийцы. Просыпаемся, деточка!
Голос был незнакомый...ну хоть не Олли. Его она не видела с самого своего возвращения в королевский замок. Правда, его рожа до сих пор иногда являлась ей в страшных снах. Может, негодяя убили во время битвы? Хорошо бы. Элли пожелала бы ему долгой и мучительной смерти.
Охранник принес какую-то похлебку не самого благообразного вида.
-Я бы для тебя и этого пожалел.- он приоткрыл дверцу камеры ровно настолько, чтобы протиснуть тарелку.
Элли дождалась, когда дверь закроется, лишь тогда решилась придвинуть тарелку к себе.
В супе плавал чей-то волос и Элли аккуратно убрала его.
Не вкусить ей больше сочного яблока, не попробовать привезенного с далекого юга апельсина. Даже разбавленного вина она больше не попьет.
Элли начала есть, думая о том, чего ещё она не сделает.
"Я не отомщу.- подумала она. -А это хуже всего".
Потом вновь наступила тишина и темнота, нарушаемая лишь какими-то непонятными далекими скрипами, вызванными, скорее всего, ветром, писком крыс и капаньем воды. Элли еще пару раз засыпала, и всякий раз видела либо отца, либо брата. Один раз ей пригрезился Питер Сангуис. Он улыбался, хотя на его губах застыла кровавая корка, а на шее виднелась бурая полоса и грубые черные нитки. "Мы собирались пожениться, помнишь?- сказал он ей. -Скоро ты вновь будешь моя". Элли проснулась с криком, породившим долгое, гулкое эхо.
"Может, все не так уж плохо.- подумала она, свернувшись у стенки. -Я умру и снова увижусь с Тарменом, с отцом, с мамой".
А может, по ту сторону ее ожидает лишь беспросветный мрак, как в этой темнице. Жизнь ужасна, с чего бы смерти быть лучше?Элли не поняла, что снова спит. Из тьмы выплыли лица, но она уже не могла разобрать, кто есть кто. Они все крутились вокруг нее и о чем-то говорили, но это был какой-то другой язык, совсем не похожий на человеческий. Не сразу до Элли дошло, что они поют, и голоса их безумно красивы - она никогда не слышала ничего столь прекрасного. Она ощутила, как на глазах выступают слезы.
Их пение стало громче, звонче. Еще немного - и она сможет разобрать слова. Но одного слово звучало громче других, и оно не было ни красивым, ни мелодичным. Оно...
-Просыпайся!
...звучало так просто и обыденно, оно так не вписывалось в этот чудесный хор...
-Просыпайся!
Элли хотела, чтобы этот голос замолчал, но он лишь становился все громче и громче, он уже заглушал другие голоса.
-Просыпайся, черт тебя дери!
Элли открыла глаза. Над собой она увидела охранника. Он стоял с факелом в руке, его глаза сверкали, отражая пламя.
-Час пробил, девочка.
Он рывком поднял ее на ноги. Элли слишком долго пролежала, подогнув под себя ноги, и не сразу сумела сориентироваться. Ее сильно качнуло, она наверняка упала бы, но охранник схватил ее за шиворот.
-Пьяная что ли? На выход. Давай-давай, шагай.
Ноги плохо слушались ее, колени подгибались. Странный сон еще не до конца отпустил ее и туман, застлавший разум, мешал Элли понять, что происходит, куда ее ведут и зачем.
Потом ей вспомнился Питер Сангуис, с головой, пришитой обратно к телу грубыми черными нитками. Она видела его в реальности или это всего лишь часть сна? Нет, это сон, сон, наяву человек не оживет, если ему пришить голову.
"А кто пришьет мою голову?"- подумала она вдруг и эта мысль вызвала у нее истеричный смешок.
-Что такое?- тут же насторожился шедший сзади стражник. Элли ощущала спиной тепло его факела. -Тебя что-то забавляет?
Элли не ответила. Глупо было бы пытаться объяснить этому недоумку причину ее смеха. Он все равно ничего не поймет и лишь сочтет ее сумасшедшей.
"Хотела бы я сойти с ума. Недаром безумцев называют блаженными. Они живут в своем собственном, иллюзорном мирке, и никакие ужасы реальности им не страшны.
Она поднялась по ступеням. Дверь охранник оставил открытой. Элли вышла наружу и впервые за, кажется, целую вечность увидела что-то еще, помимо серых решеток и покрытых плесенью стен.
-Шагай давай, не на что глазеть.
"Я вижу все это в последний раз".- могла бы сказать Элли.
По мрачному коридору они вышли к лестнице. Здесь уже стояли другие солдаты. Все до единого - с гербами Синеводья на груди. Охранник передал пленницу им.
Элли повели вниз по лестнице. Элли шла, ощущая, как последние удары сердца перегоняют по ее телу пока что еще горячую кровь. Скоро сердце замрет, кровь остынет, а кожа посереет и начнет разлагаться. Элли закусила губу. Она обещала самой себе, что не заплачет, ни за что не заплачет.
Вот и тронный зал. Здесь было пусто, лишь у выходов как всегда стояла стража. Их лица скрывали забрала шлемов и создавалось впечатление, что на принцессу они вообще не обращали никакого внимания.
Ворота распахнулись, ледяной ветер ударил в лицо. Кажется, с тех пор, как Элли была на улице в последний раз, стало еще холоднее. Огромные сугробы окружили замок, словно дополнительная стена. С ними почти не пытались бороться, это было бесполезно. Очищали лишь каменную дорожку, по которой теперь и повели принцессу.
"Меня ведут на задний двор"- поняла Элли. Что ж, хорошо, что не в город. Публичная казнь была изначальным замыслом Генри, но когда Элли сбежала, он объявил ее мертвой, а значит казнить ее сейчас прилюдно он не мог. "Ну хоть этот план я ему поломала"- подумала Элли с каким-то намеком на удовлетворение.
Серые небеса нависли над городом, над королевским замком. Казалось, что острые шпили башен вот-вот проткнут тучи и оттуда вновь хлынет снег.
Сад был закрыт, самые нежные растения перенесли в более надежные места, а морозостойкие были защищены от ветра благодаря доскам, которыми забили все щели, через которые холод мог проникнуть внутрь. Элли играла в этом саду маленькой, потом здесь сжигали тело лекаря Мантея. Это было, кажется, совсем недавно - но Элли чувствовала себя так, словно прошла целая вечность.
Они уже ждали здесь - вороны в людском обличье. Одеты в черное, с вожделением ждут чужой крови - только клювов не хватало. А может, и клювы были, только не видно их под одеждой.
Большинство лиц были ей незнакомы. Здесь были рыцари короля, были какие-то неизвестные леди в шубах, даже несколько детей.
Одним из немногих, кого она узнала, был советник Петри. Старик надел мантию с меховым воротником, но все равно трясся. Лицо его покраснело от холода и многочисленные морщины как будто стали еще заметнее.
Элли помнила, что Генри обещал четвертовать ее, однако посреди двора возвели виселицу. Она не выглядела свежепостроенной, возможно, кто-то уже успел здесь проплясаться.
Король стоял в первом ряду, по обе стороны от него высились охранники, рядом с которыми Генри казался почти что маленьким. Элли увидела жестокую улыбку на его губах.
-А вот и наша принцесса почтила нас своим визитом.- объявил он и все разговоры смолкли. -Сир Герсен, помогите ей подняться.
Какой-то рыцарь грубовато схватил ее за локоть и втащил по двум ступенькам на помост. Элли споткнулась и чуть не упала. Кто-то рассмеялся, но большинство зрителей молчали.
-Принцесса Элли.- заговорил Генри сухим тоном. -Ваша вина не вызывает сомнений. Я велел казнить вас четвертованием, однако старикан...- он с презрением посмотрел на советника Петри. Тот весь сжался под этим взглядом. -убедил меня в том, что король должен быть не только справедлив, но и милостив.
Тут он понизил голос, так что услышали его лишь те, кто стояли совсем близко, и сама Элли.
-Мне нечего больше сказать тебе, племянница. Ты доставила мне слишком много хлопот, но теперь с этим покончено. Сир Герсен, приведите приговор в исполнение.
Ей не предложили последнего слова - да и что бы она сказала? Заявила бы, что невиновна? Еще раз послала бы Генри к чертям? У нее не было слов, не было слез, не было чувств. Она ничего не ощутила, когда ее поставили на скамейку. Грубая веревка впилась в шею, но принцесса едва ли обратила на это внимание. Она смотрела прямо перед собой, но видела не Генри, не всех этих отвратительных людей-ворон, не белые сугробы и не черные стены замка. Элли видела пламя горящего костра и пляшущие тени. В этом огне было хорошо, этот огонь защищал от холода. Он сжег проклятую веревку на ее шее и Элли вновь стала свободной.
Она закрыла глаза. Слеза все же скатилась по ее щеке - одна единственная, да так и осталась никем не замеченной. Потом табуретку выбили из под ног Элли, воздух с хрипом вылетел из горла, свет начал меркнуть. Огонь поглотил ее, впился жадными языками в тело и ей наконец-то стало тепло.
ГЛАВА 39. ШУТ КОРОЛЯ.
Остроносые ботинки сильно жали, но не это было самым худшим в них. Их носки были к тому же сильно загнуты и из-за этого приходилось высоко поднимать ноги, чтобы не зацепиться за ступени или высокие бордюры.
Пестрое расписное одеяние было странно мягким внутри и оттого жарким, хотя оказавшись в холодном помещении, Эдмар не жаловался на эту особенность. Колпак с тремя длинными кончиками, увенчанными беспрестанно звякающими колокольчиками, подошел Эдмару идеально, что он посчитал в какой-то мере оскорбительным. "Словно на меня шили"- подумал он, хотя уже знал, что на самом деле это не так. Вся эта одежда принадлежала прежнему шуту, Ромарио, которого Генри сварил заживо в кипятке за то, что тот несмешно шутил. Эдмар, услышав об этой истории, испытал укол жалости - Ромарио был уже немолод, свои лучшие годы он отдал на служение еще юному королю Ричарду и исправно выполнял свои обязанности. Впрочем, Ричарда рассмешить было гораздо легче, чем Генри. Прежний король гораздо более открыто показывал свои чувства, хотя гнев и милость чередовались у него весьма быстро.
Генри же не был так смешлив - посмеивался он обычно лишь своим шуткам, в большинстве случаев весьма циничным. При этом он пристально следил за остальными и обращал внимание на всякого, кто не смеялся вместе с ним.
Как бы там ни было, старого шута Ромарио больше нет, а Эдмару по прихоти Генри придется исполнять его обязанности. К счастью, в свой первый "рабочий день" Эдмару делать ничего не пришлось - очень уж много забот разом навалилось на короля. До Эдмара дошли отголоски некоторых новостей - армия лорда Бернара, успешно захватившая Синеводье, хотя и понесшая серьезные потери, приближается к столице. Не укрылся от чуткого слуха Эдмара и тот факт, что новым кастеляном Синеводья был объявлен ставленник Бернара, лорд Пакстон.
Сегодня гонцы принесли новые вести. От стражников Эдмар узнал, что армия Бернара стала двигаться медленнее и попала в сильную метель. Разнеженным восточным солдатикам не позавидуешь - в своем краю апельсинов и пальм они такой непогоды никогда не видали.
-Его величество рад.- услышал Эдмар разговор двух стражников. В своем нынешнем наряде передвигаться бесшумно было достаточно тяжело, но эти двое были слишком увлечены разговором и не услышали ни шагов, ни бряцанья колокольчиков. -Говорит, что думает о том, как бы выслать войско навстречу.
Другой стражник нахмурился.
-Чушь. В открытом поле наша армия не выстоит против такой орды, как у Бернара.
-Орда-то редеет.- хмыкнул первый стражник. -Им там несладко приходится.
-Все равно. Надеюсь, его величество не пойдет на такое безрассудство.
"Послушал бы вас Генри, -подумал Эдмар. -ваши головы уже висели бы на пиках. Наш король не любит, когда его критикуют".
Хотя в данном случае критика была оправданной. Выходить против армии Бернара - это одна из самых безумных идей Генри. Эдмар, правда, не знал, кому из этих двоих пожелал бы победы в случае сражения. Генри - жестокий и полубезумный, Бернар - кровожадный и алчный. "Пусть оба сдохнут, - решил Эдмар. -Я бы хотел посмотреть, как они друг другу грызут глотки".
Он ушел, оставив стражникам и дальше перемывать косточки короля.
Был в замке один человек, с которым Эдмар просто обязан поговорить, но застать его в одиночестве до сих пор не удавалось. Советник Петри повсюду сопровождал короля. А во второй половине дня Генри созвал всех во двор, чтобы насладиться казнью девчонки.
Эдмара не приглашали, да он и не рвался туда. А придя без приглашения он опасался оказаться в немилости у Генри. Видят боги, те, кто гневил короля, умирали в мучениях. А Эдмар ещё хотел пожить.
Опустевший замок ненадолго остался в распоряжении немногочисленной стражи. Эдмар решил, что едва ли ещё представится такой шанс, и отправился на второй этаж.
Здесь находились покои советников. Райорса не было - его Генри отправил вместе со своей армией на войну, попытаться вскрыть замок лорда Джереми. Советник Петри сейчас на заднем дворе, любуется пляской принцессы. Убедившись, что стража не собирается именно в этот момент патрулировать коридор, Эдмар подкрался к двери, за которой скрывались покои старика.
Замок был простым - советник явно не ожидал, что кого-то заинтересует его скромная обитель. Эдмар воспользовался простой булавкой, которую стащил в столовой у одной из кухарок. После нескольких движений в замке щелкнуло и дверь с противным скрипом отворилась на дюйм.
Ещё раз оглядевшись по сторонам, Эдмар вошел внутрь.
Здесь горела свеча, но помимо легкого дымка в воздухе ощущался запах глубокой старости - этот ни на что не похожий аромат не спутаешь ни с чем. Он нагонял тоску даже на Эдмара, которому до старости ещё очень далеко.
Постаравшись не зацепиться своими громоздкими туфлями за порожек, он углубился в комнатку. Здесь было тесно и пыльно. Со стен на него мрачно взирали портреты прежних королей. На полках громоздились толстые книги. С потолка свисала паутина, пустая тарелка лежала на тумбочке. Интересно, как давно старик перестал заботиться о своем обиталище? Чтобы избавиться от грязи и пыли, тут нужно все перелопатить.
В самом центре стоял стол, на нем и горела свечка. Неподалеку лежали бумаги, много пустых листов, несколько - испещренных чьим-то мелким почерком. Они не привлекали внимания Эдмара. Он быстро просматривал их и клал на место.
То, что он искал, обнаружилось немного глубже. Он выдвинул один из ящичков и обнаружил там нож для разрезания писем, пару запасных свечей...и конверт, пока еще не запечатанный, но в нем явно прощупывался сложенный в несколько раз лист.
Эдмар открыл его и стал читать. Как он и предполагал, письмо было адресовано Сюзан и содержало в себе краткое изложение последних новостей. В частности, старик сообщал о том, что армия лорда Бернара застряла где-то на полпути к столице.
-Ах ты старый сукин сын...- процедил Эдмар сквозь зубы. Сложив письмо, он сунул его в карман. Благо, в этом шутовском костюме карманов было полно - предполагалось, что шут во время представления будет доставать из них всякие неожиданные вещи и тем самым смешить зрителей.
Эдмар закрыл ящик, поднял голову и встретился взглядом с советником Илланио Петри.
Старик смотрел на него во все глаза, у него даже рот приоткрылся. Лицо стало красным, губы тряслись.
-Вы...- выдавил он. -Что вы здесь делаете?
Эдмар вышел из-за стола. Петри попятился, но уткнулся спиной в стену.
-Могу спросить вас о том же.- достав письмо, он помахал им перед носом старика. -Может, расскажете?
Петри резко побледнел. Эдмару даже показалось, что он сейчас потеряет сознание.
-Я...я служу своему королю, я...
-Вы служите королеве Сюзан. Я знаю это, она сама мне рассказывала. И это вы отправили то письмо Бернару. Генри еще пару недель мог бы скрывать произошедшее.
В желтоватых глазах старика блеснули слезы. Но жалости к нему Эдмар не испытывал, лишь схватил за грудки и встряхнул пару раз. Будь на советнике его обычная мантия, наверняка уже порвалась бы. Но Петри пришел с улицы, на нем была надета другая, более толстая и прочная.
-Генри плохой король, сир Эдмар. Вы знаете это не хуже меня.
-О, не называй меня сиром, королю это не понравится. Я теперь шут.- Эдмар тряхнул головой и колокольчики на колпаке опять зазвенели. -А значит не обязан больше защищать слабых и невинных. Я могу хоть придушить вас прямо здесь.
Старик попытался вырваться из его цепких объятий, но Эдмар держал его крепко. Наконец Петри обмяк и уже в открытую заплакал.
-Пощадите меня, умоляю! Я хотел лишь блага для нашей страны! Я...
-Ну да, конечно. И помогли ввязать ее в новую кровавую войну. Странные у вас представления о благе.
-Я исполнял приказ королевы!
-И изменяли тем самым своему королю!- Эдмар и не думал защищать интересы Генри, однако если смотреть на вещи справедливо, то именно изменником и был старик. "Совсем как я"- подумал Эдмар.
-Я не хотел... я не думал...
-Что? Что ты не думал, старик? Не думал, что Бернар объявит войну?- Эдмар рассмеялся. -Не пытайся одурачить меня. Может, я теперь шут, но далеко не глупец.
Петри громко шмыгнул носом, на самом его кончике повисла неприятная капля. Преодолевая отвращение, Эдмар лишь сильнее сжал кулаки.
-Сир Эдмар, умоляю, пощадите!
-Письмо я оставлю себе. Можете написать еще одно, если хотите. А служить вы отныне будете не только Сюзан, но и мне.
Ему показалось, или в слезящихся глазах старика мелькнуло облегчение? Вполне возможно... Петри, должно быть, опасался, что его отправят на виселицу вслед за принцессой.
-Вам? Я... хорошо, но что вам нужно?
-Для начала - говорите мне обо всем, что услышите на Совете. Докладывайте сразу же, подробно и честно. Узнаю, что вы хоть что-то от меня утаиваете - и это письмо окажется в руках короля.
Петри сглотнул. Он почти посинел и Эдмар понял, что пора отпустить его - а то еще задохнется. Старик чуть не упал, удержался рукой за стену и со страхом посмотрел на Эдмара.
-Спасибо... спасибо...
Эдмар направился к выходу. Он чувствовал, как Петри смотрит ему вслед.
-Я надеюсь, мы хорошо поняли друг друга.- сказал напоследок Эдмар и вышел вон.
Вниз он спустился почти бегом. Ему до сих пор не верилось в свой триумф. Теперь у него есть свой человек в замке! Но как вытянуть из этого максимальную выгоду?
Король вернулся в приподнятом настроении. Некоторые из его спутников наоборот, выглядели мрачными, другие пытались подражать своему правителю и улыбались до ушей, но эти улыбки походили скорее на оскалы.
-Наконец-то жизнь начинает налаживаться.- объявил Генри и уселся на трон. -Шут! Иди-ка сюда и спой мне какую-нибудь веселую песню.
Ну, начинается. Поправив колпак, Эдмар вышел из тени. Он чувствовал, как на нем скрестились взгляды. В последний раз он испытывал подобное на следующий день после битвы с армией леди Лоретты, когда Генри проводил церемонию награждения отличившихся рыцарей. Неприятное чувство. Ему казалось, что по телу бегают сотни насекомых, щекоча лапками и норовя укусить.
К счастью, Эдмар знал пару песен, хотя не был уверен, что сможет красиво их спеть.
-Давай, Эдмар, не стесняйся.- улыбнулся король. -Здесь ведь все свои.
"Ну да... А если тебе не понравится - ты меня тоже в кипятке сваришь?"
Прокашлявшись, Эдмар начал петь.
Пел он эту песню на свой страх и риск - крайне удалая, разухабистая, она скорее подходила для компании каких-нибудь пьянчуг в кабаке. В ней пелось о вине, о женщинах, и о том, как два этих предмета мужской страсти сочетаются. Краем глаза он видел, как какая-то девушка заткнула уши. Пару детей поспешно увели из зала - а те довольно сильно сопротивлялись, песня им явно нравилась.
К счастью, опасения Эдмара были напрасны - изумление на лице Генри быстро сменилось восторгом. Наконец он расхохотался, звонко, заливисто, как мальчишка.
Эдмар уже спел последний куплет и замолчал, а Генри все не унимался. От хохота корона чуть не свалилась с его головы. Когда приступ смеха прошел, король начал аплодировать.
-Браво, Эдмар! Браво, мой шут!
Эдмар поклонился. Колокольчики громко звякнули.
-Если будешь и дальше так радовать меня, будешь зваться "сир шут"- пообещал Генри. Эдмар подумал, что лучше уж быть обычным шутом. -А сейчас иди. Мне нужно побыть одному.
Оказавшись в коридоре, где никто больше не мог видеть его, Эдмар резким движением сорвал колпак и бросился бежать.
Бежал он долго, пока наконец не добрался до своей новой комнатки - маленькой каморки, где прежде жил Ромарио. Тут было также тесно, как в покоях советника, но хотя бы не так пыльно - старый шут следил за своим жилищем. Эдмар забрался на продавленную кровать, схватил подушку и принялся усиленно ее избивать, представляя, что это Генри. Остановился он, лишь когда наружу полезли перья.
-Ты у меня поплатишься.- пообещал он подушке. -Мерзавец, ты за все ответишь!
Он достал письмо и сунул его под матрас. Не самое надежное место, но это лучше, чем таскать его повсюду с собой.
Заснуть удалось не сразу. В голове крутились строчки из глупой песни, а перед его мысленным взором вновь и вновь возникал смеющийся Генри.
ГЛАВА 40. МАЛЬЧИК-ЛОРД.
Лорд Винсент не любил сидеть на высоком стуле своего отца - его ноги не доходили до земли и при этом он чувствовал себя глупо. В этом он признался Сюзан и лорду Джереми во время первой встречи.
Вопреки возражениям угрюмого стюарда и советников, мальчик провел встречу наедине со своими гостями. Для этого он привел их в специальную комнату, где было, на взгляд Сюзан, очень уютно. Помимо них там находилась лишь стража - двое рослых солдат в остроконечных шлемах, которые тоже напоминали горные вершины.
-Отец говорил, что в низинах воздух грязнее.- сказал мальчик, усаживаясь в кресло. Гостям он сесть не предложил, но не из грубости - просто он был всего лишь десятилетним мальчиком, и возможно некоторые хорошие манеры им позабылись. Сюзан помнила саму себя девчонкой. Тогда ее страсти и увлечения сменяли друг друга с головокружительной скоростью и то, чему она научилась совсем недавно, уже через пару дней вылетало из головы - так быстро ее захватывало новое занятие.
Так что лорд Джереми и Сюзан сели без приглашения, на что мальчик не обратил никакого внимания. Он сжимал в руках книгу, на обложке которой был искусно нарисован рыцарь, занесший меч над огромной змеей.
-А еще папа не разрешал мне читать эти книжки. Говорил, там все врут. Про рыцарей, злодеев и монстров. Он говорил, что рыцари далеко не всегда поступают хорошо, что злодеи не злы до мозга костей, и нет существа страшнее, чем человек.
-Ваш отец был очень мудр.- сказал Джереми. Вид у него был потрепанный, но хотя бы одежда не порвалась. Сюзан же ощущала себя крайне неловко в платье, которое пестрело дырами, как хороший сыр. Она просила у Джереми времени на то, чтобы хотя бы переодеться, но муж отказал. "Мы должны действовать быстро. Наш первый разговор с юным лордом крайне важен, от него зависит наше будущее...возможно, наши жизни".
Может, он и прав...но это всего лишь платье, черт побери!
-Папа ещё говорил, что настанет день, когда мне придется занять его место. Но я думал, что повзрослею к тому времени.
-Вы уже очень взрослый, милорд.- мягко сказала Сюзан своим самым медовым голосом. Даже десятилетнему мальчику, пусть даже ещё не интересующемуся противоположным полом, должно быть приятно, когда его хвалит красивая женщина.
-Верно.- поддержал ее лорд Джереми с хитрой ухмылочкой. -Вы теперь правитель, и править должны мудро. И мы с королевой Сюзан...- на слове "королева" он сделал особенное ударение. -можем вам в этом помочь.
Мальчик наконец-то заинтересовался, отложил свою книжку. Лорд Винсент выглядел младше своего возраста, его каштановые волосы падали на лоб, скрывая тонкие брови. Глаза светло-зеленые, курносый нос, немного пухлые щеки. Милый мальчик, на плечах которого лежит тяжелое бремя.
"А мой муж вот-вот начнет ему пудрить мозги. Может, остановить его, пока не поздно?" Она уже раньше думала об этом всерьез, но решила слегка повременить. Вначале стоит послушать, что именно будет говорить Джереми. Сколько в его словах будет лжи, лести и скрытых угроз.
-Вы поможете мне?- воскликнул Винсент. -Но как?
Джереми откинулся на мягкую спинку кресла.
-Я бы не хотел быть назойливым гостем, ваша милость, и злоупотреблять доверием - вашим и ваших советников, людей, я уверен, очень умных - однако если вы позволите нам с королевой на некоторое время задержаться в этом замке, мы, возможно, сумеем дать вам пару дельных советов.
Дельные советы... Вот как он это называет. Сюзан стоило больших усилий не закатить театрально глаза.
-Замок большой, вам места хватит.- простодушно ответил мальчик. Винсент не видел в их присутствии здесь никакой угрозы, но это лишь пока. Позже ему наверняка разъяснят, чем может грозить укрывательство беглых преступников. Так что все будет зависеть лишь от доводов, которые приведет Джереми.
-Вы очень добры.- сказала Сюзан и мальчик слегка покраснел. Она посчитала это добрым знаком. Легкое смущение, которое Винсент испытывает от слов королевы, может сыграть им на руку.
-Отец тоже был добр. Но он умер.
-Добрый - не всегда значит мертвый.- поспешно сказал Джереми. -Мы скорбим по вашему отцу. Лорд Гилберт был прекрасным человеком, я неплохо знал его...
-Вы знали моего папу?- снова оживился юный лорд.
-О да. Мы, можно сказать, были друзьями. Известие о его смерти крайне опечалило меня и я тут же подумал о вас. И о том, что вы теперь нуждаетесь в помощи.
-Советники моего папы помогают мне.- вяло сказать Винсент. -Но они какие-то скучные. Они не позволяют мне выезжать из замка. Говорят, что это опасно.
-И они правы. Страна охвачена войной, доброму человеку лучше сидеть дома. Однако всегда можно отправить...парочку разведчиков.
Вот оно. Джереми берет быка за рога. Сюзан внутренне напряглась. Как отреагирует Винсент на "дельные советы" своего гостя? В конце концов, он ребенок, а дети непредсказуемы.
-Разведчиков?- удивленно переспросил Винсент. –У нас они есть. Они патрулируют территорию вокруг замка и защищают нас.
Лорд Джереми снисходительно улыбнулся.
-Это прекрасно, однако разведчиков можно использовать и по другому. Например отправить парочку на юг, в сторону владений лорда Шейна. Или на запад – там обитает лорд Ройс. Он вызывает у меня опасения, если честно.
-Лорд Ройс? Я его не знаю.- равнодушно ответил мальчик.
-Не самый приятный человек.- сказал Джереми. –Я бы последил за ним, внимательно последил, будь он моим соседом.
-Но что он может нам сделать? Он же не воевал с моим папой. И со мной тоже.
-Не воевал, но может начать. Он может помешать нам, если так случится, что вы первым решите выйти из замка.
Винсент обернулся, видимо уверенный, что за ними кто-то еще наблюдает или подслушивает.
-Моим советникам не понравились бы ваши слова. Они говорят, что я не должен воевать.
-Война – это плохо.- сказала Сюзан. –Но бывают случаи, когда она жизненно необходима.
-Генри – плохой король.- прямо заявил Джереми. –Думаю даже, он – худшее, что могло случиться с нашей страной. Из-за него погиб ваш отец, не забывайте об этом. Армия лорда Гилберта уже побеждала в битве, когда заявился Генри со своим войском.
Сюзан заметила, как мальчик сжал кулаки. Слова гостя явно задевали его. Она почти не сомневалась, что на сегодня бессонная ночь ему обеспечена.
-Он король. И армия у него больше моей. Советники мне об этом не раз говорили.
-Король… Это лишь титул. Корона на голове не дает ни силы, ни мудрости своему обладателю. Власть… да. Но власть можно и отнять. Например, объединившись с кем-то, кто также страстно желает свергнуть этого лже-короля.
"Потише, помедленнее.- мысленно взмолилась Сюзан. –Неужели ты не видишь, что пугаешь его?"
Нет, Джереми не видел ничего. Он поставил себе цель – добиться расположения Винсента – и всеми средствами пытался ее достичь.
-Свергнуть?- нахмурился Винсент. –Советники предупреждали меня, что вы будете о чем-то таком говорить. Они просили меня не слушать. Они считают, что все это ложь.
-Милорд, - вновь заговорила Сюзан своим самым располагающим тоном. –Неужели вы думаете, что мы прошли такой долгий, тяжелый и полный опасностей путь лишь для того, чтобы лгать вам?
Винсент неуверенно покачал головой. Он разрывается между двумя огнями. Бедному мальчику оставалось лишь посочувствовать.
-Нет… Я так не думаю. Но сейчас зима, а зимой воевать тяжело. Даже глупые мальчишки вроде меня это знают.
-Вы далеко не глупы.- возразил Джереми. –Скажу больше – вы мудры не по годам. Но тяжелое время требует непростых решений. А мы с вами живем в очень тяжелое время.
Он помолчал, собираясь с мыслями. На столе догорала свеча. Как долго они уже разговаривают? Переход по горным скалам уже казался Сюзан каким-то нелепым кошмарным сном.
-Думаю, люди лорда Паринсона мечтают отомстить за своего лорда. Они помогут вам с армией.
-Не король убил их лорда.- твердо ответил Винсент.
"Какой умный мальчик"- подумала Сюзан с легким раздражением. Не совсем таким она видела их разговор. Она представляла себе два варианта – либо Винсент закроется в своей скорлупе, которую советники так активно выстраивали вокруг него после смерти отца, и все их слова будут об нее разбиваться безо всякого толку, либо он будет слышать с открытым ртом, жадно ловя каждое слово. Однако Винсент оказался достаточно умным, чтобы не доверять слепо своим наставникам, как и первому встречному.
-Это было сделано по королевскому приказу.- пояснил Джереми. –В этом можете не сомневаться.
-Тогда почему этот лорд…
Мальчик замялся и Сюзан решила подсказать.
-Бернар.
-Да, точно. Почему он теперь идет войной на короля?
Лорд Джереми тяжело вздохнул. Похоже, он тоже думал, что будет легче.
-Потому что Генри по какой-то лишь ему ведомой прихоти убил его сестру. Вы видите? Бернар не простил смерть прелестной леди Милайи. А вы…неужели вы готовы простить убийство вашего отца?
Тут в глазах мальчика блеснули слезы. Сюзан гневно взглянула на мужа. Он все-таки перегнул палку!
-Они говорят, что местью его не вернешь!- всхлипнул Винсент. Он опустил голову на впалую грудь. –Они говорят, что я сделаю только хуже. Получается, они врут мне?
-Не врут. То есть, они правы – месть и правда не вернет к жизни лорда Гилберта. Однако своей местью вы сможете спасти сотни, а может и тысячи невинных жизней. В нашем королевстве есть еще много людей, которые не желают видеть Генри на троне. Много ли времени пройдет, прежде чем он обратит свой гнев против них? Он захочет истребить всякого инакомыслящего. А у нас с вами есть шанс остановить его!
"Есть ли он, этот шанс?- подумала Сюзан. -Может, мы лишь тешим себя напрасными надеждами?"
Она и сама долго жила в иллюзорном мире - слишком долго. Она думала, что с приходом ко власти Генри сможет стать свободной, но на самом деле ее злоключения только начались. Несколько капель отравы, которые она добавила в вино Ричарда, навсегда изменили ее жизнь. И не только ее - всего королевства.
-Советники говорят, что лучше дождаться, когда война кончится.- сказал Винсент неуверенно. -И тогда уже объявлять войну, если будет необходимость.
-И дать Генри возможность оправиться от ударов и вновь собрать силы?- воскликнул Джереми так, что один из молчаливых стражников повернул голову в его сторону. -Нет, это неверно, это неправильно! Сейчас Генри слаб, как никогда. Война с востоком отнимает у него последние силы, высасывает все соки из его армии. Нам не нужно ждать - нам нужно собирать войска. После решающей битвы мы лишь добьем того, кто победит.
"На словах все так просто.- подумала Сюзан. -Но ты уже не раз доказывал, что слова ничего не значат, дорогой муж. Ты обещал нам защиту в своем замке - но вот он взят, а ты превратился в изгнанника, науськивающего малолетнего лорда совершить измену. Откуда нам знать, что и сейчас ты не врешь?"
Сюзан отвела взгляд, опасаясь, что мальчик прочтет все эти мысли в ее глазах. Дети бывают гораздо проницательнее взрослых.
-Мне нужно будет подумать.- сказал Винсент. "Подумать" - значит поговорить с советниками. А уж те наговорят ему всяких ужасов, можно не сомневаться.
-Разумеется.- кивнул Джереми. -Это непростое решение. Ваш отец первым ввязался в войну, потому и проиграл. Вы же застали самый ее конец, а значит и шансов у вас гораздо больше. Помните об этом.
В дверь настойчиво постучали, а затем безо всякого разрешения открыли. На пороге стоял стюард Жейрон. Вначале он с подозрением оглядел лорда Джереми и королеву Сюзан, и лишь затем обратился к своему господину.
-Ваша милость, час уже поздний, вам пора спать. С вашими гостями вы сможете поговорить еще раз, завтра.
-Ладно.- Винсент вновь взял свою книжку про рыцарей. -Тогда спокойной ночи вам.
-Хороших снов, юный лорд.- ответила Сюзан и тут же ощутила на себе неприязненный взгляд стюарда - словно таракан по затылку пробежал.
Лорд Винсент в обнимку с книжкой ушел. Жейрон оставил дверь открытой и гости также покинули комнату.
-Я знаю, что вы ему тут говорили.- с тихой яростью сказал стюард. -Уж поверьте, я точно знаю.
-Неужто вы подслушивали?- удивился Джереми.
-Мне это не нужно. Я просто вижу вас насквозь. Думаете втянуть нашего мальчика в войну? Посмотрю я, как у вас это получится.
Фыркнув, он удалился.
-Он будет всеми силами мешать нам.- заметила Сюзан.
-Знаю.
ГЛАВА 41. ВОЗВРАЩЕНИЕ БЛУДНОГО СОВЕТНИКА.
В столицу они вошли на исходе второго дня пути. На взгляд Райорса, очень неплохой результат, учитывая непрекращающийся снегопад, ужасный, пронизывающий ветер и дороги, заваленные непроходимыми сугробами.
За время их отсутствия на входе в город поставили новые ворота, на вид гораздо прочнее прежних. Дыры в крепостной стене почти заделали, а по всему периметру города были расставлены требушеты. Почти все оставшиеся деньги король Генри тратил на оборону города и замка, оно и понятно: Синеводье пало, его занял лорд Пакстон. Об этом Райорс уже успел узнать. Теперь король может не ждать подкрепления с моря, в его распоряжении остались лишь войска, которые он успел переправить сюда. Золото, которым, как слышал Райорс, забиты все подвалы Синеводья, теперь тоже перешло к врагу.
Простые жители первыми ощутили этот удар на себе. Повсюду только и судачили, что о новых налогах и росте цен абсолютно на все товары - от хлеба и овощей до шелка и украшений. С любой покупки, пусть даже самой пустяковой, отныне взимался налог. В столице начинался голод. Плюс ко всему, поставки продуктов заметно сократились из-за войны, так что тем, у кого все же находились деньги на кусок хлеба, приходилось за этот самый кусок драться. Возле булочных и овощных прилавков выстроились длинные очереди. В сточной канаве Райорс заметил пару обледеневших трупов - на них никто не обращал внимания.
"Ох, не дело это. Генри наживает себе нового врага прямо под носом. Стоит подошедшему к городу Бернару пообещать всем этим людям еды в достатке - и они откроют ворота".
Генри был либо слишком глуп, либо слишком озабочен войной, чтобы замечать то, что творится совсем рядом с ним. Райорс надеялся, что сумеет образумить его. Едва ли старому Илланио Петри это удастся.
Спутников Райорса тоже не обрадовал вид столицы. Сир Дастин сокрушенно качал головой, Рэймун, попытавшийся купить краюху хлеба, вскоре вернулся, сокрушенно качая головой.
Один лишь Эррек радовался, глядя на новенькие требушеты, уже изрядно заваленные снегом.
-Хороши. Мы ими издалека забросаем этого негодяя. Только накрыть их не мешало бы - могут сломаться под весом снега.
Сир Деррек большую часть пути молчал. Райорсу он показался странным человеком, но свою часть уговора он выполнил - помог советнику в целости и сохранности добраться до города. Симпатии Эррека и Рэймуна он, несмотря на это, не заработал. Они поглядывали на рыцаря с подозрением и шептались. Райорса это раздражало, а сам сир Деррек словно и не замечал. Может, и правда не замечал - назад он не оборачивался. В отличие от Райорса, которому до сих пор не верилось, что он наконец-то в безопасности. Ему все равно казалось, что кто-то точит ножи за его спиной.
Сир Дастин к новому защитнику Райорса отнесся спокойно, даже перекинулся с ним парой слов, но вот Эррек и Рэймун до самого конца сохраняли нервозность.
-Мне не нравится этот парень.- признался Рэймун прошлым вечером у костра - разведенного, кстати, именно сиром Дерреком. -Он какой-то странный, словно не от мира сего.
-Все мы в чем-то странные.- заметил Райорс.
-Но не так, как он. Помяните мое слово, сэр советник, до добра все это не доведет. Он ещё покажет свое истинное лицо.
Но вот они уже в городе, вокруг полно королевских гвардейцев и Райорсу больше нечего опасаться, а сир Деррек так и не снял свою маску холодной учтивости. "Он всего лишь странствующий рыцарь, находящийся в постоянном поиске заработка. Я заплачу ему и он отправится в другое место".
Замок возвышался над городом, громадный и мрачный, лишь башенки были слегка укрыты снегом и тускло поблескивали.
-Бывали здесь раньше?- спросил Райорс сира Деррека.
-Да, случалось разок.- туманно ответил рыцарь и прозвучало в его голосе что-то, заставившее советника по новому, внимательнее к нему присмотреться. Может, Эррек и Рэймун правы? Может, он и в самом деле не так прост?
-У меня будет маленькая просьба, сэр советник.- сказал сир Деррек, когда они уже подходили к замку. Вокруг кипела жизнь, хотя и смерть шествовала где-то рядом, так что на советника и его маленькую свиту никто не обращал внимания.
-Слушаю вас.
-Если королю ещё нужны рыцари, я готов послужить ему.
"Ага. Надеется стать птицей высокого полета". Что ж, желание похвальное и на первый взгляд совершенно безобидное...
-Замолвить за вас словечко?- улыбнулся Райорс. -Постараюсь, но ничего не обещаю.
-Вы очень любезны.
Их пропустили в замок. Там ничего не изменилось, разве что пыли местами поубавилось. Генри приказал своим служанкам лучше следить за чистотой. Пыль, которой спокойно дышал Ричард, его раздражала.
Как Райорс и предполагал, его величества не было на месте.
-Он на охоте.- сказал сир Доутон, высокий и широкоплечий, похожий на скалу в человеческом обличье. -Неизвестно, когда вернется.
"Может, нам повезет и его загрызет медведь"- подумал Райорс и тут же одернул себя. Нет, это плохие мысли, злые мысли. "Генри теперь король, а я его советник. Я должен помогать ему советом, а не желать скорой смерти".
Вот только проблема в том, что советов король не слушает. Ричард только делал вид, что ему плевать на чужое мнение, на самом деле он прислушивался. Генри же - другое дело. Он считает себя умнее и мудрее всех. А если ты самый умный, зачем слушать каких-то дураков, путающихся под ногами?
-Я подожду его величество здесь.- сказал Райорс. Благо в тронном зале было, куда присесть.
-Как хотите.- буркнул рыцарь и вышел вон.
Через несколько минут хлопнула дверь. Райорс подскочил, уверенный, что это вернулся король, и то, в каком он настроении, зависит лишь от количества привезенных трофеев, но шаркающая, тяжелая походка выдала коллегу Райорса, старого советника Илланио Петри.
Увидев Райорса, старик вздрогнул, будто перед ним вдруг предстало привидение.
-О, советник Райорс. Очень, очень рад снова вас видеть.- прохрипел Петри. Райорс заметил, что он очень бледен. Словно чем-то напуган. -Выходит, замок лорда Джереми вы взяли?
-Да.- ответил Райорс, идя ему навстречу, чтобы не кричать через весь зал. -Замок взят. Но вот сам лорд Джереми, а также королева Сюзан, сир Эдмар и сир Эррет сумели сбежать, к сожалению.
Старик поцокал языком.
-Печально, печально.- Райорсу казалось, что за время, пока его не было, Петри состарился еще на десяток лет. -Хотя насчет сира Эдмара вы не правы. Он пойман и находится сейчас в замке.
Вот так новость!
-Пойман? Неужели? И кто поймал его?
-Сир Джойс, королевский гвардеец. Сбежавшая принцесса тоже была поймана и казнена вчера вечером.
Это было ударом. Райорс ухватился за спинку ближайшего стула. Элли поймали? Казнили? Райорс надеялся, что спас ее тогда, но на самом деле лишь слегка отсрочил ее смерть.
-Казнили? Вы уверены?- переспросил он, внимательно следя за голосом. Он мог выдать его.
-Видел собственными глазами, Локус. Тряслась в петле, бедняжка... Не заслужила она такого, конечно. Девочка просто не ведала, что творит.
-Ее преступление нельзя было простить.- заметил Райорс. Лучшая защита - нападение. -Она заслуживала смерти.
-Да, вы правы. Кстати, человека, выпустившего ее тогда, так и не поймали.
-Сир Адегар убит, насколько мне известно.
-Он убит, но как насчет его помощника?- слезящиеся глаза старика впились в Райорса. -Он все еще на свободе.
-Может и так. Однако в этот раз он не помог девчонке. А значит, о нем можно хотя бы на время забыть.
Слова Петри все еще звучали набатом у него в ушах. Казнена. Повешена. О боги, где же справедливость в этом мире? Райорс помнил ее совсем еще девочкой, милой и доброй, такой тихой на фоне своего буйного брата. Да, иногда она тоже делала вещи, неугодные отцу, но обычно вела себя совершенно спокойно. Он не мог поверить, что она отравила короля. Он знал, что это лишь хитрый и подлый трюк - королевы Сюзан, Генри и Эдмара. Эта троица жива, а вся семья прежнего короля в могиле.
Райорс сам не заметил, как сжались его кулаки.
-А сир Эдмар? Он тоже ожидает казни?
-Нет.- ответил знакомый голос. -Сиру Эдмару припасли другое наказание.
Как нелепо он выглядел в этом пестром костюме! Из-за длинных туфлей и завернутыми носками казалось, что у него ноги стали длиннее. Шутовской колпак звенел при каждом шаге.
-Сир Эдмар?- открытие за открытием.
-Он самый.- Эдмар прислонился к трону короля, словно собирался на него сесть. -Только уже не сир. Впрочем, это детали.
Он обошел трон вокруг. Взгляд его впился в советника Петри.
-Как дела, старик? Кости не болят, память не подводит?
Илланио сжался. Райорс вновь обратил внимание на его странную бледность. Не Эдмар ли вызывает у советника такой страх?
-Неплохо, сир Эдмар. Пока все неплохо.
-О, а вот и советник Райорс! Рад видеть вас, и даже живым!
-Взаимно.- натянуто улыбнувшись, ответил советник. -Вам идет новый костюм.
Он ляпнул это, не думая. На лице Эдмара дрогнул мускул, Райорс подумал, что он сейчас ударит его.
-Да.- сказал он наконец. -Королю тоже так показалось.
Петри тем временем смотрел на обоих крайне напряженно.
-Если позволите, я вас покину. Дела, сами понимаете.
-Забот у вас нынче полон рот.- покивал Эдмар.
Петри ушел, все также шаркая ногами. Райорс проводил его взглядом.
-Я все знаю про вас.- прошипел он, едва за стариком захлопнулась дверь. -Вы сумели обдурить всех, но не меня.
-То, что вы знаете, мне уже не навредит. Если вы не заметили, король теперь Генри.
Эдмар уселся на ближайшую скамью. В одном из его задних карманов при этом что-то пискнуло.
-Тяжело не заметить.- процедил Райорс. -Но если кто-то еще...помимо него...узнает о вашей роли во всем этом спектакле...Генри будет вынужден принять против вас меры. Он не станет рисковать своей шкурой ради какого-то...шута.
-Осторожнее, советник. Откуда вы знаете, что в одном из моих многочисленных карманов не припрятан нож? Ваш длинный язык можно и укоротить.
-Из-за вас казнили невинную девочку. Неужели вы настолько...настолько бесчувственны?
-Она была расходным материалом в этой большой игре. Она не могла не умереть. Вы умный человек, Райорс. Вы знаете, кто и чем занят. Попробуйте предугадать мой следующий шаг.
-Вы запугали Петри, я прав?
-Я знаю кое-что про него. Может, и про вас что-то знаю.- Эдмар хитро сощурился. -У всех есть свои маленькие тайны.
-Только не у меня. Я прозрачен, как стекло.
Стук каблуков по каменному полу заставил обоих напрячься. Король вошел в тронный зал в сопровождении свиты из четырех солдат. Двое из них несли тело волка, утыканное стрелами.
-Удачный выдался день.- объявил Генри. -Глупый зверь пошел прямо на меня. Тупая псина!
Тут он наконец заметил Райорса. Улыбка тут же исчезла с его губ, а глаза недобро блеснули.
-Ты вернулся...- это прозвучало как обвинение. -Надеюсь, привез с собой изменников?
Райорс сглотнул. Сейчас начинается самое сложное.
-Ваше величество, для начала поздравляю с удачной охотой. Наша с сиром Олли оказалась менее счастливой.
-Я слышал, вы взяли замок.
-Да, ваше величество. Но лорд Джереми и королева Сюзан... к сожалению, они сумели ускользнуть.
Генри сжал кулаки. Он тяжело дышал, словно бык перед атакой.
-Они...они сбежали?!- взвизгнул он так, что Эдмар скривился и отступил на шаг. Райорсу оставалось лишь слушать эти вопли. -Но как, как вы позволили им сделать это?!
Райорс вкратце рассказал ему о потайном ходе и о том, что по предположению плененного лорда Ройса беглецы отправились в горы, к молодому лорду Винсенту.
-Сын Гилберта?- фыркнул Генри. -Мальчишка! На что они только надеются?
Потом советник поведал о том, что в замке обнаружился еще один интересный пленник - жена покойного лорда Доуми, леди Рантесса.
-Я хотел взять ее с собой и привезти в замок, но сир Олли настоял на том, чтобы она осталась с ними. Они отправились в поход в горы.
-У Олли были причины не доверять вам, советник?- осведомился король.
-Никак нет, ваше величество.
-Тогда не понимаю, почему он не доверил вам доставить леди Рантессу ко мне. Я поговорю с ним, когда он вернется.
Райорсу вдруг стало дурно. Он был уверен, что известие о новом походе сира Олли король воспримет с яростью, посчитав это глупостью и неповиновением, но Генри как будто был рад. Что же это такое? Неужели король совсем обезумел? Для обороны города ему сейчас нужен каждый, кто способен держать меч, а Олли тем временем ведет его солдат на верную смерть. Вполне возможно, половина войска умрет, даже не добравшись до обители лорда Винсента.
-Ваше величество, скажу честно. Я признаю абсурдной саму идею войны с лордом Винсентом. Мальчика могли...запугать, обмануть. Это же всего лишь ребенок. Лучше подождать, пока он образумится.
-Я не собираюсь ждать.- Генри вновь надел корону. "Сильно она тебе голову давит",- со злостью подумал Райорс. -Вы наивны или глупы, советник? Вы и впрямь думаете, что я буду отсиживаться за стеной, ожидая нападения Бернара, пока мальчишка и его новые дружки-изменники точат ножи у меня за спиной? Ну уж нет.
-Они не рискнут выступить в поход сейчас. Их армия разбита, а снег...
-Довольно!- рявкнул Генри так, что даже стражи у дверей подскочили. -Мне надоело ваше вяканье. Я рад, что вы добрались без приключений, а теперь идите. Мне нужно побыть одному.
-Еще кое-что, ваше величество.
Король застонал.
-Ваше величество, есть один человек... он рыцарь, и спас мне жизнь на полпути сюда. Он считает, что может быть полезен вам.
-И почему же он так считает? Думает, у меня нет солдат, способных защитить город?- фыркнул Генри. -Ладно, пусть входит.
Двери открылись. Сир Деррек шел в сопровождении стражника, который поглядывал на него с явным неудовольствием, почти как Эррек и Рэймун.
Райорс молился, чтобы молчаливый сир Деррек не заговорил вдруг в присутствии короля - то есть не сказал бы чего-то такого, о чем потом всем придется пожалеть. К счастью, его опасения были напрасны. Подойдя к ступеням, ведущим к трону Генри, рыцарь опустился на одно колено.
-Ваше величество, огромная честь видеть вас.
-Встаньте, сир...
-Деррек, ваша милость. Я также имел счастье сопроводить вашего советника до столицы. Не будет ли большой наглостью, если я попрошу вас зачислить меня в ряды вашей армии?
-Не будет. Но кому вы служили прежде?
-Лорду Паринсону, однако он прогнал меня, когда я отказался поднять меч против короля.
Райорс не знал, правда это или нет - но на Генри эти слова явно произвели впечатление. Он даже приподнялся на своем троне.
-Неужели? Такие люди нам нужны. Верные не тому, кто больше заплатит, а своей стране. Я прикажу сиру Гендеру подобрать вам подобающее оружие. Только помните, сир Деррек - война уже близко. За стенкой никто не отсидится.
Серые губы сира Деррека впервые изогнулись в улыбке, а скорее, в ее мрачном подобии.
-Мой меч уже рвется в бой, ваше величество. Я напою его кровью ваших врагов.
Король поднялся, положил корону на бархатную подушку рядом с троном.
-Жду вас на следующем заседании Совета, Райорс.
Советник поклонился. Едва двери захлопнулись за Генри, чья-то рука схватила его выше локтя. Обернувшись, Райорс увидел сира Эдмара. К его новому наряду советник никак не мог привыкнуть - он буквально кричал и бросался в глаза.
-Очень интересный ход, советник.- прошипел Эдмар на грани слышимости. -Я бы даже сказал, крайне смелый ход, рисковый. Но оправдан ли он, этот риск?
Райорс никак не мог взять в толк, о чем он говорит. Какой ещё к черту риск?
-Вы говорите загадками, сир Эдмар.- Райорс обернулся, но сира Деррека уже увели. Жаль. Советник опасался, что в том случае, если Эдмар окончательно сойдет с ума, ему понадобится помощь рыцаря.
-За дурака меня держите?- яростно прохрипел Эдмар. -Не советую. Внешность бывает обманчива, уж вам ли не знать?
-Отпустите меня. Иначе я позову охранников.
Эдмар разжал пальцы и отошел. Колокольца звякнули, а сам колпак съехал набок.
-Вы играете с огнем. Эта игра популярна сейчас, но очень уж многие обжигаются.
Он развернулся и пошел прочь. Пожалуй, шел слишком быстро и споткнулся, чуть не растянувшись на полу. Райорс рассмеялся бы, но был слишком озабочен его словами. Что это ещё за чушь? О чем говорил Эдмар? Что это ещё за огонь, с которым играет Райорс?
ГЛАВА 42. ПИСЬМО СЧАСТЬЯ.
Снежные вершины выглядели гораздо привлекательнее, чем каменистые берега, но у Сюзан не было времени любоваться на пейзажи, что открывались из окон спальни, которую любезно отвели ей и ее мужу. Джереми разбудил ее ни свет ни заря и повел в столовую.
-Мы поприветствуем мальчика первыми, выразив тем самым свое почтение.
Сюзан была слишком сонной, чтобы возражать. В полусне она спустилась по каменным ступеням, едва поспевая за бодрым мужем. Джереми поздоровался с прислугой и попросил вина для себя и супруги.
-Только не крепкого. Мы не хотим напиваться.
Лорд Винсент вошел в столовую спустя почти два часа и сильно удивился, увидев там своих гостей.
-Вы рано.- заметил он.
-Даже...слишком.- из-за его спины вышел Жейрон. Он причесал свою бороду и она уже не казалась такой беспорядочной. -Зачем вы встали в такую рань?
-Чтобы поприветствовать лорда Винсента, конечно же. Вам кажется это странным?
Стюард подошел вплотную к лорду Джереми.
-Вообще-то да. Кажется.
Позавтракали они в молчании. В присутствии Жейрона и прислуги продолжать вчерашний разговор было бессмысленно.
-Какие вести из столицы?- нарочито веселым голосом спросила Сюзан.
-Никаких.- буркнул Жейрон, глядя в тарелку. -Сюда новости доходят с опозданием.
Сюзан вежливо улыбнулась, а в душе хотела свернуть шею этому угрюмому идиоту. И как только мальчик терпит его? Такой человек распространяет печаль и злобу вокруг себя, как опасную болезнь.
-Когда случится битва, мы точно узнаем.- сказал лорд Джереми.
-А король тоже будет драться?- спросил Винсент. Он с явным неудовольствием ковырял овсяную кашу.
-Вполне возможно.- уклончиво ответил Жейрон. -Это поднимет боевой дух солдат.
-Нет, не будет.- твердо сказал Джереми. Жейрон заскрипел зубами, Сюзан до боли стиснула ложку, Винсент воззрился на него глазами-блюдцами.
-Нет? Но почему? Он что, трус?
-Точно. Трус и слабак. Вот кто управляет нами сейчас. При этом он еще и невероятно жесток, как к врагам, так и к друзьям. Он...
Жейрон с грохотом поставил на стол кружку с вином.
-Давайте не здесь, милорд.- процедил он. -И не сейчас. Если вы не заметили, у нас завтрак.
Джереми склонил голову, хотя по лицу его Сюзан видела, что у него чешутся кулаки.
Двери столовой распахнулись. На пороге стоял парень в медвежьей шкуре, в руке он сжимал конверт.
-Послание от лорда Паринсона!
Джереми подскочил, Винсент с любопытством посмотрел на гонца. Стюард же лишь сжал кулаки.
-Замечательно. Отдайте его советнику Рейлу.
Гонец ушел.
-Неужели вам нисколько неинтересно?- удивился Джереми.
-Интересно, но я достаточно терпелив, чтобы немного подождать. Мой господин,- обратился Жейрон к своему лорду совсем другим голосом - ласковым и заботливым. -Вы почти ничего не съели. Вы не заболели, случаем?
-Нет. Я не голоден.- мальчик отодвинул от себя тарелку и посмотрел на закрытые двери. "Ему тоже не терпится узнать, что в письме"- поняла Сюзан. Должно быть, посланиями из внешнего мира его редко балуют. Это для него как глоток свежего воздуха.
-Ваша милость, вам надо поесть. У вас совсем не будет сил...
-Я же сказал - я не голоден!- закричал мальчик.
Джереми и Сюзан переглянулись. На их памяти Винсент впервые повысил голос.
"А ведь его можно понять,- подумала королева. -Ему всего десять лет, но на него возложена огромная ответственность. При этом окружающие обращаются с ним по прежнему - как с маленьким мальчиком. Его это злит и раздражает".
Она краем глаза глянула на Джереми.
"А вот мы... мы говорим с ним, как с равным. Вот что ему в нас нравится".
-Хорошо, хорошо, ваша милость. Никто вас не заставляет...
-Вы заставляете! Постоянно!- бросив ложку, Винсент быстрым шагом покинул столовую. Жейрон с грустью смотрел ему вслед.
-Что я делаю не так?- спросил он неизвестно кого.
"Я бы тебе сказала, что. Но боюсь, тебе это не понравится".
После завтрака все собрались в зале. Советники принесли письмо - уже распечатанное и прочитанное, разумеется.
-"Мы опечалены падением вашего замка.- громко читал советник Рейл, человек тридцати-тридцати пяти лет с морковного цвета волосами, на фоне которых даже роскошная грива Сюзан слегка тускнела. Правда, его волосы не могли похвастаться такой длинной и шелковистостью - довольно короткие, они торчали во все стороны, словно советник чего-то сильно испугался. -Но ваше письмо дошло до нас в срок. От лорда Нендара мы узнали, что вы отправились в горы. Мы от всей души надеемся, что вы добрались благополучно..."
"Пустые слова.- подумала Сюзан. -Неужели нельзя сразу же перейти к делу? Если Джереми прав, сейчас каждая секунда на счету".
-"Лорд Бернар подошел вплотную к столице.- продолжал читать советник Рейл. Лорд Винсент явно начинал скучать. Жейрон стоял рядом с ним, как верный пес. -И ничего хорошего для короля это не сулит. Объединив..."
Тут советник запнулся и посмотрел на своего господина.
-Почему вы остановились?- удивился мальчик. -Продолжайте.
-"Объединив силы, мы сможем ударить по нему с тыла и смять остатки его обороны. Мы также попытались связаться с Гринхиллом, но ответа так и не получили".
-Ясно дело!- рявкнул Жейрон. -Если вы и правду держали леди Рантессу в плену, теперь она должна была перейти в руки короля. Люди Гринхилла и пикнуть не посмеют, пока она у них.
-А зря.- тихо сказал Джереми. Даже стоящей рядом Сюзан пришлось прислушиваться. -Вполне возможно, что лишь войной они смогут вернуть свою леди.
-Войной они убьют ее.- отрезал другой советник, Кайл. Кайл и Рейл - прямо таки персонажи какой-то забавной сказочки. Только Кайл, в отличие от своего рыжего коллеги, не казался смешным. -Стоит им поднять меч - и женщине перережут глотку.
-Продолжайте.- сказал Жейрон.
-"Ваш союз с лордом Винсентом принесет свои плоды очень скоро. Время ожиданий прошло, пора действовать. Мы выдвигаем свои войска с южной окраины Полей. Дополнительное войско сира Джонаса придет с северной. Ждем вашего ответа. Подпись - сир Рейнолдс".
Наступила долгая тишина. Жейрон открывал и закрывал рот, как выброшенная на берег рыба, лорд Джереми едва заметно улыбался, а Винсент силился понять, почему все вокруг так удивлены.
-Нам помогут в войне!- радостно воскликнул он, нарушив эту затянувшуюся паузу.
-Никакой войны, ваша милость.- дрогнувшим голосом ответил Жейрон. -Ваш отец перед отъездом наставлял меня защищать вас от всех опасностей. Я не позволю вам идти на войну.
-И вы справились с этой задачей.- вперед вышел Джереми. Все также похожий на ворону, в черной одежде, бледный...на месте Винсента Сюзан побоялась бы этого человека. Но мальчик слушал своего гостя с жадным вниманием. -Справились на отлично, однако теперь пришла вам пора... "отпустить" мальчика. Он уже вырос и может сам принимать решения. Если он хочет воевать, вы не имеете права мешать ему.
Глаза Жейрона недобро вспыхнули, он вышел навстречу. Сюзан показалось, что они сейчас начнут драться. Интересное вышло бы зрелище...
-ВЫ!- воскликнул Стюард так, что это короткое слово можно было бы посчитать оскорблением. -Это вы втемяшили в его неокрепший ум идею войны! Это вы пытаетесь отнять его у нас! Я вам не позволю, ясно вам?! Я скорее умру, чем позволю вам увести его!
-Будь по вашему.- спокойно ответил Джереми.
Один из стражей у дверей сорвал с головы остроконечный шлем и Сюзан узнала в нем сира Эррета. В руках он держал арбалет.
Стрела вдруг появилась в животе стюарда. Глаза Жейрона широко распахнулись, челюсть отвисла. Он зажал рану руками, но между пальцами уже лилась темным потоком кровь.
Джереми действовал быстро, не теряя времени. От лорда Винсента его отделяло не более четырех метров. Преодолев это расстояние, он схватил мальчика за шиворот, приподнял его над полом и прижал к его горлу острый кинжал.
-Не хотел я этого делать, ох как не хотел!
Сюзан зажала рот обеими руками, чтобы задержать рвущийся наружу вопль. О боги, что он творит? Неужели ее муж совсем обезумел?
Стража у других дверей уже бежала на подмогу, но не добежала - сир Десмонд, появившийся словно из ниоткуда, преградил им путь.
-Ни шагу дальше!- рявкнул Джереми. -Вы же не хотите, чтобы он умер?
По щекам мальчика текли слезы. Он не кричал. Сюзан лишь видела, как беззвучно шевелятся его губы, снова и снова повторяя, как заклятие: "Папа, папа".
"Твой папа такого не допустил бы". Он бы сразу разгадал их планы и даже в замок их не впустил бы.
Сир Эррет бился с другим стражем. Тот отвечал весьма вяло - его бедро было располосовано, после каждого шага на полу появлялись новые пятна крови. Сир Эррет оборвал его мучения, пронзив мечом грудь охранника.
Когда последний аккорд этой короткой схватки утих, Джереми слегка ослабил хватку. Винсент наконец смог вдохнуть полной грудью.
Советники стояли на коленях, закрыв руками головы. "Ждут смерти"- поняла Сюзан. Однако никто их не убивал, и советник Кайл наконец-то встал.
-Прошу вас! Что вы делаете?
-То, что должен. Вы!- Джереми обратился к последним стражам. -Бросайте мечи. Живо!
Им оставалось лишь подчиниться. Удовлетворенно кивнув, лорд Джереми отпустил мальчика, а потом, ко всеобщему удивлению, потрепал его по голове.
-Ах, какое неприятное недоразумение, не так ли?
-Недоразумение?!- взвизгнул советник Рейл. -Да вы совсем с ума сошли!
-Если бы я совсем сошел с ума, вы были бы уже мертвы.- отрезал Джереми. А затем улыбнулся Винсенту. -Запомни: тебе ничего не грозило. Я бы и волоса на твоей голове не тронул бы. Просто ваш стюард, он... очень плохо на вас влиял.
Лорд Винсент шмыгнул носом. Он ужасно побледнел, в глазах по прежнему стояли слезы.
-Вы... вы правда не убили бы меня?
Сюзан и сама уже готова была плакать. "Джереми сейчас соврет ему и мальчик поверит. А мне остается лишь молчать, потому что если я скажу правду, это погубит все наши планы, перечеркнет все, к чему мы так долго шли!"
Сюзан отвернулась и встретилась взглядом с сиром Эрретом, который невозмутимо вытирал лезвие меча зановеской.
"Они не сказали мне. Ни Джереми, ни сир Десмонд. Даже Эррет промолчал!" Она считала это личным оскорблением. Но выяснять отношения здесь, при посторонних, не собиралась. Негоже выносить сор из избы. Пусть все думают, что она тоже была в курсе замыслов мужа. А слезы в глазах - это тоже...часть плана.
-О, ну что вы, милорд.- Джереми убрал кинжал, но даже без него он выглядел угрожающе. Человек, не внушающий доверия. Или все же внушающий? Сюзан помнила, что с Ричардом у них были хорошие отношения. Джереми отдал половину своего войска ему, для битвы с лордом Гилбертом, чем заслужил на пиру место рядом с ним. Будет очень обидно, если кому-то хватит смелости или глупости напомнить сейчас об этом молодому лорду. -У меня и в мыслях ничего такого не было. Я лишь хотел чуть-чуть напугать их всех.- он слегка нагнулся, чтобы быть на одном уровне с мальчиком. -Вы ведь простите мне этот маленький спектакль?
-Спектакль?- возмущенно воскликнул советник Кайл. -Вы пролили кровь в доме, который дал вам пищу и кров! Нет вам прощения!- и он плюнул в пол.
-Мой лорд,- подал голос сир Десмонд. -Очистил этот самый дом от обитавшей здесь скверны. Вы считаете это дурным поступком?
Советник не нашелся с ответом. Вернее, он явно хотел много чего сказать, но никак не мог решить, что именно - его губы тряслись, а в глазах стоял немой ужас.
-Господа,- обратился лорд Джереми к стражникам Винсента. -Мы все будем вам благодарны, если вы уберете эти тела. Не стоит мальчику на них смотреть.
-Я уже взрослый!- тут же набычился юный лорд.
-Безусловно, однако вам ведь ни к чему...ночные кошмары, правда? Нам предстоит еще много чего совершить, так что вам надо как следует высыпаться.- возвысив голос, Джереми добавил: -Сир Эррет, помогите им.
Рыцари ушли, а Джереми и Сюзан вышли через другую дверь.
Когда дверь их покоев захлопнулась за спиной, Сюзан подбежала к Джереми и дала пощечину. Такую сильную, что голова мужа откинулась назад, а на щеке загорелся ярко-красный отпечаток.
-О чем ты думал, ты, чудовище?!- прошипела она с яростью.
Джереми потирал щеку, глядя на королеву с искренним изумлением.
-Какая муха тебя укусила? Я думал о деле.
-О деле? Ты это так называешь? Ты убил двух человек на глазах у мальчишки-лорда!
-Их убил не я, а мои люди.
-Твои? Сир Эррет пока еще мой рыцарь, если ты не заметил!
-Он исполняет приказы того, кто ему платит. Что-то я не припомню, чтобы ты прихватила с собой из королевского замка мешочек с монетами.
Сюзан едва удержалась, чтобы не ударить его вновь.
-Ты безумец. Ты ничем не лучше Генри, вот что я тебе скажу!
-А ты наконец-то показала свое истинное лицо. Я знал, что запуганная мышь не смогла бы покорить сердце короля. А знаешь что?- он вдруг схватил ее и прижал к себе с силой, какую раньше она за ним ни разу не замечала. -Такая ты мне нравишься даже больше.
-Убери руки или я закричу.
-И что? Всем плевать. Я твой муж, а ты - моя жена, так что...
-Ненадолго. Помнишь, что стало с Ричардом?
Тень пробежала по лицу Джереми.
-Я догадывался, что это ты. Все мы грешны. Все мы принимали непростые решения и совершали поступки, о которых потом горько пожалели.
-Все узнают о том, что ты натворил.- заявила Сюзан. Она кое-как высвободилась из его рук. -Стража и советники не станут молчать.
-Мертвые не разговаривают, моя милая. Ты думаешь, я просто так отправил сира Эррета с той парочкой? По дороге с ними случится неприятный...несчастный случай. Впрочем, как и с советниками.
Сюзан вдруг стало дурно. Она ухватилась за подлокотник кресла, чтобы не упасть.
-Ты безумец, ты...
Договорить она не успела - настойчивый стук прервал ее речь. Затем безо всякого позволения дверь распахнулась. На пороге стоял один из личных рыцарей лорда Винсента. Его лицо стало красным - видимо, он долго бежал - а дышал он тяжело, с присвистом.
-Ваша милость,- обратился он к лорду Джереми. -Лорд Винсент вызывает вас к себе. Боюсь, у нас проблема.
Сюзан тут же поняла, что дело серьезно, а вот Джереми попытался сохранить маску спокойствия.
-Проблема? Какого рода?
-На замок напали. Люди короля. Они пытаются взять нас в осаду.
ГЛАВА 43. ЖИВОЙ МЕРТВЕЦ.
Метель слегка утихла и они стали двигаться быстрее.
Для лорда Бернара каждый вечер ставили шатер - специально, подальше от чужих глаз. В шатре этом, помимо самого Бернара, находились сир Горан, советник Ирссон и лорд Харран. Последний еще пытался с ним разговаривать, тогда как другие уже потеряли всякую надежду.
На лошади он ехать не мог. Бернар попросту не понимал, где он, кто он, что он делает. Его безразличный взгляд упирался в небо, а пальцы едва-едва сжимали поводья. Лошадь чувствовала себя неуютно, фыркала и била хвостом. Еще пару раз он чуть не упал, но сир Горан все время был поблизости и ловил своего господина, когда тот опасно кренился.
-Он поправится.- заявил рыцарь вечером у костра. Бернар смотрел в огонь, но едва ли видел его. -Какая-то проклятая...простуда, или что там с ним, не может убить его.
С этим Ирссон мог бы поспорить. Не один солдат уже умер от самой обыкновенной простуды, просто потому что лекарств у них не было, последние силы уходили на то, чтобы просто двигать ногами, а постоянный холод уж тем более не способствовал выздоровлению. "Хреново же это - умереть, задохнувшись соплями"- сказал как-то сир Шегвел, накрывая очередное тело.
Но страдания Бернара были еще хуже. Случались минуты просветления, когда он словно просыпался от какого-то долгого и крепкого сна. В эти короткие мгновения он узнавал тех, кто окружает его, вспоминал, кто он такой и даже пытался отдавать какие-то приказы.
-Нужно окружить остров.- сказал он как-то, глядя прямо перед собой. По взгляду Ирссон понял, что его господин опять уплывает в страну лихорадочных снов. -Не дать им шанса вырваться...не подпустить к ним подкрепление.
-Ему кажется, что мы на корабле.- прошептал лорд Харран. -Захватываем Синеводье.
-Они познают наш гнев.- с прежней яростью в голосе сказал Бернар. -Они захлебнутся кровью, помяните мое слово! О, Милайя, моя бедная сестра...
Ирссону хотелось плакать, лишь огромным усилием он сдерживался. Бернару сейчас нужно твердое плечо, нужны люди, которые не бросят его в этот тяжелый час.
"У него есть лорд Харран и сир Горан. Меня он никогда не любил".
Но Ирссон чувствовал, что все равно должен как-то помочь Бернару. Хотя бы ради памяти о его отце.
Еще через два дня Бернар не смог встать.
Сир Горан поднял его, как пушинку - лорд сильно истощал за последние дни.
-Он дышит... но очень слабо.
Ирссон, увидев, что происходит, подскочил к нему.
-О боги...
-Они тут ни при чем. Это все проклятый холод. И снег, будь он неладен!
Ирссон знал, что погода тут ни при чем, но решил, что сейчас не самое лучшее время для откровений. Если в голове сира Горана еще есть хоть немного мозгов, он и сам поймет, что это никакая не простуда.
-Где наш лекарь? Позовите его!
-Он...умер прошлой ночью.- в шатер вошел лорд Харран. В руках он нес какое-то теплое на вид покрывало. -Он совсем окоченел, надо согреть.
Но лучше Бернару не стало. Его привязали к седлу позади сира Горана. Издали могло показаться, что они просто едут вместе, но стоило подойти чуть ближе и сразу становились видны веревки, опутавшие Бернара. А также руки, висящие плетьми вдоль тела, и смертельно бледное лицо.
"Мы идем за мертвецом"- в который уже раз подумал советник Ирссон.
Они прошли уже почти через весь материк, оставляя за собой вспаханные ногами, копытами и колесами телег снежные поля, а также - не одну сотню окоченелых трупов. Кто-то умер от ран, полученных ранее и внезапно открывшихся, кто-то не выдержал холода, а кому-то перерезали горло фантомные враги, что тенью следовали за ними, нападая в ночи и скрываясь с рассветом.
Ирссон не хотел сглазить и потому не говорил об этом вслух, но в последние несколько ночей все в их лагере было тихо. Убийства прекратились и солдаты воспряли духом.
Если бы все они увидели сейчас своего лорда, привязанного к седлу, словно мешок с зерном... Ирссон не знал, что тогда было бы, но был уверен, что уж смуту в их ряды подобное зрелище нанесло бы. "Может, многие из них развернулись бы и поехали назад... а может и нет. Дом слишком далеко, а столица и замок короля, цель всего их путешествия - совсем рядом, до нее рукой подать."
Лорда Харрана, видимо, донимали похожие мысли. Обычно веселый, сейчас он стал угрюмым, целыми днями ехал молча, глядя в землю, на вопросы отвечал односложно и иногда невпопад. Тяжелые думы одолевали его.
К вечеру Бернар все же очнулся, попросил воды и даже немного поел. Сир Горан тут же заявил, что лорд идет на поправку.
-Кризис он пережил, это главное. Самое страшное позади. Теперь он выздоровеет, я не сомневаюсь.
Ирссон знал, что все это глупости. Бернар уже не выздоровеет, его смерть - лишь вопрос времени...ближайшего времени.
-Да.- неожиданно сказал лорд Харран. Голос его срывался. -Все так и будет.
Он дотронулся до плеча Бернара.
-Вы еще поведете нас в бой, вот увидите.
Но Ирссон видел, что сам он в свои слова не верит.
Утром Ирссон проснулся от чьего-то бормотания. Приподнявшись на локтях, он огляделся.
Лорд Бернар лежал на спине, глядя куда-то вверх. В его глазах отражался огонь слабого костра, а губы шевелились.
-Ваша милость...
Ирссон подскочил к нему и потряс за плечо.
-Очнитесь, прошу вас! Это сон, всего лишь сон!
Из уголка рта Бернара вытекла слюна. Он захрипел, моргнул пару раз, но не проснулся.
-Что с ним?- рявкнул сир Горан.
-Я... я не знаю. Он будто спит с открытыми глазами. И бредит.
Рыцарь тоже принялся трясти своего господина. Голова Бернара моталась, как у тряпичной куклы.
-Прекратите!- вскричал Ирссон в ужасе.
-Вы же ему шею свернете!
Сир Горан остановился, похлопал лорда по щекам. Никакой реакции. -Ему же стало лучше. Я сам видел, ему стало лучше, черт побери!
-Нет, сир, не стало.- Ирссон вновь накрыл Бернара одеялом. -Он умрет, причем скоро. Долго нам еще идти?
-День. Максимум два.
Совсем немного... О боги...
-Будем молиться, чтобы он выдержал эти два дня.
ГЛАВА 44. ШУТЫ И КОРОЛИ.
Эдмар следил за сиром Дерреком, уверенный, что скоро разгадает его планы, но тот оказался крепким орешком.
Получив новое оружие, более соответствующее званию королевского рыцаря, сир Деррек отправился на задний двор, где проходили учения, и провел там почти три часа. Эдмар наблюдал за ним через окно.
"Он не станет убивать короля у всех на виду.- подумал Эдмар. -Он найдет какой-то иной способ. Может, у него уже припасен яд. Это не по-рыцарски, но на войне все средства хороши".
Эдмар хотел сам прикончить Генри, однако понимал, что не сможет сделать этого без плачевных последствий для себя самого, а значит, нужно было сочинить какой-то план.
Наконец сир Деррек скрылся в казармах и Эдмар отлип от стекла.
Удивление на лице советника Райорса выглядело очень даже искренним. Может, он и правда не знает, кого на самом деле привел в замок короля? Или просто очень хорошо играет? Насчет его роли в побеге принцессы Эдмар до сих пор сомневался. Старый Петри слишком труслив, чтобы решиться на подобное, а иных друзей на тот момент у Элли в замке уже не осталось. Остается лишь Райорс.
Однако у Эдмара не было доказательств, а король Райорсу как будто бы доверяет. По крайней мере, он не вызывает у Генри такого раздражения, как Петри.
Эдмар попытался еще раз поймать старика - вдруг тот знает больше о своем товарище? - но Петри больше никуда не ходил в одиночестве. Даже до собственной каморки он добирался в сопровождении стражи, а потом запирался на ключ. Осторожничает, старый сукин сын.Из самых высоких окон замка было видно, что в городе работа идет полным ходом. Крепостные стены укрепили, к требушетам подвезли снаряды - средних размеров камни. Из кузниц шел густой черный дым - там ковались новые мечи, щиты и доспехи. Город готовился к осаде.
"Лучшее время, чтобы совершить маленький государственный переворот."- подумал Эдмар.
С Петри встретиться он так и не смог, зато вот Райорс не был так боязлив. Эдмар отыскал его у дверей зала Совета.
-Как вы хмуры и недовольны, сэр советник.
Райорс посмотрел на него со странной смесью презрения и ненависти.
-Вас это не касается. Лучше уйдите с дороги.
Строго говоря, Эдмар вовсе и не стоял у него на пути. Однако после этих слов он встал прямо перед ним, сложив руки с узорчатыми рукавами на груди.
-Король опять чудит, да?
-Я уже сказал - вас это не касается. При Ричарде вас допускали на заседания, что лично я всегда считал ошибкой. В случае с Генри вы слишком сильно провинились и вышли из доверия его величества.
О, вот оно как.
-А вы нос не задирайте.- посоветовал Эдмар ехидно. -Я вышел из доверия, но ведь и войти могу. А вы... Вы можете и вылететь.
Райорс шагнул ему навстречу. Угрожающе, как ему, должно быть, казалось.
-Вы смеете мне угрожать, Эдмар?
-Угрожать?- удивился Эдмар. -Нет, что вы. И в мыслях не было. Я лишь хочу вас предупредить, советник. Не все в этом замке желают вам добра.
Райорс нервно облизнул губы и огляделся. "Боится, что кто-то подслушивает". Не зря. Эдмар и сам не раз убеждался в том, что у этих стен есть уши.
-Вы? Желаете добра? С трудом верится.
-Советник, наш король только и ждет, когда его свергнут. Он делает все для того, чтобы его ненавидел каждый.
-Я вновь слышу речи изменника.- Райорс обошел его кругом, сморщившись, будто учуял неприятный запах. -Король может и услышать.
-Верно.- согласился Эдмар. -Король может услышать.
Что ж, не вышло. Райорс гораздо крепче старого Илланио Петри, его одними угрозами не расколешь.
Вечером король позвал свой двор в тронный зал и продемонстрировал всем мертвеца, тело которого было утыкано стрелами и залито кровью. Стрелы торчали даже из глаз и рта, одежда была разорвана. Тело прибили гвоздями к деревянному столбу.
Среди собравшихся присутствовали и дамы. Кто-то даже додумался привести детей.
Дети, впрочем, ничуть не испугались вида обезображенного трупа. Эдмар заметил, как мальчик лет восьми наклонился к уху девочки - своей сестры, видимо - что-то прошептал и указал пальцем куда-то вверх. Эдмар понял, что он говорит что-то насчет стрел, торчащих из глаз. Девочка прикрыла рот ладошкой, явно пряча улыбку.
"Уже дети привыкают к этому.- подумал Эдмар. -И чужая смерть их не пугает. Они спокойно заснут этой ночью и кошмары не будут их преследовать".
В кого превратится человек, не боящийся смерти? Эдмар помнил своего первого мертвеца. Парень лет пятнадцати, из какой-то маленькой банды воришек. Сам Эдмар тогда был на год младше этого мальчишки. Он заколол его кинжалом и ещё почти месяц ему снилось лицо с мертвыми, пустыми глазами и раззявленным ртом.
-Вы знаете, кто это?- спросил Генри. Он надел белоснежный дублет и золотую мантию. На голове неизменно сидела корона.
Ответом ему послужило напряженное молчание. Впрочем, другого Генри как будто и не ожидал.
-Это разведчик лорда Бернара!- воскликнул он, резко поднявшись с трона. -Его поймали в двух милях от города, когда он пересчитывал оборонительные сооружения. Вероятно, он надеялся убежать к своему господину и доложить об увиденном, но как видите...он замолчал навсегда.
Сойдя с трона, Генри обошел мертвеца вокруг, словно хищник, выслеживающий жертву.
-И так будет со всяким. Со всяким, кто посмеет поднять меч против короны. И с каждым...- он обвел горящим взглядом собравшихся. -кто попытается как-то потворствовать этому, кто попытается сообщить врагам какую-либо информацию...
Он говорил медленно и угрожающе, и все молчали, напуганные, одного лишь Эдмара так и тянуло расхохотаться.
-Мы достойно встретим лорда Бернара.- объявил Генри. -Мой замок станет последним, что он увидит перед смертью...конечно, если ему повезет добраться до него живым.
Кто-то невесело рассмеялся, но остальные молчали. Даже дети вели себя тихо.
-Эдмар!- воскликнул вдруг король. Эдмар подскочил, словно его ударили плетью, и отодвинулся от стены, где пытался спрятаться от взора короля.
-Ваше величество?
-Спой песню о великой победе. И пусть это будет хорошая песня.
Эдмар понял, что время смешных похабных песенок прошло, король ожидает от него чего-то серьезного.
Он вышел на середину зала, оказавшись в неприятной близости от мертвеца. Вновь ощутил спиной чужие взгляды, но сам смотрел только на короля.
Глубоко вздохнув, он начал петь балладу о Саймоне Храбром, великом рыцаре, сразившемся за своего короля в одиночку с целой армией иноземцев. Песня медленная и достаточно грустная, ее любил прежний король - иногда даже плакал над ней. Оно и неудивительно - в последнем куплете главный герой, израненный и усталый, наконец погибает.
Эдмар видел, как улыбка сползает с лица короля. "Похоже, я сделал неправильный выбор"- понял королевский шут, но отступать уже было поздно. Он допел последние строчки и замолчал. В тронном зале настала звенящая тишина.
Кто-то сзади начал хлопать, но быстро прекратил, увидев, что король не спешит аплодировать.
Генри подошел к шуту. По коже Эдмара бежали мурашки. Он не боялся бы, будь при нем его меч. "Может, сейчас я и убил бы его. Прямо тут, на глазах у всех. И плевать на последствия".
-Мой дорогой Эдмар... Должен сказать, у тебя неплохой голос. Но вот песня...- Генри театрально покачал головой. -Это совсем не то, ты понимаешь? Никто не должен умирать. Люди ведь не любят, когда хорошие герои умирают. Это их...- он подошел к Эдмару почти вплотную. -шокирует, понимаешь?
-Понимаю, ваше величество.- Эдмар потупил взор. Откуда-то сзади уже слышались одинокие смешки.
-Ты понял...но усвоил ли ты урок?- спросил король. Голос его был холоднее льда и Эдмар понял, что сейчас случится что-то плохое. -Стража!
Они появились словно из ниоткуда, будто прямо из воздуха. Эдмара схватили, завернули руки за спину. Он сопротивлялся изо всех сил, но ничего не мог поделать.
-Небольшое наказание тебе не повредит.
Его увели прочь. Они шли каким-то темным коридором - Эдмару казалось, что он вообще ни разу тут не был. С противным скрипом открылась дверь и его втолкнули в некое темное помещение, где пахло сыростью и кровью.
-Укороти его чуток.- сказал кто-то из стражников и дверь с грохотом закрылась.
Все, что произошло дальше, напоминало страшный сон. На шею Эдмару надели цепь, которая была прибита к полу - тем самым незнакомец в черном, лицо которого скрывалось под капюшоном, ограничил его движения. Руку Эдмара палач вытянул вперед и заставил распрямить пальцы.
-Можешь кричать.- разрешил незнакомец, а мгновение спустя лезвие топора отсекло Эдмару мизинец правой руки.
ГЛАВА 45. ОКРОВАВЛЕННЫЕ СКАЛЫ.
Лорд Джереми шел по снегу и грязи, стараясь не наступать в кровавые лужи. За ним по пятам следовал Винсент. "Отец говорил, что лорд должен видеть, как умирают его люди."- так сказал мальчик, и лишь поэтому Джереми взял его с собой.
Лорд Винсент держался изо всех сил. Он сильно побледнел, в глазах стоял ужас, но мальчик и не думал останавливаться. Сюзан шла в самом хвосте и чувствовала, как к горлу подкатывает комок. Подобное она уже видела недавно - наутро после битвы с леди Лореттой. Но все равно вид окровавленных трупов, валяющихся тут и там оторванных конечностей и голов вызывал у нее тошноту. Зрелище, к которому нельзя привыкнуть.
-На что они рассчитывали, лорд Джереми?- спросил Винсент.
-На победу, конечно же. Как и всякий, кто берет в руки меч и идет на войну.
Мечты о победе разбились о скалы, о стены замка, о щиты. Были здесь и тела защитников замка, но их было в разы меньше - двое-трое на сотню мертвых королевских гвардейцев.
-Кто командовал атакой?- спросила Сюзан одного из рыцарей лорда Винсента.
-Сир Олли, ваше величество.- ответил тот. -Его нам найти не удалось - он, похоже, сбежал.
Жаль. Сюзан с удовольствием передала бы этого мерзавца в руки палача.
-Каковы наши потери?- Сюзан не специально сказала "наши", это слово само слетело с языка. Что ж, сказанного не воротишь... Как бы там ни было, рыцарь не стал обращать на это внимания.
-Минимальные. Около сорока убитых, еще полсотни раненых. Поврежден северный участок стены. Я считаю, мы легко отделались.
Это верно. Чего не скажешь об армии короля - она была полностью разбита. Немногих уцелевших безжалостно убивали.
-Пленные не нужны.- сказал Джереми маленькому лорду. -Это лишние рты, не забывайте. Пусть их всех убьют. Ничего нового они нам все равно не расскажут.
Лишь единицы сумели добраться до замка - их тела, облитые кипящей смолой и утыканные десятками стрел, лежали кучей у стены.
-Если бы они прорвались внутрь, они убили бы меня, да?- спросил Винсент. Они уже заканчивали обход, к вящей радости Сюзан.
-Для начала им пришлось бы отыскать вас и прорваться через всю стражу, что очень непросто. Но даже если бы им это удалось, я не думаю, что они тронули бы вас. Их истинной целью были мы - я и Сюзан.
Наконец-то он в открытую признал, какими опасностями сулит молодому лорду их нахождение здесь. Правда, сделал это он слишком поздно - когда опасности эти уже миновали.
-До вас они тоже не добрались.- мальчик осторожно перешагнул через мертвеца, окоченевшая рука которого все еще сжимала меч. -Наши рыцари вас защитили.
В замок они вернулись, когда уже стало темнеть. Вновь начинался снегопад, но ветра не было - и на том спасибо.
-Не кажется ли вам, что пора нанести ответный визит?- спросил Джереми юного лорда, когда они поднимались по лестнице.
Мальчик не сразу понял, что он имеет в виду.
-Ответный визит?- переспросил он с недоумением.
-Постучать мечом в их ворота. Штурмовать королевский замок. Убить короля, в конце концов, и тем самым отомстить за вашего отца.
Сюзан сжала кулаки. Тела убитых еще не остыли, а ее муж уже опять собирается воевать.
-Я не знаю...- протянул мальчик. -Советники говорили, что нужно подождать.
-Они могли ошибаться. Или - еще хуже - служить нашему врагу. Вы об этом не думали?
Они вошли в зал. Там было гораздо теплее, но Сюзан все равно била дрожь.
-Они не предатели!- возмутился Винсент. -Я знаю их с самого детства! Они никогда...
-Может, вам лишь кажется, что вы их знаете. Некоторые люди носят маски, милорд. И тяжело иногда понять, где маска, а где - подлинное лицо.
"Из твоих уст эти слова звучат особенно угрожающе" - подумала Сюзан. Много масок носил. Она сама, впрочем, не лучше - милая и добрая королева пьянчуги-Ричарда, пешка в большой игре Генри, примерная женушка Джереми. Да, масок она носила так много, что уже сама, глядя в зеркало, не могла отличить свое истинное лицо.
-Неужели они были предателями?- спросил Винсент. Похоже, эта тема сильно задела его. Видимо, на то Джереми и рассчитывал.
-О, этого мне знать не дано. Я лишь делаю предположения...
В тот вечер лорд Винсент приказал устроить праздничный ужин в честь победы. Хоть Жейрон и говорил, что их кладовые почти опустели, на праздничном ужине еды было вдоволь. За большим столом собрались отличившиеся рыцари, полководцы, парочка мелких лордов. По правую руку от самого Винсента сидели лорд Джереми и королева Сюзан.
-Прекрасный был бой.- сказал один из полководцев, сир Гермон. Его седые усы можно было бы завязать в две косички. -О нем еще долго будут вспоминать, ваша милость.
-Не бой, а резня.- хмуро возразил сир Десмонд. Он принимал активное участие в битве и заслужил место за праздничным столом. -Замок был защищен скалами, лесом, льдом, стеной, башнями и лучниками. У армии короля не было шансов.
Сир Гермон пожевал губами, явно намереваясь что-то ответить, но вместо этого одним глотком опустошил кубок.
-Ваши люди опьянены победой.- зашептал Джереми, наклонившись к уху маленького лорда. -Нельзя выбрать лучшее время, чтобы объявить им о своем походе. Именно сейчас, пока хмель не прошел.
Винсент покивал. Было видно, как он волнуется. Главное, чтобы его люди этого не заметили. На войну их должна отправить железная рука. Такая, какой обладал прежний лорд.
-Я хочу сделать объявление.- сказал Винсент и все разговоры тут же смолкли. Звякнула чья-то ложка, упавшая на пол. -Прошу вас, выслушайте меня.
Все уже и так слушали. Сюзан сжала кулаки. Если все выйдет, их с Джереми план наконец-то осуществится. Если же нет...лучше не думать, что тогда будет.
-Его величество совершил много плохих поступков. По его вине погибли тысячи людей, в том числе и мой отец. Вы помните моего отца?
Они зароптали. Ну еще бы они его не помнили.
-Вы помните, как он умер?
-Поганый Генри убил его!- воскликнул сир Гермон. -Этот мерзавец, проклятье на его голову!
-Неужели вы не хотите отомстить за него?- вопросил Винсент.
В сонме криков тяжело было разобрать их ответ. Тем не менее, Сюзан решила, что он положительный.
-Лорд Джереми говорит правду.- продолжил мальчик. -Генри не достоин сидеть на троне.
-Надо его спихнуть.- поддержал сир Эррет. Как и положено королевскому стражнику, даже во время праздника он не пил - в его бокале был апельсиновый сок. -И выбрать нового. Вече не проводилось уже много лет.
Эти слова тоже приняли с воодушевлением. Улыбаясь, лорд Винсент сел на место.
-Вы выступили прекрасно.- сказал ему Джереми. -Я бы сам не сумел бы лучше.
На щеках мальчика возник румянец. "Совсем ещё ребенок"- в очередной раз с грустью подумала Сюзан. Странно, но все испытания, выпавшие за столь короткий срок на ее долю, не ожесточили ее, а наоборот, сделали гораздо более мягкосердечной. Она пока ещё сама не решила, хорошо это или плохо.
-Правда?
-Чистая правда.
Пир продолжался до глубокой ночи. Сюзан, понимая, что больше не сможет впихнуть в себя ни единого кусочка, отпросилась и ушла чуть раньше остальных.
Подоконник их с Джереми комнаты был забит снегом, немного воды попало даже внутрь. Сама зима теперь пытается ворваться внутрь, но ее не убьешь мечом, от нее не спасет самый лучший щит или кольчуга. Королева переоделась в ночное платье и скользнула под одеяло, которое за день стало холодным. Словно под лед забралась.
Прежде, чем она заснула, в коридоре послышались шаги, затем скрипнула дверь. Она услышала, как ее муж начал раздеваться, и тут же зажмурилась. Пусть думает, что она спит. Меньше всего на свете она сейчас хотела близости с ним. Но ложиться он не торопился и Сюзан приподнялась, чтобы увидеть его.
Раздетый до пояса, лорд Джереми стоял, глядя в окно. Что он там видел? Едва ли он любовался на снег и потемневшую от крови скалу.
-Все хорошо?- осторожно спросила Сюзан.
Он как будто очнулся от сна. Встрепенулся и посмотрел на нее так, словно впервые увидел.
-Да... Да, все хорошо. Лучше не бывает.
-Тогда ложись. Холодно.
Он лег рядом. Что за тревога тенью легла на его лицо? Сюзан понимала, что расспросы до добра не доведут, но все же не могла промолчать.
-Что случилось? Мой лорд чем-то обеспокоен?
Он тяжело вздохнул. Без своего мрачного черного одеяния он казался странно беззащитным, совсем как рыцарь без меча.
-Обычно я уверен в том, что делаю. Но сейчас...иногда мне кажется, что зря я ввязался в эту войну. Я умею создавать себе друзей, но подлинный мой талант - наживать врагов.
-По моему, прекрасные таланты. Они неплохо дополняют друг друга.
-Из-за них мы сейчас здесь. Что, если я отправляю мальчика на верную смерть?
-Он сам это выбрал.- сказала Сюзан. -Сам поддался на твои уговоры.
-Я был слишком настойчив. Я сломал его, вот в чем дело.
Сюзан не верила своим ушам. Он мучается угрызениями совести? Невероятно!
-Все будет хорошо.- мягко сказала она. -Мы победим в этой войне и мальчик тебе ещё спасибо скажет. Он будет благодарен тебе за то, что в минуты нерешительности ты наставил его на путь истинный. А сейчас давай спать.
Она легла и повернулась набок. Заснуть удалось не скоро - слишком много мыслей крутилось в голове.
Целую вечность спустя наступило прохладное утро. Стекло покрылось морозным узором, во внутреннем дворе замка уже разгребали свежий снег, выпавший за ночь. Сюзан отдохнувшей себя не чувствовала, как и Джереми, судя по его усталому виду. Бодрым казался лишь мальчик-лорд. Он даже съел свою столь нелюбимую кашу, а потом приказал принести пирожки, от которых раньше Жейрон его всячески ограждал.
-Вы уже поговорили со своими командирами?- спросил лорд Джереми. Он к еде так и не притронулся.
-Да. Мы готовы двинуться в путь.
Винсент радовался - для него все это было приключением.
-Вам выдадут лошадей. А хотите, можете ехать в карете, но она слишком медленная.
-Нет-нет, лошади вполне подойдут.- Джереми натянуто улыбнулся. Сюзан казалось, что он все ещё не верит в свою победу, все ещё ожидает какого-то подвоха. Очень уж легко они перетянули мальчишку-лорда на свою сторону.
У внешних ворот замка уже шли последние приготовления. Телеги загружали провизией и запасным оружием, солдаты оттачивали мастерство, сражаясь друг с другом. Полководцы стояли, сбившись в плотную кучку, и о чем-то говорили.
"Они же умные люди и должны понимать, чем грозит нам всем проигрышь в этой войне.- подумала Сюзан. -Не может быть, чтобы они были так ослеплены вчерашней маленькой победой".
Или может? Она уже ничему не удивлялась, слишком много странных вещей произошло за очень короткое время.
Когда они вышли из замка, вновь начался снегопад. Кто-нибудь суеверный мог бы решить, что это знак, но все молчали. Лорд Винсент ехал в голове колонны, на белом скакуне. Лорд Джереми и королева Сюзан - рядом. Сюзан охранял сир Эррет, а ее мужа - сир Десмонд.
-Хороший сегодня день.- сказал Джереми. -Думаю, небеса благословляют нашу дорогу снегом.
Сюзан чуть не фыркнула. "Не перегибай палку!"- хотела она сказать мужу, но вместо этого отвела взгляд и улыбнулась, так, чтобы никто не заметил.
Она обернулась на замок. Он уже исчезал, сливался с окружающими его скалами. Кажется, только вчера они въехали сюда, в окружении людей в волчьих шкурах. Теперь же они уезжают и ведут за собой целую армию. Чем же все это кончится?
Войско растянулось на две мили, впереди ехали конные рыцари. Их лошади легко шли по острым скалам, перескакивая с камня на камень, словно не ощущая на себе веса облаченного в броню солдата. В хвосте шли пешие лучники, копейщики и арбалетчики. Над каждым отрядом развевался флаг со знаменем. Самый большой несли конные, прямо позади своего лорда.
К вечеру они добрались до моста, но идти по нему было бы чистым самоубийством. Пришлось ползти по тому самому обходному пути, о котором говорил Саймом. Дорога оказалась ровной и широкой, но на нее они потратили два дня.
На третий они наконец спустились в равнину, а на четвертый сошли в низины.
Ещё два дня спустя они вплотную приблизились к столице.
ГЛАВА 47. ПОСЛЕДНИЙ РЫВОК.
Разведчика лорда Харрана они ждали два дня, но так и не дождались.
-Ладно, к черту.- сказал сам лорд Харран хмуро. -Пора в дорогу, а то сдохнем от холода.
Ирссон ехал, широко открыв рот, чтобы дышать. Проклятая простуда и его не обошла - нос был забит. Он вдыхал холодный воздух, чувствовал, как лед обжигает легкие, а потом делал следующий вдох.
Но гораздо хуже было Бернару. Его милость больше не просыпался - он путешествовал по миру сновидений, не узнавал никого из тех, кто его окружает, не откликался ни на чьи голоса. Иногда он вновь принимался бредить. Лорд Харран пытался его кормить, но Бернар ничего не ел, а пару раз его даже стошнило. Наконец Харран бросил это занятие.
-Бернар совсем плох.- сказал он Ирссону вечером. -Я даже не уверен, что он доживет до рассвета.
Ирссон промолчал. Он уже вчера не сомневался в скорой смерти своего господина, но тот до сих пор был жив. Конечно, если это можно назвать жизнью.
"Даже если Бернар будет жив, когда мы доберемся до столицы, он все равно ничего не поймет и не увидит. Его разум скрыт густым туманом, который не развеется уже до самой смерти".
Они уже видели лес, за которым находился город. Последний рывок, последний шаг...
Лорд Харран вызвал Ирссона в шатер Бернара на закате. Снег прекратил, стало чуточку теплее и настроение солдат слегка приподнялось.
-Он...все?- спросил Ирссон дрогнувшим голосом.
Лорд Харран покачал головой.
-Нет. Он сейчас в сознании. Позвал вас.
В сознании? Ирссон решил бы, что это шутка, но по лицу Харрана было видно, что никакими шутками тут и не пахнет.
-А вам он что-нибудь сказал?- осторожно спросил Ирссон.
-Нет, советник. Идите скорее, пока он вновь не заснул.
В шатре горел костер и было почти что жарко. Пахло каким-то маслом и жареным мясом. Бернар сидел, голый до пояса - свои многочисленные одеяла и шубы он снял и они лежали неподалеку, как сброшенная змеей шкура. Его лицо блестело от пота, нижняя губа дрожала.
-Здесь чертовски жарко.- пожаловался он. -Меня словно сунули в печку и медленно поджаривают со всех сторон.
Тут и правда было тепло, но не настолько. Ирссон понял, что жар, от которого изнемогает его господин, является частью сжирающей его лихорадки.
-Скоро вы поправитесь и вам станет лучше.- не моргнув глазом солгал Ирссон.
Взгляд Бернара пригвоздил его к месту.
-Я знаю, что не поправлюсь, и ты тоже это знаешь.
Ирссон промолчал, ожидая продолжение.
-А скоро об этом узнают все.
Бернар посмотрел в огонь. Капли пота стекали по его лицу и капали на грудь.
-Я все знаю.- сказал он вдруг. Он говорил тихо, но Ирссону почему-то показалось, что он выкрикнул эти три простых слова. -Про тебя и Леонеля. Про то, что вы планировали разоблачить меня.
Ирссон медленно осел на землю. Не об этом он хотел говорить с Бернаром в его предсмертный час.
-Ваша милость...- промямлил он и ему самому стало противно от звука собственного голоса. -Леонель здесь ни при чем. Я заставил его признаться. Вина лежит на мне и только на мне.
Нелегко дались ему эти слова, зато какое невероятное облегчение он испытал! Вот что сжирало его изнутри, вот что мешало спать по ночам.
-Вина?- хрипло переспросил Бернар. В свете костра Ирссон видел его потемневшее плечо и темно-синие, почти черные полосы, протянувшиеся от раны по всей руке. Несколько полосок добрались даже до груди и шеи. -Нет на тебе никакой вины нет. Ты не предавал своих... в отличие от меня.
-Вы никого не предавали, милорд.- поспешно сказал Ирссон.
-Я убил своего лорда-отца - чем не предательство?- Бернар невесело рассмеялся. -А еще втянул в это дело старого лекаря.
Он помолчал, все также глядя в огонь.
-Дальше - хуже. Я начал войну...
-Ваша сестра...
-Ее это не вернет! Я был опьянен жаждой крови. Я и сейчас ее желаю - ведь не зря же мы прошли такой долгий путь?
Ирссон глубоко вздохнул, прежде чем произнести следующие слова.
-Но ведь еще не поздно повернуть назад.
Бернар медленно повернул голову и посмотрел на него. Ирссону казалось, что он встретился взглядом с самой смертью.
-Поздно, Ирссон. Уже слишком поздно. Конь войны разогнался, его не остановишь.
"Так давайте пристрелим его!"- чуть не сказал Ирссон, но в последний миг прикусил язык.
-Чего вы хотите от меня, милорд?
-Не слишком много, не слишком мало. Верности.
-Я верен вам.
-Я знаю. И хочу, чтобы так и было...даже после моей смерти. Многие отвернутся от меня - и их можно понять. Какой смысл сражаться за мертвеца? Но я не хочу, чтобы и ты оказался среди этих людей.
-Не окажусь!- воскликнул Ирссон. -Клянусь, я буду свято исполнять вашу последнюю волю!
Посеревшие губы Бернара изогнулись в улыбке.
-Надеюсь, твои слова чего-то стоят. Дело, начатое мной, должно быть завершено. Его завершите вы двое - ты и Харран. А сейчас иди. Я хочу побыть в одиночестве.
Поклонившись, Ирссон вышел из шатра. Его мутило, голова немного кружилась. Она готова была лопнуть от переполнявших ее невеселых мыслей.
Лорд Харран встретил его и отвел в свой собственный шатер.
-Ну что? Что он сказал?
Ирссон решил, что скрывать ему нечего.
-Попросил от нас верности. Сказал, что хочет, чтобы завершили начатое им дело.
Харран покивал. Он достал из холщовой сумки бутылку вина.
-Как думаете, сколько ему осталось?
Ирссона пробрала дрожь.
-Немного. Мне кажется, он не переживет эту ночь.
Но с этим прогнозом, как и со многими другими раньше, он ошибся. Бернар был жив, но вновь погрузился в свой лихорадочный сон. Его трясло, открытые глаза смотрели куда-то далеко и видели что-то неведомое. Он шептал что-то, но потом умолк и заснул по нормальному - с закрытыми глазами.
Вновь шел снег, вновь стало холодно и ветрено. Их армия шла, продираясь сквозь сугробы, оставляя за собой длинный широкий след. По обеим сторонам простирался лес - голый и пустой, без единого намека на былую зелень. Но это зрелище не казалось удручающим, ведь они знали: этот лес - последняя преграда на пути к цели, ради которой они и начали весь этот долгий, тяжелый поход.
-Сколько еще?- спросил Ирссон сира Горана, ехавшего во главе отряда.
-К вечеру доберемся. Это уже не проблема. Проблема в другом: мы с сиром Ханнером разошлись мнениями насчет того, когда начинать атаку.
Ирссон едва удержался от стона. Вот оно, началось! Первые разногласия! А Бернар не в силах утихомирить их - он и дышать-то может с трудом.
-Лорд Харран предлагает атаковать на рассвете.- сказал сир Горан. Он смотрел прямо перед собой, держа правую руку на рукояти меча, словно считал, что напасть на них могут уже сейчас. "Может, он прав"- подумал Ирссон, вспомнив ночные набеги.
-А вы?- осторожно спросил советник, постаравшись изгнать тревогу из голоса.
-Я хочу атаковать ночью, пока замок спит. Это самое лучшее время. Мы перережем половину их охраны, когда они еще и глаза продрать не успеют.
Ирссон должен был признать, что это неплохая идея...по крайней мере, на словах. Но Бернар тоже планировал захватить Синеводье без лишней крови, думал одержать легкую и молниеносную победу. Победу он и правда одержал, но едва ли у кого-то повернулся бы язык назвать ее легкой.
-Неужели лорд Харран против?- спросил Ирссон.
-Ещё как. Считает, что это бесчестно - нападать на спящих. Эта его проклятая честь сведет нас всех в могилу!
Ну что ж, лорд Харран прав, это действительно не очень-то красиво - не о таких победах потом слагают легенды и сочиняют песни. К тому же, Ирссон все ещё помнил, с каким холодным равнодушием сир Горан вонзил арбалетную стрелу в грудь беспомощного, истекающего кровью сира Тармена. Это жестокий человек, но в жестоком мире нет места мягкосердечным.
-Я поговорю с ним.- пообещал Ирссон. -Постараюсь переубедить его.
Но сразу поговорить с ним не вышло. Всю процессию вскоре остановили и Ирссон поскакал выяснять, в чем дело.
Лорд Харран сидел на корточках, а на голой земле перед ним лежал Бернар, по грудь накрытый одеялом.
-Что вы делаете? Зачем вы сняли его с лошади?
Лорд Харран поднял голову. В первый момент Ирссону показалось, что глаза его блестят от плохо сдерживаемой ярости. Потом он увидел слезы на щеках и понял, что ярость тут ни причем.
-Милорд?- большего советник не смог из себя выдавить.
-Я не сразу заметил.- срывающимся голосом сказал лорд Харран и вновь перевел взгляд на Бернара. -Лошадь ржала и била хвостом, а я...я просто пытался успокоить ее, не понимая, в чем дело, что с ней не так...
Сердце Ирссона упало. Он рухнул на колени рядом со своим господином. Краем глаза он видел нескольких солдат, которые уже торопились узнать, в чем дело.
-Стоять!- рявкнул лорд Харран так, что Ирссону заложило уши.
Бернар больше не бредил, глазные яблоки не двигались под его веками. А главное - он не дышал.
-Павший принял его в свои объятья.- глухо сказал Ирссон и лорд Харран зарыдал.
ГЛАВА 48. ПОСЛЕДНИЙ СОВЕТ.
Райорс знал, что опаздывает, и несся со всех ног, но коридор казался бесконечно длинным, словно в страшном сне, где ты убегаешь от ужасного монстра, но тебе это никак не удается.
За Райорсом никто не гнался, но монстр ожидал его в зале Совета. И этот монстр не обрадуется, если Райорс опоздает.
Наконец он ухватился за железную ручку двери, всегда холодную, как бы тепло ни было в замке, и дважды постучал.
-Войдите.- донесся изнутри негромкий голос.
За столом сидели трое. Старый Илланио Петри сидел на стуле вдалеке от короля, сам Генри восседал в самом центре и вертел в руках свою драгоценную корону ("Он и в уборную с ней ходит?"- невольно задумался Райорс), а третьим был лорд Нендар, казавшийся на удивление чужим в зале Совета, словно яблоня посреди апельсинового сада.
-Милорд почтил нас своим визитом.- сказал Генри со своей любимой улыбочкой. -Рад, что вы сделали то же самое. Я уж думал, у вас нашлись дела поважнее.
Нервно сглотнув слюну, Райорс сел на свободное место. Краем глаза он скользнул по охране у дверей. Двое. Генри усилил стражу, обычно он обходился одним рыцарем.
-Лорд Нендар поведал нам интересную историю о лорде Джереми.- сказал Генри. Сегодня он оделся в желто-оранжевый камзол и издалека могло показаться, что короля охватило пламя. -И сейчас повторит ее, персонально для вас.
"Встал бы на час раньше, все было бы нормально"- поругал себя Райорс. Но за время своего путешествия он так отвык от мягкой постели и тепла, что каждый раз высыпался, как в последний. Вдруг король еще куда-то его отправит?
Лорд Нендар откашлялся, прежде чем говорить.
-Будучи гостем лорда Джереми, я многое слышал и многое видел. В конце концов, королева сама поведала мне...
-Она не королева.- отрезал Генри. -Я лишил ее этого титула.
"Кто же вам дал такое право?"- чуть не спросил Райорс, но вовремя прикусил язык.
-Прошу прощения.- поспешно сказал лорд Нендар. -Разумеется, она не королева. В общем, как я понял из ее слов, лорд Джереми хочет продолжить войну. А поскольку ресурсов у него нет, он решил перетянуть на свою сторону как можно больше западных лордов.
-Про Винсента мы уже знаем.- заметил Райорс.
-Я говорю не про него. Люди Паринсона, насколько мне известно, готовы предоставить ему войско.
Вот это действительно новость.
-Я думал, их боевой дух угас после смерти лорда.- осторожно сказал советник.
-Мы все так думали.- фыркнул Генри. -Но нас решили удивить.
-Теперь его величеству нужно думать, как защититься от объединенных сил лордов Винсента и Паринсона.- лорд Нендар вздохнул. -И попытаться отбросить войско Бернара, что я нахожу весьма проблематичным.
-Ресурсов у нас хватит. Надеюсь, вы нам поможете, лорд Нендар?- в голосе короля звенела сталь.
Нендар нервно облизнул губы. "Для войны он уже немолод.- подумал Райорс. -И вряд ли хочет ввязывать в нее свое немногочисленное войско".
-Разумеется, ваше величество. Я всегда был готов помочь вашему брату, и новому королю я буду также верен. Хотя, надо признать, людей у меня крайне мало.
-Дайте, сколько есть, и будете вознаграждены.- пообещал Генри.
Тут взял слово советник Петри.
-Ваше величество, разведчики говорят, что армия лорда Винсента подошла опасно близко к нашим границам. Войско Паринсона тоже неподалеку. Если они объединятся...
-А мы не дадим им объединиться.- заявил Генри, как всегда с раздражением глянув на старика. -Мы разобьем их поодиночке, и сдохнут они порознь.
Райорс молчал. В чем смысл Совета, если король уже и так все решил? Поставить их в известность касательно своих планов?
-А как быть с Бернаром?- осторожно спросил лорд Нендар.
-Город хорошо защищен. Замок - еще лучше. Армия Бернара сильно поредела, она голодна и измотана.
-И жаждет крови.- тихо сказал Райорс. -Ваше величество, голодные и уставшие тоже могут быть опасны. Возможно, еще опаснее сытых и довольных. Я бы на вашем месте отнесся к ним со всей возможной серьезностью.
Сказав все это, он тут же пожалел. Генри поднялся с места, оставив корону на столе, и медленно, тихо подошел к советнику. Райорс опустил глаза, опасаясь встречаться с ним взглядом.
-Хорошо...-медленно произнес король. -что ты не на моем месте. Будь ты на моем месте, на троне уже сидел бы Бернар, или Джереми, или Паринсон.
"Будь я на твоем месте, этой войны попросту не было бы".
-Простите, ваше величество. Никто не сомневается в вашей мудрости.
-Иногда мне кажется, что ты сомневаешься. Мне не нравится, когда во мне сомневаются, Райорс.- Генри смотрел прямо ему в лицо и Райорсу казалось, что его просвечивают насквозь.
Король вернулся на свое место. Лорд Нендар вновь решился подать голос.
-Ваше величество, у лорда Бернара нет осадных орудий, разве что пара таранов. Придется ломать ворота почти что вручную. Я видел ваши требушеты...прекрасная работа. Они остановят любого врага.
Слова лести и тирану приятны. Генри расплылся в улыбке.
-Главное, чтобы они сработали как надо. Советник Райорс, вам я поручаю объявить военное положение в городе. Петри, отправьте письмо лорду Джеймсу. Верикс, помнится, поддерживал короля. Надеюсь, его сын пойдет по стопам отца.
Райорс представил себе две армии - одной управляет десятилетний Винсент, другой - шестилетний Джеймс. Война перешла в новую стадию, сыны мстят за отцов. "Мальчишечьи разборки"- назвал бы это Ричард.
-А что вы поручите мне, ваше величество?- спросил лорд Нендар.
-Вам, помнится, я уже отдал приказ. Приведите своих солдат, да поживее. Нам нужен всякий, кто умеет держать меч.
Лорд Нендар улыбнулся, его глаза как-то странно блеснули. "Что это с ним?"- подумал Райорс. Ему это не нравилось.
-Я бы так и сделал, ваше величество. Я всегда был преданным слугой короля и поддерживал его в трудную минуту...так было, когда на троне сидел ваш брат.
Генри, похоже, не сразу почуял неладное. Видимо, он решил, что Нендар просто решил поспорить.
-Мой брат был глупцом, и всякий, кто считает иначе - еще больший глупец. Минутой ранее вы сказали, что верны мне. Получается, вы солгали?
-Нет, не солгал - лишь кое-чего недосказал. Я говорил, что новому королю, также верен, как и прежнему...но не вас я имел в виду.
Генри вскочил на ноги. Советник Петри попытался повторить его движение, но зацепился краем мантии за спинку стула и со стоном упал обратно.
Чья-то тень мелькнула совсем рядом. Райорс обернулся и увидел, как блеснула сталь. Генри закричал и попятился, но не успел сделать и пару шагов, как меч стражника пронзил его насквозь. Рыцарь провернул клинок и вытащил окровавленное лезвие.
-Ваша смерть очень сильно подорвет боевой дух королевской армии.- с усмешкой сказал лорд Нендар.
Генри упал на колени. Он обеими руками зажимал рану, но кровь темным потоком лилась между пальцами.
Советник Петри начал было кричать, но вопль его быстро оборвался - другой стражник одним движением кинжала перерезал ему горло. Старик забился в судорогах, но агония его была недолгой - он обмяк и завалился набок. Кровь ручейком текла из раны.
Райорс словно прирос к стулу, ожидая, когда же расправятся и с ним. Генри постанывал, умирая. Его убийца тем временем снял шлем, скрывающий его лицо, и советник узнал в нем сира Эдмара. В доспехах и с мечом он выглядел гораздо более естественно.
Другой убийца тоже разоблачился и Райорс застонал, узнав в нем сира Деррека.
-Вы? Но... но...
-Мы с вашим другом нашли общий язык.- усмехнулся Эдмар, засовывая меч в ножны. -Думаю, без сира Деррека я бы никогда не смог провернуть задуманное. Он тайком отвел меня в оружейную.
Райорс видел, что сир Деррек тоже убрал меч. Что же это значит? Неужели его оставят в живых? Советник и надеяться на это не смел.
-Но я не понимаю... вы убили тех людей в трактире, а они ведь были...
-Людьми лорда Джереми. Верно.- бесцветным голосом подтвердил сир Деррек. -А как бы я иначе заслужил ваше доверие и попал в королевский замок? За любым великим деянием стоят великие жертвы.
Райорс наконец решился подняться с места. Он подошел к Генри. Тот лежал на боку, кровь толчками выливалась из раны в груди. Король был мертв.
-Я бы не назвал это великим деянием.- сказал Райорс, закрыв его глаза.
-Ничего. Другие назовут.- сир Эдмар подошел к двери и прислушался. -Все тихо вроде бы.
-Что же теперь делать мне?- спросил советник. -И почему вы сохранили мне жизнь?
Райорс встретился взглядом с мертвым Илланио Петри, но его глаза закрывать не решился - очень уж много было на нем крови.
-Потому что нам нужен человек, вызывающий доверие.- просто ответил сир Деррек. -Тот, кто сможет отдавать приказы вместо короля. Вы.
-Я?- эта новость ошеломила Райорса не меньше, чем развернувшаяся здесь минуту назад кровавая драма. -Нет, вам нужен другой человек. Я привык подчиняться. Приказы - это не для меня.
-Не распускайте нюни, а то мы и вас порешим.- пригрозил Эдмар, дотронувшись до рукояти меча. -Если вы откажетесь, я вашей участи не завидую.
Райорс нервно вздохнул. О боги, что же ему теперь делать? Принять их предложение, похожее скорее на ультиматум? Или отказаться и залить это помещение собственной кровью...
-Ладно.- сказал он тихо. -Что вам от меня нужно? Что я должен делать?
Лорд Нендар подошел к нему тихо, словно тень. Райорс вздрогнул от звука его голоса. Он и забыл про лорда.
-Ничего особенного. Защищать город от Бернара, для начала...а потом открыть ворота войску лорда Джереми. Все очень просто.
Мурашки побежали по коже Райорса, хотя в зале Совета было довольно тепло.
-Открыть ворота врагу? Они не подчинятся. За такой приказ меня казнят, как предателя.
-Об этом не беспокойтесь.- лорд Нендар понизил голос до шепота. -Когда битва с Бернаром окончится. вы должны будете подойти к воротам замка и сказать два слова - это будет пароль. Среди стражи уже есть несколько моих человек - они и пропустят лорда Джереми.
Измена. То, чего Райорс так боялся. Он не хотел становиться изменником, даже сейчас, когда король мертв.
-А если я откажусь? Что вы тогда сделаете? Вы убьете меня, а кто же будет управлять обороной? Кто скажет эти злосчастные два слова?
-Умный человек всегда найдется.- вмешался в разговор сир Эдмар. -Не искушайте мой клинок, советник. Возможно, нам стоило оставить в живых Петри, а не вас. Его легче испугать.
-Возможно, стоило.
Лорд Нендар с отвращением поглядел на старика.
-Он был доносчиком королевы. Ему нельзя доверять.
Райорс уже совсем ничего не понимал.
-Ваш лорд Джереми женат на королеве Сюзан.- напомнил он. -Если вы правы и Петри действительно докладывал ей о происходящем...
-Это правда. Я побывал в его каморке и сам все видел.- заявил Эдмар.
-Мы не можем доверять королеве, советник Райорс.- сказал лорд Нендар. -Я говорил с ней, я видел ее истинное лицо. При всей ее красоте, это страшная женщина. Добившись своего, она убьет нашего дорогого лорда.
Райорс заметил, каким стеклянным вдруг стал взгляд сира Эдмара, как сжались его кулаки. "Все не так-то просто.- понял советник с внезапным облегчением. -У всего этого заговора есть двойное дно".
-Так значит, вы хотите...
Райорс не смог произнести этих слов. А вот сир Деррек смог - легко и спокойно.
-Мы хотим, чтобы королева Сюзан умерла.
Эти слова, почти осязаемые, повисли в воздухе. Они пахли кровью...а может, это лишь почудилось Райорсу. Ведь крови в этой комнате и правда было немало - последние ее капли ещё стекали по густой белой бороде советника Илланио Петри.
-Умерла...- эхом повторил Райорс.
-Она опасна, вы знаете это лучше многих.- заметил лорд Нендар.
Райорс вновь посмотрел на Эдмара, но по его лицу не смог понять, о чем он думает.
-Да...- пробормотал Райорс неуверенно. -Да, вы абсолютно правы.
Сир Деррек тихо открыл дверь.
-Никого. Я предлагаю оставить тела здесь.
Райорс пришел в ужас от мысли о том, чтобы оставить тело короля валяться в зале Совета.
-Но как же его величество?
-А что с ним не так?- усмехнулся Эдмар. -На мой взгляд, он выглядит даже лучше, чем прежде. Я сполна отомстил ему за свой мизинец.
-Вы объявите о смерти его величества, советник.- добавил лорд Нендар. -И постараетесь утихомирить панику, что начнется после этого. До войны считанные часы - на расследование просто не будет времени.
Они покинули зал. Советник Райорс шел в самом хвосте, и он же запер дверь.
-Если вас разоблачат - вам конец.- сказал он.
-Уже не "вас".- улыбнулся сир Эдмар. -"Нас".
ГЛАВА 49. АТАКА.
Скрывать смерть лорда Бернара было уже просто бессмысленно - слишком многие знали, что он был болен, слишком многие видели, как сир Горан накрыл его тело.
Костры горели, освещая лес, отсвечивая на снегу, отражаясь в черной глубине ночного неба. Восточная армия, в кои-то веки воссоединившаяся, стояла вокруг огромного костра, над которым возвели наскоро построенную площадку. Со стороны могло показаться, что тут будут кого-то вешать, да вот самой виселицы только и не хватало.
Лорд Харран поднялся на эту маленькую сцену. Советник Ирссон и сир Горан двумя тенями шли следом.
Все разговоры смолкли. Наступила гробовая тишина, лишь негромко потрескивал огонь да скрипели деревья в лесу, словно кто-то огромный и злой продирался через них, круша все на своем пути.
-Мы подошли совсем близко к цели!- воскликнул лорд Харран и воздел руки к небу. -Павший следил за нами, он помог нам пройти эту трудную дорогу. Но не уберег от потерь.
Он помолчал. Ирссон видел, как он борется с самим собой.
-Великие дела требуют великих жертв.- объявил он, не зная, что всего пару часов назад практически то же самое сказал другой человек, в паре миль отсюда. -И мы принесли эти жертвы. Да, наш светлейший государь, наш лорд и наш вождь...он мертв. Бернар мертв, но память о нем будет жить в наших сердцах вечно!
-ВЕЧНО!- ответили солдаты и от их крика у Ирссона замерло сердце.
-И мы завершим его дело. Он увидит это из чертогов Павшего, он узнает о нашей верности! Честь и долг - разве для нас это пустой звук?
-НЕТ!
Лорд Харран прохаживался по сцене. Кое-как сколоченные доски скрипели под его сапогами.
-Кто-то может подумать...или даже наберется смелости сказать...что свою жажду мести Бернар поставил выше жизни тысяч людей, выше благосостояния всей страны. Так вот, это не так! Бернар не мести жаждал - он жаждал справедливости. Разве это много? Разве мы за свою короткую жизнь не имеем права хотя бы раз вкусить справедливость?
-ИМЕЕМ!- последовал громоподобный ответ.
-Так давайте же сделаем это! Давайте докажем свою верность нашей клятве и нашему лорду! Напоим наши клинки кровью врагов, срубим голову проклятого узурпатора! Через кровь он взошел на престол, и точно также будет с него свергнут!
От вопля "УРА" вороны снялись со своих мест, задрожала земля и даже ветер затих, словно в изумлении. Мечи, копья, топоры, луки, арбалеты и секиры поднимались в воздух - символы войны, символы справедливости, о которой только что сказал лорд Харран. Символы самой смерти.
По щекам лорда Харрана катились слезы. Ирссон не знал точно, чем они вызваны - радостью, горечью, или тем и другим вместе, поэтому решил не трогать его - сам оклемается.
-Мы атакуем ночью.- сказал лорд Харран, когда вопли утихли. -Я планировал сделать это на рассвете, но советник Ирссон отговорил меня. Прав он или нет - я не знаю. Эта ночь решит судьбу всего королевства. А сейчас спите - у вас есть всего несколько часов.
Он сошел со сцены и подозвал к себе сира Горана.
-Выставьте побольше патрулей на севере и западе. Враг уже знает о нашем присутствии и, возможно, попытается застать нас врасплох.
Кивнув, рыцарь ушел исполнять приказ.
-Милорд, -тихо начал Ирссон. -Возможно, нам стоило бы выждать день. День - не больше, и атаковать, как и планировали, ночью. Это позволило бы людям слегка отдохнуть, да и с его милостью Бернаром мы бы сумели проститься куда лучше.
-У нас нет этого дня.- жестко ответил Харран. Слезы уже почти замерзли на его щеках, одна тускло поблескивала в густой бороде. -Каждая минута нашего промедления позволяет врагу лучше укрепить город. Мы атакуем этой ночью - и точка.
Ирссон смиренно поклонился. Что ж, на этом настаивать он и не собирался. Ему повезло, что он сумел уговорить Харрана атаковать ночью, а не на рассвете, как он планировал вначале. Но разговор у них вышел долгим и жарким, после него Ирссон чувствовал себя полностью опустошенным.
"Но будь на его месте Бернар, у меня бы ничего не вышло"- подумал советник с горькой усмешкой.
Лорд Харран сказал, что перед битвой всем нужно выспаться, и он прав - уставшие и сонные бойцы едва ли смогут сражаться в полную силу, но не так то это просто - заснуть по чьему-то приказу. Многие бесцельно шатались по лагерю, напоминая каких-то неприкаянных призраков, другие сидели кружками у костров, о чем-то тихо переговариваясь. Ирссон заметил, что никто не ужинал. Оно и понятно. Кусок в горло не лезет, когда осознаешь, что через каких-то пару часов ты, возможно, отправишься в мир иной. На лицах самых молодых Ирссон видел ужас, на лицах старших - смирение, и он не знал, что из этого хуже.
Сам лорд Харран спал - или делал вид, что спит. Советник видел его массивную тушу в шатре лордов. И туша эта не шевелилась.
"Что ж, пусть спит. Как-никак, ему командовать целой армией. А нам, остальным - всего лишь подчиняться."
Сам Ирссон тоже не мог уснуть. Хоть он и не солдат, он тоже может умереть этой ночью. Может, в самый разгар битвы его сразит шальная стрела. Может, они попросту проиграют - а уж Генри с ним церемониться не будет. Говорят, он любит жестокие, публичные казни.
Но не только это тревожило его сейчас. Может, это и глупо, но прежнее обещание, данное самому себе, до сих пор терзало его душу. Он клялся, что не позволит Бернару пролить кровь - и проиграл. Снова. Как всегда.
"Мне не нужно было доверяться Леонелю. Надо было сделать все самому, вначале, пока еще было время".
Леонель подвел, кровь была пролита - Синеводье перешло под управление Бернара. Лорд Пакстон сидит теперь там, в достатке и тепле, опустошая богатые кладовые и попивая лучшие вина. А они здесь - посреди снега и холода, еле живые и голодные, едва-едва добравшиеся до стен города.
"Надо было сделать это на пиру в Синеводье. У меня был шанс. Там собрались все начальники, там были Харран и Пакстон. Все услышали бы меня. Все узнали бы, на что пошел их лорд, чтобы взять наконец власть в свои руки".
Это наверняка отрезвило бы их. Возможно, многие развернули бы корабли и отправились домой. Но Ирссон и тогда промолчал.
"А потом я узнал, что Бернар смертельно болен. И я уже просто не мог так его предать". Пожалуй, нет в мире худшего порока, чем жалость...особенно к тем, кто ее не заслуживает.
Ирссон перевернулся набок. Харран лежал в том же положении, напоминая миниатюрного медведя в берлоге. Советник завидовал ему. Никакие дурные мысли не омрачают его сон. Этот человек прост, как стрела, ему нечего скрывать и нечего бояться. Думал ли он перед тем, как уснуть, о своих прежних поступках, об ошибках? Едва ли. Скорее, его беспокоило лишь будущее.
Огонь костра слабо отразился в чем-то, лежащем прямо под спиной Харрана. Что это?
Ирссон вначале приподнялся на локтях, потом встал и подошел поближе.
-Милорд?
Лорд Харран не ответил. Только сейчас Ирссон понял, что не слышит ни храпа, ни даже свиста его дыхания - его окружала тишина, нарушаемая лишь редким треском поленьев в костре.
-Милорд?- повторил советник дрогнувшим голосом и опустился рядом с ним на колени.
Кровь - вот что блеснуло под спиной лорда Харрана. Маленькая, но постепенно расширяющаяся лужица крови, словно зеркало, отражала пламя костра.
-Нет, нет!
Огромным усилием он перевернул Харрана на спину. Запах крови резко ударил в ноздри. Рукоять кинжала торчала из груди лорда. Глаза его были широко открыты, но больше ничего не видели.
-О боги, нет!
Ирссон не плакал над телом Бернара, даже во время прощания со старым лордом Дранадаром его глаза оставались сухими, хотя в душе все переворачивалось. Непролитые тогда слезы хлынули потоком. Он приподнял колючую бородатую голову Харрана и прижал к груди, словно ребенок - любимую игрушку.
В шатер ворвались люди. Свои, чужие - он уже не понимал. Чьи-то руки оттащили его от тела. Свои, все-таки - враги уже пронзили бы его мечом.
-Пойдемте, советник.
-Ему уже не помочь, пойдемте...
Он не хотел идти, он упирался ногами в землю и вырывался, но его держали трое или четверо и его рывки напоминали предсмертные трепыхания мухи, попавшейся в паучью сеть.
-Это конец! Конец!- слезы ослепляли его, мешали видеть. Перед ним крутились какие-то смутные тени и горел огонь. Кто-то где-то кричал, кто-то молил о пощаде. Ирссон уже ничего не понимал.
-Кто здесь? Что происходит?
-На нас напали.- услышал он знакомый голос. Сир Горан. -Это люди лорда Паринсона. Не знаю, что они здесь забыли.
Пелена наконец-то спала с глаз и советник увидел все - и тут же об этом пожалел. Вокруг разверзся ад. Везде, куда ни глянь, шла ожесточенная битва. Единственным источником света были костры, немногие конники несли факелы, но таких было немного, однако даже такого освещения хватало, чтобы оценить масштабы бедствия. Вражья орда ворвалась в самое сердце их лагеря. Рыцари со знаменами лорда Паринсона неслись, подобно урагану. сметая все на своем пути. Солдаты Бернара были слишком шокированы внезапностью атаки и гибли один за другим, пронзенные мечами или сраженные стрелами.
-Сражайтесь!- закричал сир Горан. -Чего вы ждете, черт побери? Хотите, чтобы нас всех раскромсали?
Чья-то лошадь пробежала всего в метре от Ирссона. За собой она тащила обезглавленного мертвеца, зацепившегося за стремя. Советник отшатнулся и упал бы, если бы сзади его не поддержали.
-Осторожнее, сэр советник. Так и пораниться недолго.
Обернувшись, он увидел незнакомого рыцаря. На его доспехах была изображена серебристая лошадь. "Свой"- с облегчением подумал Ирссон, но тут рука рыцаря схватила его за плечо.
-Здесь опасно. Я отведу вас надежное место.
"Таких мест больше нет"- хотел сказать Ирссон, но язык больше не слушался его.
-Не сопротивляйтесь. Ну же.
Его повели куда-то, прочь от огня, крови и ужаса.
-Куда мы?
-В безопасное место. Все будет хорошо, сэр советник.
"Нет. Кто-бы вы ни были, вы серьезно ошибаетесь. Ничего уже не будет хорошо, никогда".
Он переступил через чье-то тело. Даже во мраке он разглядел кровь, от которой уже начинал таять снег. Мертвец с перерезанным горлом выплыл из тьмы и ушел во тьму.
"Нет. Это я ухожу во тьму. Он уже никуда не уйдет".
Бессвязность собственных мыслей раздражала Ирссона, он готов был бить себя по голове, если бы это как-то помогло привести их в порядок. И ещё этот солдат...куда он его тащит? Зачем?
-Нам надо вернуться... Где мы?
-Тихо. Мы почти пришли. Не нужно бояться.
Он говорил тихо и успокаивающе, от его голоса тянуло в сон. Ирссон обернулся, но увидел лишь темноту и крохотный огонек, горящий далеко-далеко. "Куда вы меня ведете?"- вновь хотел спросить советник, но не нашел сил даже раскрыть рот.
-Вот мы и пришли, советник.
Его вдруг бросили на землю, словно мешок. "Не очень-то уважительно!" Но к этому Ирссон уже привык - спасибо Бернару.
В ладони впился холод свежего снега, колени обожгла боль.
Ирссон поднял голову, ожидая увидеть кого-то из командиров или даже лорда Толенда, сбежавшего из плена и каким-то образом нагнавшего их вместе с остатками своей армии. А может, это лорд Пакстон узнал об их потерях и выслал подкрепление из Синеводья?
Лицо, которое увидел Ирссон, было ему знакомо, но что-то в нем показалось ему новым, чужим...
-Ричард?!
-Поднимите его на ноги.- приказал молодой солдат. -Это советник лорда Бернара, а не какое-нибудь отребье.
Его схватили за шиворот и рывком подняли. Ирссон кое-как устоял.
Ричард был облачен в какую-то другую броню, а позади него стояли другие рыцари. Все до единого - незнакомые лица в чужих доспехах. Наконец он разглядел нашивки на их латах - это же люди Паринсона! Но что среди них делает Ричард?
-Вы удивлены, советник? Готов поспорить, удивлены.
Ирссон попросту не находил слов - он не понимал, что происходит.
-Ричард, почему вы с этими людьми? Это же...
-Я знаю, кто они. Знаю лучше, чем кто бы то ни было.
-Ричард...
Ричард схватил Ирссона за грудки и прижал спиной к дереву. Даже сквозь одежду советник ощутил холодную шершавую кору.
-Будьте добры называть меня по титулу, советник. Я уже два года рыцарь. А мое настоящее имя - Джонас. Имя, которое дал мне отец. Лорд Паринсон, кровь которого пролилась в вашем проклятом замке.
Ирссону не хватало дыхания. И без того темный мир уже гас перед его глазами, когда Ричард ("Джонас, так он назвался. Не Ричард") наконец отпустил его.
Ирссон вновь упал на землю, в этот раз больно ударившись локтями.
-Ричард… сир Джонас, прошу вас… я пытался отговорить его…
-Лжешь.- его подняли, но лишь для того, чтобы ударить по лицу. Свет опять померк перед глазами. –Твои слова ничего не стоят. Если хочешь жить – приведи ко мне Бернара. Мы с ним поговорим.
Ирссон рассмеялся бы, да опасался, что за это его побьют еще сильнее. Во рту он уже ощущал вкус крови. Один зуб, кажется, опасно пошатнулся.
-Он мертв, сир Джонас. Мертв, и ваша жажда мести не вернет его к жизни.
Его опять ударили, в этот раз в живот. Ирссон согнулся пополам, хватая ртом воздух. Он пытался закричать, но язык как будто отнялся.
-Ты лжешь! Сукин сын!- последовал еще один удар, в этот раз в бок. Ирссон упал бы, если бы один из рыцарей его не поймал. –Бернар мой! Приведи его, и тогда я, быть может, оставлю тебе жизнь!
Ответить Ирссон не успел – его отвлек стук копыт. Прежде, чем кто-то успел обернуться, одному из солдат Паринсона снесли голову – она покатилась по снегу, забрызгивая его кровью. Ирссон выпучил глаза от изумления. Что происходит?
Сир Джонас, похоже, задавался тем же вопросом. Пару секунд он открывал и закрывал рот, словно выброшенная на берег рыба, а потом наконец-то набрался сил отдать приказ.
-Обороняться! Чего стоите, идиоты! Все сюда, быстро!
Но "всех" уже не было. Восточная кавалерия проехала через войско сира Джонаса, оставляя за собой широкий след из мертвецов. Ликующе трубил рог, кто-то молил о пощаде, кто-то стонал. Массивная фигура сира Горана выросла словно из ниоткуда. Рыцарь ринулся навстречу Ирссону. Сир Джонас вытащил меч, но больше ничего сделать не успел – Горан легко отбросил от себя последних защитников и с яростью набросился на него. Его меч свистел и звенел, капли свежей крови взлетали в воздух. Сир Джонас пару мгновений еще оборонялся, потом бросил меч и побежал.
-Ах ты трус!
Но бежал сир Джонас недолго – чья-то стрела настигла его и повалила наземь. Он попытался вновь подняться, но ничего не вышло. Вторая стрела вонзилась прямо ему в грудь.
Сир Горан подошел к Ирссону. Советника била дрожь, по нижней губе стекала кровь.
-Увидев, что вы пропали, я тут же заподозрил неладное. Никто из наших не увел бы вас так далеко от лагеря.
Ирссон смотрел в землю и чувствовал, как щеки заливает краска.
-Это неважно.- продолжил рыцарь. –Главное, что вы живы. А этих мерзавцев мы уничтожили.
"Но прежде эти мерзавцы чуть не уничтожили нас. А еще они лишили нас командира".
-Каковы потери?- дрогнувшим голосом спросил Ирссон.
-Понятия не имею. На вид как-будто небольшие, но сейчас слишком темно, тяжело разобрать. А ждать рассвета, чтобы сосчитать убитых, мы не можем. Нужно атаковать.
-Атаковать?- одна мысль об этом привела Ирссона в состояние крайнего ужаса.
-Исполним последнюю волю лорда Харрана. Я пойду формировать отряд. Возвращайтесь в лагерь.
Ирссону оставалось лишь повиноваться. Он шел, переступая через тела и время от времени останавливаясь, чтобы отдышаться. Он все еще видел перед собой искаженное злобой лицо Ричарда.
"Сира Джонаса. Так он представился".
Кем бы он ни был, теперь он мертв, и войско его разбито. Но нетрудно догадаться, что у него есть еще одно, возможно, гораздо большее, и остается лишь молиться, чтобы оно не ударило им в тыл в самый разгар битвы с королем.
Тело лорда Харрана убрали из шатра. Ирссон взял фляжку с вином и сделал пару глотков, чтобы немного согреться и успокоиться. Больше всего на свете ему хотелось напиться и забыться, но эту роскошь он пока не мог себе позволить.
"Ничего. Вот когда все кончится и мы будем пировать в тронном зале королевского дворца, я налью себе столько вина, сколько не пил за всю свою жизнь". Эта мысль вызвала у него смех, а за смехом пришел кашель.
В лагере стало светлее – развели больше костров. Раненым оказывали первую помощь. Кому-то ампутировали руку – несчастного держали сразу четверо, он отчаянно вырывался. Ирссон в последний момент отвернулся и лишь услышал душераздирающий вопль.
Рыцари садились на лошадей, надевали шлемы. Лучники наполняли колчаны. Сир Горан протрубил в рог.
УУУУУУУООООООООООООООООО
Было в это звуке что-то отвратительно холодное и жестокое. Ирссон хотел вернуться в шатер и укрыться одеялом, но вместо этого забрался на лошадь.
-Вперед!- кричал сир Горан, подняв над головой меч. –Покажем этим ублюдкам, чего стоят наши клинки! Убьем их всех!
Ирссону не оставалось ничего другого, кроме как подхватить его боевой клич.
ГЛАВА 50. АПЕЛЬСИНОВАЯ КОЖУРА.
Известие о смерти Генри подданные короны встретили плачем, криками, проклятьями и стонами. Райорс стоял в тронном зале, на одну ступеньку ниже трона, который, должно быть, еще не успел остыть с тех пор, как на нем в последний раз сидел король, и зачитывал пергамент, написанный им самим.
-Его величество король Генри был подло убит. Его убийца или убийцы, возможно, все еще находятся здесь, в этом замке. Нам придется найти их и судить по справедливости, в соответствие с тяжестью совершенного им деяния.
-Четвертовать их!- послышали разгневанные крики.
-Казнить публично!
-Бросить голодным псам!
Райорс дождался, когда крики толпы утихнут, и продолжил.
-Найти и наказать убийцу - это было бы нашей второстепенной задачей, если бы не одно "но". Враг уже стучится в наши двери. Возможно, в эту самую минуту он прокрадывается к нашим воротам, чтобы выломать их и ворваться в наш город, сжечь наши дома, изнасиловать наших женщин, поработить наших детей. Разве мы можем допустить подобное? Это будет оскорблением памяти короля!
Райорс ожидал услышать одобрительный рев, но все молчали. Черт побери, да что с ними такое?
-Если мы не сможем победить в этой битве,- сказал он гораздо тише. -то никогда не отомстим за смерть нашего короля и не отыщем его убийц.
Это их проняло. Зазвучали аплодисменты и Райорс сошел со ступеней. Кто-то похлопал его по плечу.
-Неплохая речь, советник.- это оказался лорд Нендар. Он вырядился в черные одежды, как того требовал случай. -Вы хорошо справляетесь со своей ролью.
-Только роль эта мне не по нутру. Я никогда не любил Генри, но совершать государственный переворот...поверьте, лорд Нендар, стоит мне всего лишь заикнуться о том, кто настоящий убийца...
-Попробуйте.- усмехнулся лорд. -Но учтите: если вы это сделаете, вас я назову соучастником преступления, а сир Деррек и Эдмар подтвердят.
"Насчет Эдмара не будьте так уверены"- подумал Райорс, но промолчал.
-Ну так что? Наш уговор еще в силе?
-Да. Но не думайте, что я буду и дальше плясать под вашу дудку.
-О, об этом не волнуйтесь. Дальше вам придется плясать лишь под дудку нового короля.
Эти слова обожгли Райорса, словно огнем. Интересно...может, у лорда Нендара уже кто-то есть на примете?
-И кого вы планируете посадить на трон?
-Я? Боюсь, это не в моей компетенции. Апельсиновая кожура.
-Что?
-Апельсиновая кожура. Это пароль. Скажете это страже, когда Бернар больше не будет представлять опасности.
Райорс хмуро кивнул. Апельсиновая кожура... что еще за бред?
-Удачи вам, советник.- лорд Нендар ушел. Райорс не стал желать ему удачи. Пусть хоть споткнется где-нибудь и упадет в колодец.
Тронный зал опустел. От тишины звенело в ушах. Райорс чувствовал, что должен чем-то занять себя, но чем именно - не знал.
"Апельсиновая кожура".
Лорд Нендар всегда казался Райорсу смиренным другом короны...независимо от того, кто сидит на троне. Может, он и правда был таким, пока королем не стал Генри. Брат Ричарда быстро настроил против себя половину королевства.
"А может, он замышлял все это уже давно, а теперь ему наконец-то предоставился шанс исполнить задуманное. Апельсиновая кожура..."
За окном стремительно темнело, а в городе кипела жизнь. Лучники выстраивались на стенах, требушеты заряжали камнями. Солдаты выстроились вдоль стены. Они защитят город и замок даже ценой собственных жизней...по крайней мере, Райорс на это надеялся. Он и думать не хотел о том, что будет, если войска Бернара все же прорвутся.
Ударил колокол. Только что стояла тишина, и вот уже воздух сотрясается от грохота. Райорс зажал уши, но это мало помогало - звук проникал внутрь сквозь кожу, просачивался по венам в самое сердце и перегонялся вместе с кровью по всему телу. Райорс медленным шагом двинулся к воротам замка.
Они распахнулись у него перед носом. Запыхавшийся солдат сообщил о том, что и так уже было ясно - враг атакует.
-Кто командует?
-Сир Доусон, сэр. Он сейчас у западной границы.
-Пусть там и остается. Это самая слабозащищенная часть. Прикажите направить туда еще людей.
Солдат побежал исполнять приказ. Райорс спустился по заметенной снегом каменной дорожке.
В центре города загорелся огромный костер. Он был призван разогнать мрак и деморализовать противников - из-за пляшущего за стенами города пламени им тяжелее будет определить численность королевских солдат.
Так где же они, где их враги? Колокол бьет, лучники на стенах уже наложили стрелы, но пока никого не видно.
-Вот они!- закричал кто-то у северной стены, где стояла дозорная башня. "Неужели решили сразу атаковать замок? Это безумие!"
А может отчаяние... Райорс схватил за руку пробегавшего мимо парня с арбалетом.
-Кто это? Бернар?
-Да, сэр советник. Мы уже видели знамена.
В какой-то момент Райорс предположил, что это лорд Джереми начал атаку. Что ж, все таки Бернар...
-Стрелы наложить!- услышал Райорс приказ сира Сэмуэля. -Стрелять только по моей команде!
Нервы уже готовы были порваться, как нити в изношенном платье. Райорс застыл, глядя на стену - кажущуюся такой высокой и неприступной...хотя войска леди Лоретты как-то раз уже доказали, что не такая уж она и высокая. Да взять ее приступом тоже вполне реально. Должно быть, это и вдохновило лорда Бернара.
-ОГОНЬ!- крикнул сир Сэмуэль во всю мощь легких. Райорс услышал, как засвистели стрелы. Будь сейчас день, он бы увидел их полет. "Может и хорошо, что сейчас ночь. Она милосердно скроет то, что безжалостно выпячивает день". Кровь, смерть, мертвые и умирающие... Райорс не хотел видеть все это вновь.
"Нужно вернуться в замок. Оттуда я смогу наблюдать за ходом битвы".
С другой стороны, пусть в замке безопаснее и обзор там лучше, отдавать оттуда приказы будет гораздо проблематичнее.
"Им не нужны твои приказы, глупец. Ты не смыслишь в военном деле, ты можешь давать лишь чертовы советы, и то лишь когда враг находится за много миль от тебя, а не когда стучится в ворота!"
Эти мысли, пусть может и попахивающие трусостью, окончательно убедили его. Он развернулся и побежал обратно в замок как раз в тот момент, когда выстрелил первый требушет.
Камень взмыл в воздух и исчез где-то во тьме. Из-за стены послышались крики и ругательства. Может, ещё пара таких выстрелов и армия лорда Бернара будет раздавлена?
Райорс ворвался в замок и нос к носу столкнулся с каким-то рыцарем. Пробормотав "извините", он поспешно отошел в сторону, чтобы пропустить его, но рыцарь сгреб советника в охапку и приподнял над землей.
-О. Вас я и ищу. Я уж думал, у вас хватило глупости самому отправиться в бой.
Сир Эдмар! Райорс попытался вырваться из его не слишком дружелюбных объятий, но ничего не вышло.
-Отпустите меня немедленно!
-Вы назовете этот проклятый пароль сейчас.- прошипел Эдмар, приблизив свое покрытое царапинами и синяками лицо к лицу Райорса, словно собирался его поцеловать. -Вы откроете ворота. Сейчас же.
-Вы обезумели?- выдохнул Райорс. -Лорд Нендар сказал...
-Мне плевать, что сказал лорд Нендар! Этот кусок дерьма и до утра не доживет. В общем, как и вся его шайка. Прикажите открыть ворота, Райорс. Сейчас!
Только теперь советник заметил заряженный арбалет в его руках. Большой, полметра длиной. Таким можно и кабана завалить.
-Шевелитесь, черт побери!
На негнущихся ногах он сошел вниз по каменным ступенькам. Эдмар шел следом, тыча в его спину арбалетом.
На эту странную парочку никто не обращал внимания - все были слишком заняты. Вокруг царила суматоха и шум. Выстрелил второй требушет, и почти сразу же третий. По грохоту с другой стороны Райорс понял, что солдаты Бернара прикатили таран и пытаются сломать стену. Бить они ее будут долго...расстрелять из катапульты было бы гораздо легче.
-Так на кого же вы работаете, сир Эдмар?- прокричал Райорс. -Кто отдает вам приказы?
-Уже давно я работаю лишь на себя.
В городе царил еще больший хаос. Многие жители заперлись в своих домах, но другие еще бегали по улицам. Райорс увидел женщину, выкрикивающую чье-то имя - должно быть, своего ребенка. Какой-то мужчина склонился над телом парня лет семнадцати. Беднягу, должно быть, затоптали. Райорс отвернулся - страдания простых, ни в чем не повинных жителей ужасали его еще больше, чем гибель тысяч солдат на ратном поле.
-Сир Эдмар, прошу вас, будьте благоразумны...
-Лучше помолчите. А то у меня рука дрогнет.
Райорс не хотел получать стрелу в затылок, поэтому умолк.
В центре города царил хаос. Солдаты пытались как-то успокоить людей и заставить их вернуться в дома, но паника и ужас уже овладели их разумом. Эдмар провел советника мимо постов. Они спустились к ручью. Несмотря на холод, он не замерз, но у Райорса свело скулы, едва он представил, какая ледяная в нем сейчас вода.
-Этот путь длиннее.- заметил советник.
-Но безопаснее. Шевелитесь.
Они прошли по выступающим из воды гладким камням. Райорс все ждал и надеялся, что Эдмар поскользнется и упадет - в этом случае он готов был рискнуть и попытаться завладеть арбалетом. Но Эдмар шел уверенно, а вот сам Райорс то и дело оскальзывался.
Он увидел пещеру, через которую в свое время сбежали Элли и сир Адегар. Кажется, это было целую вечность назад. Они оба теперь мертвы, да и самому Райорсу, видимо, недолго осталась. Сегодняшнюю ночь переживут немногие.
По треску со стороны западной стены он понял, что войска Бернара начали атаковать город.
-Обманный маневр.- пояснил Эдмар. -Очень умно. Пока все защитники отправились оборонять стены замка, Бернар перенаправил свои войска на запад.
Впереди уже виднелись ворота. Они охранялись шестью солдатами. Еще несколько наверняка сидели в дозорных башнях, с луками наготове. То, что задумал лорд Нендар, уже казалось Райорсу невозможным.
-Сир Эдмар, они все поймут и убьют нас.
-Что, струсили? Не убьют они - убью я.
Не слишком радостная перспектива.
Они прошли мимо деревьев, ветви которых блестели от снега. Сир Эдмар остановился.
-Мне дальше нельзя. Идите. Попытаетесь сбежать - я вас догоню. Или стрела - она уж точно догонит.
Райорс вышел из укрытия, созданного деревьями. Стражники тут же повернулись к нему и достали мечи.
-Стой, кто идет?
-Апельсиновая кожура.- ответил Райорс, чувствуя себя полнейшим идиотом.
Брызнула кровь. Четверо стражей, развернувшись, вонзили мечи в грудь своим товарищам. Те не успели ничего предпринять и просто рухнули на снег. Кровь темным потоком заливала снег.
-Не рано ли?- спросил один из стражей Райорса.
-Приказ лорда Нендара.- не моргнув глазом солгал советник.
Ворота пришли в движение. Они открылись почти беззвучно - прежние проскрипели бы на весь город.
-Армия лорда Джереми уже на подходе.- дрогнувшим голосом сказал Райорс и поспешил обратно.
-Сир Эдмар, я...
Рыцарь исчез. Только что он стоял тут, среди деревьев, и вот его уже нет. Словно испарился.
-Сир Эдмар?
Крики донеслись со стороны ворот. Обернувшись, Райорс увидел человека на снегу - из горле торчала арбалетная стрела, он хрипел и захлебывался кровью. Эдмар сражался с тремя другими. Райорс замер, наблюдая за этим неравным боем. Он ожидал, что рыцарь вот-вот ошибется, пропустит удар, но все его движения были идеальны отточены - его меч каждую секунду оказывался там, где и должен быть.
Бой длился не больше минуты. Когда рухнул последний стражник, сир Эдмар скрылся во мраке.
ГЛАВА 51. БИТВА.
Отвлечь внимание защитников города им удалось, но ненадолго - те довольно быстро разгадали их замысел.
Ирссон не знал, сколь много людей погибло при штурме замковой стены, но со стороны их смерть выглядела чудовищно. Одних косили стрелы, других - тех, кто пытался забраться наверх - облили кипящей смолой. Но хуже всех были камни. Требушеты пока успели выстрелить всего три раза, но жизней унесли немало. Огромным валунам было плевать на доспехи и щиты - они давили людей, как тараканов, оставляя на земле лишь кровавые отпечатки. Ирссон пытался не смотреть на весь этот ужас, но взгляд вновь и вновь возвращался к северной стене.
Сир Горан отправил штурмовой отряд на запад, где стены были не такие прочные - все таки, свою жизнь король ставил выше жизней простых людей. Правда, там тоже стояли требушеты, зато сами стены не кишели лучниками, их легче будет взять приступом.
-Тащите лестницы и тараны! Покажем этим сукиным детям!
Таран, которым били стену замка, подняли с земли и поспешно утащили. Вслед беглецам летели стрелы, а также смех и улюлюканье.
"Думают, что мы решили сбежать.- подумал Ирссон и эта мысль разозлила его. -Думают, что мы какие-то поганые трусы". Злость Бернара наконец передалась и ему - он тоже хотел взять этот город, хотел всем сердцем. И замок, разумеется. Замок, где живет чудовище, называющее себя королем.
Нельзя сказать, что после смерти лорда Харрана боевой дух солдат упал. Наоборот, в них проснулась жажда крови - она то сейчас и заставляла их без колебаний идти на верную смерть. Те, кого послали атаковать стену замка, наверняка понимали, что это настоящее самоубийство, но и слова против не сказали. Бернар и Харран могли бы ими гордиться.
Требушеты временно умолкли, как и колокол в замке. Думается, о том, что город подвергся атаке, не знает только глухой и слепой. На стенах замка загорелись факелы.
Но замок больше не интересовал их. Он слишком крепок, и невозможно его атаковать, когда со стороны города в тебя метают камни и стрелы. Все силы восточной армии были брошены на взятие западных ворот.
-Тому, кто сбежит, я вырежу сердце и сожру его на пиру в честь нашей победы, так и знайте!- услышал Ирссон яростный крик сира Горана.
Отряд копейщиков несся в указанном направлении. С десяток человек тащили другой таран, еще больше прежнего. Его колеса застревали в снегу и проваливались в ямы, невидные под сугробами.
Еще один требушет выстрелил, но в этот раз промахнулся и рухнул в снег, вызвав тем самым маленькую лавину. Кто-то закричал, кто-то расхохотался. Ирссон поспешил уйти с линии огня.
В центре города полыхал огромный костер. В прежние времена некоторые народы приносили на таких кострах жертву богам. Но у этого была иная, гораздо более прозаичная цель - помешать врагу и посеять в его рядах хаос. Огонь - самая опасная вещь в мире, тяжело сосредоточиться, когда прямо у тебя под носом полыхает пламя.
Но оно не сбило с толку подопечных сира Горана. Большой таран подвезли к самой стене - немногочисленные лучники не смогли им помешать. Особо настырных расстреляли издали.
-Раз, два, взяли!
Первый удар никак не отразился на состоянии стены, после второго в ней образовалась крохотная трещина, в которую разве что таракан пролезет.
-Еще, еще!
-Советник Ирссон! Сэр!
Ирссон обернулся. К нему шли двое солдат, они вели третьего - незнакомца в форме королевской гвардии. Его ножны, висящие на поясе, были пусты - меч у него забрали.
-Кто это? Мы не берем пленных.
-Сэр, он сам сдался. Говорит, что открыл для нас ворота.
Предатели и шпионы - это еще хуже. Однако...
-Пусть для начала назовется.
Рыцарь угрюмо посмотрел на людей, державших его.
-Будьте так добры, прикажите вашим людям отпустить меня. Как видите, мои руки пусты.
-Отпустить?- удивился Ирссон. -Нет, сир. Я не знаю вас и ваши намерения мне неизвестны.
Так странно было вести эту почти что светскую беседу, когда за спиной летали стрелы, таран бил стену и ежесекундно умирали люди.
-Я хочу помочь его милости, лорду Бернару.- ответил рыцарь. -Таковы мои намерения. Я сир Эдмар. Когда-то был начальником королевской стражи.
-При короле Ричарде, я полагаю.- Ирссон слышал, что Генри сместил многих ставленников прежнего короля. Вероятно, сир Эдмар затаил на него обиду. Но предательство... -Ладно, покажите мне эти ваши ворота. Но если это ловушка - вы очень горько пожалеете.
Рыцарь повел их какими-то окольными путями, через лес и мимо ручья. Снег скрипел под ногами, голые ветви били по лицу. Сир Эдмар шел впереди, сразу следом шли трое солдат, вооруженных мечами - все три лезвия смотрели в спину рыцаря.
-Вы плохо знаете этот город.- сказал сир Эдмар. -Вам стоило хотя бы изучить его, прежде чем атаковать. Взять приступом главные ворота можно, но тяжело, потери будут слишком велики.
-Вы знаете другой путь?
-К нему я вас и веду.
Не нравился Ирссону этот парень. Было в нем...быть может, во взгляде...что-то, что заставляло тебя тут же сжиматься, словно готовясь к удару. Советник решил, что если сир Эдмар их не обманет, то будет щедро вознагражден, а после - отослан прочь. Ирссон не хотел общаться с ним ни секунды дольше необходимого.
-Долго еще?
Ощущение, что его водят за нос, не покидало советника.
-Почти пришли.
Они вновь увидели город. Свет исполинского костра не долетал сюда, здесь царил почти полный мрак, лишь пара факелов горели на дозорных башнях.
-Нас заметят.- прошипел Ирссон.
-Не заметят. Уже некому.
Лес внезапно кончился, появилась присыпанная снегом каменная дорожка. Кончалась она у ворот, широко распахнутых и пустых. Охраны Ирссон не увидел. Может, они за стеной?
-Вот мы и дома.- сказал сир Эдмар и отошел в сторону, пропуская "гостей".
Пару минут спустя советник отправил солдата к западной границе - пора разворачивать войска. Сир Горан, ослепленный схваткой, возможно, будет разочарован, но уж лучше легкая победа, чем тяжелое поражение. Это-то он должен понимать.
Сира Эдмара отпустили и даже вернули ему меч. С оружием рыцарь явно ощущал себя гораздо уверенней, зато Ирссону было заметно тревожнее.
-Сколько золота вы хотите?- спросил советник, краем глаза следя за тем, как войска Бернара входят в город.
Глаза сира Эдмара лукаво блестели. "Не похож он на обычного солдата.- подумал Ирссон. -Он какой-то...другой".
-Я думал, вы уже догадались, что я не из тех, кому интересно золото.
-Золото интересно каждому...в большей или меньшей степени.
-Да, вы правы. Но все-таки мне - в гораздо меньшей, чем другим.
-Ладно.- вздохнул Ирссон. -В таком случае, чего вы хотите?
-Убить одного человека и спасти другого. Не такая уж высокая плата за вашу победу, не так ли?
-Смотря, что это за люди.
-Первый - лорд Джереми, который вот-вот ударит вам в тыл. Второй - королева Сюзан.
Ирссон не сразу нашелся с ответом. Неплохой аппетит, ничего не скажешь!
-Мы постараемся помочь вам.- сдержанно сказал советник.
Мир не замер во время их разговора. Судя по грохоту со стороны западной стены, там выстрелил ещё один требушет.
-Посмотрим, что они будут делать, когда у них кончатся камни!- крикнул седовласый сир Маррен, один из любимцев лорда Харрана.
-Навозом нас забросают!- ответил кто-то другой и все захохотали.
Стройной колонной войска вошли в город. Теперь от замка их отделяли лишь возведенные в городе укрепления и крепостная стена. Кто-то поджег дозорную башню - даже покрытая снегом, она вспыхнула, как спичка, и ещё один огромный факел осветил эту кровавую ночь.
-За Бернара!- слышалось со всех сторон. -За Дранадара!
Некоторые кричали "За леди Милайю!", но таких было совсем мало. Большинством либо забыли, либо вовсе не знали, зачем они здесь. Они помнили лишь свою цель, причина же осталась за бортом.
Защитники города наконец-то поняли, что их обманули - но было уже поздно. Началась не битва - резня. Под громогласные крики командиров армия лорда Бернара ворвалась в город и в столице воцарился кровавый хаос. Ирссон пожалел, что не может вернуться в старый добрый шатер, где проводил все последние ночи, и уснуть там мирным сном, вдали от огня и смерти.
Чей-то дом подожгли горящими стрелами. Соломенная крыша вспыхнула и ввалилась внутрь. Ирссон старался не слышать людских криков, но это было невозможно - они вопили прямо в голове.
Вторая колонна, ещё больше первой, ринулась в атаку. Обнаженная сталь сверкала, отражая свет факелов и горящих зданий. Дозорная башня тем временем окончательно разрушилась и защитникам города пришлось перебираться через ее горящие обломки.
Королевская армия наконец-то подоспела. На стенах появились лучники, они пытались издалека расстреливать врага, но на каждую их стрелу приходилось по десятку ответных. Один за другим они падали со стены, из груди, живота шеи или головы торчало древко с серым оперением.
Сир Горан привел конницу. Рыцари на боевых скакунах - тех немногих, что пережили лютый холод и снег - ворвались в город, словно ураган. Ирссон вжался в стену, когда они проскакали мимо - могли и затоптать. Их всадники ослеплены жаждой крови и не видят ничего вокруг.
Конные ряды королевских рыцарей были гораздо слабее. Они пятились, пытаясь сдержать натиск наступающего врага. В воздухе пела сталь и жужжали стрелы. Ирссон пригнулся, вовремя заметив, что один из лучников на стене целится в него.
"Может, принял меня за лорда?" Такое вполне возможно. Большинство этих солдатиков понятия не имеют, как выглядит Бернар. "Также как мы не знаем, как выглядит Генри. -с внезапным испугом подумал советник. -Они могут посадить на трон самозванца и спрятать настоящего короля, а мы и не поймем".
Неприятная мысль. Надо будет поговорить об этом с сиром Гораном, может, у него найдется какое-то решение. Но попробуй отвлеки его от битвы! Это будет равносильно самоубийству. Он сейчас дерется в самой гуще схватки, совсем как его господин в свое время. Бернара это в конце концов привело к смерти, но сир Горан на чужих ошибках не учится. И словно не понимает, что после его гибели командовать армией будет некому. В мирное время можно было бы устроить выборы, но сейчас...
Еще один требушет выстрелил. Небольшая горстка солдат все еще ломали стену на западе города - должно быть, отвлекают внимание врага. Умно, но солдаты короля, если только они не совсем дураки, быстро поймут, что их водят за нос.
Ирссон поскакал вперед. За ним неотрывно следовали пятеро солдат - его личная защита, которую советник сам себе выбрал. Может, они хотели, как их командир, биться в гуще сражения, но Ирссон убедил их, что у них еще будет шанс записать свои имена в историю.
Здесь был негустой лес - должно быть, когда-то он был больше, об этом говорит и количество пеньков, но нужды города берут свое. Теперь он сильно поредел и скрыться от глаз врага тут попросту невозможно. Разве что летом, забравшись наверх и укрывшись в густой листве.
Ручей, увиденный ими еще за стеной, здесь продолжался и тек куда-то в сторону заброшенной мельницы. Ирссон слегка замедлил бег, чтобы лошадь не оступилась на скользких камнях.
-Мы доберемся до замка одними из первых.- сказал советник своим охранникам. -Я предложу королю условия, на которых он сдаст замок. Если он согласится, ни капли крови больше не прольется сегодня.
Ирссон сам не знал, верил ли он в свои слова. О Генри ходило множество слухов, и большинство - весьма мрачные. Несговорчивый, злой, жестокий - так характеризовали его те, кто имел возможность понаблюдать за ним поближе. Некоторые даже считали его безумцем, но этот слух был скорее чем-то вроде вишенки на вершине торта. Безумец не сумел бы так легко взлететь на самую вершину. Если только у этого безумца нет хороших советчиков и последователей.
Редколесье кончилось, они вновь вышли на каменную дорожку. Она разветвлялась в разные стороны. Ирссон двинулся в сторону замка.
Тишина и темнота остались позади. Советник вновь увидел пламя - он подошел почти вплотную к исполинскому костру. Здесь тоже развязалось сражение. Защитники города бились отчаянно, но их было меньше, им приходилось отступать. Конные лучники наступали с восточной стороны города. Знамена с гарцующим жеребцом трепетали над их головами. Стрелы с серебристым оперением собирали кровавый урожай. Арбалетчики шли в самом хвосте. Они не могли так быстро перезаряжать свое оружие, зато их выстрелы были точнее - каждая стрела находила цель. А пока они ставили другую, лучники делали новый залп.
Один из требушетов подожгли. Его зарядили камнем, но выстрелить он не успел. Его причудливый каркас полыхал не хуже этого исполинского костра.
Ирссон поднажал. Нужно опередить королевских гвардейцев и добраться до замка первым. Генри наверняка почувствует себя увереннее, когда к нему придет подкрепление и так легко не согласится на условия мира.
Ирссон уже сжимал в руках тубус с пергаментом, подписанным лордом Харраном. Они составили эту бумагу вместе, три дня назад. Бернар тогда еще был жив, но разум окончательно покинул его - даже взять перо и расписаться он был в не в состоянии. Лорд Харран сделал это сам, поставив в самом низу бумаги жирную кляксу.
"Генри ни за что не согласится. Зря мы все это затеяли". Но ведь надо же что-то делать! Ирссон не может сражаться, не может командовать армией - значит, должен выступить в более привычной для себя роли.
В тени замка было еще светлее - спасибо факелам на стенах. Ворота охранялись десятком солдат, лучники засели на стенах и башнях - Ирссон не видел их, но чувствовал их взгляды. Медленно, стараясь не делать резких движений, он поднял тубус над головой.
-Стой! Кто идет?- рявкнул один из стражей и все остальные тут же ощетинились копьями.
-У меня послание для его величества.- Ирссон кивнул своим охранникам и те встали позади. -Предложение мира.
Он достал бумагу. Стражи смотрели на нее так, словно не понимали, что это такое.
-Вы не получите мира!- рявкнул один из них, рыжебородый, бледный, с длинным орлиным носом.
-Об этом я бы хотел поговорить лично с королем. Я Ирссон, советник его милости лорда Бернара.
-Катись к чертям, ты...
-Стойте!- вдруг воскликнул новый голос. Ворота приоткрылись ровно настолько, чтобы пропустить человека в темной одежде. Он не был похож на рыцаря, да и на короля тоже. Немолодой, но и не старый, с маленькими усиками и ужасно усталый - это было видно с первого взгляда.
-Не нужно оскорблять человека, предлагающего мир.- пожурил он одного из стражей и посмотрел на Ирссона. -Я Райорс, советник короля. Вы можете войти внутрь...но в одиночестве. Ваши солдаты останутся снаружи. Им не причинят вреда.
Один из охранников схватил Ирссона за плечо.
-Не соглашайтесь, сэр. Не нравится мне это.
-Мне тоже.
Ирссон слез с коня. Ворота открылись немного шире. Подозрительно глянув на него, стражники расступились. Рыжебородый пробормотал сквозь зубы какое-то ругательство.
Ирссон вошел в замок. Ворота тут же захлопнулись за спиной и он почувствовал, что очутился в ином мире. Здесь было мрачновато, горели лишь несколько свечей, а звуки битвы не долетали сюда, разбивались о массивные стены. Райорс шел впереди.
-Добро пожаловать в тронный зал.- сказал он. -Как я понимаю, сир Эдмар нашел вас.
-Да. Это вы его послали?- в сердце Ирссона загорелась надежда. Если рыцарь был послом советника Райорса, значит, еще не все потеряно. Значит им, возможно, не придется силой захватывать замок.
-Нет, конечно. Присядьте.- Райорс указал на одну из скамеек, что были придвинуты к стене и скрывались во мраке. Ирссону стало неуютно, когда он заметил каменные фигуры - изваяния в виде рыцарей, сражающиеся с какими-то мифическими чудовищами и друг с другом. Эти фигуры казались живыми...и опасными.
-Да, меня они тоже слегка пугают.- сказал Райорс, проследив за его взглядом. -Но что поделать, они уже стояли здесь, когда я переступил порог этого замка.
Ирссон с трудом оторвался от созерцания каменных изваяний и посмотрел на своего, в какой-то степени, коллегу. Радушный хозяин уже предложил бы угощения, но Райорс не спешил доставать бутылку с вином. "Я бы на его месте тоже не торопился трапезничать с врагом"- подумал Ирссон.
-Сира Эдмара послал не я. Он в последнее время вообще не слушает чужих приказов. Так что его...отлучение из замка было самовольным.
-Он открыл нам ворота. Но я так и не понял, чего он хочет взамен.
-Все. А может, даже больше.
-Он упомянул о лорде Джереми. Сказал, что хочет его смерти. Он тоже объявил вам войну?
-На это его надоумила королева, я полагаю. Страшно представить, что она ему наплела. Хотя, если хотя бы половина из того, что говорил лорд Нендар, правда...выходит, что верный друг короля уже давно замыслил измену и лишь ждал подходящего случая.
-А что король? И кстати, смогу ли я лично переговорить с ним?
-Король... Знаете, я представлял себе несколько иную встречу. Я надеялся, что ваш лорд Бернар и его величество встретятся и тихо-мирно поговорят наедине.
-Я тоже на это надеялся.- признался Ирссон. -Однако, тихо-мирно говорим наедине сейчас только мы. А за этими стенами кипит война.- он отдал Райорсу пергамент с предложением мира.
Райорс пробежал бумагу глазами. На его лбу залегла морщина.
-Оставить Синеводье за лордом Пакстоном... публично сложить с себя полномочия... согласиться на расследование и дальнейший суд... Лорд Бернар лично составил его? Он большой оптимист.
-Нет.- с тяжким вздохом ответил Ирссон. -Посмотрите на подпись.
Райорс глянул в самый низ пергамента и еще сильнее нахмурился.
-Лорд Харран? Союзник Бернара? Он то здесь при чем? И еще я думал, что Бернар захочет оставить Синеводье себе, а Пакстон - лишь кастелян.
-Так и планировалось, но...- Ирссон умолк. Что же ему делать? Открыть правду или держать все в тайне до самого конца? -Могу я быть с вами откровенным?
-Я надеялся, что ради этого вы и пришли сюда. В противном случае весь наш диалог не имеет смысла.
"А он неплохо держится.- невольно подумал Ирссон. -Особенно для человека, дом которого может в любой момент превратиться в дымящиеся руины".
-Лорд Бернар, он...- слова застревали в горле Ирссона. -Он умер день назад.
Райорс приподнял брови.
-Стало быть, вы сражаетесь за мертвеца? Проливаете кровь, поджигаете дома, умираете...лишь чтобы уважить своего умершего лорда?
Ирссона слегка смутило, что советник Райорс с таким пренебрежением отнесся к вести о смерти Бернара.
-Его жажда мести передалась нам всем. К тому же, мы уже захватили Синеводье, а значит пути назад для нас не было.
Со странной тоской во взгляде советник Райорс покачал головой.
-Путь назад есть всегда. Для тех, кто готов по нему пройти. Раз уж вы со мной так откровенны, я отвечу тем же. Человек, открывший вам городские ворота, всего несколько часов назад совершил убийство - он пронзил мечом сердце короля. Мы тоже бьемся за мертвеца.
Для Ирссона это стало ударом. Что же такое происходит в этом чертовом мире?
-Сир Эдмар убил короля?
-У меня на глазах. Я думал, и меня убьет, но я ему ещё был нужен. Планировалось, что я назову пароль страже у ворот, когда к городу подойдет армия лорда Винсента. Которой, фактически, управляют лорд Джереми и королева Сюзан.
"Королева! Вот оно, вот наш ключ!" Королева сбежала из замка в ночь смерти леди Милайи. Согласно письму, которое получил Бернар, она сбежала от тирании Генри, опасаясь за свою жизнь...а сейчас она ведет армию, которая вот-вот начнет штурм города.
-Лорд Винсент... Он же всего лишь мальчик?
-Мальчик, возомнивший себя мужчиной. Все так. Но его направляет стальная рука, которую было бы глупо недооценивать.
Советник Райорс отдал Ирссону пергамент.
-Думаю, в сложившейся ситуации говорить о мире не приходится. Вы - лишь советник, а советы любят не все. Кто ваш полководец? Лорд Харран?
-Он убит людьми лорда Паринсона.- Ирссон решил, что если уж рассказывать, то обо всем. Правда все равно всплывет рано или поздно. -Армией командует рыцарь из личной гвардии Бернара.
-В таком случае нам с вами остается лишь закрыть глаза и надеяться на лучшее.- вздохнул Райорс. -Солдаты - народ беспокойный. Многие из них похожи на зверей. Учуяв запах крови, так просто уже не остановятся - будут преследовать свою жертву до победного конца.
Ирссон испытал сильное разочарование. Как так? Уйти с пустыми руками? Ему доверили самое легкое дело, но он даже с ним не справился.
"Бернар был прав. Он относился ко мне так, как я заслуживаю. А я все пытался доказать, что стою большего. Глупец и слепец!"
-Так что же теперь делать?- спросил он. -Я могу попытаться уговорить сира Горана остановить атаку...но едва ли у меня что-то выйдет. Скорее он решит, что меня подкупили и бросит в этот ваш огромный костер, чем послушает меня.
-Стало быть, вам лучше будет промолчать. Как и мне, наверное. Лорд Нендар придет в ярость, если узнает, что я отпустил вас с миром.
-А вы отпустите?- полюбопытствовал Ирссон. -Не прикажете своим солдатам метнуть топор мне в спину?
Райорс невесело рассмеялся.
-А я то надеялся, что мы с вами поняли друг друга. Вот если бы вы привели этого вашего рыцаря, я, возможно, не устоял бы перед соблазном. Но с чего бы мне убивать вас?
Ирссон сунул бесполезную бумагу обратно в тубус и поднялся.
-Приятно было познакомиться. Я надеюсь, сегодняшняя ночь не станет последней в наших жизнях.
Колокол ударил, кажется, прямо над головой и заглушил его слова. По коже побежали мурашки от этого жутковатого звука.
-Что это?- воскликнул Ирссон, зажав уши руками.
-Я не знаю!- прокричал в ответ Райорс. -Ваши войска атакуют замок?
Может и так... Ирссон подбежал к ближайшему окну. Битва подошла к стенам замка, королевские гвардейцы продолжали отступать. Сам замок, однако, атакован не был.
-Нет. Они тут ни при чем!
Райорс встал у другого окна. Свет огня отбрасывал оранжевые тени на его лицо.
-Похоже, у нас с вами есть ещё один вариант, советник Ирссон.
ГЛАВА 52. УДАР В ТЫЛ.
Над городом полыхало пламя.
-Похоже, нас там ждут.- усмехнулся лорд Джереми.
-Но не с распростертыми объятьями.- заметила Сюзан.
Лорд Винсент смотрел вперед, прищурившись.
-Но с кем это они бьются?
-С армией востока, я полагаю. Им сейчас не позавидуешь.
-Почему?
-Говорят один восточный воин стоит десятка наших.- пояснил лорд Джереми. -Уж не знаю, кто вел эти подсчеты.
-Но мы их разобьем, правда?- в голосе мальчика-лорда слышалась тревога. -Мы ещё сильнее, да?
Джереми легонько похлопал его по плечу.
-Разумеется, милорд. Мы сильнее всех. Мы всех поставим на колени!
Сюзан не была бы в этом так уверена. Их войско уже спустилось с холма у восточной стены города, когда в замке наконец ударили колокола.
-Дозорные нас заметили.- пояснил Джереми. -Я уж думал, они слепые.
До боли знакомый звон колоколов вызвал у Сюзан целую гамму воспоминаний. Колокола били, когда умер лекарь Мантей. Они били вновь - ещё громче и сильнее - когда нашли убитым короля Ричарда. И они просто обезумели, когда к замку подошли войска леди Лоретты.
-Кажется, битва кипит у самых ворот замка.- заметил сир Томас, командир отряда копейщиков. -Если мы ударим сзади, то разобьем их о стену. Мы станем молотом, а замок - наковальней.
Звучало неплохо, но выйдет ли?
-Тогда чего мы ждем?- воскликнул лорд Винсент и взялся за рукоятку миниатюрного меча, что висел у него на поясе. -Давайте убьем их всех!
От этого крика Сюзан отобрала дрожь. "Джереми неплохо над ним поработал. От тихого, доброго мальчика, каким Винсент был раньше, не осталось и следа".
Городская стена выросла перед ними, загородив собой сам город и даже замок. Издали было видно, что одна из дозорных башен разрушена - от нее остался лишь дымящийся остов - но другие по прежнему стояли, выполняя свои функции. Лучники дали первый залп.
-Сейчас нам с вами лучше уйти в хвост колонны.- поспешно сказал Джереми. -Здесь становится опасно.
-Мой отец никогда не прятался за спинами своих людей!- тут же вспылил Винсент. Его щеки загорелись яростным румянцем. -Он всегда бился в первых рядах!
"И посмотри, что с ним стало"- чуть не сказала Сюзан.
-Лорд Гилберт был невероятно храбрым человеком.- согласился Джереми. По голосу чувствовалось, что он начинает терять терпение. -Но вы - не он. Вы видите эти стрелы? Одна из них может легко угодить в вас, и меч вам не поможет. Неужели вы хотите умереть так скоро, даже не узрев победу, за которую сражались?
Эти слова, мальчика, похоже, не убедили, поэтому вмешался сир Томас.
-Послушайте лорда Джереми, ваша милость. Мы не простим себе, если вы погибнете.
Винсент надулся, но все же уступил. Сир Томас сопроводил его в арьергард отряда.
-Теперь нам будет чуточку легче.- шепотом сказал Джереми своей жене. -Мальчик, мне кажется...слегка не в себе.
"Это ты его таким сделал".
-Он взволнован. Впервые он ведет людей в бой.
-В бой - но не на верную смерть. Мальчик опасается за своих людей, но его опасения напрасны.
Напрасны ли? Сюзан уже знала, что Джереми частенько любит приукрашивать факты, скрывая неприглядную правду. Хотя, так делают все политики. Ричард тоже был уверен в своей победе, несмотря на численное преимущество своих врагов, которые в случае атаки попросту снесли бы его с трона, окружив со всех сторон.
-Враг на подходе!- что есть мочи завопил дозорный на башне. Затрубили в рог, отовсюду послышался топот копыт и бряцание мечей. Защитники города спешили встретить нового неприятеля.
-Сейчас они откроют ворота.- сказал сир Шейн, командующий арбалетчиками. -Наша задача - успеть снять как можно больше лучников и прорваться внутрь, пока они не успели вновь запереть ворота.
-Можно было бы обойти стену с севера. Там меньше укреплений.- возразил Джереми.
-Но там стоят на страже люди Бернара. Мы уже отправили туда трех разведчиков. Вернулся один, еле живой.
-Похоже, Бернар думает, что уже взял город. Мы докажем ему, что это не так. В эту ночь лорды Паринсон, Роуссон и Доуми будут отмщены.
-Солдаты сира Джонаса атакуют с запада.- возвестил запыхавшийся разведчик. Его конь едва стоял на ногах, Сюзан даже заметила кровь у него на боку. -Но самого сира Джонаса я не видел. А когда я ехал обратно, меня чуть не расстреляли лучники Бернара. Они уже стоят по всему периметру стен.
-Надеюсь, с сиром Джонасом все в порядке.- лицо Джереми потемнело. -Нам важен этот союзник.
В городе тем временем вспыхнул еще один дом - языки пламени взметнулись высоко в ночное небо, от дыма начали слезиться глаза.
-Они так весь город сожгут.- хмуро заметил сир Шейн.
-Мы им не позволим. Это теперь наш город. Передайте лорду Винсенту: если мы хотим начать атаку, то сейчас - самое время.
Рыцарю роль посыльного явно не понравилась, но он подчинился.
-А мы с тобой, моя милая, будем наблюдать за битвой издали.- почти с нежностью в голосе сказал Джереми своей королеве. -Я не могу допустить, чтобы моей беременной жене что-то угрожало.
Ну конечно. Ведь если она погибнет, он может даже не надеяться на то, что его изберут королем. Если же он сядет на трон по праву завоевателя, то для всей страны он все равно будет узурпатором, даже хуже, чем Генри. Тот хотя бы брат прежнего короля.
-Вокруг нас большая армия. Думаешь, враги так просто доберутся до меня?- с улыбкой спросила Сюзан.
-Враги коварны. От них всякого можно ожидать.
Сюзан невольно дотронулась до своего живота, заметно округлившегося за последние пару месяцев. Пока это было невидно из-за одежды, но пройдет еще совсем немного времени и всякий, кто взглянет на нее, поймет, что королева ждет ребенка.
"Ребенок войны, ребенок измены и террора. Каким же он станет?"
Мальчик-лорд отдал свой приказ и первые отряда конных лучников бросились вперед, штурмовать стену. Стрелы их смотрели вверх - они собирались сбить охрану на башнях, которая не позволит вплотную подвезти таран. Сразу за ними следовали рыцари - они должны были защитить лучников, окружив их со всех сторон.
-Вот-вот откроют ворота, чтобы выпустить солдат.- сказал вернувшийся сир Томас. Его светлые волосы совсем побелели от снега. -Нам нужно не пропустить этот момент.
-Но если пропустим, нам понадобится таран.- ответил лорд Джереми, даже не глядя на него. Все его внимание было сосредоточено на перестрелке, разгоревшейся у самых стен города. Конные лучники наступали, но как-то очень уж нерешительно, почти что робко. Сюзан чувствовала, что будь у нее сейчас при себе хлыст, она не побоялась бы подойти поближе и хорошенько отхлестать их, словно упрямых мулов. В конце концов, зачем они сюда пришли? Биться за своего лорда или просто прогуляться под стенами столицы?
Лучники в башнях стреляли метко и успевали скрыться в тени до того, как неприятель успеет выстрелить в ответ. Кто-то уже пускал стрелы наугад, надеясь, что хоть одна в удачный момент попадет в цель. Сюзан краем глаза видела, как хмурится ее муж: он явно не одобрял такого расточительства. Большинство стрел лишь вонзались в стены башен или падали на землю, и никто не торопился их поднимать.
-Этак мы ничего не добьемся.- прошипел Джереми. -Сир Томас, прикажите нести таран! Сломаем эту стену к чертям.
Рыцарь нерешительно посмотрел на своих товарищей, ожидавших позади своего часа.
-Нужно дождаться приказа лорда Винсента.
-Он далеко и не видит, что происходит!- прорычал Джереми. -Тащите же этот чертов таран!
"Ты забываешься, мой дорогой.- почти с ехидством подумала Сюзан. -Это не твои люди. И твоих приказов они так просто слушаться не будут".
Тем не менее, сир Томас уже как будто готов был подчиниться, но с ближайшей башни упал один из королевских лучников. Стрела торчала из его горла, он захлебывался кровью. Одним ударом меча его страдания были оборваны.
Это как будто отрезвило остальных и они бросились на стену, словно голодные псы, которых поманили костью. Целый дождь из стрел обрушился на дозорную башню. Кто-то пустил горящую стрелу - она попала прямиком в крышу и та вспыхнула, легко, словно только и ждала искры.
-Да у нас сегодня праздник!- крикнул кто-то, возможно тот, кто и пустил огненную стрелу.
Праздником происходящее можно было назвать с натяжкой. Хотя возможно, рыцари лорда Винсента, изголодавшиеся по крови после гибели своего прежнего господина, действительно ждали эту битву с нетерпением. Может, даже не думали о том, что проиграют - они ведь бьются за правое дело, честь и справедливость на их стороне, а значит, победа уже в кармане.
Разрушение казавшейся неприступной и доставлявшей столько проблем башни, безусловно, воодушевило их. Сюзан видела блеск в глазах у тех, кто ещё не успел вступить в битву. Некоторые любовно поглаживали рукояти своих мечей. Должно быть, даже их жены, у кого они были, не знали подобной ласки.
-Его милость лорд Винсент отдал приказ таранить ворота!- воскликнул вернувшийся сир Шейн. Позади него шли, а вернее почти что ползли, утопая в сугробах, с десяток солдат - они везли таран. На его боку были грубовато вырезаны гербы и даже прикреплен маленький флажок. Колеса натужно скрипели, грозя вот-вот отскочить.
-Рано!- во всю мощь легких закричал лорд Джереми. -Стойте!
Стоя на вершине холма, Сюзан довольно быстро увидела причину его вопля. Северные ворота медленно открывались, пропуская гвардейцев в королевской форме. Солдаты лорда Бернара носа не показывали и на пришельцев внимания не обращали - а может, попросту ещё не знали об их присутствии. Может, они сейчас слишком заняты - пытаются захватить замок. А когда наконец-то заметят нового врага прямо у себя в тылу, будет уже поздно.
Таран бросили, как ненужный мусор. Засверкала сталь. Те, кто ещё мгновение назад наблюдали за битвой издали, уже неслись вперед, обгоняя ветер и размахивая мечами. Конные лучники, потерявшие интерес к дозорным башням, бросились следом.
"Вот теперь - точно началось"- подумала Сюзан. Она поискала взглядом сира Томаса, но того нигде не было видно - должно быть, отправился получить свою порцию крови.
-Нам пора уходить отсюда.- вполголоса сказала она мужу. -Если что-то пойдет не так, нам первым будет угрожать опасность.
Думала она сейчас, правда, не о себе, а о своем ребенке. Он не виноват в непутевости своей матери и не должен из-за нее погибнуть, так и не увидев мир.
-Что может пойти не так? Мы войдем в город - и победа за нами. Я думал, вы храбрее, моя королева.
Он просто шутит или издевается? Сюзан склонялась ко второму варианту. Джереми вообще редко шутил - юмор он считал чем-то глупым, недостойным внимания.
У ворот завязалась горячая битва. Даже в полумраке Сюзан видела, как льется кровь. Какому-то несчастному отрубили руку, но он, видимо совсем обезумев от ярости, перехватил меч в другую и дрался, пока ему не перерезали горло. Пальцы отрубленной руки конвульсивно дернулись, словно почуяв смерть своего хозяина. Сюзан решила, что если выживет сегодня, то эта сцена будет преследовать ее всю оставшуюся жизнь.
-А я думала, что вы осторожнее, мой лорд.- сказала Сюзан.
Те, кому удавалось проскользнуть через открытые ворота, надолго там не задерживались - их тут же настигали стрелы. Кто-то из арбалетчиков так долго целился во врага, сидящего на башне, что сам получил стрелу в лоб. Вздрогнувшая в этот момент рука отправила стрелу высоко и бесцельно в небо.
Королевские гвардейцы отступали под натиском врага. Отступление это, впрочем, не походило на открытое бегство - оно явно было стратегическим. Может, они заманивают солдат лорда Винсента в ловушку? Хотя, весь этот город - одна сплошная ловушка, гигантский капкан с тысячами острых зубьев, вот только кто здесь охотник, а кто жертва, с первого взгляда не поймешь.
Ворота вновь пришли в движение - издали было слышно, как они скрипят.
-Ворота закрываются!- закричал сир Томас. -Не дайте им закрыть ворота, чертовы идиоты! Я вас лично всех перевешаю!
Ругань и угрозы в подобных ситуациях гораздо эффективнее, чем вежливый приказ. Еще один отряд бросился на подмогу своим товарищам. Сюзан забеспокоилась, увидев, что рядом с ней охраны становится все меньше. Кто защитит ее, если противник перейдет в контрнаступление?
-В атаку! В атаку!
Они подгоняли самих себя, размахивая над головами мечами и боевыми топорами. Кто-то из копейщиков метнул свое орудие почти вверх, прямо над собой. Мгновение спустя из дозорной башни вывалился пронзенный насквозь лучник, из его спины торчало окровавленное острие.
Ворота уже почти захлопнулись, но несколько рыцарей из армии лорда Винсента все таки ворвались внутрь. Никто не мог видеть, что происходит за стенами, но всего минуту спустя обитые железом дверцы начали расходиться в стороны. Издав ликующий вопль, остатки армии ворвались в город.
Кто-то схватил ее за руку. Сюзан чуть не закричала, на мгновение увидев перед собой Генри. Затем иллюзия растаяла - это был всего лишь Джереми, смертельно бледный и усталый.
-Пойдем скорее. Мы должны сполна насладиться нашей победой.
Сюзан была бы не против насладиться ею, наблюдая издалека, а не из первого ряда, но оставаться в одиночестве за стенкой ей не хотелось вовсе. Пришлось подчиниться и пустить своего коня галопом. Бок о бок с мужем она въехала в город.
Огромный костер уже почти угас, последние огоньки еще сверкали на влажных от снега, черных углях. В воздухе явственно ощущался запах дыма, крови и, что хуже всего, горящей плоти. Должно быть, не один человек сегодня сгорел в этом ужасном костре.
Дома стояли разрушенные и мертвые. Выбитые стекла, отломанные двери, ввалившиеся крыши, почерневшие от копоти стены. Здания, восстановленные по крупицам после битвы с войсками леди Лоретты, были уничтожены окончательно. Все дорожки были усыпаны телами. Здесь были и простые жители, и солдаты. Сюзан заметила мертвеца с перерезанной глоткой. На его нагрудном доспехе был вырезан вставший на дыбы жеребец.
Чем дальше в город - тем больше мертвецов. Все чаще среди них попадались люди лорда Бернара. Снег стремительно таял от горячей крови, что хлестала из смертельных ран. Сюзан пыталась зажмуриться, но глаза снова и снова открывались сами собой.
Лорд Джереми остановил лошадь. Сюзан вопросительно взглянула на него, но муж лишь молча указал куда-то себе под ноги. Там лежал труп, в котором она далеко не сразу узнала сира Томаса. Его светлые волосы потемнели и слиплись от грязи и крови, под носом подсыхала бурая корка. Из груди рыцари торчал топор - удар острого лезвия пришелся как раз в то место, где соединялись две половинки доспеха. Глаза сира Томаса были закрыты - он словно спал.
-Мальчик огорчится. Ему нравился этот рыцарь.
"После того, что он увидел сегодня, он уже не мальчик.- подумала Сюзан. -Может, еще не мужчина, но уж точно не тот мальчуган, которого мы впервые увидели в комнате для бесед. Книжками про храбрых рыцарей его больше не привлечешь".
В центре города стало тихо, пустынно, жутко. Здесь царили смерть, опустошение и огонь. Какая-то женщина горько рыдала над телом мужа. Двое детей сидели возле почерневшего остова - должно быть, это все, что осталось от их дома. Войско лорда Винсента они проводили равнодушными взглядами.
-Придется здесь многое отстроить.- дрогнувшим голосом сказал Джереми. Его конь фыркал, натыкаясь на очередного мертвеца.
-Город придется отстраивать заново.- ответила Сюзан. -А для этого нужны деньги. Твой замок разграблен, а все деньги Винсента пошли на армию.
Джереми промолчал. Ясное дело, об обратной стороне своей победы он пока думать не хотел. Впрочем, он пока и не победил - остался еще замок. А его ворота так просто не взломаешь.
А вот и он. Колокола больше не звонили, королевский дворец молчал, ощетинившись стрелами и копьями. У самых его стен еще бились две армии, но схватка явно подходила к концу - войско короля Генри было раздавлено. Остались лишь защитники замка. Они то и стояли на башнях и стенах, осыпая врагов стрелами. Должно быть, их силы тоже на исходе.
-Мы предложим им помилование.- сказал Джереми. -Тогда они точно сдадутся.
-А я бы не стал их миловать.- возразил сир Шейн. Его отряд копейщиков остался цел и невредим. -Это же прихвостни короля. От них только и жди ножа в спину.
-Мы отправим их домой, в Синеводье, где они не будут представлять угрозы.
-Наоборот, там они соберут сторонников и опять нападут на нас. Надо убить их всех, пресечь на корню!
На это лорд Джереми ничего не ответил, видимо поняв, что спорить с рыцарем бесполезно. В конце концов, не он отдает приказы, а Винсент. А уж с мальчиком он уже нашел общий язык.
Наконец-то Винсент их нагнал. Он был ужасно бледен, а на его щеках Сюзан заметила следы слез. Глаза его покраснели - похоже, он их усиленно тер.
-Мой милый,- ласково сказала королева, надеясь, что ее голос успокоит мальчика. -С тобой все хорошо?
Он покачал головой, глядя в землю. Похоже, его лошади передалась печаль наездника - она шла, угрюмо наклонив голову, еле передвигая ноги.
-Время для слез у нас еще будет.- жестко сказал сир Шейн. -Город, можно сказать, наш - последние очаги сопротивления вот-вот будут подавлены. Остался лишь последний рубеж - и он перед нами.
Винсент нехотя поднял голову. Он смотрел на замок, как на какое-то невиданное, страшное чудовище.
-Я не хочу...- сказал он тихо и все, кто услышал, замерли. -Не хочу, чтобы кто-то еще умер.
Сюзан заметила тревогу на лице Джереми.
-Война без смертей не бывает.- сказал он осторожно. -Но умереть за правое дело - это великая честь. Поверьте мне, ни один из тех, кто умер сегодня, не проклял перед смертью ваше имя.
"Его - нет.- подумала Сюзан. -А вот наше с тобой... вполне возможно".
-Вы не можете этого знать.- буркнул Винсент, вновь опустив взгляд.
Джереми подъехал к нему. Он смотрел на мальчика почти с отеческой теплотой. Сюзан, правда, издалека видела, насколько фальшива эта маска. В сыне лорда Гилберта он видел лишь инструмент, не более того.
-Я знаю, потому что видел в их глазах огонь, какого не видывал прежде. Источник этого огня - их сердца. Всей душой они преданны вам и только вам. Они умирают за вас, но они знали, на что шли. Неужели мы оскорбим их память, повернув теперь назад?
-Но ведь и другие погибнут.- упрямо ответил мальчик.
Чувствовалось, что Джереми теряет терпение. Говорить и выглядеть спокойно ему, должно быть, уже было непросто.
-Да, погибнут многие. Десятки, может даже сотни. Но зато те, кто останутся в живых, будут восхвалять сегодняшний день в песнях и сказаниях. Об этой битве напишут в летописях, про нее отцы будут рассказывать своим сыновьям. Вас, десятилетнего мальчика, назовут героем и великим храбрецом, раз и навсегда избавившим нашу страну от ужасного тирана. Подумайте об этом, прежде, чем поворачивать назад.
Сюзан готова была признать, что даже ее тронула эта проникновенная речь. Да, ее муж умел говорить красивые слова, умел быть убедительным. Винсент вытер глаза кулаками - совсем как маленький ребенок - и поднял голову.
-Ладно. Мы захватим замок и на этом остановимся.
Губы лорда Джереми изогнулись в победной улыбке.
-Разумеется. А больше нам и не нужно. А теперь просто...отдайте приказ своим войскам. Остальное они сделают сами.
Сир Шейн подошел к своему юному господину. С явным неодобрением глянув на Джереми, он сказал:
-Мой лорд, если вы не хотите этого делать, мы подчинимся и уйдем. Никто и никогда не назовет вас трусом.
Сюзан коротко глянула на своего мужа. "А этого твои убийцы проглядели"- подумала она.
Но он, кажется, не обратил внимания на речь рыцаря. И не зря - мотнув головой, Винсент отдал приказ.
-Захватить замок.
Армия ринулась навстречу каменным стенам - и людям, которые уже приготовились эти стены защитить.
Остатки армии лорда Бернара бросились вперед, временно бросив таран, которым уже пытались выломать ворота. Изрядно пострадавшие во время прошлой битвы, они уже покрылись глубокими трещинами, но пока еще каким-то чудом держались.
Две армии врезались друг в друга, словно рыцари на турнире. Уже через пару мгновений было невозможно разобрать, кто с кем дерется, где чужой, а где свой. Начался кровавый хаос. Лучники на стенах и башнях стреляли, практически не целясь - в этой огромной людской куче тяжело было промазать.
Лошадь королевы невольно попятилась, хоть и стояла довольно далеко. Сюзан не стала ее останавливать - ей тоже не хотелось быть так близко.
Лорд Винсент взирал на происходящее с ужасом. Сюзан видела, что он едва удерживается от того, чтобы зажмуриться или даже закрыть глаза руками. Вероятно, лишь воспоминание об отце заставляло его смотреть на побоище.
Кто-то отчаянный, завидев стоящих в отдалении врагов, бросился им навстречу. У Сюзан сжалось сердце, ее так и подмывало развернуть лошадь и умчать, куда глаза глядя. Смельчака убили прежде, чем кто-то успел серьезно испугаться. Кто-то из лучников сира Нейрора попал ему в горло и рыцарь свалился с лошади, которая тут же ускакала куда-то в центр города. "Скоро лошадям тут будет худо.- подумала вдруг Сюзан. -Когда весь этот кошмар кончится, в городе настанет голод. Лошадей попросту вырежут, даже дорогих боевых скакунов".
-Тащите таран!- приказал сир Шейн. Тарану предстоит пройти непростой путь через весь город - его впохыхах бросили у ворот.
Два десятка человек отправились выполнять приказ. Другие ожидали, стоя у подножия холма, на котором располагался замок.
-Где подкрепление Паринсона?- прорычал Джереми. Его скудные волосы торчали, словно он чего-то испугался, под глазами уже темнели мешки. -Оно нужно нам!
Никто ему не ответил. Сюзан даже радовалась, что сын лорда Паринсона не пришел. Она слышала, что сир Джонас безумен и крайне жесток. Ей хватало и Генри, не хотелось иметь под боком ещё одного сумасшедшего.
Вновь завыли боевые рога - похоже, на стенах и башнях замка кончались защитники. Скоро на оборону призовут королевскую стражу. Говорят, один королевский стражник стоит десятка простых рыцарей. Помня об Эдмаре, Сюзан готова была с легкостью с этим согласиться.
-Нет, подождите!- закричал вдруг Винсент. -Они сдаются! Смотрите, флаг!
Над южной башней поднялся абсолютно белый стяг - хотя в свете факелов он все равно казался желтовато-оранжевым.
-Не может быть!- вскричал пораженный сир Шейн. -Так легко?!
"Легко?- подумала Сюзан, внезапно обозлившись. -Оглянись вокруг, идиот. По твоему это - легко?"
Белый флаг дернулся вправо, затем влево и в конце концов упал с башни, словно меч, брошенный к ногам победителя.
-Мы победили!- вскричал лорд Винсент. Сюзан ни разу не видела столько восторга на лице мальчика. -У нас получилось!
Лорд Джереми не разделял его радости. Приглядевшись, Сюзан поняла, почему.
-Они и правда сдались. Но не нам.
Ворота распахнулись. Словно тени, внутрь проскальзывали солдаты лорда Бернара.
ГЛАВА 53. ПОСЛЕДНЯЯ СХВАТКА.
-У юного лорда неплохая армия. На обычные мальчишеские игрушки совсем не похоже.
Ирссон с тревогой наблюдал за приближением новой армии. Даже здесь, на третьем этаже он слышал ее тяжелую поступь, от которой готова была трястись земля.
-Он не просто мальчик, он лорд.- ответил советник Райорс. Ирссону казалось, что когда он впервые увидел его пару часов назад, Райорс выглядел моложе. Война быстро добавляет седины на виски. -И игрушки у него соответствующие.
-Вы сказали, что есть и другой путь. Вы предлагаете союз?
Сердце Ирссона забилось учащенно. В союзе с королевскими войсками у них еще будет шанс уцелеть.
-Да, я предлагаю союз. Лорд Винсент - мальчик, но ведет его Джереми, вместе с королевой. Этих двоих нельзя допускать в замок, если мы и правда хотим устроить голосование, а не сажать на трон нового узурпатора.
Советник Райорс был ужасно бледен. "Да его трясет от ужаса"- заметил Ирссон и ему самому стало худо.
-Скажите, -сказал он вдруг. -Вы были верны своему королю?
Райорс отодвинулся от окна и встретился с ним взглядом.
-Я успел повидать двух королей. Если выживу сегодня, возможно, увижу и третьего.
-Я про тех, которым вы успели послужить. Ричард, Генри. У вас никогда не возникало сомнений? Вы не думали, что то, что они делают, неправильно? Не пытались как-то их остановить...может, даже предать?
Райорс хмуро покачал головой.
-Ричарда я любил, хоть он и был дураком. Вспыльчивый, но отходчивый...никудышный король, но зато он доверял свою работу нам, Совету. Человеком он был добрым, хотя со своими непокорными детьми обходился чересчур жестко. Теперь...- взгляд Райорса вдруг стал стеклянным. -теперь никого из них нет. Ни Ричарда, ни его детей. И все это благодаря Генри, но и он уже мертв.
-Вы ненавидели его?- спросил Ирссон.
-И да, и нет. Как советник, я должен был служить ему советом и исполнять его приказы. Меня он отправил вместе с войском к замку лорда Джереми. Может, надеялся таким образом избавиться от меня... Генри был человеком, которого невозможно любить. Каждым своим словом, каждым поступком он мгновенно отторгал всякого, кто подойдет к нему слишком близко. Он был странным и жестоким человеком, но какой смысл говорить об этом, если он уже мертв?
Райорс замолчал, явно ожидая, что на это скажет Ирссон. Понимал, видимо, что все эти вопросы - не праздное любопытство.
-Я не хотел войны.- со вздохом сказал Ирссон. -Свои дни я надеялся дожить в тишине и покое. Я не хотел, чтобы умирали люди, чтобы горели дома. Лорд Бернар обезумел от ярости, когда узнал о смерти своей сестры. Знаете, они с Милайей такие разные... словно два цветка. Он - как хищное растение, готовое слопать любую муху, которая на него сядет. Она - нежная фиалка, беззащитная и нежная. Я думаю, Милайя была единственным человеком, кого Бернар действительно любил.
Ирссон замолчал, глядя в пол. Не лучшее время для откровений, вражеская армия уже атакует - солдаты Бернара оказались зажаты между ней и замком. Вот-вот враг ворвется внутрь и тогда уже все сказанные слова обратятся в пепел.
-Я знал о лорде Бернаре одну вещь, которая могла заставить его людей отвернуться от него. -Ирссон решил, что подробности сейчас не имеют значения. -Постыдную, ужасную вещь. Я собирался ее обнародовать и таким образом предать своего господина.
-Но не сделали этого?- улыбнулся Райорс.
-Как видите, нет. Однажды, когда мы еще были на полпути к Синеводью, он вызвал меня к себе в каюту. Он прогнал стражу и попросил меня помочь разобраться с бумагами. Для этого он дал мне нож, больше похожий на кинжал. В каюте мы были совершенно одни, а поблизости - ни одного охранника.
Глаза советника Райорса загорелись.
-И вот тогда вы отказались от своих планов?
Ирссон кивнул, не в силах больше вымолвить ни слова. Райорс вновь повернулся к окну.
-Надо что-то делать. Ваша армия уже не справляется.
Он был прав. Битва шла у самых стен, люди лорда Бернара бились отчаянно, но воинов Винсента было больше и они все наступали.
-Не нужно ничего делать.- сказал вдруг новый голос. Оба советника обернулись на его звук. Ирссон нахмурился - он не знал этого человека.
-Лорд Нендар?- удивился Райорс. -Я думал, вы укрылись в катакомбах, как и все.
-Там холодно, сыро и невыносимо скучно. А вот здесь...- лорд быстрым шагом подошел к окну. -Да, здесь гораздо интереснее.- он повернулся к Райорсу и пронзил его взглядом. -Вы правильно поступили, что исполнили мой приказ.
Тут он наконец заметил Ирссона.
-А это еще кто? Пропускаете чужих в замок?
Райорс как-то тускло улыбнулся и ответил дрогнувшим голосом:
-Как и вы, милорд. Зря вы доверяли сиру Эдмару. Он уже перебежал на сторону восточной армии. А это - советник Ирссон, состоящий на службе у лорда Бернара.
Нендар посмотрел на него еще раз, несколько внимательнее.
-Советник? Я надеялся, он сам почтит нас своим визитом. А Эдмар... что ж, я не удивлен. Но я не думаю, что он нам помешает - в конце концов, еще до рассвета от армии Бернара останутся одни только воспоминания.
Краем глаза Ирссон видел, как наклонился Райорс - словно хотел зашнуровать ботинки. Он достал что-то из штанины и резко выпрямился.
-Лорд Нендар!- воскликнул Райорс. -Боюсь, вы рано празднуете победу.
Он трижды вонзил лезвие ножа в грудь лорда. Нендар не успел даже закричать - он как-то странно то-ли всхлипнул, то ли застонал и схватился руками за первую рану. Кровь лилась между его пальцами темно-красным потоком. Глаза расширились от изумления. Лорд упал на колени, а потом завалился набок. Его руки несколько раз конвульсивно дернулись и он затих, взгляд стал стеклянным, как у куклы.
Ирссон пятился, пока не уперся спиной в стену. О боги, с какими людьми сводит его судьба!
Райорс вытер ножик и сунул его обратно под штанину.
-Место не очень удобное, но там редко кто-то ищет.- пояснил он. -К тому же, никто не ожидает подвоха от тихони-советника.
-Вы... вы... -Ирссон не находил слов. Взгляд его был прикован к мертвому лорду.
-Он сам вынудил меня. А сейчас подождите, я кое-кого позову.
Райорс ушел во мрак коридора, оставив Ирссона один на один с мертвецом. Страшные мысли ворочались в сознании советника. "Он хочет подставить меня. Скажет, что я это я убийца. А может, и меня тоже собирается убить. Нужно бежать!"
Но куда? На выходе его не пропустят, а спрятаться в замке он не сможет. Что же делать?
Райорс вернулся прежде, чем он нашел ответ на этот извечный людской вопрос. За собой он вел немолодого рыцаря с болтающимся на спине луком. Тот как будто не заметил мертвого лорда.
-Сир Дастин, это советник Ирссон. Он предлагает нам мир, что я нахожу весьма выгодным. Я хочу, чтобы вы отдали приказ - пусть на южной башне вывесят белое знамя, а ворота откроют. Мы впустим наших восточных гостей внутрь.
-Король этого не одобрил бы.- нахмурился рыцарь.
-Король мертв. Он бы многого не одобрил. Но сегодня мы сражаемся уже не за честь короны, а за собственную свободу. И если войска лорда Бернара согласятся оказать нам посильную помощь, мы допустим их представителя к выборам нового государя.
Молча кивнув, сир Дастин ушел исполнять приказ. На лице советника Райорса появилась усталая улыбка.
-Сегодняшняя ночь войдет в историю. И наши с вами имена прозвучат одними из первых, Ирссон.
Он отыскал какое-то покрывало и накрыл им тело лорда Нендара.
-В замке еще есть его ищейки. Одного я знаю лично, и он далеко не дурак - быстро вычислит убийцу. Если замок падет, нам с вами придется бежать.
-Но куда?- Ирссон набегался на две жизни вперед и меньше всего на свете хотел отправляться в новое путешествие.
-Думаю, Синеводье нам подойдет.
Ирссон едва удержался от смеха. "Враг моего врага - мой друг" - возможно, Райорс надеялся, что лорд Пакстон, хозяйничающий сейчас в Синеводье, руководствуется именно таким принципом. К сожалению, советник просто не знает этого человека. В некоторых вопросах Пакстон еще более жесткий и неуступчивый, чем Бернар.
Но сказать Райорсу обо всем этом он не успел. Задули в рог, над южной башней всколыхнулось белое знамя. Кажется, Ирссон заметил оживление среди солдат лорда Винсента - может, они думают, что король сдается им?
Он расслышал, как внизу с грохотом распахнулись ворота. Войска Бернара вошли внутрь.
-Я должен их встретить.
-Мы вместе их встретим.
С обнаженной сталью сир Горан стоял посреди тронного зала, его взгляд не отрывался от пустующего трона. Рыцари Бернара шли медленно, все еще ожидая какого-то подвоха.
Сир Горан наконец-то заметил Ирссона.
-Я уж думал, вас взяли в заложники или убили. Я собирался послать отряд лазутчиков вам на выручку.
"Врешь.- со странным безразличием подумал советник. -Твой язык лжет, а глаза говорят правду. Ты не собирался тратить свои и без того небольшие силы на меня".
-Как видите, я не заложник.- Ирссон натянуто улыбнулся. -А если бы меня убили, никакие лазутчики уже не сумели бы помочь. Это,- он указал на Райорса, который шел сзади, держась в тени. -королевский советник. Он согласен заключить с нами мир.
Кто-то расхохотался, некоторые просто заулыбались. Они восприняли это, как шутку.
-Мир?- переспросил сир Донелл. Его доспехи были залиты кровью, левый глаз заплыл - похоже, ему крепко досталось. -А кто сказал, что нам нужен мир?
-Мы хотим увидеть голову короля на пике.- поддержал сир Горан. -За этим мы сюда пришли. Его милость увидит это из чертогов Павшего и возрадуется.
Ирссон заметил, как обеспокоился Райорс. Тут уже не поможет ножик, спрятанный в штанине.
-Я думаю, такая возможность у вас всех будет.- сказал королевский советник. -Король мертв, вы можете отделить его голову от тела, если хотите.
Ропот пробежал по рядам восточных солдат.
-Как мертв?
-Кто его убил?
-Эта честь должна была принадлежать мне!- взревел сир Горан. Его щеки покраснели от гнева, глаза налились кровью. Ирссону показалось, что он обезумел. Райорс невольно попятился, опасаясь, что разозленный рыцарь сорвет свою злобу на нем.
-Это сделал я.
Ряды солдат зашевелились, один вышел в сторону. Это был сир Эдмар.
Райорс сокрушенно покачал головой - видимо, не ожидал такого признания. Ирссон напряженно следил за сиром Гораном, который словно лимон проглотил.
-Ах ты... Ты...
Но его мнение относительно поступка Эдмара никто так и не узнал - жуткий грохот потряс весь замок. Ирссон покачнулся, ему показалось, что само здание пришло в движение. С потолка посыпалась пыль и известка, даже колокол где-то высоко отозвался негодующим звоном.
-О боги!
-Что происходит?
Ворота тронного зала вновь распахнулись. Солдат королевской армии бежал со всех ног, его волосы выбились из шлема, глаза открылись так хорошо, что казалось, вот-вот вывалятся из орбит.
-Они захватили требушеты! Они обстреливают замок!
Ирссон встретился взглядом с советником Райорсом. На его лице был написан чистейший ужас.
-Как вы такое допустили?- прорычал сир Горан. -Вы солдаты короля или кто?
Новый удар пришелся, похоже, на северную сторону замка. Кто-то где-то закричал, что-то разрушилось. Сир Горан хлопнул по плечу ближнего рыцаря.
-Бери два десятка людей и ищи этих негодяев. А мы ударим по их основной силе.
-Их больше.- сухо заметил Ирссон. -Это верная гибель.
-Мы пришли убить узурпатора, и мы сделаем это.- отрезал рыцарь. -А этот замок станет нашим трофеем. Идемте, друзья! Покажем, чего стоят наши клинки и стрелы!
-Если они победят, то объявят замок своим.- вполголоса сказал Ирссон. -Вы понимаете?
Райорс следил за тем, как рыцари лорда Бернара бок о бок с королевскими гвардейцами покидают замок и как будто не услышал вопроса. Ирссон уже хотел повторить, когда Райорс наконец-то ответил.
-Мое первоначальное предложение ещё в силе. Проиграют ваши солдаты или победят - к тому времени, как эта битва кончится, я надеюсь оказаться далеко отсюда.
-В Синеводье вам ничего не светит. Вас в лучшем случае прогонят, в худшем - украсят вашей головой пику на стене.
Ещё один снаряд врезался в замок. Судя по грохоту, обрушилась одна из многострадальных башен. Такими темпами ещё до рассвета замок сравняют с землей.
-Мне и правда там ничего не светит.- признал Райорс. Двери тронного зала захлопнулись, они вновь остались одни. -Но если вы поедете со мной, у меня ещё будет шанс заработать аудиенцию с лордом Пакстоном.
-Я не поеду в Синеводье.- твердо сказал Ирссон. -Я либо умру этой ночью, либо отпраздную победу вместе с моими людьми.
Острое лезвие кинжала прижалось к его горлу. Не все рыцари королевской армии ушли оборонять город. Один остался - тот, кого звали сир Дастин.
-Боюсь, это не приглашение.- с печалью в голосе сказал Райорс.
ГЛАВА 54. ДО ПОСЛЕДНЕЙ КАПЛИ КРОВИ.
Они не ожидали, что войска Бернара покинут замок. Сир Эррет предположил, что они запрутся в замке и будут там сидеть до последнего. Сир Шейн говорил, что они возьмут своих лучших лучников и расставят их на башнях. Оба они ошиблись.
Захваченный требушет выстрелил в третий раз. Камень улетел в сторону южной башни, как раз той, где недавно развевался белый флаг. С грохотом врезавшись в нее, он оставил глубокую дыру, но не разрушил ее.
-Стреляйте еще!- приказал сир Харроутон. Именно его солдаты сумели отбить у врага требушет. Все остальные осадные орудия королевские гвардейцы, прежде чем ринуться в замок, успели сжечь дотла.
-Прикажите охранять требушет.- сказал ему лорд Джереми. -Они попытаются добраться до него.
-Сам знаю, не дурак!- с нескрываемым раздражением ответствовал рыцарь.
Из главных ворот замка хлынул людской поток. Королевские рыцари шли рядом с солдатами лорда Бернара, словно закадычные друзья. Может, решили временно объединить усилия перед лицом нового врага, а собственные разногласия разрешить позже, когда все кончится. Война - странная и опасная штука, толкающая на странные поступки. Иногда злейший враг становится другом, иногда союзник вонзает нож в спину.
Сюзан огляделась. Она не была уверена, что армия Винсента, уже изрядно потрепанная после захвата города, выдержит эту атаку. Не пора ли сдаться? Они собирались разбить остатки вражеского войска о стены замка, но этот план уже с треском провалился.
Требушет выстрелил в четвертый раз. Теперь удар пришелся прямо над воротами. Трещины зазмеились по стене, посыпалась известь и мелкие камни. От грохота, кажется, затрясся весь мир.
Из войска лорда Бернара выехал рыцарь на рыжем коне. Он шел медленно, не сводя глаз с противников. В руке он держал огромный меч - такими иногда пользуются палачи, чтобы быстро и легко, за один удар, сносить головы. "Уж не на нас ли он нацелился?"- подумала Сюзан.
Солдаты Винсента сомкнули ряды, выставив вперед копья. Рыцарь остановился, с презрением глядя на них.
-Кто вы такие и что вам нужно? Мы пришли ради мести, ради чего пришли вы?
Сюзан посмотрела на мужа. Джереми что-то нашептывал Винсенту. Мальчик, уже не побледневший, а почти позеленевший, внимательно слушал.
-Что такое?- рассмеялся рыцарь. -Языки проглотили?
-Мы пришли за тем, что принадлежит нам!- воскликнул Винсент. Его тонкий голосок звучал почти что жалко. -Мы пришли убить тирана!
-Тиран мертв, хотя не мы убили его. Ну что, довольны? Почему бы вам просто не уйти?
В рядах лорда Винсента зароптали. Сюзан встретилась взглядом с сиром Эрретом. Тот приложил палец к губам.
-Мы не можем уйти.- это уже сказал Джереми. -Откуда нам знать, что вы не врете насчет короля? Но даже если он мертв, замок по праву принадлежит лорду Винсенту. Он - завоеватель.
-Как и мы.- усмехнулся рыцарь. -Значит, вы не готовы вложить мечи в ножны и уйти?
Все затихли, ожидая ответа. Кажется, сам воздух замер, даже падающие с небес одинокие снежинки не спешили ложиться на землю.
-Никогда.- тихо, но отчетливо ответил Джереми.
Кто-то из солдат лорда Бернара протрубил в боевой рог. Значит, война...
Чья-то холодная рука схватила Сюзан за локоть. Королева вскрикнула и чуть не упала с лошади. Это был сир Эррет.
-Ваше величество, оставаться здесь опасно. Вам нужно спрятаться где-нибудь в городе. Если мы победим, вы вернетесь в замок, если же нет - я проведу вас по тайным тропам, где вас никто не поймает.
Не без труда Сюзан вырвалась из его рук.
-О чем вы? Я не собираюсь никуда бежать! Я королева!
Ее слова потонули в звуке, от которого кожа покрылась мурашками - это дул ответный рог. Два войска ринулись навстречу друг другу, а сзади на них насмешливо взирала громада королевского замка.
-Сюзан!
Чей это голос? Она, должно быть, спит наяву. На мгновение ей показалось, что это...
-Сюзан! Где ты?
Голос Эдмара! Но как такое возможно? Она развернула лошадь, но Эдмара нигде не было видно. "Мне это кажется. Это лишь мое воображение".
Голос, чей бы он ни был, затих. Разве Эдмар сдался бы так быстро? Сюзан поискала Винсента. Мальчика нужно уберечь от схватки. Детский меч ему не поможет.
-Милорд! Где вы?
Но на нее уже никто не обращал внимания. На поле брани она была никем...как и раньше, как и всегда.
-Милорд!
-Слушай сира Эррета!- Джереми возник рядом, вырос, словно тень. -Беги отсюда, я не могу рисковать тобой!
Но Сюзан не могла оторвать взгляда от битвы. Две армии влились друг в друга, словно моря, берега которых смыло приливной волной. Мечи и копья, топоры и молоты, восток и запад. Первые погибшие и раненые уже лежали на земле, но их безжалостно затаптывали. Упал - значит умер, и неважно, ранили тебя мечом или ты просто вывалился из седла. Стрелы жужжали, словно злые пчелы, чей улей потревожили. Даже издали королева видела рыцаря, который выехал к ним и посмеялся над ними - он сражался за троих, всякий, кто оказывался в пределах досягаемости его огромного меча, тут же погибал жуткой смертью. Лицо рыцаря уже забрызгала чужая кровь.
-Где Винсент?- слабым голосом спросила Сюзан. Кто-то вновь зарядил требушет - новый удар пришелся по стене рядом с южной башней, уже изрядно пострадавшей.
-Неважно!- рявкнул муж прямо ей в ухо. -Я о нем позабочусь! Уходи отсюда!
Сир Эррет вновь схватил ее за руку и в этот раз Сюзан не стала сопротивляться. Он уводил ее прочь, в город, а она постоянно оглядывалась. Сражение продолжалось, и непонятно было, кто побеждает - своих и чужих уже не различить. Ей вновь послышался голос Эдмара, но она помотала головой, чтобы отогнать наваждение. Нет, так можно сойти с ума!
-Скорее, ваше величество.
Она пустила лошадь рысью. Животное перепрыгивало через тела и через догорающие костры. Конь сира Эррета вел себя гораздо спокойнее - он уже побывал не в одной битве.
Вновь выстрелил требушет, послышался чудовищный грохот, но Сюзан больше не оглядывалась. Знала, что если обернется, то больше не сможет сделать ни шага.
Они прошли мимо огромного кострища, мимо нескольких сожженных дотла домов. Тут и там лежали тела. Мужчины, женщины, дети. Молодые и старые, сильные и немощные - все они лежали в лужах собственной крови. Сюзан готова была ехать, зажмурившись. Пусть сир Эррет направляет ее.
-Эй!- послышался вдруг новый, незнакомый голос. Сюзан повернулась на него, сир Эррет обнажил меч.
Они увидели красивую женщину с удивительно темными волосами. Даже Сюзан, никогда не страдавшая от недостатка мужского внимания, испытала укол завести. Высокие скулы, миндалевидные глаза, чувственные губы, высокая грудь. Даже платье не мешает разглядеть, какие у нее стройные и длинные ноги. "Она не может быть из этих мест.- решила Сюзан. -Я бы наверняка услышала про нее". Темно-синее платье тускло поблескивало. Сюзан отметила, что женщина почти не отбрасывает тени - она как будто невесомая, словно призрак.
-Кто вы?- рявкнул сир Эррет. Он, похоже, был слишком обеспокоен, чтобы обращать внимание на прелести незнакомки.
-В этом доме никого нет, ваше величество.- томным голосом сказала женщина. -Вдвоем мы тут поместимся.
Сюзан нерешительно оглянулась на своего рыцаря.
-Откуда вы знаете, кто она?- спросил тот.
-Как же я могу не узнать свою королеву?- удивилась незнакомка. В ее взгляде было что-то завораживающее. Сюзан вдруг решила, что этот дом - действительно идеальное убежище.
-Сир Эррет, город почти разрушен, а этот дом хорошо сохранился. Я предлагаю укрыться здесь.
Беспокойство не покидало лица рыцаря.
-Мы рядом с замком. Если войска лорда Винсента проиграют, королевские ищейки быстро вас найдут.
-А может не станут искать на самом виду.- не слушая его более, Сюзан слезла с лошади. Помедлив немного, сир Эррет последовал ее примеру.
В доме оказалось уютно и тепло, хотя печка выглядела так, словно ее не топили несколько лет - кажется, Сюзан даже разглядела паутину где-то в углу.
В центре небольшой гостиной расположилось кресло, на котором свернулся большой пушистый кот. Даже, по мнению Сюзан, слишком большой - его хвост и одна задняя лапа не помещались там и попросту свисали. "Кажется, этого кота кормили лучше, чем многих людей в городе"- подумала королева.
-Брысь.- сказала ему женщина. Кот поднял голову, зашипел, но потом все-таки послушался и освободил место.
С потолка свисала маленькая люстра со свечами, она едва-едва разгоняла сгустившийся в углах мрак. Сир Эррет подозрительно щурился и даже принюхивался, словно пес.
-Это ваш дом?- спросил он.
Женщина кивнула.
-Мой, чей же еще. Чужое я не присваиваю. Это удел ваших рыцарей, ваших завоевателей.
-Лорд Винсент сражается за правое дело.- тут же ощетинился сир Эррет.
-Да. Все тираны и убийцы считают свое дело правым.
Рыцарь схватил ее за горло, приподнял над полом, легко, как пушинку, и прижал к стенке.
-Кто ты такая? Я знаю половину города. Ты не из этих мест.
-Я из второй половины.- прохрипела женщина.
Сир Эррет отпустил ее. Она упала на колени и закашлялась. Сюзан пока еще не знала, как к ней относиться - бояться, благодарить или жалеть, поэтому пока решила ограничиться холодным равнодушием.
-Простите сира Эррета. Он немного... не в себе.
Рыцарь глянул на королеву так, словно и ее хотел схватить за горло, но промолчал. "Он не рад своей участи. Он хотел бы сражаться там, бок о бок с рыцарями Винсента, зарабатывая себе вечную славу, а вместо этого вынужден приглядывать за капризной королевой. Его можно понять".
-Как вас зовут?- спросила Сюзан приютившую их женщину. Та зажгла еще одну свечу - в этот раз на маленьком столике, покрытом светло-бежевой, узорчатой скатертью. Чистота и уют этого дома уже казались усыпляющими. Сюзан чудилось, что вместе с воздухом она вдыхает пары какого-то снотворного.
"Нет тут никакого снотворного. Сейчас ночь и мне хочется спать. И я вижу кровать, о боги, я действительно вижу кровать".
Ноги уже готовы были подкоситься, колени словно стали ватными. Откуда такая слабость? Сюзан ещё никогда не испытывала ничего подобного.
Обернувшись на сира Эррета, она увидела, что он тоже чувствует что-то странное, но сонливым он не выглядел. Скорее встревоженным.
-Ваше величество, нам лучше уйти отсюда.
"Зачем?- хотела спросить она. -Ведь тут так хорошо". Но язык тоже уже не слушался ее, он даже не ворочался во рту. Сюзан ощущала себя как никогда беспомощной, но самым ужасным было то, что ей это нравилось. Она не пыталась сопротивляться этому странному чувству, наоборот, отдавалась ему.
-Ваше величество...
Рыцарь дотронулся до ее плеча, но Сюзан едва ощутила его прикосновение.
-Моя королева, вы не хотите поужинать?- спросила незнакомка. Она принесла какое-то блюдо и поставила его на стол. Его аромат не привлекал Сюзан.
-Нет.- одними губами прошептала Сюзан. -Ваша королева хочет спать.
Какой-то звук донесся со стороны замка. Такой далекий, такой...незначительный. Он словно из другого мира.
Сир Эррет, где он? Тут что-то не так, что-то не в порядке с этим местом!
Сюзан рухнула на постель. Та приняла ее вес беззвучно и безропотно, словно только ее и ждала. Может, так оно и было?
Последним, что услышала королева прежде, чем погрузиться во мрак, стало яростное мяуканье огромного кота.
ГЛАВА 54. ПОБЕГ.
Они хотели знать, что происходит наверху, но не хотели оборачиваться. Им оставалось лишь бежать, нестись со всех ног. Райорс был впереди, Ирссон слегка отставал, а сир Дастин замыкал их маленькую процессию.
Райорсу не нравилось то, что он делает. Более того, его чуть не выворачивало от себя самого. Советник Ирссон был, безусловно, ценным пленником, но использовать его Райорс вовсе не желал, этого не было в изначальных его планах.
"Чего уж там, я вообще не намеревался отправляться в Синеводье". Райорс до последнего надеялся, что ему не придется покидать королевский замок и пускаться в бега, но теперь ситуация изменилась. Лорд Бернар был опасным противником, но он мертв, а его жажда мести, уже не имеющая никакого значения, тоже умрет этой ночью, вместе с несколькими сотнями последних восточных рыцарей. Другое дело - лорд Джереми. Он лишился своего войска и замка и теперь намерен забрать то, что ему, как он считает, принадлежит по праву. Вести с ним диалог бессмысленно, а его победа уже не вызывает сомнений.
Выход один - спасаться бегством и ждать, пока найдется кто-нибудь, кто воспротивится восхождению на трон самозванца. Таких наверняка наберется немало. Тот же лорд Джеймс, сын Верикса, возможно, поддастся на уговоры своих советников и полководцев, ведущих гораздо более агрессивную политику. Райорс не удивился бы, узнав, что мальчишка уже собирает армию. На помощь ему наверняка подтянется лорд Ройс - с Джереми у него свои счеты. Армия Винсента понесет тяжелые потери в нынешнем бою и не сможет набрать достаточно сил, чтобы защитить город и замок от последующих вражеских набегов. Одно дело - захватить, другое - удержать.
Однако ни к Джеймсу, ни к Ройсу он симпатии не испытывал. Лорд Пакстон - фактически, доверенное лицо Бернара - должен уметь играть в политические игры, в противном случае ему бы не отдали Синеводье. "И он - мой последний шанс на спасение. И на торжество справедливости".
Ирссон - ключ к доверию Пакстона. Именно поэтому Райорсу придется взять его с собой.
Они шли по потайному ходу, но не по тому, через который сбежали сир Адегар и Элли. Этот был короче, шире, но и зато всегда охранялся. Сегодня же охранять его попросту некому, все силы королевской армии брошены на защиту замка. Этот путь выходит к ручью, ручей - к реке. А где река, там и поселения, где можно найти временное убежище.
-Долго еще?- спросил запыхавшийся Ирссон. Да, его остается только пожалеть. Он служил непростому человеку в тяжелое время и чуть не погиб. А едва ощутив себя в относительной безопасности, тут же стал пленником.
-Нет.- ответил Райорс. Ему тоже уже было тяжело дышать. В этом коридоре ужасно затхлый воздух. -Немного осталось.
Чудовищный грохот раздался прямо над головой. Райорс замер и Ирссон чуть не налетел на него сзади.
-О боги, что это?
-Похоже, ваш замок разбирают по кирпичикам.- равнодушно сказал Ирссон.
Да, похоже на то... С потолка сыпалась пыль, стены дрожали. Если дворец и устоит, после сегодняшней ночи ему нескоро удастся оправиться.
-Мы этим ублюдкам еще вскроем горло, вот увидите.- изрек обычно молчаливый сир Дастин и вновь надолго умолк.
Слабый свет наконец забрезжил в конце туннеля. Перешагнув через лужу, о происхождении которой ему совсем не хотелось знать, Райорс слегка ускорился. Дорога пошла в гору и становилась круче с каждым шагом. Наконец, когда Райорс решил, что больше не сможет и шага ступить, под ногами хрустнул свежий, девственно-чистый снег.
-Далеко ли мы от замка?- пропыхтел Ирссон.
-Требушетом не достанут, не волнуйтесь.
Стараясь не утопать в глубоких сугробах, они пошли на журчание ручья. Сиру Дастину было особенно трудно - тяжелые доспехи так и тянули его в снег. Райорс старался идти бодро, но с каждой минутой усталость все больше напоминала о себе.
-Я был о вас иного мнения.- заявил Ирссон. "Ну, началось". Этот разговор просто обязан был состояться.
-И какого же?- сделав вид, что ему интересно, спросил Райорс.
-Увидев вас впервые, поговорив с вами, я решил что вы...человек чести, как бы высокопарно это ни звучало. Я подумал тогда: "Вот он, человек, на которого должны равняться все эти неотесанные дикари, что машут мечами за окном". А помня о том, каков ваш король, я ещё и восхитился вашей выдержкой - нелегко, должно быть, работать бок о бок с таким человеком. А вы...
Он умолк. Райорс шел, не оглядываясь и терпеливо ожидая продолжения.
-А вы жестоко растоптали мою иллюзию.
Райорс едва удержался смеха.
-Что ж, мне искренне жаль, что я не оправдал ваших ожиданий. Всех нас порой обманывают. Не вы первый, не вы последний.
"Но вдвойне обидно, когда это делает человек, которому вы симпатизировали"- мысленно признал Райорс.
-Вы надеетесь, лорд Пакстон перейдет на вашу сторону?- в голосе Ирссона теперь слышалась насмешка. -Вы сказали, что лорд Бернар большой оптимист, раз предлагает королю мир на тех условиях. Кто же тогда вы, если надеетесь на помощь Пакстона? Даже мой господин не до конца ему доверял.
-Доверять нельзя никому.- процедил сквозь зубы сир Дастин. Он шел, используя меч в качестве посоха. -Доверчивые нынче живут недолго.
Райорс невольно нахмурился. Его обеспокоили слова Ирссона.
-Как такое возможно? Бернар не доверял ему, но отдал Синеводье? Какая-то нелепица.
-Да, нелепица. Но только для того, кто видит лишь верхушку айсберга.- Ирссон помолчал, чтобы перевести дыхание. -Это все лорд Дранадар. Он знал Пакстона лучше других и старался всегда держать его поближе. Потому что знал, что тот всегда себе на уме.
Райорс наконец-то понял.
-Злую собаку держат на коротком поводке.
-Точно. Отдав ему Синеводье, Бернар доказал Пакстону, что всецело ему доверяет. А это, как я уже сказал, далеко не так.
Умно. Но пока Райорс все равно не собирался менять планы - у него попросту не было других идей.
Вдоль ручья они шли примерно полдня и лишь к вечеру наконец вышли к реке. Слишком бурная, чтобы замерзнуть, она текла на восток, в сторону владений лорда Паринсона. Довольно опасный путь, но река не позволит им заблудиться.
Возле реки было холоднее и ветер дул с удвоенной силой. Райорс успел лишь захватить небольшую меховую накидку, которая слабо согревала. Зубы стучали, на ресницах замерзли льдинки. Несколько раз шел снег, он больно впивался в щеки и резал глаза. Приходилось идти, согнувшись почти пополам. Ветер выл, река бурлила и Райорс едва слышал собственные шаги. Неудивительно, что крик Ирссона он различил далеко не с первого раза.
-Эй! Райорс! Райорс, черт вас побери!
Обернувшись, он увидел что Ирссон и сир Дастин застыли, глядя на другой берег. Что они там ещё увидали?
Он проследил за их взглядами. Белый шатер на белом снегу различить было непросто, но вот алого цвета лодку, привязанную к стволу дуба, что рос у самого берега, проглядеть было тяжело. Райорс увидел бы ее и сам, без подсказки, если бы смотрел по сторонам, а не только себе под ноги.
-Что это?- выдохнул он.
-Лодка.- спокойно ответил сир Дастин. -Не бесхозная, судя по палатке.
-Она бы существенно ускорила наше продвижение, вы не находите?- заметил Ирссон.
-Возможно.- уклончиво ответил Райорс.
Реку они перешли вброд, благо шириной она здесь была не более трех десятков метров и совсем не глубокой. Тем не менее, под конец Райорс чувствовал себя почти мертвым. Ноги словно превратились в два бескостных куска мяса, вся кожа почти что посинела.
Наконец они ступили на твердую...относительно, конечно...землю. Советник Ирссон подозрительно глянул на лодку. Вблизи было видно, что краска на ней сильно облупилась, а выше ватерлинии корпус пестрел трещинами. Эта лодочка явно видывала и лучшие времена.
-Свою жизнь я этой штуке доверю с большой неохотой.- признал Ирссон.
Сир Дастин тем временем дотронулся кончиком меча до ближайшей стенки шатра.
-Кто бы ты ни был, выходи.
Что-то маленькое и юркое выскочило оттуда и бросилось ему под ноги. Вскрикнув, сир Дастин рубанул мечом, но промахнулся, вонзив лезвие в снег.
Маленькая черная собака побежала вдоль реки и остановилась возле мужчины, который держал лук с натянутой тетивой. Сир Дастин замер, поняв, что стрела нацелена прямо ему в голову.
-Ха!- весело воскликнул мужчина. -Всегда, черт побери, срабатывает!
Рядом с ним появились ещё два человека. Одного Райорс узнал сразу - это был лорд Ройс. Другой же был слишком укутан в меха и разглядеть его лицо просто не представлялось возможным.
-Бросьте меч, сир!- приказал мужчина с луком.
-Можешь поцеловать мою задницу!- ответил сир Дастин и лишь сильнее сжал рукоятку.
-Не надо геройствовать.- прошипел Райорс. -Вы рискуете не только своей жизнью, не забывайте.
Прошипев какое-то ругательство, рыцарь бросил меч на снег.
-Ну что, довольны? Чего вам надо?
-А вам?- ответил лучник. Оружие он так и не опустил. Собака поскуливала у его ног. -Мы идем своей дорогой, никого не трогаем, а потом замечаем на противоположном берегу вас. Не знаю, кто эти двое, но вы - рыцарь королевской армии. Что вы забыли тут? Продолжаете грабить мирных жителей?
Ирссон нерешительно переминался с ноги на ногу, сир Дастин явно уже жалел, что бросил меч. Райорс решил, что пора как-то разрядить обстановку.
-Я думаю, если вы опустите меч, нам всем станет немного легче и мы сможем нормально поговорить.
-Минутку!- воскликнул лорд Ройс. -Да это же советник Райорс! Рейнолд, убирайте лук.
Мужчина не шелохнулся.
-Да мне плевать, кто он такой. Я...
-Уберите лук!- приказал третий незнакомец, и Райорс узнал его по голосу. Вернее, ее. Это была женщина - жена лорда Доуми, многострадальная леди Рантесса. У Райорса закружилась голова.
Лучник наконец подчинился. Леди Рантесса, закутанная в меха так, что лица почти не видно, нерешительно двинулась навстречу гостям.
-Миледи...- Райорс не знал, как ему реагировать. -Как вы здесь оказались и куда направляетесь?
Как ни странно, она выглядела гораздо лучше, чем когда он видел в ее последний раз. Мешки под глазами исчезли, кожа уже не казалась такой прозрачной. Седеющие волосы она собрала в пучок на затылке, лишь пара прядок выбивались из под меховой шапки.
-Хотела бы задать вам тот же вопрос, советник... Вижу, у вас тоже есть спутники.
-Это Ирссон, ближайший советник лорда Бернара. Так что же случилось? Вы сумели сбежать от сира Олли?
Женщина подошла к лодке. Мужчина с луком - Рейнолд, так его назвали - шел следом, а в конце семенил лорд Ройс.
-Да, мы с миледи сбежали, но лишь потому что армия короля разбилась о скалы. Они думали захватить замок лорда Винсента. Глупая затея.- лорд Ройс оскалил свои мелкие зубы. Он был одет не так тепло и казался смертельно бледным. -Им стоило дождаться, когда войско мальчишки выдвинется и тогда уже напасть на беззащитный замок. Они лишили бы Винсента подкреплений и продовольствия.
-Сира Олли выбрали командующим.- набычился сир Дастин. -Не вам обзывать его глупцом.
-Кому же, как не мне, свидетелю его поражения?
-Хватит ссориться.- леди Рантесса отвязала лодку. -Нам нужно уезжать отсюда, пока не стемнело. Ночью в этих лесах опасно.
"Как и всюду сейчас".
-Так куда вы едете?- вновь спросил Райорс.
-Домой. Куда же еще?
Райорс и Ирссон переглянулись. "Вы думаете о том же, да?"- мысленно спросил Райорс.
-Гринхилл не пострадал от завоевательской деятельности короля.- лорд Ройс забрался в лодку. -А лорд Джереми считает его жителей своими союзниками. Они ведь не знают, что миледи содержалась заложницей как раз в его замке.
-Но теперь узнают.- выдохнул Райорс.
-Мы об этом позаботимся.- с не самой приятной улыбочкой подтвердил Ройс.
Райорс схватил женщину за плечо. Лучник тут же встрепенулся. Советник поспешно отпустил ее и отступил на шаг.
-Я виноват, миледи. Я не смог защитить вас, когда вы нуждались в защите, а теперь я сам вынужден просить у вас помощи. Разрешите поехать с вами.
-Вы поедете с нами.- спокойно ответила леди Рантесса. -В конце концов, кто лучше вас знает город и замок? Нам понадобится такой человек. А вы, Ирссон, я надеюсь, сможете отправить весточку лорду Пакстону. Возможно, он захочет помочь нам в этой маленькой войне.
-Непременно, миледи.
Лодка, хоть и хлипкая на вид, выдержала их вес. Под сиром Дастином она, правда, просела особенно сильно, но тонуть явно не собиралась. Рейнолд взял одно весло, рыцарь второе. Течение вскоре подхватило их и понесло на восток.
ГЛАВА 55. ПЕПЕЛ И СНЕГ.
Ей снилось, что она падает в какую-то зловонную черную бездну, из которой к ней тянутся гниющие руки мертвецов.
Сверху был свет, внизу был мрак. Сюзан пыталась ухватиться за свет, но он упорно отторгал ее, а внизу ее с распростертыми объятьями ожидала тьма.
Она сделала последний рывок, последний бросок вверх, начисто лишивший ее остатков силы, и из этого света вдруг выплыл голос. Он звенел, как колокольчики, но этот звон казался странно угрожающим. Поначалу она не понимала ни слова. "Кто это?"- хотелось ей крикнуть, но ни звука не сорвалось с ее губ.
Потом голос стал более разборчивым. Она понимала слова, но их суть плавала где-то там, в этой беспробудной черноте.
"Слушай меня, серая женщина. Слушай и вникай".
"Серая женщина? Это еще что такое?"- падение Сюзан замедлилось, но она по прежнему балансировала на грани пустоты. Мертвые руки пытались дотянуться до нее.
"У тебя будет один шанс.- говорил странный голос. Он переливался многократным эхом. -Узри то, чего не видела раньше. Брось то, чего желаешь так долго. Прими то, что должна принять".
"О чем вы? Я не понимаю!" Губы Сюзан оставались сомкнутыми. Почему она не может говорить?
"Твоя сила в тебе самой, никто иной не даст тебе больше. Помни об этом. И не забывай другое: твое дитя ожидает, что ты сделаешь верный выбор".
"Какой выбор?!"- вскричала Сюзан и в тот же миг мрак внизу развеялся, свет вверху померк и все перевернулось с ног на голову.
Она обнаружила, что лежит на голой земле. Снега тут не было, зато был камень. Похоже, это фундамент чьего-то дома, сожженного этой ночью. "Но разве я не должна была погибнуть в огне?"
Она была жива, руки и ноги слушались ее, хотя в колени словно насыпали битого стекла. Медленно Сюзан поднялась на ноги.
Ее платье совсем порвалось и почти не прикрывало тело. Его рваные останки лишь путались под ногами. Она сорвала его, оставшись абсолютно голой. Ей не было холодно. Сама земля была теплой от огня, а в воздухе ощущался запах дыма.
Некоторые дома еще догорали, другие едва дымились. Сюзан шла по пеплу и снегу, стараясь обходить черные кострища, которые еще могли обжечь ноги.
Пройдя метров сто, Сюзан обернулась. Она надеялась, что вновь увидит тот странный дом, полный странных запахов. Но его не было - он просто растворился в ее лихорадочном сне. Обрывки этого сна еще крутились в ее голове, но они были слишком беспорядочны, ей никак не удавалось из их разрозненных кусков составить целостную картину. Чей-то голос - вероятно, голос той женщины, если только она тоже не была сном - предупреждал, что скоро ей придется оказаться перед выбором. Это она помнила отчетливо. Но о чем еще он предостерегал? Кажется, было что-то и про ребенка.
Новый поворот заснеженной дороги - и наконец-то она увидела замок. Свой замок. Над его башнями и башенками кружилось воронье. Черные птицы сидели на крепостной стене. У ворот лежала груда камней, обрушившихся после ударов тяжелых снарядов. Прямо перед замком лежали тела убитых.
Она шагала мимо тел, стараясь не глядеть на мертвецов. Она видела в их распахнутых глазах не только отражение серого утреннего неба. Эти глаза смотрели прямо на нее, смотрели обвиняюще и почти что свирепо. "Не я убила вас!- хотела кричать Сюзан. -Хватит так на меня глядеть! Закройте свои чертовы глаза!"
Но они не закрывали, их молчаливый упрек давил на нее все сильнее, пригибая к земле.
Замок постепенно вырастал перед ней, словно поднимался прямо из земных недр, и новые картины разрушения ранили ее сердце. Одна из малых башен была уничтожена, на ее месте зиял черный провал. Конюшня, где не так давно содержались лучшие боевые скакуны королевства, сгорела дотла. В стене тут и там чернели дыры.
Следующий шаг - и ей видна крыша замка. Удары требушета все-таки сделали свое дело: стена под самым сводом потолка разбилась и крыша попросту ввалилась внутрь. Даже не входя в ворота, Сюзан прекрасно видела пустынный тронный зал.
Над замком все еще висела пыль. В ней чувствовался запах горевшего камня, крови и ржавых гвоздей. Сюзан вдохнула этот воздух и ощутила горечь в горле.
Охраны не было. Не было вообще никого - все словно покинули это место. Ни победителей, ни побежденных. Будто сама смерть пронеслась над полем брани, выкосив всех без разбора.
-Эй!- крикнула Сюзан и собственный голос показался ей слишком громким. -Есть тут кто-нибудь?
Никто не отозвался. Может, и хорошо, что ее в таком виде никто не увидит - долго потом будут судачить о голой королеве, шагающей по трупам. Народной любви это ей не добавит.
"А где он, этот народ?" Никого не было видно на мили вокруг.
Ворота, покрытые глубокими трещинами и вмятинами, никто этой ночью так и не взломал. Утыканный стрелами и залитый кровью таран валялся неподалеку, напоминая какого-то умершего зверя.
Она сама открыла ворота и вошла в тронный зал. Тело Генри лежало здесь, возле одной из скамеек. Судя по кровавому следу, его тянули с самой лестницы. Голову короля пытались отделить от тела, но не успели завершить начатое, оставив тонкую полоску кожи. В полуметре от мертвеца валялась корона. Сюзан подняла ее и стряхнула пыль.
-А ты не такой уж и страшный, когда мертвый.- сказала она королю. -Куда делась вся твоя спесь, ты, проклятый безумец?
Огромные камни усыпали зал. Сюзан обходила их, стараясь не наступить на острые обломки. Впереди она уже видела свою цель.
Удивительно, но трон остался цел и невредим, лишь тоже слегка занылился. Сюзан взошла по ступеням, медленно развернулась и села. Он холодил ее нагое тело, но это был приятный холод. Холод, которого ей так долго не хватало. Вдоволь им насладившись, Сюзан надела корону.
ГЛАВА 56. ПО ТУ СТОРОНУ СНА.
Он проснулся от холода. Ужасный холод сковал все тело и пробрался в саму душу. Эдмар с трудом сел и сбросил с себя снег. Уже утро. Битва окончена. Но где все?
Каким-то огромным усилием он поднялся. Ноги еще плохо слушались его. Он чувствовал себя маленьким ребенком, делающим первые шаги.
Эдмар ощущал запах крови. Он сам источал его - чужой кровью были залиты доспехи. Опираясь о меч, он двинулся туда, где по его предположению находился замок.
Он помнил, как кричал ее имя. Кажется, он даже на краткий миг узрел ее, где-то там, далеко, посреди, стали, крови и криков. Он звал ее, но она не откликнулась.
Лезвие меча стало матовым от крови. Эдмар попытался вытереть его о снег, но кровь уже примерзла к стали. Плюнув на эту затею, он продолжил путь.
С серого неба падал то ли снег, то ли пепел, а может, и то, и другое сразу. Осколки хрустели под ногами. Эдмар перепрыгивал с камня на камень и переступал через тела убитых. Среди мертвецов он нашел и крикливого рыцаря. Сир Горан, кажется, так его звали. Рядом с ним валялись тела солдат лорда Винсента. Похоже, он дрался с тремя или четырьмя, прежде чем погибнуть. Эдмар жалел, что не знал этого человека раньше.
Замок представлял собой печальное зрелище. Разбитые камнями стены, треснувшие ворота, выбоины в стенах. И ввалившаяся прямо в тронный зал крыша. У Эдмара невольно сжалось сердце. Он прожил в этом замке большую часть жизни и ему казалось, что его собственный дом разрушили.
Запах дыма и пыли щекотал ноздри. Над замком поднимались темные клубы - что-то там еще догорало. Эдмар подошел к воротам и замер. С этой стороны тронный зал был защищен стеной и он не знал, что ждет его внутри.
Он приоткрыл дверь на пару дюймов и заглянул внутрь.
Эдмар увидел знакомую фигуру - человека в темном одеянии. Он медленно шел к трону, на котором уже восседала Сюзан. Она была обнаженной, совсем как в том его сне, рыжие волосы спадали на грудь, едва прикрывая соски. На голове корона - и больше никакой одежды.
-Моя королева.- лорд Джереми говорил тихо, но его голос эхом разносился над разоренной пустошью, некогда бывшей тронным залом. -Мы победили в этой войне.
-Я не вижу нашей победы.- ответила Сюзан. Надо признать, корона ей шла. Эдмар, глядя на нее, ощутил непрошеное желание - и вновь ему показалось, что он спит, что все это - лишь еще один сон.
-Мы с тобой живы.- по голосу чувствовалось, что лорд Джереми улыбается. Эдмар в гневе сжал кулаки. -А это главное.
-Что с мальчиком?
Эдмар огляделся. Ему нужно что-то дальнобойное, но не лук...это слишком просто. Это не то.
-Лорд Винсент... Он... Он погиб, моя королева.
Сюзан испустила то ли вздох, то ли стон.
-Значит мы можем не надеяться, что нам пришлют подкрепление. Мы захватили замок, но не сможем его удержать. Кучки разбойников хватит, чтобы прогнать нас.
Лорд Джереми сделал еще один шаг вперед. Эдмар так сжимал кулаки, что ногти больно впивались в кожу.
Возле северной части стены лежал мертвец с арбалетом. Беднягу придавило здоровенным камнем, но рука, сжимавшая оружие, не пострадала. Эдмар отцепил окоченевшие пальцы и взял арбалет. Он был заряжен. Других стрел Эдмар поблизости не видел. Плевать. Ему хватит и одной.
Он вернулся к воротам. Лорд Джереми уже стоял на нижней ступеньке трона. Близко...слишком близко к Сюзан. Если Эдмар промажет...
"Я попадал и с более дальнего расстояния. Не промахнусь и сейчас". Убедившись, что руки его не дрожат, Эдмар поднял оружие и прицелился.
-Тебе не стоит беспокоиться, моя дорогая. Подкрепление еще придет. Может, даже из Гринхилла.
-Ты держал их леди заложницей. Они не станут помогать тебе.
-А как насчет сына лорда Верикса? Я думаю, лорд Джеймс не откажет и вышлет хотя бы горстку солдат.
Эдмар распахнул ворота и выстрелил. Лорд Джереми даже не успел обернуться - он просто упал к ногам Сюзан. Из спины его торчала стрела. Королева закричала и вскочила с трона, а Эдмар тем временем уже достал меч.
-Ты?- вскрикнула пораженная Сюзан. -Но я думала, что ты...
-Мертв? Как видишь, пока живой.
Лорд Джереми, поскуливая, словно побитая собака, полз по полу, собирая коленями пыль и грязь. Эдмар неспешно шел следом, как хищник, который уже ранил жертву и лишь ждет, когда она окончательно выдохнется.
-Не трогай его.- приказала Сюзан и в ее голосе прозвенела сталь.
Эдмар поднял голову, встретился с ней взглядом.
-Он хотел убить меня. Теперь я убью его. Все просто.
Лорд Джереми перевернулся на спину и вскрикнул, надавив на стрелу. За ним тянулся кровавый след.
-Прошу вас...- взмолился он. В его глазах сверкнули слезы. -Прошу, не делайте этого. Вы же рыцарь.
-Оставь его! Я твоя королева и я приказываю тебе остановиться!
Губы Эдмара изогнулись в усмешке.
-В постели ты так со мной никогда не разговаривала. Что стало с женщиной, которую я знал? Власть ослепила тебя?
Ее щеки загорелись яростным румянцем. "О да, я попал в цель"- подумал Эдмар, испытав мрачное удовлетворение. Теперь, вблизи, он видел, что живот Сюзан заметно округлился. "Это мой ребенок". Почему-то, эта мысль не вызвала ни трепета, ни восторга. Она вообще не нашла никакого отклика в его душе.
-Убери меч, Эдмар.- гораздо тише сказала Сюзан. -Я тебе приказываю.
И он уже готов был сдаться...но тут вновь подал голос Джереми.
-Сир Эдмар, вы же рыцарь...вы человек чести...вы не тронете беззащитного, правда?
Рука Эдмара вновь стала тверже стали.
-Ошибаешься.
Сюзан закричала, когда лезвие меча вонзилось в грудь лорда Джереми. Кровь выплеснулась из глубокой раны и потекла по пыльному каменному полу. Кровавая пена запузырилась на губах лорда, его глаза выпучились, дыхание прервалось. Он вздрогнул один-единственный раз - и затих навеки.
Яростный крик Сюзан разбил бы стекла, если бы они тут все еще были.
-Что ты наделал?! Ты, проклятый идиот! Что ты натворил?!
Эдмар выдернул меч. Кровь новым потоком полилась из раны.
-Тебе не нужен этот человек. Ты и так будешь королевой. Моей королевой, и ничьей больше.
Он посмотрел на нее - и сердце сжалось от боли. Ее глаза полыхали гневом, лицо исказила гримаса ненависти. Его слова лишь еще больше взбесили Сюзан.
-Иди прочь! Вон, пока я не приказала убить тебя!
"Кому приказала?"- хотел спросить Эдмар, но слова застряли в горле.
-Сюзан...
-Это была моя последняя надежда, мой единственный шанс! А ты... ты отнял ее у меня! Уходи и не возвращайся! Я тебя ненавижу!
Но он не мог просто так уйти. Это было невозможно.
-Сюзан, прошу тебя...- он поднялся на первую ступеньку. Сюзан попятилась, но идти ей было некуда - сзади стоял трон. Неловко оступившись, она начала падать.
Эдмар бросился к ней. Она не должна упасть, не должна! Ее ребенок...нет, их ребенок...
Он кинулся ей навстречу, забыв про все на свете. И про сказанные ею резкие слова, и про ненависть в ее взгляде. И про меч, все еще зажатый в руке.
Он поймал ее, он спас ее от падения. Лезвие вонзилось прямо ей в живот, легко, словно нож вошел в масло. Сюзан испустила отчаянный вопль. Эдмар ощутил что-то теплое на своих руках, но он еще ничего не понимал. Он не понял, что произошло.
На пол они осели вместе. Кровь бурным потоком текла между пальцами Эдмара. Он выдернул окровавленный меч и посмотрел на него так, словно видит впервые. Обрывки давнишнего ночного кошмара мелькали перед глазами и он уже не понимал, где сон, а где явь.
Жизнь гасла в глазах королевы. Эдмар зажал рукой ее рану и вытер кровь с губ. Он не мог поверить в произошедшее, не мог поверить, что все кончается вот так.
-Что же нам теперь делать, любовь моя?
Она не ответила. Его вопрос повис в воздухе, взгляд Сюзан стал пустым и Эдмар медленно отпустил ее.
Внутри все переворачивалось. Он с ненавистью отбросил свой меч и попятился от тела королевы. При этом чуть не споткнулся об труп лорда Джереми - он успел позабыть о нем.
"В ту ночь я спросил, что она натворила. Но никто не спросит меня, что натворил я".
Убедившись, что снаружи его никто не подстерегает, Эдмар скользнул через приоткрытые ворота и растворился в утреннем тумане.
ЭПИЛОГ.
Вначале была тьма, но потом через нее пробился тонкий лучик света.
Чей-то голос шептал странные слова на чужом языке. Кто-то дотрагивался до ее тела. Она не понимала, что происходит. Она почти забыла, кто она такая.
Осознание пришло в тот миг, когда глаза ее открылись. Что-то не так с ее взглядом, с ощущениями. Почему она видит все в таких необычных красно-черных тонах? И почему все вокруг вызывает где-то в глубине ее сознания тихую ярость?
-Это не твое чувство.- голос из сна оказался реальным, но говорил он теперь понятным языком. -Ты сумеешь отринуть его... через некоторое время.
Новые ощущения и вкусы наполняли все ее существо. Никогда прежде она не ощущала запахи так ясно, никогда еще слух ее не был столь совершенен. Только эта кровавая пелена мешала видеть...скоро ли она исчезнет?
"Где я? Кто я?"- хотела спросить она, но откуда-то изнутри вырвалось лишь странное стрекотание.
Повернув голову она увидела знакомое лицо. Серое лицо с посиневшими губами, открытые глаза, спутанные волосы, которые когда-то давно обрезал кто-то очень неумелый. И темный след от веревки на шее.
Она вспомнила все, что хотела вспомнить. Она вспомнила все, о чем мечтала забыть. Память безжалостна, память не избирательна. Она вспомнила людей, что стояли вокруг и смотрели на ее предсмертные муки.
Эти воспоминания отозвались в ее сознании яростным ревом.
-Не поддавайся ему. Иначе от тебя вновь ничего не останется.
Рядом с ней появилась красивая женщина в платье, украшенном звездами и полумесяцами. "МАТЬ!"- вспыхнуло где-то внутри, но это была ложь, эта женщина не могла быть ее матерью. Ее мать умерла уже давно, отец оплакивал ее, пока не встретил эту лже-королеву.
-Ты должна поесть. Ты была мертва не один день.
Но где она, эта еда? Элли видела перед собой лишь собственное мертвое тело. "Если это - я, то в чем я сейчас? Как я могу жить, дышать, двигаться?"
Ей казалось, что она стоит на коленях, и теперь она попыталась встать. Ничего не вышло - не было у нее коленей. У нее и рук как таковых не было, и ног. Посмотрев вниз, она увидела длинные черные лапки насекомого.
Элли попыталась закричать, но выдавила лишь странный писк. О боги, что с ней случилось? Во что она превратилась?
-Ешь.- приказала незнакомая женщина, которую тот, другой, называл матерью. -Тебе нужно набираться сил.
Прежде, чем Элли поняла, что происходит, ее челюсти сомкнулись на собственном горле и вырвали кусок мяса. Трупный запах резко стал сильнее. Элли казалось, что ее стошнит, но этого не произошло. Плоть скользнула куда-то внутрь, она почти не ощутила вкуса. Вместе с плотью пришли другие воспоминания, плохие и хорошие, старые и новые.
-У тебя снова есть брат.- сказала женщина. Ее голос затихал - она уходила. -Пусть и не тот, о котором ты мечтала. Заботься о нем. Он еще совсем мал.
Существо с темным сознанием рванулось к своей матери, но Элли каким-то образом удержала его на месте. Оно зашипело, воспротивилось. "ПУСТИ!"- полыхнула его мысль, но Элли не отпустила. Многочисленные лапки насекомого так и рвались вперед, челюсти клацали, но тварь, в которую вселилась Элли, не двигалась с места.
"Это не мой брат. Мой брат мертв. Это что-то...другое".
И все-таки какая-то частичка Тармена проскальзывала в этом существе, с которым она делила тело, разум, возможно, саму душу. Что-то самое дикое, самое темное, необузданное и жестокое, что-то, что Тармен подавил в себе на корню, выросло черными смертоносными цветами в этом монстре.
Женщина ушла, исчезла среди пепла и снега, среди руин разрушенного города. Элли вновь вонзила челюсти в собственное тело и в этот раз сполна насладилась вкусом.
Когда все было кончено, она побежала в сторону своего дома.
Ее движения были легки и скоры. Она никогда не была такой быстрой в своем человеческом обличье. Это существо не знало усталости, оно готово было бежать дни напролет. Элли вдыхала запахи дыма, крови, сожженной плоти и мокрого дерева. Она увидела замок - взгляд монстра делал его не темно-серым, а абсолютно черным, таким, каким он часто виделся ей во снах.
"Это мой дом"- сказала она существу, своему названому брату. Он никак не отреагировал. Кажется, он не знал, что такое "дом".
Ворота были слегка приоткрыты. Этого хватило, чтобы огромный черный блестящий жук проскользнул внутрь. Его усы беспрестанно шевелились, пробуя на вкус воздух. Они встали торчком, ощутив запах свежей крови. Кого-то здесь недавно убили.
Вначале Элли увидела человека в черном. Черты его лица слегка искажались и узнать его она не смогла. Зато короля Генри она узнала. И Сюзан тоже - она лежала возле ступеней трона, в ее животе зияла кровавая дыра. Где-то во тьме, возле коридора, блеснуло что-то. Существо не обратило на это внимания, оно вновь хотело есть, но Элли направила его в темноту, где сверкало что-то маленькое и круглое.
Это была корона. Даже странный взгляд монстра, в теле которого она оказалась, не помешал ей понять, что это такое. Элли приподняла корону одной из передних лапок. Тварь, с которой она делила разум, наконец-то проявила интерес.
"Корона"- сказала ей Элли и вскоре услышала ответ - сильно искаженное, но все же узнаваемое: "КОРОНА".
Огромный черный жук, волоча на одной из многочисленных лапок золотую корону, без труда забрался на стену. Минуя дыры и трещины, он пробежал по темному коридору и скрылся где-то в недрах замка.
КОНЕЦ.