Внутри ствола оказалась уютная комнатка со столом, маленькой печкой и высокой кроватью с шёлковым балдахином. У изголовья кровати была винтовая лестница на второй этаж.
Эля нерешительно замерла в воздухе между полом и потолком, держась одной рукой за фигурные перила и с изумлением оглядывая чудное помещение. Она не сразу заметила, что из-за стола на неё пытливо смотрят не то две маленькие девочки, не то какие-то странные существа с большими глазами и острыми ушками.
– Прошу к столу, гости дорогие! – поставила старушка-хозяйка подсвечник на стол. – Нынче у нас гусь с капустой!
Бабушка Нюра подала ей корзинку с пирогами и, шагнув к лестнице, потянула Элю за собой. Усадив девочку за стол рядом со странными существами, ведунья примостилась с противоположной стороны с хозяйкой. Старушки принялись о чём-то оживлённо говорить, а Эля, лениво ковыряясь вилкой в тарелке, наблюдала за своими лохматыми соседками, которые тоже изучали её внимательными глазами.
– Вы кто? – осторожно спросила их Эля.
– А ты угадай! – ответила одна из девочек. – Чур, если не угадаешь, съешь живого жука-носорога!
– А если угадаю? – поморщилась Эля.
– Тогда мы съедим по майскому жуку!
Тут Эля увидела у них за спинами такие же, как у неё крылышки и, несколько секунд помедлив, уверенно произнесла:
– Знаю! Вы – эльфы!
Девчонки тут же заёрзали на стульях и зашевелили ушами.
– Угадала!… Угадала!… – в два голоса заверещали они. – Бабушка Ядвига, новенькая угадала! Неси шкатулку!
Старушка положила свою обглоданную гусиную ножку на тарелку, подковыляла к кровати и выволокла из-под неё средних размеров сундук. Откинув массивную крышку, она вытащила оттуда резную деревянную шкатулку и бережно поставила на стол.
– Кого доставать будем? – уставилась она на своих подопечных.
– Майских жуков, бабушка! Мы проиграли.
Хозяйка что-то прошептала, и в ту же минуту дверка шкатулки сама собой распахнулась. Из нее повалил белый дым, будто бы там кто-то жёг сырые листья. Дым заструился по потолку, исчезая над винтовой лестницей. Старушка сунула в шкатулку руку и вытащила оттуда двух живых майских жуков. Самых настоящих.
– Ловите! – подкинула она их на ладони.
Девочки ловко поймали увесистых насекомых и, не раздумывая, с хрустом съели! Прямо так взяли и разжевали, словно это были не жуки, а обычные сухарики. Они даже не поморщились! После чего шкатулка была убрана обратно в сундук, а маленькие незнакомки принялись невозмутимо доедать свою капусту.
Заметив с каким недоумением смотрит на них Эля, они усмехнулись. Их острые ушки по-кошачьи зашевелились, а глаза засверкали зелёными огоньками. Наконец, одна из них – та, что с ярко рыжими волосами, бросила вилку и протянула Эле руку:
– Не ломай голову! Это жуки с сюрпризом! Неужели ты думаешь, что мы едим настоящих?! Давай знакомиться! Меня зовут Фёкла, а её, – показала она на свою черноволосую соседку, – Шуля! И уж если тебя привели к бабушке Ядвиге, значит, ты тоже будешь её ученицей, как и мы! Считай, что тебе повезло!
– Точно повезло! У нас тут жуть, как интересно! – улыбнулась вторая девочка – та, которую звали Шулей. – Скоро сама увидишь!
– А я Эля. – застенчиво улыбнулась им Эля и ей почему-то стало очень радостно!
Вдруг самовар, стоявший на середине стола, зашевелился и скорчил страшную рожу, повторяя её слова со злой усмешкой.
– А я Эля… Эля… – картавил он противным голосом, и при этом из него поползли наружу маленькие руки. Руки шевелили длинными пальцами, а за руками высунулся длинный нос вместе с косматой головой… Приземистый человечек пузырём выплыл из горячего краника, шлёпнувшись на пол. Он застыл у стола в обычной позе домового. Его длинная рубаха подрагивала на сквозняке незакрытой двери и светилась в мерцании свечи.
Новый порыв ворвавшегося в комнатушку ветерка, – и огонёк на столе погас, погрузив всех в ночной полумрак. Бабушка Нюра что-то закричала, но цепкие руки новых подружек ухватили Элю за ладони и потащили за собой...
В одну секунду она очутилась вместе с ними над верхушками деревьев.
С правой стороны её держала за руку рыжеволосая Фёкла, а с левой – черноволосая Шуля.
– Улизнули! Улизнули! Видишь, новенькая, какая у нас красотища! – радостно верещали они.
Фёкла одной рукой показывала Эле на яркую россыпь звёзд и без конца хвасталась:
– Мы можем без труда долететь до звёздной пыли и набить ею карманы! Или по лунной дорожке добраться до самой луны! Не веришь? Но это правда! Нам ночью нет преград!
Эля заметила, что три огромные серые совы не отставали, шелестя крыльями над их головами. Эля даже разглядела их прижатые к животу лапки и маленькие кривые клювы.
– Что это за птицы?! – крикнула Эля.
– Это наши почтовые совы! Хочешь прокатиться? – задрала голову кверху Шуля, и, не дожидаясь ответа, скомандовала:
– Давайте все вместе выше! Р-р-раз!
Девочки взмахнули руками и взметнулись вверх. Они мгновенно очутились возле сов и ловко запрыгнули на строгих птиц. Удивительно, но совы не были удивлены таким обращением и привычно взмахивали крыльями, послушно неся вперёд визжавших от восторга наездниц. Эля сама не ожидала, как виртуозно у неё получится оседлать среднюю сову. Она просто кувыркнулась вверх, а сова сама подставила ей свою пушистую спину…
– Ура-а-а... – Эля крепко держалась за совиный загривок и с удовольствием вдыхала густой совиный дух, немного напоминавший знакомый запах живой курицы.
– К Чёрному озеру-у-у-у… – вопила Фёкла, летевшая на передней сове.
– К озеру, к озеру… – с восторгом подхватили за ней Шуля и Эля, совы которых летели позади первой.
Где-то внизу мелькали тёмные верхушки деревьев и редкие огоньки деревень. Тёплый ветер играл в волосах, а лёгкие платья наездниц надувались трепещущими пузырями.
Эля никогда не чувствовала себя такой счастливой и благодарно прижималась щекой к совиным перьям. Несколько раз она соскальзывала с птичьей спины, ведь её неподвижные ноги совсем не помогали ей. Но умная сова, словно понимала и ловко подкидывала девочку то одним, то другим боком, возвращая в нужное положение.
Наконец, вдали заблестело большое лесное озеро. Тёмная вода в нём чуть рябила и отражала яркие звёзды зигзагами.
Совы заухали и начали медленно приземляться.
Покружившись, они опустились на сучья раскидистого дерева неподалёку от берега. В тот же момент девчонки, не сговариваясь, кувыркнулись с птичьих спин вниз и запорхали над мелководьем, присматривая себе удобное место для приземления.
– Сюда! – первой опустилась Фёкла и уселась на гладкий камень.
Через минуту они уже втроём застыли на камнях у воды.
– А знаете, – прерывисто вздохнула Эля, – раньше я только ездила на коляске.
– А ты думаешь, мы можем ходить?! – фыркнула Фёкла, а Шуля развела руками:
– Мы и сейчас не ходим! Только летаем! Спасибо бабушке Ядвиге, что взяла нас к себе и превратила в лесных эльфов! Честно говоря, я уже почти забыла, когда ползала в родительском дворе, натянув на руки старые ботинки. Это, чтобы руки не сбить до крови.
– Вот такие дела-а-а… – грустно задумалась Фёкла. Она вглядывалась в озёрную гладь. – Я когда-то целыми днями сидела на подоконнике и смотрела в скучное окно на прохожих… Весь день до вечера. И даже спрыгнуть с окна не могла.
Все замолчали.
Минуту молчали, две... Тишину нарушал лишь отчаянный хор местных жаб.
– А всё таки, было бы здорово вылечить наши ноги! – нарушила молчание Фёкла. – Без ног плохо! И на сове трудно удержаться. А самое главное: я знаю, как это сделать!
– Ты серьёзно?! – удивилась Шуля. – Как это ты знаешь, если даже бабушка Ядвига не может ничего сделать!
– А вот и знаю! Слушайте, что я вам скажу! – шёпотом заговорила Фекла, словно боялась что её кто-то подслушает. – Я целый год выспрашивала у нашего домового один страшный секрет. Я его долго задабривала: печенье в угол ставила и конфеты давала. И знаете, что узнала?!
– Что-о-о! – в два голоса закричали Эля с Шулей, так, что окружившие их жабы попрыгали в воду.
– Тиш-ше! – зашипела Фёкла. – Чего вы так орёте?! Это же страшная тайна!
При этом она с опаской оглянулась по сторонам, а потом подняла речную гальку и, прицелившись, бросила в ближайшие кусты.
Там завозилось что-то большое и плюхнулось в воду.
– Вот видите! – кинула она туда ещё один камень. – Тут кругом уши!... Короче, тихо слушайте, что я скажу!
Она ещё раз покрутила по сторонам головой и продолжала вполголоса:
– Помнишь, Шуля, бабушка Ядвига рассказывала о хозяине озера?
– Ну помню! – нахмурилась её черноволосая соседка. – Он монстр! И он очень плохой!
– Плохой! Плохой! Поэтому, мы должны быть осторожными, иначе, ничего не получится. Слушайте и запоминайте! Сегодня Купальная ночь! А каждый год в эту ночь расцветает у озера один единственный цветок. Цветок разрыв-травы. Здесь её видимо-невидимо – невзрачная такая с листиками... Но цветок только один. И если мы в эту ночь втроём найдём этот цветок, то сможем загадать любое желание. Оно обязательно исполнится! Но, самое главное – нужно, чтобы это желание у всех троих было одинаковым.
– Ура! – обрадовалась Эля. – Мы загадаем на здоровые ноги!
– Рано радуешься! – приложила палец к губам их умная подружка, снова перейдя на шёпот. – Хозяин озера следит за берегом и бросается на всех, кто ищет цветок. Знаете, сколько таких охотников он утащил к себе на дно?! Я уверена, что сейчас он наблюдает за нами из воды! Но мы его перехитрим!
– Как?! – в один голос прошептали Эля с Шулей и наклонились поближе к Фёкле.
– Домовой предупредил, что если в Купальную ночь намазаться с ног до головы озёрной глиной, становишься невидимой. И хозяин озера нас не сможет поймать.
– Мы спасены! – от охватившей их радости девчонки затрепетали крылышками и, обнявшись, вспорхнули над травой.
(продолжение следует http://www.proza.ru/2015/02/04/423)