Широкое поле было укрыто толстыми сугробами снега. Всюду царила тишина. Не видно ни одной живой души, кроме одинокого путника мерно покачивающегося в седле. Гнедая кобыла низко опустила голову. Лицо всадника скрывал глубокий капюшон и шарф, повязанный так, что видны были только глаза.
Впереди чёрной лентой темнел Вековой лес. Голые деревья сливались в единое море до самого горизонта. На опушках стояли столбы Легоэла – сторожевые башни, выдолбленные в скалах.
Стоило Лириэле приблизится, как на их вершинах зажглись сигнальные огни. Эльфийка потянула за поводья и спустилась на землю. Мудрый Кары предупредил её, что лесные эльфы замкнуты и необщительны. Потеряв множество смелых воинов в войне с гоблинами, они скрылись под сенью вековых дубов и не многие могли ступить в их лес. Лириэле же предстояло почти невозможное – придти и остаться.
- Кто вы? - ей на встречу вышел рослый эльф. Он являл собой прекрасный пример воина. Темно-зеленый костюм и накинутый на плечи белый плащ делали его почти незаметным в лесной чаще. Рука покоилась на рукояти искусно выкованного меча, а за спиной тугой лук и колчан острых стрел. Походка плавная, словно движение в танце, но внимательный взгляд давал понять, что воин готов ко всему.
- Я страница, а зовут меня Лириэла.
- Коли правду говорите, то зачем же прячете лицо? Снимите платок.
Лириэла поморщилась, по осторожно опустила край ткани. За долгие годы путешествий с Мелюзиной она усвоила одно важное правило: дразнить других, нарушая прямые приказы можно только, если обладаешь великой силой. Эльфийка подобным богатством не владела. Её стезёй всегда было оружие и смелость.
Лириэла заметила, как лишь взглянув, стражник отвёл взгляд. Три длинных шрама пересекали её лицо. Один шёл от уха до уха, видимо кому-то показалось очень забавным сделать её улыбку действительно широкой. Два других пересекались у носа, превратив его в подобие свиного пяточка. Широкие рубцы на правой щеке и лбу, навсегда остались напоминанием о гоблинском плене.
- Зачем же вы пришли к нам?
- Я ищу убежище и решилась просить короля Векового леса Мирэла из рода Изумрудов об этой милости, - произнесла Лириэла, стараясь, чтобы её голос не дрожал, несмотря на крепчающий мороз.
- Вы говорите о милости, но кто поручится, что вы не враг, прячущийся под личиной просителя?
Недоверчивость лесных эльфов уже успела стать притчей во языцах. Неизменно вежливые с напускной доброжелательностью, они, однако не верили и собственной тени.
Лириэла медленно сняла с плеча походную сумку и достала оттуда кожаный чехол обвязанный голубой лентой. Внутри лежало послание от Мудрого Кары, короля туманной долины, в которой он просил принять Лириэлу на любых условиях, которые сочтёт нужным его Венценосный друг, и заверял в уверенности, что когда – то она точно жила под кронами вековых дубов.
- Это послание от короля Кары. Это всем я могу подтвердить свои слова в готовности служить королю лесных эльфов.
Страж забрал послание и бросив «Ожидайте здесь!», скрылся в лесу. Лириэла закуталась в плащ. С неба снова начал падать снег. Тысячи снежинок медленно кружились вокруг, а затем присоединялись к своим сестрам на побелевшей земле. Лошадь всхрапнула. Лириэла успокаивающе погладила её по гриве. Она чувствовала, что за ней продолжают следить. Ожидание длилось бесконечно. Наконец, когда сгустились сумерки, Лириэла увидела, что среди деревьев плывёт маленький огонек.
- Его Величество Мирэл желает говорить с вами, прежде чем примет окончательное решение. Следуйте за мной,- поклонившись произнёс страж.
От холода Лириэла с трудом могла двигаться, но в тоже время именно движение согревало замёрзшее тело. Они медленно шли между мощных дубов. Широкие кроны деревьев переплетались между собой, образуя голую оледенелую сетку, сквозь которое можно было разглядеть ватное одеяло хмурого неба. Всё вокруг замерло. Стволы были похожи на мощные колоны величественного, но покинутого дворца. Ничто, кроме хруста снега под их ногами да фырканье лошади, не прерывало тишину. Казалось, что Лириэла и её провожатый были единственными, кто остался в лесу. Они ступали по узкой тропинке, петляя пока, наконец, не вышли к гигантскому дубу. Он возвышался над другими деревьями, как гора возвышается среди холмов. Его кольцом опоясывал дворец из белого камня. Тонкий и изящный, он казался призраком из далёкого прошлого, который просто не может существовать в это грубое и жестокое время. Восторг сжимает её грудь. Передав свою кобылу слуге, она ощутила беспокойство. Верная спутница покидала её, и это не могло не тревожить.
Поднявшись по главной лестнице, они прошли по длинному коридору. Страж открыл кованую дверь, изображающую две волны из которых появилось маленькое деревце. Лириэла вошла внутрь. Прямоугольный зал весь был залит светом многочисленных свечей, подвешенных над потолком. Небольшая группа эльфов тихо стояла в стороне, разглядывая Лириэлу как диковинное животное. Напротив входа на большом резном троне восседал король Мирэл. Это был высокий, стройный эльф с длинными светлыми волосами. Одетый в серебреные одежды, он не шевелился, просто смотрел куда-то перед собой. Лириэле даже почудилось, что это всего лишь статуя. Но стоило эльфийке приблизится, и король величественно поднялся. Глаза цвета речного льда впились в лицо Лириэлы. Она покраснела, понимая, что не может даже прикрыть платком своё уродство.
- Вас зовут Лириэла, верно? - спросил король.
- Да, - кивнула она.
- Из какого вы рода?
- Я не знаю. Моя память укрыта тьмой и мне не известно ни место, ни время моего рождения.
Король Мирэл нахмурился.
- Где вы расстались со своими воспоминаниями?
- Я долго была в плену у гоблинов, - Лириэла непроизвольно дотронулась до своего лица, и Венценосный собеседник всё понял.
- И как вам удалось сбежать? – король слушал внимательно, но выражение его лица почти не менялось. Словно застывшая маска, лишь спокойствие и холод.
- Меня спасла Милюзина Тирийская. Она же привела меня в Туманную долину.
- Милюзина Тирийская. Я слышал про неё. «Проклятье рода человеческого». Люди говорили, что её сила равна силе богов. Неужели она не смогла помочь вашей беде?
-Нет, - Лириэла сделала паузу, чтобы успокоиться и не опуститься до оскорблений, - Милюдина была доброй и сильной, но даже она не могла помочь, когда дело касалось ран души.
- Понятно.
От долгого взгляда, обращенного на неё, Лириэле стало неуютно. Опустив глаза в пол, она ждала решения.
- Вы можете остаться. Властью короля я позволяю вам войти в касту слуг. Отдайте своё оружие и вас проводят.
Лириэла ощутила, как внутри всё сжалось. Она не расставалась со своим мечом с тех пор, как вышла из пещеры гоблинов. Он был поддержкой и опорой, спасал от страха, что кто-то снова причинит ей боль. Лириэла сглотнула. « Я должна это сделать. Пройдя долгий путь, глупо отступать, столкнувшись с малой из предстоящих мне трудностей. Я у цели и кто знает, может где-то здесь, по коридорам этого огромного дворца ходят те, кто родны мне по крови?»
Один из стражей, стоявших у трона, выступил вперед и принял меч. Лириэла отметила, как бережно эльф держал оружие, хотя то и нечета его собственному. Подобное обращение успокоило Лириэлу. Теперь она была уверена, что её меч будут беречь, и о нём будут заботиться.
Последний раз посмотрев на эльфийку, король вышел через боковую дверь. Остальные присутствующие последовали его примеру. Остался только худой эльф с каштановыми волосами.
- Меня зовут Дарэл. Я глава касты и теперь вы находитесь в моём подчинении. Следуйте за мной, - голос звучал сухо и по-деловому. И снова Лириэла шла вперед по бесконечным коридорам и лестницам, только в это раз они уводили вниз. Спустившись по очередной каменной лестнице, она оказалась в подземельях. Стены и пол были выложены камнем, а с потолка свисали корни древнего дуба, на которые эльфы вешали фонари. Рассмотрев их поближе, Лириэла поняла, что внутри отнюдь не свечи, а светящиеся кристаллы, которыми так славился вековой лес. Многие были готовы заплатить ни один мешок золота, за такой вечный источник света.
Проведя Лириэлу через лабиринт подземных переходов, Дарэл привёл её в комнатку, которую ей предстояло делить с ещё одной служанкой. Узкие кровати стояли напротив друг друга. В изножьях массивные сундуки. Между кроватями низкий столик. На столике стоял фонарь, сейчас прикрытый колпаком.
- Ложитесь спать. Утром сообщу о работе, - прошептал Дарэл. Эльфийка, спящая на одной из кроватей, зашевелилась. Дарэл вышел из комнаты, а Лириэла решила отложить разбор своих вещей до утра и просто легла спать. От усталости после долгой дороги слипались глаза, но мысли продолжали лениво блуждать в голове. Она вспоминала свой долгий разговор с правителем Туманной долины, в которой Мудрый Кары поведал ей об эльфах из Векового леса. «Я чувствую в твоих волосах дух древних дубов. Возможно, тебе стоит продолжить поиски семьи южнее за отрогами Калтарийских гор. Когда придёшь, не волнуйся и не спеши. Живи, а твои близкие сами найдут тебя». Вот эти слова заставили Лириэлу нахмуриться. Великий Кары способен предсказывать судьбы, но можно ли оставаться безучастной к собственной семье? Думая об этом, Лириэла заснула.
Железные браслеты впивались в кожу. Несмотря на все старания, она никак не могла пошевелиться. Кривой нож медленно приближался.
- Она не хочет улыбаться нам, - обижено произнёс один голос.
- Тогда давай заставим её, - хихикнул другой.
Гнутое лезвие кромсало плоть. Она выгнулась, надеясь уйти от боли, но та лишь нарастала. Крик отразился от стен пещеры, заполняя всё пространство.
Лириэла села на кровати. От ужаса было тяжело дышать. Казалось, что она всё ещё чувствует эту боль, но дотронувшись до своего лицо, поняла, что это снова лишь кошмар. Обернувшись, Лириэла увидела замершую эльфийку. У неё было миловидное лицо и множество рыжих косичек. В глазах застыл испуг.
- Вы в порядке?
- Да, - кивнула Лириэла и настороженно спросила, - А вы кто будете?
- Моё имя Самаэла. Теперь видимо мы будем жить вместе. Может, и работу одну дадут, - улыбка слабая, но искренняя, - а вас как зовут?
- Лириэла, - эльфийка встретилась взглядом с соседкой, та тут же отвела взгляд. Лириэла всё поняла. Встав, она достала из своего мешка платок и завязала так, чтобы видно было только глаза.
- А где вы работаете? – спросила она, чтобы прервать неловкое молчание.
- Я посудомойка на кухне, - с готовностью ответила Самаэла.
Стук преквал беседу девушек.
- Входите! – разрешила Лириэла. На пороге стоял Дарэл.
- Как прекрасно, что вы уже проснулись, - начал эльф, - Я нашёл для вас место посудомойки.
Лириэле очень хотелось завести в этом месте, хотя бы одного друга.
- Хорошо. Тогда Самаэла проводите её на кухню и объясните что к чему, - решил Дарэл.
Кухня располагалась в надземной засти дворца и состояла из нескольких больших помещений. В каждой комнате было по три камина у одной стены и длинные столы с другой. Воздух наполнен запахом готовящейся еды, стуком ножей и перекрикиванием поваров.
- Первым делом, когда приходишь утром, надо сходить в лес и натаскать воды, - наставляла Самаэла. Эльфийка позвала ещё несколько девушек. На удивление Лириэлы путь, которым её вчера сопровождал стражник оказался не самым коротким. Намного быстрее в замок можно было попасть через коридоры для слуг.
Река протекала в недолете от дворца. Обмелев зимой, она больше походила на узкий ручей, но если судить по берегам, то каменный мост весной или летом был здесь совсем не лишним. Спустившись к кромке воды, девушки поочередности набирали вёдра. Голоса весело звенели в морозной тишине. Слабые лучики солнца тускло блестели в водной глади. Глаза слепил белый снег. Вдруг на противоположенном берегу реки между голых веток кустов шиповника что-то двигалось. Лириэла нахмурилась.
- Замолчите!
В этот момент на берег вышел оборотень. Он был намного крупнее обычного волка. Передние лапы были больше похожи на человеческие руки покрытые шерстью. Глаза горели. Из спины торчала стрела. Шкура перепачкана кровью. Видимо по дороге оборотень уже успел встретиться с отрядом эльфов. Лириэла ощутила, как во рту пересохло. «Успокойся!», - приказывала она сама себе, -«Оружие. Жаль, нет оружия». Краем глаза Лириэла заметила крепкую палку. «Это не меч, но лучше чем ничего.»
- Бегите!
Мутный взгляд зверя как раз остановился на ней. Ведро полетело в морду. Эльфийки закричали и бросились бежать. Звери взвыл. Лириэла кинулась к палке. Боль в ноге. Эльфийка рухнула на землю, но успела дотянуться. Удар наотмашь. Прямо по мохнатой голове. Когти оборотня распороли кожу на бедре. Клыками он старался дотянуться до шеи. Лириэла наносит удар за ударом острым концом палки по спине, но зверь словно окаменел, не замечая ничего. В голове кровавый туман. Боль разрывает на части, а страх мешает сосредоточиться. Кто-то кричит. Сила покидали Лириэлу, а пасть оборотня была всё ближе. Он ползёт вверх по её телу. Когти впились под рёбра. Из последних сил она вцепилась зверю в холку, и наносит последний удар. Глаза зверя померкли. Тяжелая туша придавила эльфийку к земле.
Она лежала на красном от крови снег. Сил чтобы подняться не осталось. Мороз забрался под одежду. Снег хрустнул. Лириэла напряглась, но от холода не чувствовала даже собственных пальцев. Над ней нависли несколько эльфов. Судя по одежде стражники. Лириэла запомнила только светловолосого парня с разноцветными глазами: один голубой, а другой зеленый.
Эльф уверенно перевязал ей раны и поднял на руки. Всё время до замка, он что-то рассказывал. Смысл слов ускользал от Лириэлы, ей было просто приятно слушать этот мелодичный, словно шелест весенней листвы, голос.
- Как вас зовут? -Лириэла поморщилась от собственного скрипящего голоса.
- Принц Валдэл.
- Принц, -Лириэла тихо рассмеялась,но боль в рёбрах заставила задержать дыхание.
- А как ваше имя?
- Лириэла.
- «Лири» значит радость. Наверное, ваше рождение принесло родителям много счастья.
- Наверное, - эльфийка не стала уточнять, что это имя она выбрала сама из десятка эльфийских имён, предложенных Милюзиной, и до этого момента Лириэла понятия не имела о его значении. В замке эльфийку осмотрел маг, сменил уже промокшие в крови тканевые бинты и отправил отдыхать. Девушка провалилась в забытье, как только её голова коснулась маленькой подушечки.
Темнота. Она не видела света уже много дней. Боль стали вечными спутниками. Она сидит в клетке, словно поломанная кукла. Взгляд устремлён в пустоту. В голове ни одной мысли. В темноте звуки сильнее. Она слышит скрип двери. Тяжелые шаги. Она жмётся к дальней стене, но знает – это не поможет.Свет врывается внезапно. Белые лучи слепят глаза. По щекам текут слёзы. Она закричала, не в силах справится с этим светом.
- Не плачь. Всё будет хорошо. Лириэла не плачь! Успокойся! – шёпот Милюзины изменился до неузнаваемости. Лириэла распахнула глаза. Растерянный взгляд впился в чужое лицо. Тело напряглось, но узнав девушку, Лириэла смогла расслабиться.
- Самаэла, что случилось?
- Ты плакала и кричала во сне, - нежная рука погладила Лириэлу по волосам.
- Иногда мне снятся кошмары.
Девушки замолчали, но теперь в отличие от утра тишина не казалась неловкой. Каждый думал о своём.
- Вы обращаетесь ко мне на «ты». Почему? – спросила Лириэла. Тонкие брови сошлись на переносице. Она пыталась вспомнить, в каких случаях лесные эльфы обращаются друг к другу столь фамильярно, но в голове не было, ни одной связной мысли.
- Тебе неприятно? Ты рискнула ради меня своей жизнью, так что я посчитала, что имею такое право, - даже в слабом свете единственного светящегося кристаллика было видно, как Самаэла залилась краской стыда.
- Я не против. Можно я тоже тогда буду обращаться на «ты»?
- Конечно, - Самаэла радостно улыбнулась. Лириэла смогла выдавить из себя только слабое подобие улыбки.
- Знаешь, а ты хорошо дралась сегодня, - заметила Самаэла. Ты просто обязана побывать на Празднике Элиэлы. Там будут соревнования, где каждый желающий сможет показать свои умения, а самый достойный войдёт в касту воинов и ещё…- Самаэла прервала свою восторженную речь, - Ой, я что-то заболталась. Тебе нужно тдыхать. Я расскажу всё завтра. А сейчас выпей это и закрывай глаза.
Лириэла одним глотком осушила меленький бутылок.
Всю оставшуюся ночь она спала спокойно, так что утром чувствовала себя отдохнувшей и полной сил, но раны заживали сего три недели. Всё это время Самаэле было приказано заботиться о больной. Девушки весело проводили время за долгими разговорами. Лириэла узнала множество подробностей из жизни лесных эльфов . Самым интересным, пожалуй, стала история Праздника Элиэлы. Его отмечали в первый день весны в честь одной из древних королев лесных эльфов. Говорили, что жила она, когда вместо мощных дубов, вокруг разливалось древнее море, а касты были не просто данью традиции, а жёсткой системой, по законам которой жили эльфы. Будучи из богатой семьи она была изгнана за отказ от собственного слова стать женой наследного принца, Элиэла Добрая не сдалась. Она бросила вызов законам общества и победила в тяжёлой борьбе не только с мечами воинов, но и холодом в сердцах своих будущих подданных. В Праздник Элиэлы было принято просить у короля позволения взять в жёны эльфийку из другого сословия. А ещё проводилось множество турниров на звание воинов или волшебника. Ритуалы смены касты давно потеряли своё политическое значение, став просто почитаемой традицией.
Самаэла была просто убеждена, что подруга обязана участвовать в воинском турнире, но сама Лириэла понимала, что одной смелости для победы не достаточно. Нужны навыки, а Лириэла упражнялась только на лесных разбойниках, да Тирийской страже. Хватит ли у неё опыта? Лириэла сомневалась, но после долгих уговоров всё же решила попробовать и, как только раны зажили, принялась за тренировки. Так и текла её жизнь: днём – работа на кухне, вечером тренировки под восхищенный взгляд Самаэлы, а ночью - кошмары.
В один из дней Лириэла снова оправилась за водой. Она вздрагивала от любого шороха. За всяким кустом чудился оборотень.
Присев на берегу реки, Лириэла увидела, как зашевелились кусты на противоположной стороне. Ведро полетело в воду. Принц Валдэл растеряно посмотрел на её белое от ужаса лицо.
- Ваше Высочество! – Лириэла не смогла удержаться от удивленного возгласа, - Что вы здесь делаете?
- Я просто заметил вас и решил узнать, как ваши раны? – под внимательным взглядом эльфа, Лириэла покраснела. Даже кончики ушей стыдливо прижались к голове, прячась в светлых волосах.
- Всё хорошо, - ответила она.
- Я рад. Будьте осторожны, - принц повернулся и пошёл вглубь чащи.
- Подождите, Ваше высочество, - крикнула Лириэла.
- Вы что-то хотели?
-Да, я хотела узнать, откуда в лесу взялся оборотень. Я думала, их давно перебили.
- Мы сами не знаем, - принц Валдэл нахмурился, - Раньше такого не случалось, но вы можете не волноваться. Дозоры усилены. Никто и ничто не останется незамеченным. Но откуда зам известно про оборотней? – в глазах юноши появилось любопытство, - Мелюзина Тирийская рассказывала?
Лириэла кивнула.
- Мне говорили, что она была сумасшедшей, - тихо заметил Валдэл.
- У людей есть такая поговорка: «Не суди о книге по обложке, а о человеке - по слухам». Она была лучшей, - Лириэле было неприятно слышать столь оскорбительные отзывы о подруге, которую этот эльф даже не знал, но с другой стороны она понимала, что Милюзина действительно отличалась от большинства людей. Кто ещё из человеческого рода мог бы так охарактеризовать свой народ: «Они слабы, потому всего бояться и всё ненавидят».
В разговоре повисла неудобная пауза.
- Знаете, у меня скоро День Рождения, - сообщила Лириэла, стараясь сгладить впечатление от собственного выпада. Боль об потери подруги всё ещё жила в её сердце.
- День Рождения? Вы празднуете этот людской праздник?
Лириэла кивнула.
- И сколько же вам сейчас?
- Девяносто девять.
- Так мало? – на лице принца читались удивление и недоверие.
- Это только то, что я помню. Вполне возможно, что мне намного больше.
- У меня нет Дня Рождения, - произнёс принц.
- Почему? – Лириэла раньше даже не задумывалась существует ли в жизни эльфа этот праздник. Она так привыкла к нему, что искренне верила, что каждый обязательно празднует день своего появления на свет.
- Мы очень долго живём и, потому я сейчас даже не помню когда родился. Мама говорила, что эта было зимой, и снег белой шкурой укрывал землю прямо как сейчас. Но, не смотря на холод и стужу в момент, когда она взяла меня на руки солнце пробилось сквозь тучи и осветило Вечное дерево, поэтому меня и назвали «Вал» - «Солнце», - Лириэла до этого старавшаяся не смотреть на принца, не удержалась и подняла глаза. В его голосе было столько горечи. «Кажется, не только у меня в душе есть раны».
Разбуженное любопытство хотело знать всё, но сострадание к чужому горю не дали излишним словам сорваться с языка. Вместе вопросов она просто предложила.
- Если хотите, мы может отпраздновать ваш День рожденья, например, завтра?
- Но я не знаю, как нужно праздновать.
- Не страшно, - Лириэла улыбнулась, вспомнив все свои девяносто девять Дней Рождений, - Я всё знаю. Нам нужен пирог, много гостей и подарки.
- Гости? Все мои гости разосланы по гарнизонам, поэтому и подарки дарить будет некому, - принц погрустнел. Он не смотрел на Лириэлу. Взгляд его был прикован к маленькой обледенелой веточке. Он думал о чём-то своём, она же твёрдо решила, что хотя бы один подарок, принц в этот день точно получит.
- Не говорите так, а то и мне становится совсем грустно. Один ваш друг всё же рядом.
- Вы думаете, что мы друзья? – принц улыбнулся. На душе стало светлее.
- Один…одна девушка сказала мне, что, если кто-то видел тебя слабым и беспомощным и не съел, значит, он уже твой друг.
Тёплый смех разлетелся по зимнему лесу. Лириэла смотрела на принца и думала, что он действительно солнце. Просто стоишь рядом и, разом отступает мороз. На душе становится теплее.
Договорившись встретиться на следующий день возле винных погребов, они разошлись. Лириэла вернулась к грязной посуде, но, даже оттирая котлы от толстого слоя жира, она думала о принце и продолжала улыбаться.
После ужина, когда вся посуда была перемыта и расставлена по своим местам, к Лириэле подошёл Дарэл и сказал, что король желает видеть её прямо сейчас. Зал, в который её привели, был мрачен и угрюм, а под ледяным взглядом Его Величества стало совсем неуютно. Узкие окна пропускали мало света, поэтому каменный пол прочерчивали широкие чёрные полосы. Резные колоны исчезали в темноте потолка.
- Подойдите ближе! – приказал король. Эльфийка сделала несколько шагов к массивному трону и замерла на месте, покорно опустив взгляд.
- Мне доложили, - начал Его Величество, - что в последнее время вы сблизились с моим сыном принцем Валдэлом, верно?
- Да, Ваше Величество, - кивнула головой эльфийка.
- И на что вы рассчитываете?
- Я…я не понимаю вас, Ваше Величество, - Лириэла оторвала взгляд от пола и посмотрела на лесного короля. Всё такой же спокойный. Лицо как застывшая гладь озера.
- Вы всё прекрасно понимаете, - ни гнева, ни раздражения, только холод. Король Мирэл поднялся со своего трона и сделал несколько шагов в сторону собеседницы. Теперь между ними было расстояние не больше вытянутой руки, - На что вы рассчитываете, подбираясь к моему сыну? Протекции? Выгодного замужества? Золота?
Лириэла сжала губы в тонкую линию, а потом медленно выдохнула.
- Я ни на что не рассчитываю. Просто ваш сын одинок и хочу быть его другом, – тихий голос Лириэлы был почти не слышим.
- Одинок? – губы короля скривились в усмешке, - Думаете, что знаете лучше меня, что твориться с моим сыном?
- Я знаю только то, что вижу.
Король замолчал, а потом рассмеялся. Это был надорванный смех вырвавшийся из глубины раненого сердца и теперь разлетавшийся по залу словно карканье чёрных ворон. Лириэла поёжилась и отступила от мужчины.
- Вы похожи на неё, - тихо произнёс Его Величество, - и поэтому я буду милосерден. Сразу после Праздника Элиэлы вы покинете Великий лес, а до этого момента не смейте встречаться с принцем, иначе смерть станет вашей карой. Можете идти!
Вернувшись в свою комнату, Лириэла встретилась с обеспокоенным взглядом подруги.
- Мне сказали, что Его Величество Мирэл вызывал тебя к себе? Что-то случилось?
- Ничего страшного,- Лириэла слабо улыбнулась, - Король просто известил меня, что время моего прибивания в лесу ограничено праздником Элиэлы.
Самаэла грустно опустила голову.
- Это из-за твоих встреч с принцем?
Лириэла нахмурилась.
- Откуда ты знаешь?
Самаэла покраснела и отвела взгляд.
- Скажи, откуда ты об этом знаешь? – повторила вопрос Лириэла.
- Дарэл сказал, - голос подруги звучал ели слышно, - Король приказал следить за тобой с самого первого дня.
Новость была неожиданной, но зато стало понятно, почему ещё так легко приняли. Король, оказывается, не так простодушен. «Возможно, он считал меня шпионом, но позволил остаться, чтобы быть увериться, хотя теперь это уже не важно. Моё время здесь истекает в первый день весны».
Лириэла достала из сундука свою сумку и методично перебрала амулеты и прочую человеческую мелочёвку, пока не нашла то, что нужно. Это был серебряный кулон в форме сердца с большим изумрудом в центре. Пусть она не сможет лично встретиться принцем, но подарок Валдэл всё же получит.
- Самаэла, ты не могла бы для меня завтра кое-что сделать?
- Конечно, - с готовностью ответила подруга, - Что тебе нужно?
- Вечером после работы отнеси принцу этот кулон и вот тут…- Лириэла порылась в сумке, - К нему цепочка. Скажешь, что это мой подарок.
- Хорошо, - кивнула Самаэла, - И прости, что раньше не рассказала про слежку.
- Не важно. Это бы всё равно ничего не изменило, - Лириэла смотрела, как сверкает в свете кристалла изумруд и думала, что может быть если бы она специально искала встречи с принцем Валдэлом, то слова подруги и заставили её одуматься, но их встреча была случайной, а потому нет смысла злится понапрасну. После этой мысли сразу вспомнился Лесной король.
- Сегодня, когда я разговаривала с королём, он сказал, «ты похожа на неё». Не заешь о ком шла речь?
- Возможно о почившей королеве. Она умерла во время битвы на Грохарском поле более ста лет назад.
- И в чём наше сходство?
- Ты как и она добрая и смелая, но ты не ропщешь на судьбу, а Её Величество так и не смогла принять своё положение жены правителя. Музыка, танцы, вышивка – всё это было ей не по душе.
- Ты знала её лично?
Самоэла кивнула.
- Я была её служанкой, начиная со свадьбы и до самого её ухода на войну. Мы не общались по душам, но, когда так долго служишь, начинаешь многое понимать.
- Сожалеешь о её смерти? – задала последний вопрос Лириэла.
- Как и многие и особенно король. Он не всегда был похож на кусок льда с вершины Карвакских гор, - Самаэла закрыла кристалл ночником. Комната погрузилась во тьму. Они больше ни о чём не говорили. Лириэла ворочилась на своей кровати всё думала о погибшей королеве. Понимала ли она, какую боль причиняет ли самым близким? Блуждая в золотых чертогах девяти богов, вспоминала ли об оставшихся муже и сыне?
В середине ночи Лириэла услышала, как зашуршало одеяло, и скрипнула кровать. Дверь в их комнату открылась, а потом тихо закрылась. «Куда это она направилась?» Первой и самой очевидной была мысль, что Самаэла так же шпионит для короля, но эльфийка не могла поверить в подобную низость подруги.
Тихий стук в дверь прервал её мысли. Дверь снова открылась.
- Самаэла, любовь моя, ты здесь? – тихо позвал Дарэл. Лириэла мстительно улыбнулась и спокойно произнесла:
- Она вышла. Зайдите позже.
Эльф исчез, словно его и не было, а в след ему звучал звонкий смех.
Следующим днём Лириэла монотонно оттирала жир с посуды на кухне, когда рядышком пристроилась Самаэла. Какое-то время они, молча, перебирали тарелки в большой каменной лохани.
- Не рассказывай никому, пожалуйста, - тихо сказала Самаэла.
- Я и не собиралась, - так же тихо ответила эльфийка.
Они продолжили тереть песком по стенкам казанов.
- Ты его любишь? – Лириэла с интересом посмотрела на подругу. Самаэла покраснела, упрямо поджала губы и твёрдо кивнула.
- Родители одобряют?
Снова кивок.
- Тогда зачем прячетесь?
- Они хотят, чтобы всё было согласно традициям. О помолвке объявят они на празднике Элиэлы, а до этого момента мы не можем ни видеться, ни словом обмолвиться.
- Хорошо, - Лириэле стало как-то грустно. Она снова вспомнила, что жить ей в Вековом лесу осталось только до прихода весны. Она не увидит счастливого лица подруги, когда на них с Даэлом наденут супружеские тиары.
- Кстати, вот кулон, о котором я вчера говорила, - Лириэла достала маленький, тканевый мешочек.
Самаэла быстро спрятала полученную вещицу.
- Ты его любишь?
Лириэла рассмеялась. Принц – красивый, сильный, добрый, однако она не чувствовала к нему ничего кроме простой симпатии.
- Нет, - покачала головой Лириэла.
Вечером Самаэла быстро исчезла, а Лириэла преспокойно отправилась в свою комнату. Она не перестала каждый вечер упражняться с мечом, используя вместо него подходящую палку.
Дверь чуть не слетела с петель, с грохотом ударившись об стену. Лириэла резко обернулась. Тяжело дыша в комнату влетел принц Валдэл. Лицо покраснело, взгляд прожигал Лириэлу насквозь.
- Насмехаетесь надо мной. Друг говорите. Вы просто наглая воровка, не брезгующая обкрадывать умерших, - Лириэла отпрянула, как от удара. Каждое слово выпад клинка.
- Я не понимаю о чём вы? – пролепетала эльфийка.
- Не понимаете! Этот кулон принадлежал моей матери! – взгляд принца стал диким. Юноша потянулся к мечу.
- Я ничего не крала! – возмущёно закричала Лириэла.
- Тогда откуда же он у вас взялся?
- Я забрала его у гоблинов. Меня держали как куклу и собирали всякое барахло: одежду, доспехи, - всё, что казалось им интересным! Кулон лежал на дне сумки!
Лириэла бросилась к сундуку и выкинула на пол, всё, что у неё было. Принц осмотрел вещи. Гнев исчез, а рука безвольно повисла вдоль тела.
- Простите. Не знаю, что на меня нашло. Я, пожалуй, пойду, а то и так шуму наделал. Отцу уже, скорее всего, доложили, но вы не беспокойтесь. Я всё объясню, - смущёно пряча глаза, принц выскочил из комнаты чуть ли не быстрее, чем ворвался.
Ночью Лириэла долго лежала без сна. В голове было пусто, а на сердце тяжело. Она предчувствовала, что вскоре должно сучиться что-то важное, но в тоже время боялась этих изменений. Сон сморил её уже далеко за полночь.
Она сидит на мягкой траве. Лес полон звуков. Шуршание ёжика переплетается со стуком дятла и хрюканьем кабана. Всё это особая музыка леса. Слепящий шар солнца светит между покрытыми молодой листвой деревьями. Она прикрывает глаза рукой. По узкой тропинке бегут детские ножки.
- Мама! Мама! Наконец - то, я тебя нашёл. Зачем ты спряталась? – ребенок почти плачет, прижавшись к её груди.
Она нежно погладила его по светлым волосам.
- Валдэл, разноглазый ты мой, когда – нибудь ты станешь воином, и должен будешь уметь найти противника, куда бы тот не сбежал.
- Но мне было так страшно. Обещай, что ты никогда больше не исчезнешь!
- Обещаю!
Лириэла проснулась в слезах. Самаэла изо всех сил тормошила её за плечо.
- Очнись! Очнись! Тебе кошмар снится!
- Что?! Кошмар?! – не поняла эльфийка, стирая со щёк мокрые дорожки.
- Да, я слышала, как ты плакала во сне, а ещё время повтор: «Обещаю. Обещаю».
Лириэла ничего не сказала, только отвернулась. Она всё ещё видела умоляющее лицо эльфёнка с разноцветными глазами.
- Я удивлён, что ты здесь, - на губах мужчины появляется совсем не сочетающаяся со строгим взглядом улыбка.
- Я здесь, потому что в этом дворце мне более нигде нет места, - она даже не обернулась, продолжая отрабатывать удар. Он медленно приближается и кладёт свои руки поверх её.- Этот меч не подходит к твоему наряду.
- Для игрушки рядом с твоим троном не подойдёт ни один меч. Я воин. В моих жилах течёт кровь воинов! – гордо вскидывает голову она.
- Но теперь ты моя жена. Я не хочу, чтобы ты сражалась.
- Почему? Думаешь в смутное время приближающейся войны, я отпущу тебя одного, а сама послушно буду ждать в лесу? – она гневно поджимает губы и отходит в сторону, - Ты не найдёшь разведчика лучше чем я. Без меня твоя армия рано или поздно попадёт в засаду.
- В тебе говорят гордость и тщеславие! – голос, словно гром.
- Не правда. Я знаю то, что вижу. Я лучшая! Дай мне шанс!
- Я боюсь тебя потерять.
- Не бойся. Всё будет хорошо. Я обещаю.
Когда Лириэла проснулась, мир изменился навсегда, или точнее она изменилась. Глубоко в сердце появилась трещина, разрушившая привычные мысли, взгляды. Весь следующий месяц до конца зимы, Лириэла разрывалась между желанием хотя бы одним глазком увидеть сына, и пониманием как это бессмысленно. Он не узнает своей матери в этом уродливом лице. «Я должна радоваться тому, что он жив и здоров. Да и Марэл о нём позаботится,» - подумав о муже Лириэла вновь ощутила, как глаза становились мокрыми. Муж изменился и не в лучшую сторону. Он словно сломался, как и она. Лириэлу мучило чувство вины за собственную гордыню. Муж был прав. Ею руководило не столько желание защитить его, сколько жажда доказать, что она ни чем его не хуже. «Я не могу здесь остаться. Не могу продолжать и дальше портить их жизни. Я уйду, как было велено, и время скроит мои следы».
- Ты идёшь на праздник? – голос Самаэлы ворвался в её размышления так внезапно, что Лириэла вздрогнула от неожиданности.
- Нет…У меня много дел. Нужно ещё вещи уложить.
- Жаль, что завтра ты покидаешь нас.
Самаэла, одетая в новое бирюзовое платье, внимательно следила за расхаживающей взад-вперед подругой. На самом деле вещи уже давно были собраны. Остался только меч, который, как надеялась Лириэла, ей всё же вернут.
- Ты должна пойти! – настаивала Самаэла, - Если не пойдёшь, то очень сильно пожалеешь. Такого праздника более нигде нет.
- А как же сборы?
- Ты уже давно всё собрала и ни один раз перепроверила. Теперь можешь и на праздник сходить. Хотя бы на часок позволь себе забыть о невзгодах, - Лириэла задумчиво посмотрела на подругу. Она никому не говорила о вернувшихся воспоминаниях, но Самаэла словно чувствовала что-то и весь последний месяц любыми способами старалась развеселить её.
- Хорошо. Я пойду, но только ненадолго, - скрепя сердцем согласилась Лириэла.
Так как у неё не было ни одного нарядного платья, Самаэла одолжила одно из своих. Примерно час ушло на то, что бы привести себя в порядок. Лириэла смыла со своего тела пот трудового дня, заплела светлые волосы в многочисленные косы и облачилась в голубое платье. Этот цвет имели право носить только члены рода Сапфир, к которому принадлежала покровительница и защитница всех невинно оскорбленных Элиэла, но в этот вечер стирались даже номинальные понятия о кастах. Последний слуга становился равен королю.
Праздник Элиэлы проходил на нескольких верандах, расположенных на западной стороне замка. Круглые платформы на деревянных опорах с витражными стенами соединяли между собой хрустальные мосты. Каждая веранда рассказывала свою историю о богах и героях. Центральная и самая большая была повещена королеве Элиэле. Будучи ещё молодой Лириэла не раз приходила сюда. Это было её любимое место. Тогда она видела в цветных стёклах сильную и гордую эльфийку, заставившую всех своих врагом признать её силу, но лишь сейчас она поняла, что борьба была не главным в этой истории. На одном из последних изображений заключенных в рамку распустившегося вьюна стояли Элиэла и её муж. Они крепко держались за руки и смотрели друг другу в глаза. «Возможно, что это совсем не последнее изображение, а первое и самое важное!»
Лириэла грустно улыбнулась, нежно касаясь стеснительных подснежников. Вся веранда была украшена этими первыми цветами, выступающими из-под белого снега.
Маленькие светящиеся кристаллы, подвешенные к потолку создавали ощущение, что над их головами раскинулось звёздное небо. Музыка, как и вино, лились рекой. Все эльфы радостно смеялись, переговариваясь между собой. На один вечер пропали все границы. Единственный, кто, казалось, не замечал царившего веселья был король Мирэл. Его окаменевшее лицо ярко бросалось на фоне всеобщего веселья и радости. Эльфийка даже сделала пару шагов, чтобы как раньше подойти и тихо прошептать, что всё будет хорошо, но остановилась услышав знакомый голос. Валдэл быстро приближался к ней, ведя за руку светловолосую эльфийку в голубой мантии.
- Здравствуйте. Я вас везде ищу. Уже начал думать, что вы избегаете меня, - лукаво улыбнулся принц.
- Ну, что вы, - улыбаясь как можно более естественно, ответила Лириэла, - Просто я была очень занята. Перед праздником навалилось много грязной посуды, да и вещи надо было собрать.
- Вещи? Вы покидаете нас, - спутница принца говорила нараспев, как и большинство магов, вынужденных большую часть времени читать заклинания, - Его Высочество рассказал мне, что вы долгое время странствовали, и я думала, что сегодня вы порадуете нас историями о своих странствованиях.
- Я уезжаю завтра, но сегодня точно успею поведать вам о паре забавных случаев. Кстати, Ваше Высочество, если вы уже рассказали вашей спутнице обо мне, было бы честно и мне её представить.
Принц рассмеялся.
- Вы правы. Это Тизиэла, маг и моя будущая невеста.
Лириэла стояла, как громом пораженная. Подобное известие заставило её по-новому взглянуть на собственного сына. Растаял маленький эльфёнок из её снов. На его месте стоял взрослый, сильный воин, который уже сам готов стать мужем и отцом.
- Лириэла, что с вами? – принц обеспокоено смотрел на её побледневшее лицо.
- Ничего. Я просто удивилась, но от всей души желаю вам счастья, - Лириэла не удержалась и обняла их обоих, как если бы не было войны и долгого забвения, и принц просто привёл свою невесту на одобрение матери. Валдэл и Тизиэла замерли, но ничего не сказали.
- Ваше Высочество, позвольте по такому случаю один танец?
-Конечно, - сын с нежностью посмотрел на свою невесту и поцеловал её ладонь, - Я скоро вернусь, Любовь моя.
- Я буду тебя ждать.
Волшебные инструменты только начали играть новую мелодию. Пары выстроились в ряд. Лириэла поёжилась, стоя напротив трона короля. Его холодные глаза следили за ней. Поклон. Два шага вперед навстречу друг другу. Вытянуть руку вперед и дотронуться ладонями, а теперь медленно кружиться, смотря друг другу в глаза.
Лириэла нервничала. Некогда заученные движения, теперь получались неуклюжими. Она всё время путала шаги и повороты.
- Знаешь, вы странная, сказал принц, когда они снова соединились в кружении.
- Почему? – не поняла Лириэла.
- Вы сказали, что не помните своей семьи, но выбрала себе наше имя, а ещё вы знаете наши обычаи и танцы.
У эльфийки ёкнуло сердце. Хорошо, что в этот момент пары снова разошлись. У неё появилось время, что бы придумать ответ.
- Всё не так загадочно, как вы думаете, - заговорила Лириэла, когда она снова закружились вместе, - О традициях, пусть и не всех мне рассказали эльфы с севера. Вы ведь знаете, что некоторое время я жила в Туманной долине. Танцы, в общем, у вас тоже похожи, а имя? Это просто совпадение.
- Или не совпадение? – подмигнул Валдэл.
- Что имеешь в виду? – нахмурилась Лириэла. Сердце замерло в груди. Она даже не могла представить, как сын узнал её. С этим безобразным лицо, она совсем не походила на себя саму.
- Ваши родственники живут здесь. Возможно они даже сейчас в этом зале.
Лириэла выдохнула. На душе было то ли облегчение, то ли разочарование. Её разрывали противоречивые желания остаться и исчезнуть навсегда.
- Если хотите, я помогу вам их найти? – искренне предложил Валдэл.
- Я бы хотела, но как найти, когда не можешь показать лицо, и имя потерялось в чертогах памяти, - Лириэла слабо улыбнулась, - Это пустая трата времени. Нужно жить дальше.
- Неужели вам совсем не хочется увидеть своих родных? – Валдэл нахмурился.
- Хочется, но кто знает, может моё появление принесет ещё больше боли.
- Я бы принял свою мать любой.
Лириэла промолчала. «Это только слова. Может ты, моё дитя, и принял бы меня, но не он. Слишком много боли я принесла. Моя глупость убила его сердце.»
Одну мелодию сменила другая, но Валдэл не отпустил её руку. Лириэле пришлось танцевать дальше. Волшебные звуки, словно капли быстрого дождя в середине жаркого лета, напомнили ей былое время.
Счастье было столь глубоким, что хотелось утонуть. Оно пьянило, как крепкий напиток. Они кружились, смотря друг другу в глаза и вокруг больше никого не было. Время застыло. Только эта музыка и этот танец. Она хотела остаться в его объятиях навсегда. Он наклонился к её лицу. Лёгкий поцелуй оставил жаркое клеймо на её щеке. Залившись краской, она сбилась с такта. Она хотела, что бы это чудо длилось вечность.
Лириэла смотрела на сына, а видела мужа. Нет, не того холодного, высокомерного эльфа на троне, а трогательного юношу, с такой благодарностью смотревшего на неё, когда она дала согласие на их брак.
- Лириэла, вы в порядке? Что случилось? – видение растаяло. Перед ней стоял растерянный Валдэл. Только теперь, Лириэла почувствовала, как по щекам текут дорожки слёзы.
- Я растрогана этой музыкой.
- Понятно, - Валдэл нахмурился. - Думаю, нам лучше вернуться.
Танец как раз закончился, и они смогли спокойно вернуться к невесте принца, вокруг которой уже успела собраться большая группа эльфов. Словно символ этого дня, она объединила вокруг себя представителей самых разных каст.
- А вот и вы, - улыбка Тизиэлы потускнела, когда она взглянула на бледное лицо Лириэлы, - Что произошло?
- Ничего страшного. Мне просто нужно присесть.
Опустившись на скамейку, она безмолвно слушала разговоры других эльфов. Ничего не изменилось: самые популярные темы: война, музыка и любовь, даже плитка, которой был выложен пол площадки, была прежней. Лириэла подняла глаза, почувствовав на себе взгляд. Это снова был Марэл. Сердце в груди забилось быстрее, но он, казалось, не чувствовал ничего кроме раздражения.
- Простите, я, пожалуй, пойду, - эльфийка поднялась с места.
- Хотите, я провожу вас? – предложил Валдэл.
- Нет, я сама, - Лириэла твёрдо знала, что если они останутся одни, то она не удержаться, и признается во всём сыну, принеся тем самым раздор семью, поэтому она ушла тихо, ни с кем не прощаясь.
Утром Лириэла встала, как обычно рано, забрав вещи, вышла из комнаты. В коридоре её встретила Самаэла.
- Уже?
Лириэла кивнула.
- Куда пойдёшь?
- Не знаю.
- Я слышала, что в Драхарских горах возникло новое королевство. Там живут гремлины, те, которых мы считали просто страшной сказкой, но торговцы говорят, что они вполне мирные. Может, ты сможешь найти работу у них? Они разумные, да ничего не умею, - Самаэла болтала без умолку, провожая подругу до дверей замка.
Лириэла слабо улыбнулась. Она и так знала всё это. Больше того, Кикта обещала, что в подземельях гремлинов ей всегда будут рады. Следовало воспользоваться предложением, пока оно в силе.
- Ты главное не сдавайся. Судьба милостива к тем, кто идёт до конца.
- Я не сдаюсь. Я просто иду своим путём и жаль, что этот путь с тобой не по соседству. А теперь прощай, - Лириэла в последний раз бросила взгляд на замок из белого камня. Она быстро пошла по тропинке. Второй день весны выдался ясным и солнечным. Сугробы искрились под лучами весеннего солнышка. Лириэла медленно брела по знакомой тропе. Она решила сделать то, чего не сделала сто лет назад – попрощаться со своей полянкой в самой чаще леса. Пройдя между двумя раскидистыми кустами лещины, Лириэла, наконец, увидела её. Овальная поляна со всех сторон окруженная голыми деревьями была укрыта подснежниками как небо звёздами. Лицо эльфийки осветила радость.
- Ты долго шла, Наэла ,- Марэл сделал особый акцент на имени. Лириэла вздрогнула. Она так залюбовалась цветами, что не заметила стоящего под яблоням мужа. Сегодня на нём не было пышных одеяний. Их заменили простая зеленая одежда воина. Если бы не тонкий золотой обруч и укороченная серебряная накидка, его вполне могли бы принять за простого воина.
- Как вы узнали?
- Говори «ты»! Мы всё ещё остаёмся мужем и женой, - холодно заметил Марэл, - Я понял, что что-то не так, как только прочёл послание Кары.
Лириэла опустила голову, стараясь не смотреть ему в глаза.
- Он заверял меня, что моя жена жива, здорова, но совершенно ничего не помнит.
- Мне он этого не говорил, - она не врала. Лицо покрыли красные пятна гнева.
- Второй колокольчик прозвенел, когда ты не испугалась меня, а наоборот бросилась защищать Валдэла. Сходство стало очевидным. Эта слепая уверенность. Даже когда он стащил из оружейной кинжал, ты пыталась убедить меня, что стремление получить оружие любой ценой признак истинного воина.
Лириэла помнила этот случай. Валдэл тогда поранил руку, но она была так горда тем, что маленький сын тянется к воинскому делу, что не думала, ни о чём другом.
- Ты пришёл сюда, чтобы напомнить о моих ошибках? – усмехнулась она, - Зря! Я всё уже сама поняла, поэтому и ухожу.
Но она не успела сделать и двух шагов .
- Стой! Ты не можешь уйти, пока твой муж не договорит.
Это были не просто слова, а правила вбитые в голову с самого детства. Женщины могли сражаться и жить на равных с мужчинами, но всё равно должны были держать ответ перед мужем, как главой семьи.
- Говори. Мне некуда торопиться.
- Затем ты подарила нашему сыну свой венчальный кулон. Зачем? На что ты рассчитывала?
- Это была случайность. Тогда я всё блуждала во тьме и подарила Валдэлу единственный ценный предмет, который у меня был, - ответила Лириэла. Она никак не могла понять, какой толк от этого разговора. «Зачем вспоминать давние обиды? Он хочет пристыдить меня и заставить уйти навсегда? Но я и собиралась возвращаться?»
- Ты лжешь! –голос Марэла даже не дрогнул. Глаза смотрят на Лириэлу. Весь его вид говорил, что он уверен в своих словах.
- Ты не справедлив ко мне. При всех проступках, ты знаешь, что ложь никогда не оскверняла моих губ!
Марэл молчал. Лириэла живо представила, как он перебирает многочисленные свитки своей памяти, желая найти хотя бы один случай, когда она была не честна.
- Может и так, но как, же получилось, что ты вернула себе память всего за полмесяца?
- Я не знаю, - Лириэла и сама не понимала, как смогла так просто преодолеть невидимую стену между прошлым и настоящим, - Наверное, сам лес мне помог, или встреча с сыном так повлияла, а может это ты…
Муж поморщился и Лириэла замолчала. Стоя напротив друг друга, они не спускали глаз.
- Как она тебе? Понравилась? – ни с того ни с сего спросил Марэл.
- О ком ты?
- Тизмэла. Невеста Дарэла, - Лириэла не стала спрашивать, откуда мужу известно об отношениях между этими двумя. Понятно было то, то раз он не вмешивается, то они его вполне устраивают.
- Красивая девочка и видно, что любит его.
- А ещё имеет кроткий нрав, - заметил Марэл.
- Для тебя это так важно?
- После тебя – да.
- Зачем же ты на мне женился?- не удержалась от ехидной улыбки Лириэла.
- Потому что любил, - мрачно ответил король.
- А сейчас уже не любишь? – Лириэла видела, что муж презирает её, может даже ненавидит, но догадываться и услышать прямо в лицо не одно и то же. Сердце сжалось в груди.
Марэл снова горько рассмеялся. Привалившись к стволу старой яблони, он устало прикрыл глаза.
Солнце поднималось всё выше. Лес жил своей жизнью, но на поляне время словно застыло. Не единый звук не прерывал тишины.
Наконец, Марэл открыл глаза и посмотрел на жену. Исчезли холодность и надменность. Лицо исказила боль.
- Люблю. Мне кажется, я могу умереть от этой любви.
Слёзы текли из глаз эльфийки. Всхлипы вырвались из открытого рта. Лириэла рухнула на колени перед мужем. Грудь раздирала боль, но она была уверена, что это ничто по сравнению с болью мужа. Прекратить его страдания могло только одно.
- Ты должен забыть меня и жить дальше. Я уйду, и мы больше никогда не встретимся.
- Я не смогу. Я думал, что ты мертва и жил, как в камере, студёной, где не было ничего кроме вечных северных ветров, но теперь я знаю, что ты жива и сам живу только мыслью о новой встрече.
- Тогда возьми мой меч. Ты мой король и имеешь право судить. Приведи приговор в исполнение здесь и сейчас. Моя смерть станет освобождением для нас обоих.
Марэл медленно потянулся у мечу. Лириэла закрыла глаза. Она не хотела случайно отклонится. И всё же эльфийка вздрогнула, когда холодное лезвие дотронулась до её кожи. Боль. Алая кровь окропила белый снег.
- Поднимись!
Лириэла посмотрела на небольшой порез на своём плече.
- Почему… – слова застряли в горле.
- Судьба уже наказала тебя за гордыню и легкомыслие. Я не смею более тебя терзать.
- Но что, же теперь будет? – Лириэла не верил своим ушам.
- Ничего. Время залечит наши раны, только ты больше никуда не уйдёшь! – Марэл впервые посмотрел на неё с теплом, хоть и выглядел при этом странно. Казалось, словно весеннее солнце светит сквозь зимний лёд.
- Я больше вас никогда не покину, - Лириэла бросилась в объятия мужу и уткнулась носом в широкую грудь. Как приятно было вновь ощутить родной запах, - Я научилась ценить то, что имею.
- Хорошо. Но скажи мне, почему ты всё ещё не стёрла все эти уродливые шрамы? – Марэл поднял её лицо и внимательно осмотрел каждую чёрточку. Лириэла покраснела.
- Я не помню своего лицо. Я всё вспомнила, но как, ни старалась, не смогла вспомнить своё лицо.
- Закрой глаза.
Лириэла зажмурилась и ощутила живительное тепло, разливающееся по коже. Положив палец на кончик её носа, муж тихо шептал заклятье.
- Вот. Теперь ты, наконец , вспомнишь всё!
- Я люблю тебя! – невпопад сказала Лириэла.
- Я тебя тоже люблю, - тихо ответил он.
Солнце стояло высоко. Таял снег на лесной поляне.