«Фолквэр! Фолквэр! Фолквэр Великий! Фолквэр Спаситель! Фолк…», — ликовали зрители, подпрыгивая на своих местах. Дамы падали в обморок, теряли сознание, театрально хватаясь за собственные лбы. Дети преподносили цветы к подножию сцены, благодаря своего героя, а мужчины завистливо кусали губы где-то в стороне и почтенно снимали шляпы, склоняясь в низком поклоне. Сегодня, здесь и сейчас, все собрались только ради него — Фолквэра. Бурные аплодисменты, свист и лишь один громкий хлопок, больше похожий на выстрел, внезапно заглушил все остальные. Свет. Неизвестный гул доносился из глубины леса, будто какой-то маленький зверь возился неподалеку от своей норы. Птицы с криком поднялись в небо, а листья мелким дождем посыпались с крон деревьев, падая на синие кончики больших, заостренных ушей.
— Черт… — «что-то» выругалось, хватаясь за голову. Глубокий капюшон черной мантии откинулся назад, показывая лицо незнакомца. Когтистые лапы впились в почву, прозрачные усы легко дрожали на ветру. Больно. Издалека все еще слышался возглас почитателей. Они звали его, протягивали руки, бездумно отдавали деньги и драгоценности, лишь бы он еще раз выступил для них. Прошло не так много времени с того дня, как он стал актером в театре Entracles. Однако, еще ни разу ему не удалось себя проявить, но это никак не мешало грезить о своей будущей славе. Он твердо решил стать известным, чтобы сотни зрителей восхищались его невероятным талантом и умением держать себя на публике. О да, Фолквэр был очень красноречив. Если не сказать, что болтлив. Рывок, и он на ногах. Фолк поднял вверх заспанный взгляд, прикрывая ладонью глаза, защищая те от солнечного света.
— Действительно, давно пора вставать, — перешагнув сломанную ветку, он закинул за спину колчан, затягивая потуже кожаный ремень на штанах и медленно побрел прочь от своего ночлега. Это была не самая лучшая из привычек — спать на деревьях, поскольку по утрам можно обнаружить себя на холодной земле с парой новых синяков и царапин. Будучи прекрасным охотником, Фолквэр все-таки оставался ленивым и немного неуклюжим. Казалось, такие качества не красят настоящего разбойника, но противоречия всегда хорошо уживались внутри этого парнишки. Фолквэр держал свой путь на север. Торговец сказал ему, что там находится небольшая деревушка, в которой можно найти себе работу, жилье… Обчистить парочку наивных душонок. Поговаривают, что там сейчас живет одна монашка, которая неплохо заплатила в трактире за выпивку самоцветами, которых ранее никто не видывал. Как ее звали? Май? Мон? Мий? Мэй… Сейчас в кармане золота хватало едва ли на кусок хлеба и кружку коровьего молока.
Пнув ногой камень, он резко остановился и дернул ухом — какое-то движение. Охотник замер, насторожившись и приподнимая свой хвост. Ворсинки меха ощущали тепло, а запах говорил о том, что неподалеку есть кто-то живой. Кто? Человек? Зверь? Он не был знаком с таким запахом, смешанным с кровью, как будто неизвестный только что отобедал сырым мясом. Любопытство не давало покоя, и он бесшумно направился по следу. Дорога была тернистой, густые кустарники, болото и топь. Он оставлял за собой неглубокие отпечатки лап, что-то звонко хлюпало под ними и трещало, будто позвонки мелких животных. Все это существенно затрудняло передвижение. Показалась поляна, в центре которой росло дерево. Черная, угольная кора была изувечена глубокими царапинами, расположенными в какой-то закономерности, напоминающую след от укуса челюстей. Мощных и сильных, как у акулы… Сухие ветви выглядели устрашающе и прятали под собой странника, что расслабленно лежал на животе, упираясь ступнями в мокрую почву и сгибая гибкие ноги практически на девяносто градусов. Фолквэр насторожился. По внешнему виду чужак больше напоминал человека, но длинный хвост и невероятное тело, похожее на каучук или резину, говорили об обратном. Это был Безымянный. ;«Хм. Ничего интересного, просто парень под деревом.» — дернул плечом Фолк. Существо шевельнулось, прислушиваясь к звукам и устремляя свой взгляд прямо в сторону охотника. Кажется, попался. Ускользнуть незамеченным не получилось, Фолквэр выдохнул. «Ух ты, вот это сюрприз!» — блеснув глазом, подумал он. — «Все-таки тут можно поживиться».
Рядом с незнакомцем лежала сумка.
Потирая собственные лапы, Фолквэр стал разрабатывать план. Если незнакомец вычислил его, значит тот обладал развитыми органами чувств. Такого перехитрить было непросто, но игра стоила свеч, ведь ноша неизвестного выглядила весьма увесисто, а значит в ней имели место быть и золото, и еда.
— О, привет, — как можно более непринужденно произнес Фолк, пробираясь сквозь кустарники, — Я тут заблудился, не подскажешь дорогу?
Он повел ухом, скидывая с него паутину. Фыркнув и отерев рукава своей мантии, кот плюхнулся рядом, поджимая под себя раздвоенный хвост и со вниманием вглядываясь в лицо собеседника. Он выглядел молодо, с темной кожей, ростом примерно 170 сантиметров, одетый в человеческую одежду. Агрессивный, недоверчивый взгляд янтарных глаз заставил Фолквэра напрячься, ему явно не нравилась новая компания. Охотник лишь негромко выдохнул, чувствуя, что пауза в диалоге затягивается:
— Я держу путь на север. Там, говорят, деревушка находится. Не слыхал? Ай, да ладно тебе, расслабься, я не отниму у тебя много времени, — Фолквэр подсел ближе. — Наверное одиноко сидеть тут, в лесу, в дали от всех… Это немного странно, но все же. Ну, я, пожалуй пойду. Было приятно познакомиться. Не скучай!
Махнув лапой, Фолк зашагал прочь, насвистывая под нос какую-то неизвестную песенку. Отойдя на достаточное расстояние, он хмыкнул и достал из-под мантии сумку. «Легко» — подумал кот и закинул свой трофей на плечи. Позади хрустнула поломанная ветка.
— Упс… — нервно выдохнул Фолк, поджимая уши и в ту же секунду, без оглядки, бросился бежать. Звуки становились все громче, по их движениям можно с легкостью узнать преследователя. Тень проскользнула над головой. Поворот налево, направо, затем снова налево, и Безымянный с громким рыком вырос перед Фолквэром, возвысившись над ним. Кот значительно уступал в росте, будучи типичным представителем своей расы, где каждый был примерно около 150-ти сантиметров. Ему оставалось только поднять вверх свой глаз, прищуриваясь, и оценивать ситуацию — очевидно, соперник был ловок, быстр, умен, что на секунду заставило Фолквэра восхититься им.
— Ты что-то потерял? — спросил Фолк, снимая с себя сумку и небрежно кидая ее на землю. — Ты всегда такой неразговорчивый? Знаешь, так будет очень сложно найти себе друзей, девушку…
Когтистая лапа легла поверх жесткой ткани, придавливая сумку. Взгляд Безымянного переменился, губы приоткрылись, и Фолквэр увидел полоску острых, как шипы, зубов. В один прыжок он добрался до кота, и тот почувствовал, как что-то холодное прижалось к шерсти на затылке.
— Классная штука, — пробубнил охотник, посмотрев на преобразовавшийся хвост, напоминавший собой лезвие ножа.
«Дело дрянь…». Улизнуть практически невозможно, а Безымянный, еще больше раздразненный словами Фолквэра, взял его за грудки, готовясь нанести удар. Казалось, сейчас только чудо может спасти этого дурачка.
Можно ли назвать эту штуку чудом?
Внезапно послышался громогласный рев, смешанный со скрежащим звоном дрели и бензопилы. Безымянный резко откинул в сторону Фолквэра и тот, еле удержавшись на ногах, оглянулся и только сейчас осознал, где находится. Руины поселений древних племен. Повсюду лежали булыжники, отломанные головы статуй неизвестных богов с человеческими лицами, а их животные туловища, переломанные в нескольких местах покоились возле алтарей, что давно поросли травой и вьющимися растениями. Где-то вдалеке еще сохранились треугольные фундаменты жилищ, в которых лежали горсти костей и расчлененные тела. С деревьев небрежно свисали лианы, легко покачиваясь на ветру, а почва впитала в себя кровь ни одного заблудшего путника. Охотник почуял запах стали. Казалось, что существо, прячущееся за каменной глыбой, создано руками какого-нибудь сумасшедшего ученого. Оно двигалось медленно, и каждый шаг напоминал глухие раскаты грома. Острые, бурящие конечности впивались в землю, раскидывая в сторону черные комья грязи. Оно дышало громко, выпуская порывистые струи воздуха из своих жабр, ощущая запах своей добычи. А массивная акулья башка крутилась в разные стороны, отыскивая своими мелкими глазками незваных гостей. Фолквэр сглотнул, крутясь в разные стороны. Казалось, что они забрели в каменную тюрьму, ибо плиты полностью блокировали любой возможный путь к отступлению. На одной из них он заметил рисунок, нацарапаный углем и изображавший древнее чудовище, которое жестоко раскусывало напополам острыми, как пила, зубами человеческие тела, пронизывая их насквозь. Прищурившись, можно было прочесть имя этого монстра, написанное для будущих поколений на нескольких языках и предостерегая тех от неминуемой гибели.
— Газзлер… — прошептал Фолквэр и провел кончиком языка по собственным клыкам, будто смакуя это имя. Пробуя то на вкус, наслаждаясь и чувствуя, как оно бурит своим лезвием глотку. Безымянный давно направил все свое внимание на чудовище. Он был готов к схватке и осозновал, что слово «дипломатия» не сыграет тут никакой роли. Фолк бросил быстрый взгляд на сумку. Сейчас самым рациональным было бы сбежать, к примеру, перепрыгнуть через поваленные колонны, бросив Безымянного наедине с монстром, и при этом оставаясь со своей добычей и невредимым. Существо остановилось напротив и несколько раз топнуло массивными, стальными лапами, впиваясь в землю. Охотник почувствовал босыми лапами ее вибрацию, ее тихий, жалобный плач. Тело Безымянного зашевелилось, преобразовываясь в неизвестных метаморфозах, и он упал на колени, впиваясь кистями в пучки мертвой травы, с корнем вырывая ее и рыча. Пронзительный вскрик заставил на короткое время умолкнуть жужащий скрежет дрелли. На лопатках показалось какое-то движение, будто две гусеницы ползали под темной кожей Безымянного, готовясь вылупиться из кокона и прорывая ту насквозь. Заостренные конечности, не менее острые чем лезвие на конце его хвоста, вонзились в землю. Безымянный сильнее прижался к почве, а его глаза молниями скользили вокруг. Он оценивал ситуацию, врага, положение и стратегию. Все это происходило за считанные секунды, и пока читатель наблюдал за поведением шейп-шифтера, молодой охотник натянул тетиву.
— Эй, ты, урод, посмотри сюда, — повернувшись к Безымянному, Фолквэр подмигнул, добавляя. — Это не тебе.
Он задержал дыхание, прицелившись и выстрелил. Будучи уверенным в своем успехе, Фолквэр провел пальцем по усам, улыбаясь довольно и проследил за движением стрелы. Наконечник стремительно влетел в бронированное тело зверя, но отскочил и сломался. Газзлер, будто сорвавшись с цепи, встал на дыбы и ринулся в сторону колонны, на которой стоял кот. Поджав уши, Фолк спрыгнул вниз и помчался в сторону леса, скрываясь в верхушках деревьев. Он перепрыгивал через камни и недоеденные трупы, насквозь провонявшие гнилью, в которых копошились насекомые и взлетали на своих прозрачных крылышках от легкого порыва ветра, только слыша как за спиной дробится монолит и бензопила становится ближе. Оглянувшись на секунду, Фолквэр увидел, как чудовище развернулось и несется в его сторону. Из-за плохого зрения, охотник потерял бдительность, не заметив выбившийся корень и с громки шлепком упал, ударяясь боком о ствол. Забираясь руками под ремень, мешкая и торопясь, он пытался отыскать свой кинжал. Но все тщетно. Пусто.
— Черт, первый уровень… — сжав зубы, он поднял глаза и стальные конечности Газзлера ослепили его. Осознавая, что охота подошла к концу, Фолквэр мужественно взглянул в маленькие, черные глаза животного, которое пахло металлом и серой.
«Если бы у меня была сигарета, я бы закурил» — подумал Фолк.
Газзлер взревел и отпрыгнул назад. Внезапно он стал брыкаться, словно бык, пытаясь сбросить что-то со своей спины. Танцуя в неизвестном танце смерти. На чудовище сидел Безымянный, яростный и бешенный, впиваясь своими лезвиями в прочную броню и нанося удары один за другим. Хмыкнув, Фолк кивнул, подбирая колчан и лук и призраком исчезая из виду. Безымянный взмахивал хвостом, пытаясь пробить дыру в черепе Газзлера, разрывая когтями жабры, впиваясь своими конечностями в извивающееся тело, чувствуя как напрягаются мышцы животного и стараясь удерживаться на нем. Резкий свист и красное перо пронзило воздух. Наконечник полностью вошел в глаз Газзлера. Тот, истекая кровью, напоминал кусок ходячего мяса, что находилось в руках опытных мясников. Но это не мешало монстру вновь и вновь вставать на дыбы и пытаться схватить челюстями Безымянного. Осаженный ловким противником и невидимым охотником, он метался из стороны в сторону, ударяясь своими боками о каменные стены, стараясь сбросить своего наездника. Оскалившись, шейп-шифтер вонзил заостренные конечности в тело Газзлера, раздробив лезвием хвоста прочную броню, и оголяя незащищенный участок кожи. Секунда, и перо мгновенно скользнуло мимо Безымянного, вонзаясь в только что открытую брешь. Газзлер остановился. Пошатываясь и захлебываясь кровью, чудовище неистово топтало почву своими лапами, постепенно теряя равновесие. Безымянный прыгнул вверх, хватаясь кистями за ветку дерева. Огромное чудовище бездыханно упало вниз, а звуки дрелли постепенно заглохли, как если бы осталось без электричества. Можно было ощутить аромат смерти. Безымянный спрыгнул на мертвое тело гиганта, осматриваясь по сторонам и пытаясь найти Фолквэра. Тот уже направлялся к нему, кончиками пальцев удерживая на спине сумку. Деревянный лук болтался за спиной вместе с колчаном, забитым деревянными стрелами с красными перьями. Фолквэр аккуратно смахнул с сумки пыль и протянул ее Безымянному.
— Спасибо, — он кивнул в знак благодарности, улыбаясь уголками губ хитро и легко. — А ты неплохой парень, хоть и молчаливый. Удачи!
Безымянный осторожно взял сумку, наблюдая за тем, как тот разворачиваясь, убирает руки за голову и уходит прочь.
Он ведь на север шел, не так ли?