Старая водоотводная труба вывела их за черту города. На ночном небе красовался белый диск растущей луны, который слегка закрывали пробегающие мимо тучи. У городской стены плясали тени, отбрасываемые закрепленными на ней факелами. Где-то недалеко ухал филин. Альберто прислушался.
- Готов?
Торио поправил капюшон, и перекинул сумку через голову, чтобы она ни мешала бежать.
- Готов.
Две мыши, укутанные в темные одежды, шмыгнули от стены в сторону небольшого леса неподалеку. Преодолев короткое расстояние, они укрылись в углублении стены покосившегося от времени сарая.
- Так кого мы ищем?
- Ее зовут Кассандра. Она – желтогрудая мышь.
- И зачем она нам?
- У нее есть некоторые уникальные способности, которые очень пригодятся нам в задуманном нами деле.
Они вынырнули из норы, и, пробежав несколько метров по густой невысокой траве, снова юркнули в одно из углублений в земле. Прямо над ними отчетливо послышался шум крыльев удаляющихся в сторону сарая, от которого они только что отошли.
- Слышал?
- Да. Кажется птица.
- Сова. Или филин. В любом случае нам не повезло.
До лесополосы оставалось еще больше двух десятков метров, и пройти их незамеченными, было практически невозможно.
- И что будем делать? – Торио был не на шутку встревожен.
- Есть идея. За мной.
Они несколькими прыжками пересекли небольшое расстояние по земле, и нырнули в маленький темный лаз.
- Это норы полевых мышей. У них обычно несколько выходов, так что мы сможем часть пути преодолеть под землей.
Лаз был не очень большим, но аккуратным. Быстро преодолев его, они стремглав пересекли открытое пространство и скользнули в следующий тоннель. Пройдя еще несколько ходов, они вышли у самого леса.
- Не плохо, - обрадовался Торио, - мы почти на месте.
- Стой!
Альберто едва успел ухватить его за лапу, и втащить обратно в нору. На ветку ближайшего к их укрытию дерева почти бесшумно опустился филин. Его желтые с черными вкраплениями глаза сверкнули в ночной темноте. Взгляд хищника блуждал по невысокой траве, выслеживая добычу.
- Ч-что будем д-делать? – заикаясь, спросил молодой мышь. Ощущение опасности накрыло его с головой.
- Тут хитростью надо.
Оглядевшись, наемник заметил волоски старой шерсти, потерянные здесь когда-то одной из полевок.
- Есть идея.
Филин старательно вглядывался. Он был не очень голоден, однако каждую ночь он летал над полем, приводя местных грызунов в ужас и панику. Он считал, что каждая мышь в его владениях обязана испытывать отупляющий, заставляющий замереть на месте ужас при его приближении. Так и проще было охотиться, и сохранять свой авторитет среди других сов. Однако сегодня что-то шло не так. От него убегали и прятались. И это злило его. Краем глаза он заметил силуэт белой мыши у одной из нор. Секундой спустя пушистое тельце оказалось у него в когтях.
- Так-так-так… Кто это тут у нас? – злорадно произнес он, смотря на свою пленницу.
На него смотрели кривые глазки старой подгнившей картофелины, закутанной в обрывки сброшенной шерсти.
- Что?!
Филин обернулся. Два маленьких силуэта, закутанных в темные плащи, быстро вынырнули из норы, пересекли небольшое открытое пространство, и нырнули под корни деревьев. Швырнув пустышку на землю, хищник развернулся и помчался в лес.
- Улетел, - прошептал Торио, когда массивное тело филина пронеслось мимо
- Ненадолго. Это его лес, и это его владения. Он нас все равно найдет. Но мы выиграли немного времени. Пойдем. Нужно найти шелуху.
Они некоторое время плутали среди корней.
- Шелуху?
- Ну да. От орехов.
- Не понимаю как это нам…
Под его лапками что-то отчетливо хрустнуло. Вся поляна, по которой они шли, была завалена пустыми скорлупками из-под лесных орехов. Чуть поодаль росло дерево, кора которого была покрыта трещинами. По самой длинной и глубокой, что шла от кроны до самых корней вниз, нескончаемым потоком спускались отчищенные орехи, уходя куда-то под землю.
- Вот об этом я и говорил. Осталось только…
- Ложись!
Торио успел оттолкнуть Альберта в сторону и упасть сам. Шелуха взметнулась в воздух, когда рассерженный филин пронесся в нескольких сантиметрах над их головами и снова ушел вверх, заходя на новый вираж.
- Бежим!
Они побежали к спасительным корням высокого дерева. Прямо за их спинами черный силуэт летящего хищника становился все больше, приближаясь с неимоверной скоростью. В свете луны блеснули острые, как сабли, когти. В последний момент метко брошенная откуда-то сверху шишка врезалась филину в крыло, заставив того изменить траекторию полета и свернуть в сторону. В ввысь снова взвились клубы пустых скорлупок.
- Быстро сюда!
Среди корней маячили силуэты мышей, с небольшими рогатками. Достигнув укрытия, товарищи нырнули в тень и смогли, наконец, перевести дыхание. Откуда-то сверху послышалось раздраженное уханье.
- Рехнулись? Вам что, жить надоело?
Крупная мышь, с желтым пятном на животе, отчитывала их как мальчишек.
- А ну отвечайте – зачем вас ночью понесло в лес?
- Кассандра, успокойся. Я бы не пришел к тебе без причины.
- Альберто? - мышь, кажется, была удивлена до глубины души, - не думала, что снова увижу тебя.
- Еще чуть-чуть, и не увидела бы. Нам нужно серьезно поговорить.
Некоторое время спустя они сидели в просторном теплом дупле на вершине дерева. То тут, то там, шуршали по своим делам желтогрудые мыши.
- Не плохо тут у вас, - с уважением произнес Торио, осматриваясь.
- Община существует уже несколько лет. Мы здесь вместе живем, защищаемся от хищников, делаем запасы. Ниже - цеха по отчистке и переработке пищи, чуть выше - жилые помещения и зал собраний. Так зачем вы здесь?
Торио развернул на столе карту амбара. Кассандра несколько минут вглядывалась в подробный план.
- Я больше этим не занимаюсь, - сказала она, отведя глаза, - мы живем собирательством, а не грабежом.
- А много вы уже насобирали? До начала зимы времени не так много.
- Нам хватает. Наши подвалы почти заполнены. Так что, если ты хотел меня уговорить, прибегнув к необходимости общины в пище – ничего не выйдет.
- А если мы поможем вам избавиться от филина? Ненадолго, конечно. Чтобы ваша работа шла быстрее.
Наемник и настоятельница общины удивленно посмотрели на Торио.
- Это как?
- Недалеко отсюда есть сарай. Там мы найдем все необходимое. У вас есть способ выбраться отсюда и не попасться филину в когти?
- Есть тоннели… - неуверенно начала Кассандра.
- Прекрасно. Я все объясню по дороге.
Филин сидел на противоположном от укрытия беглецов, дереве. Еще никогда мыши не позволяли себе такой наглости по отношению к нему. Он, самый известный в этом лесу хищник, страшный и быстрый, при одном звуке которого грызуны впадают в отчаяние, был поруган какими-то чужаками. Он не мог и не хотел этого прощать. Его взгляд цепко следил за корнями дерева, в котором они укрылись. В животе у филина урчало, но обида была сильнее голода. К тому же он хорошо знал, что мыши редко подолгу сидят в своем убежище. Рано или поздно они выйду. И вот тогда…
Его внимание привлекло движение. Один из обидчиков аккуратно втягивая носом воздух, крался меж корней в сторону дерева, на котором сидел хищник. Но не сейчас. Не время. Он слишком близко к норе. И только когда цель приблизилась к самому центру поляны, он камнем сорвался с ветки, и, раскинув крылья, стрелой понесся к ней.
- Давай! – крикнул Торио, откатываясь в сторону от острых когтей.
Спустя секунду, из едва различимых под травой нор, выпрыгнули две желтогрудые мыши, натянув перед филином сложенную в несколько раз рыболовную сеть. Не успев среагировать, хищник влетел в расставленную для него ловушку, и, запутавшись, рухнул на землю. Мыши тем временем снова нырнули в норы, закрепив внутри свободные концы сети.
- Пустите! Мелкие грызуны! Доберусь я до вас!
- Успокойся и не шевелись. Иначе совсем запутаешься. Мы отпустим тебя сразу, как наши гости уйдут.
Филин продолжал выкрикивать угрозы, но его уже никто не слушал. Мыши разбрелись по своим делам.
- Теперь ты поможешь нам?
- Ловкий ты малый, - Кассандра уважительно смотрела на молодого мыша, - что ж, я помогу. Но запомни, я не возьму ничего из того, что мы украдем. Понятно?
- Как тебе будет угодно. Ты не пожалеешь о принятом решении.
- Надеюсь на это. Ждите меня у выхода из леса. Я вас догоню.
- Да ты просто герой, - хлопнул Торио по плечу Альберто, когда они отошли на порядочное расстояние, - я думал, что не выйдет.
- Я сам не был до конца уверен, что все получится. Нам просто повезло.
Тем временем на поляне перед общиной, филин перестал шевелиться. Поняв, что сопротивляться бесполезно, и это ловушка, он приготовился уже было принять правила той игры, которую ему навязали мыши, когда над его ухом послышался вкрадчивый кошачий голос.
- Так значит, ты проиграл, мой друг?
Филин повернул голову и посмотрел на черного как смоль кота, сидевшего рядом с ним.
- Они обманули меня! Подлые малявки!
- Конечно. Они поступили с тобой несправедливо. Но я могу тебе помочь.
Из мягких подушечек на пальцах появились когти. Взмах, и обрывки сети полетели в разные стороны. Филин встал и расправил крылья.
- Спасибо тебе. Я твой должник.
- И ты можешь вернуть мне этот долг. А заодно поквитаться с тем, кто выставил тебя дураком перед твоей добычей.
- Да? И как же?
- Я расскажу. Но чуть позже и не здесь. Идем со мной.
- И все же… Как тебя зовут? И чего ты хочешь?
- Меня зовут Черный душитель, - зеленые глаза кота зло сузились в щелочку, - и я хочу проучить одну гадкую мышь.