-К нам летит Посланник, - с тяжёлым вздохом произнёс Верховный Жрец, - и его визит, увы, неотвратим. Если только…
Он замолчал, слушая, как в полной тишине стремительно стучат сердца 33 Посвящённых.
Выждав паузу, Жрец продолжил:
- … Если только мы не используем последний шанс – разбудить Спящего.
После его слов в зале возник невнятный ропот. Прикрыв устало глаза, он сказал мёртвым голосом:
- Вижу и слышу – есть другие мнения! Кто хочет высказаться? Пусть говорит открыто…
Для него не стало неожиданностью, что из всех присутствующих иерархов Ордена слово возьмёт командор американского отделения. Среди многих высокопоставленных братьев считался неофициальным преемником Генерала и Верховного Жреца Ордена Спящего Бога.
- Учёные США, - звонким и уверенным голосом начал тот, - считают. Что Апофез – так, между прочим, называют Вашего Посланника во всём мире –не опасен для землян и не ему суждено принести на нашу Землю Апокалипсис! А раз так, то нецелесообразно лишать всё человечество последнего Защитника, каким является Двенадцатый Дротт…
- Глупец! – с презрением перебил его Генерал. – Жажда власти совсем лишила тебя разума, коли ты, пренебрегая сакральными знаниями, принял на веру человеческий лепет!
- Но, позвольте… - пролепетал командор, густо краснея.
- Ни каких «НО»! Откуда тебе было знать, что это именно я, санкционировал информационную операцию под кодовым названием… «Апофез»! Дабы успокоить всё население планеты и не вызвать «пир во время чумы»! Это эмиссары нашего Ордена внушили ведущим специалистам в этой области, что Посланник не заденет нас своими крыльями смерти! Тем самым я предотвратил панику.
В зале наступила звенящая тишина. Глаза присутствующих смотрели с осуждением на своего американского собрата.
- В наказание за свою дерзость и неверие в незыблемый устав Ордена, повелеваю тебе, брат Фемистокл, молиться и поститься.
Командор всё понял и низко склонил голову, казалось, он плакал.
- Как я говорил, братья, надежда у нас одна: Спящий Бог. Его и разбудит наш заокеанский брат. Этим поступком, командор Фемистокл, загладит вину перед Орденом. Уведите его. И да хранит вас Дротт!
Когда служители вывели под руки командора, Верховный Жрец спросил:
- Есть у кого-нибудь ещё сомнения? Говорите без страха, я не диктатор. Что до этого маловерного, то он обыкновенный предатель. Он предал интересы Ордена, которому поклялся служить до конца дней! Я спрашиваю у вас, братья, какова цена его проступку?
- Смерть! – в унисон прозвучало под сводами залы.
- Согласен! Смерть! Однако, отступник наш брат! Вот почему я дал ему шанс! Если пройдёт успешно, я первый пожму руку, брату Феликсу. Если – нет, то помолюсь о спасении его грешной души! Аминь.
- Аминь! – подхватил стройный хор голосов.
- А теперь, раз мы всё решили, приступаем к выполнению задуманного! Все свободны, кроме гроссмейстеров.
Первый ряд, где сидело 12 убелённых годами старцев, в сверкающих латах и широких пурпурных плащах.
- Братья! – крикнул им с возвышения Верховный Жрец. – Всё о чём я здесь говорил – пустая болтовня! Не хотел сеять страх среди адептов. Вы же знайте: Спящий наша ЕДИНСТВЕННАЯ надежда. Ступайте и готовьте всё необходимое для ритуала Пробуждения. И не спускайте глаз с Феликса!
Оставшись один, генерал Ордена обессиленно упал на колени и истого взмолился: - Отец наш, Альфред, помоги нам! О, Создатель, заклинаю, спаси детей и внуков своих!
По его морщинистым щекам струйками сбегали слёзы, а Жрец шептал и шептал: - Отец, отец… отец…