Если долго выбирать,
Можно крупно проиграть,
Попадётся Мгуллы-Нгуллы,
Упакует всех в баулы!
Но вот солнышко в окно:
Лизе-Белле повезло -
Князь явился к ней,притом
С переводчиком-котом
Из Руси далёкой очень,
Но красавец, между прочим...
Борис Готман.
- Том, ты мой гребень не видел? – Мэри шмыгнула носиком, - битый час его разыскиваю и никак не могу отыскать, куда засунула, ума не приложу.
- Да я и сам куда-то свой платок подевал, - я почесал затылок растерянно, - везде посмотрел, а он, как в воду канул.
- Эй, стражи мои верные, - раздался из комнаты голос принцессы, - пойдите сюда, и помогите отыскать мою перчатку. Не могу же я ждать будущего мужа в одной? Решит ещё, что я поднёсла недостающую какому-нибудь рыцарю!
- Что-то странное творится, - я нахмурился, - три личных предмета пропали почти одновременно, как бы чего опасного не произошло!
Увы, ни я, ни Мэри не были настоящими волшебниками, и если кто-то из принцев задумал побаловаться чёрной магией, противопоставить ему мы ничего не могли. Обычно, мы с сестрой старались с чародеями не связываться.
Весь следующий день прошёл в тревожных ожиданиях, никто не мог заставить себя уснуть, кроме разве её высочества, но ей-то как раз, ничего особенного не грозило, кроме как стать женой могущественного кудесника, а это скорее приятно, чем страшно. Ведь будущий муж сможет исполнить любой её каприз. Например, замок, парящий в облаках или изготовленный из облаков, или конь, скачущий по воде так же, как по суше, или платье из чистого эфира.
И вот, в очередной раз, наступила ночь. Мы с сестрой заранее приготовились к обороне в комнате принцессы, сменили украшения на стенах на цитаты из Библии и молитвы. Во всеведающей книге я нашёл описание, как начертить защитный круг, но, учитывая, что мы не кудесники, сомнительно, что всё это могло помочь.
А ночка, как назло, выдалась тёмная, тучи небо затянули, ни луны, не звёзд и похолодало как-то совсем не по-летнему. И, как будто и без того не было жутко, на улице завыла собака или волк, или то оборотень был? Да так тоскливо, что хотелось немедленно и повеситься!
- Может, ну это всё? – шепнула мне Мэри, - вытолкаем нашу романтичную злюку из башни и пусть этот принц маг её забирает! Обойдёмся мы и без проклятого золота, да и королю нас обвинить не в чем, есть силы, с которыми обычному человеку просто не справиться.
Ответить я просто не успел, хотя не уверен, что не согласился бы с сестрой. (Можно быть самым отчаянным храбрецом, но в безнадёжную схватку, тем более, когда речь не идёт о спасении чьей-то жизни, ввяжется только безумец.) Ибо раздался грохот, и сверкнула молния, хотя ни капли воды не упало с туч, и высветила она три фигуры, медленно направляющиеся к нам, и были они кошмарны!
- Так это же мертвецы, - пискнула Мэри, - какая мерзость!
Невесть откуда взявшийся ледяной ветерок донёс до нас отвратительную вонь разлагающегося тела.
- А вот теперь я сама свою репутацию подмочила с испугу, - сестричка нервно сглотнула, - мы ведь справимся с этой пакостью?
- Ну, тут одно из двух, - я кивнул, - или управимся, или нет. Хорошо хоть комната послушна нашей воле.
Я отдал мысленный приказ и передо мной появился длинный узкий деревянный окованный сундук. Я схватил его, поднял, крякнув с натуги, и швырнул в приближающихся чудищ. Ближайший к нам мертвяк оказался сбит с ног, впрочем, он без особого труда, отодвинул мой снаряд и начал подниматься. Мэри с визгом бросилась к нему и ударила ногой в бок. К счастью, оказалось, что на мёртвую плоть, в отличие от живой, сестра могла воздействовать так же, как на любую неодушевленную вещь. Я поспешно призвал тяжёлый стол с массивной столешницей, крутанулся несколько раз на месте и метнул его, снеся и второго покойничка. Мэри, не теряя времени, побежала на врага, подпрыгнула и ударила последнего мертвяка обеими ногами в грудь, а приземлившись на пол, ещё и дотянулась до того, что выбирался из-под стола.
- Ну, тут было не столько трудно, сколько страшно, - я рассмеялся с видимым облегчением, - если это всё, что противник наш сумел придумать….
И вот тут мне совершенно расхотелось смеяться, ибо молния сверкнула вновь, и перед нами предстал ОН. Чёрная тень, частица ночной мглы, лишь белки глаз и ослепительно белые сточенные, чтобы походить на клыки, зубы сверкали во мраке. Вот факелы и светильники, и камин, потушенные на ночь, чтобы не мешали, принцессе спать, сами по себе зажглись, но горел в них странный потусторонний огонь и в его свете мы разглядели противника, больше похожего на порождение ночного кошмара. Зрачков не видать, нос плоский, в нижнюю губу вставлена какая-то тарелка, так что она свешивалась на грудь, тяжёлые серьги оттягивали мочки ушей, лицо и тело сплошь покрыты шрамами и жуткими татуировками, из одежды только набедренная повязка из шкуры гиены и плащ, уже из человеческой кожи. Голова несчастной жертвы, с которой упомянутую кожу содрали, свешивалась сзади, как капюшончик. На шее колдуна – многочисленные кольца, походившие все вместе на огромный ошейник, на руках и ногах тяжёлые бронзовые браслеты, два ожерелья – одно из человеческих зубов, другое из пальцев, на голове – ритуальный головной убор из перьев, волосы вымазаны глиной, в руке – ритуальное копьё с широким листовидным наконечником. И этого «красавчика» я опознал. Принц – жрец Мгулла-Нгулла из малочисленного, но очень могущественного Африканского племени. И, что самое ужасное, невесту он искал вовсе не для себя (у этого принца и так пятьдесят жён и бесчисленное число наложниц, присланных соседними племенами в дар могущественному колдуну), а для одного из демонов, которому покланялся!
- Нам нельзя отдавать Лизу Беллу этому безумцу, - прошипел я, - как бы плоха она не была, но не заслуживает, чтобы её тело и душу подарили какому-то проклятому демону.
- Согласна, - сестричка кивнула, - и меня совесть замучает, если с ней что случится дурное.
Впрочем, Мгулла-Нгулла вовсе не собирался давать нам ни единого шанса на победу. Крутанул он копьё в руке и вонзил в пол, потом, откинул полу плаща, и увидели мы сумку, сшитую из полосатой шкуры какого-то неизвестного мне животного, из неё принц – жрец вытащил две фигурки, вырезанные из чёрного дерева. К одной была привязан знакомый деревянный гребень, у второй, повязан как плащик – мой платок. Колдун выкрикнул что-то непонятное, и начал пританцовывать, подпевая себе.
Не знаю, как сестричка, а я вдруг понял, что и пальцем пошевелить не в состоянии!!! Парализован, даже моргать не могу, только стоять и с всё возрастающим ужасом следить за пляской Мгуллы-Нгуллы, а тот, не переставая свой танец, нагнулся, поставил фигурку с гребнем на пол, выдернул из плаща шип длинный некоего растения и вонзил в ногу фигурки в платке – плаще.
Кошмарная боль пронзила мою лодыжку, так что я не сдержался и взвыл, принц же рассмеялся злобным жутким смехом, извлёк из плаща ещё один шип и ткнул во вторую ногу, так что я чуть не обезумил от нестерпимой боли.
Вот наш мучитель нагнулся, поставил мою фигурку и, в этот момент, со стороны кровати принцессы со свистом прилетел какой-то предмет, врезался в голову принцу – жрецу, тот вскрикнул и рухнул навзничь.
- Вот чего я точно не желаю, так это – становиться женой этакого страхолюда! – заявила Лиза Белла, подойдя к нам, - ну, и чего вы стоите как истуканы?
- Фигурки! – простонал я, еле сдерживая стон, - мы всё ещё зачарованы. Вытащите треклятые шипы, пожалуйста.
- Ну, хорошо, - принцесса пожала плечами, - хотя, где это видано, чтобы королевские особы что-то сами делали?
- Скажем так, если вы нам не поможете, - напомнила Мэри, - это чучело скоро очнётся и тогда и вам и нам конец придёт.
- Да-да, - подтвердил я, - вы же не хотите возлечь на жертвенный алтарь? Только имейте в виду, адский демон, которому поклоняется этот чернокожий, точно не пришлёт агнца, чтобы он заменил вас в качестве жертвы!
Лиза Белла тут же нагнулась, схватила фигурки, из той, что изображала меня, выдернула шипы и хотела швырнуть их в камин, когда я крикнул:
- Стойте, отвяжите наши вещи или мы так же сгорим в огне.
- Ой, простите, - принцесса смутилась и тут же поспешила отвязать гребень и платок и лишь, потом швырнула предметы тёмного колдовства в жуткое потустороннее пламя, горевшее в камине.
Ф-фу-у-у-ух!!! Как же приятно, когда можешь двигаться, и тело подчиняется твоей воле, а не чьей-то ещё.
- Спасибо вам, ваше высочество, - Мэри низко поклонилась нашей спасительнице, - если бы не вы, смерть наша была долгой и весьма мучительной.
- Да что там, - её высочество махнула рукой, - в конце концов, долг любого правителя или правительницы заботиться о своих подданных!
Я подошёл к колдуну, перевернул его тело, открыл сумку, потряс и в ладонь мне выпала третья фигурка, на голову которой, как шапочка, была надета расшитая золотом белая перчатка.
Лиза Белла замерла на полу слове, издала испуганное восклицание.
- Кажется, принц и вас собирался подчинить своей воле, - я показал принцессе фигурку с перчаткой, - так что вы себе помогли в той же мере, что и нам.
Я стянул перчатку с головы фигурки, её высочество тут же прижала руки к груди. Уверен, эти несколько секунд были самыми страшными в её жизни!
- А этот колдун может быть всё ещё опасен, не знаю, что предпримет он, когда очнётся, - я покачал головой, потом вытащил из рукава маленький ножичек, нагнулся, отрезал одну прядь волос принца, вымазанную глиной, и той же ниткой что был привязан гребень сестры притянул её к фигурке, после чего метнул колдовской предмет прямо в камин.
Тело Мгуллы-Нгуллы тут же вспыхнуло, колдун вскочил, хотя миг назад и лежал в обмороке, взвыл от нестерпимой адской боли, да только я выдернул его же собственное копьё, могучим ударом пронзил живот чародея, поднял тело злодея в воздух и пришпилил к полу. Несчастный принц – жрец бился и орал, пока плоть его обугливалась. Принцесса и сестра почти сразу бегом выбежали из комнаты не в силах ни смотреть на этот кошмар, не слышать истошных воплей умирающего. Я бы, с радостью удрал следом за ними, но кто-то должен был убедиться, что враг умер и больше не угрожает нам! Не забыл я подобрать и шкатулку, вымазанную кровью, которой принцесса пробила голову злодею, и так же отправил в огонь. Но вот колдовское пламя погасло, осталось только почерневшее копьё и горсть пепла на полу. Я вырвал оружие из пола и выкинул в окно, а потом велел комнате сменить интерьер, чтобы ничто не напоминало о кошмарных событиях.
- Ещё один такой принц и я из брюнетки точно стану седой! – всхлипнула принцесса.
- Мне-то проще, чем вам, - Мэри горько усмехнулась, - ведь мои волосы белы от рождения.
Излишне говорить, что в ту ночь никто из нас не смог сомкнуть глаз.
****
Я штудировал Всеведающую книгу, чтобы определить, кто же будет нашим следующим противником? И знаете, поводов для радости как-то не находилось. Принцы, как на подбор, или могущественные чародеи, или коварные убийца, или умелые воители, кое-кто с нечистью дружбу водят, или жуткими питомцами владеют, а парочка так и вовсе души продали. Голову потерять проще, чем заработать треклятое золото! Наша принцессочка так же приуныла и её трудно было не понять! Она-то, начитавшись книжек и наслушавшись сказок, да легенд, вообразила, что все принцы, это такие безупречные герои в золотых доспехах на белом коне, а оказалось – самые обычные люди, властью и богатством испорченные. Да и традиции у народов – разные. Скажем, то, что для дикого обитателя жаркой пустыни норма, цивилизованного англичанина просто сведёт с ума!
- Том, подойди, - позвала меня сестричка, голос её был несколько напряжённым, - кажется, к нам очередной претендент прибыл!
Я вскочил и поспешил к Мэри, стоявшей у окна. И открылась мне до отвращения знакомая картина. Всадник, верхом на белом коне, в одной руке – копьё, в другой – красный каплевидный щит с изображённым на нём соколом или орлом, точно не знаю. Разве что, доспех иной. На голове - куполообразный шлем без забрала, зато с наносником, нащёчниками и белым султаном, тело защищает кольчуга, белые штаны, красные сапоги. Имелся и плащ, разумеется, красный. На перекрещивающихся, на груди перевязях меч в ножнах и палица шипастая. Разумеется, этот принц высок и широкоплеч, лицо открытое, хорошее, серые глаза, короткая русая борода и усы. На плече незнакомца сидел необыкновенно крупный рыжий котяра.
- Спустимся, пообщаемся с красавчиком, – я усмехнулся, - спорю на свою долю награды, что котик совсем даже не простой?!
- А что с тобой спорить, наверняка ведь всё знаешь об этом принце, - фыркнула сестричка.
- А вот и нет, - я покачал головой, - не дошёл до него как-то. Всё же около сотни претендентов и её высочество всё время отвлекает.
Мы неспешно спустились вниз. А куда торопиться? Как говорится, по шее получить всегда успеем. Распахнули дверь.
Н-да, а принц-то уже у крыльца стоит, из седла вылез, копьё на плечо положил, улыбается весело. Чему радуется? Повернулся к котику, заговорил что-то на неведомом мне певучем языке. Кот с самым серьёзным видом выслушал хозяина, иногда даже кивая ему.
- Может, не будем ждать, пока наговорятся, и атакуем, – на всякий случай предложила сестричка, - кто их знает, чего ожидать-то?
- Фи, откуда столько агрессии, – произнёс вдруг кот на чистейшем английском языке, - разве мы давали повод?
- Н-нет, - растерялась Мэри и судорожно перекрестилась, - опять на колдуна натолкнулись, кажется, вот и адский помощник на плече!
- Никакой я не «адский помощник», - обиделся котяра, - называют меня Котом Учёным, толмачом работаю при хозяине, вот он, разрешите представить вам Ивана, княжьего сына. Прибыли мы из далёкой Сказочной Руси. Он приветствует вас, доблестный богатырь и прекрасная поляница, и передаёт свой низкий поклон.
При этих словах Иван, княжий сын, действительно поклонился, низко, хотя и с большим достоинством.
- О, хоть один вежливый принц попался, - Мэри улыбнулась и сделала реверанс.
Я так же сдёрнул шапочку и поклонился.
- Да уж лучше грубил и драться лез, я хотя бы знал, как действовать, - я вздохнул, - кто знает, что на уме у этого «вежливого принца»? Может, только и ждёт, чтобы мы расслабились, потом как сунет ножичек под лопатку.
- Полагаю, моему хозяину лучше не знать того, о чём вы говорите, - кот сердито помахал хвостом, - может, у вас, у «немцев» и принято «ножички под лопатку совать», а мы не таковы. Где это видано, чтобы князь, правитель Святой Сказочной Руси, коварно со спины нападал?! Славяне славятся своей честностью. Да ему и не нужно обманывать, коль дойдёт дело до схватки, любого ворога одолеет и вы ему не противники, несмотря на всю магию.
Иван, снова что-то заговорил, всё так же улыбаясь.
- Мой хозяин, - продолжил переводить Кот Учёный, - обращается к вам с несколько необычной просьбой. Охота ему с принцессой англицкой познакомиться, поговорить. Ведь, если дева не по душе, да не по сердцу, то зачем серьёзных людей беспокоить, да кровь напрасную лить? Уж лучше уступить очередь другому принцу, тому, что сможет сделать вашу повелительницу счастливой.
- Да как наша принцесса может, не понравится? – Мэри упёрла руки в боки, - она же вся в матушку уродилась, а уж королева Марина красотой своей, благонравием и мудростью на весь обитаемый мир славится. Ни один мужчина, лишь раз, глянувший на неё, не может, сразу же и не влюбиться, раз и навсегда. И единственный, кто оказался достоин её совершенства, - король наш, Эдуард Великолепный, умнейший, благороднейший, сильнейший и отважнейший из всех христианских рыцарей. А уж дочка от родителей всё лучшее взяла, а кое в чём и превзошла их.
- Кто бы спорил? – Кот Учёный кивнул, - но хозяин мой всё же настаивает. Разве от небольшой беседы может случиться беда? Если вы опасаетесь предательства, оружие оставит здесь, вместе с конём, и поклянётся, на чём хотите, что не предпримет ничего, что можно счесть агрессией. Спешу уточнить, что и магической силой господин мой, Иван, княжий сын, обделён совершенно, так что вам решительно ничего не угрожает.
- Не знаю почему, но я верю достопочтенному коту, - Мэри сглотнула, - если этот князь будет безоружен, и колдовать не умеет, что нам грозит при нашей-то неуязвимости? Окно уберём, дверь запрём, чтобы не убежали «гости дорогие». А из котика, если что, получится чудесная мягкая пушистая говорящая подушечка, правда, братик?
- Ага, - подтвердил я, - её высочество будет в восторге от такой игрушки.
- Я всё слышу, между прочим, - возмутился Кот Учёный.
- Мы в курсе, - я ухмыльнулся, - просто предупредить, хотим, заранее, на всякий случай. А пока что, моя сестра, с вашего позволения, поднимется наверх и спросит нашу госпожу, желает ли она побеседовать с князем?
- Конечно-конечно, - кот важно кивнул, - желание женщины, а тем более, принцессы – закон.
Мэри отсутствовала недолго, к моему облегчению. Не то, чтобы я боялся князя и его кота, но слишком уж необычная парочка. Непонятно, что от них ждать?
- Её высочество, принцесса Лиза Белла велела передать, что рада будет побеседовать с князем, - Сестричка присела в реверансе, - она никогда не слышала ни о Сказочной Руси, ни о правителях её и жаждет узнать обо всё от самого князя.
- Жаль, хозяин мой ни норманнского, ни саксонского языка не знает, а принцесса ваша не говорит по-славянски, ибо Иван, княжий сын, прекрасный рассказчик, - кот вздохнул, - пускай знания его уступают моим собственным, зато язык хорошо подвешен, воистину, не захочешь, а заслушаешься. В переводе всё будет звучать не так красиво.