Курсант Академии Волшебства часть 2

                ГЛАВА 1

       Прошло несколько месяцев безмятежной жизни. С той точки зрения, что ничего страшного и необъяснимого не происходило. С Ладой мы снова подруги, а с Марго… ну, Марго и есть Марго. Наши отношения больше всего можно назвать  нейтралитетом, мы стараемся не пересекаться, но, когда сталкиваемся на занятиях по «Ведовству», ведем себя вежливо и даже отпускаем друг другу изысканные комплименты. Она, по-прежнему, ходит в клуб «Нетопырь», открытый после отъезда Присциллы, и все также хочет быть в центре внимания. А я слишком занята учебой, чтобы заморачиваться на имидж. С Гергом мы тоже восстановили отношения, после того, как я достигла определенных успехов в управлении магическими способностями. Я клятвенно пообещала ему не использовать свои возможные таланты необдуманно и уж точно не делать из Герга подопытного кролика. Подняла руку, положила руку на «Кодекс курсанта магической Академии» (эх, он бы еще Библию приволок!), и с максимальной искренностью в голосе произнесла эту клятву, хотя больше всего мне захотелось хихикнуть. Неужели он такой наивный, что может думать о действенности всего происходящего. Надеюсь, ему не придет в голову меня выпороть, как он однажды пообещал, потому что тогда я с легкостью забуду данное ему обещание. Никому, даже боевому магу, не позволено шлепать ведьму.

Жизнь вошла в колею… Профессор Сирин, довольная моими успехами, допустила меня к занятиям и сейчас я была настолько загружена, что никаких посторонних мыслей даже не приходило в голову. Да еще Сигизмунд активно взялся за выявление моих возможностей. Мой побег сквозь зачарованные замки настолько его впечатлил, что он буквально ежедневно придумывал новые тесты и испытания. К счастью, мне довольно успешно удалось скрывать от него свои телепатические способности и способности к ясночувствованию.  Возможно, мне это удавалось именно потому, что эти способности носили узкоограниченный характер. Тем не менее, не показывая их окружающим, я регулярно посещала Басту и орфов, совершенствуя подобное общение.

Малыш Плуто рос как на дрожжах. Он уже превратился в самоуверенного подростка и проводил больше времени с отцом, чем с матерью. Частенько мы вчетвером устраивали забеги по лабиринту Минотавра, в котором я стала ориентироваться не хуже, чем Сева. Но даже в скороходах мне не удавалось обогнать этого сорванца. Он обладал каким-то необъяснимым талантом к ориентированию и бегу, что никогда не было свойственно орфам. «Еще немного, и он перестанет быть Плуто» - с грустью думала я, глядя как малыш, подражая отцу, принимает охранную стойку и грозно рычит ломающимся голосом. К счастью, одно его ухо никак не желало принимать вертикальное положение, свисая и делая его левую морду, по-детски забавной. Двуглава с любовью наблюдала за своим семейством, развалясь около моих ног. В последнее время это превратилось в ее любимую привычку. Шустрый малыш донельзя утомлял ее еще ослабленный после родов и кормления организм.

С Бастой у нас стали складываться более дружеские отношения. Она уже не воспринимала меня как человеческого несмышленыша и с удовольствием слушала о моих успехах в магии. Изредка к нам присоединялся Бастет и малышка Сиенна, та самая серая фрейса, которая входила в группу по встрече. Оказалось, что Сиенна, подобно Басте, способна к телепатической связи и мы втроем болтали, делая вид для наблюдателей, что просто сидим на берегу родничка и ничего не делаем.

Я уже давно никого случайно не превращала в свинью или слизняка, но под руководством профессора Сигизмунда успешно тренировала сознательные превращения неживого в живое и обратно, что получалось хуже. Например, лучше всего у меня получалось превратить кактус в ежика. Наверное потому, что колючее в колючее мне казалось правильным. Обратное превращение мне не нравилось, потому что ежик был гораздо симпатичнее кактуса. Втайне от Сигизмунда я занималась этим и в свободное от занятий время, в результате чего количество кактусов в оранжереях Академии сильно сократилось, а количество ежиков в окрестностях увеличилось. Этот мой талант, как считал Сигизмунд, был связан с присутствием гена горгоны, которая, как известно, развлекалась тем, что превращала все живое в камень. Со временем, этот ген модифицировался в мою способность. Возможно, я могла бы тоже кого-нибудь превратить в камень, но профессор Сирин бдительно следила, чтобы подобного не произошло.

         Кстати, под ее руководством, я также осваивала курс «Практической физиологической магии», который проходят все курсанты в чьем роду были сирены, ундины, птица Сирин и, возможно Кот Баюн, хотя подобного сочетания генов еще не было обнаружено. Этот курс был основополагающим в моей специализации, потому что помогал научиться именно манипуляциям с сознанием, посредством голоса, прикосновений и мимики. Только не стоит думать, что это связано с гипнозом. Вся фишка в том, чтобы не только человек, но и сильный маг сделал все добровольно, находясь в трезвом уме и твердой памяти, причем даже не осознавая ни до, ни после, что им манипулировали. Это возможно только для мага-манипулятора. Во времена инквизиции магов с подобными качествами выдавали свои же, напуганные их способностями. В результате, эта способность стала настолько редкой, что профессор Сирин могла по пальцам одной руки пересчитать все случаи, которые встречала в своей весьма и весьма долгой жизни. Эти уроки были закрытыми и о них не следовало распространяться, так же как и о возрасте профессора Сирин.
С нетерпением я ждала и уроков с профессором Баюновым. Может большинство курсантов считали его занятия скучными и нудными, но мне нравилось докапываться до истоков уже известных по прошлой жизни исторических событий с магической точки зрения. А когда мы дошли до изучения волшебных человеческих кланов, каждый урок стал просто праздником. Даже не ожидала в себе такой склонности к генеалогии.

        Как я уже поняла, волшебные способности передаются по наследству. Если в клане были сильные маги земли или воды, то почти на 100 процентов гарантировано, что их способности передадутся потомкам. Я с удивлением узнала, что большинство магических кланов вели между собой непрерывные войны вплоть до последнего времени и лишь недавно их соперничество перешло в более мирное русло. Даже в нашей Академии учились выходцы из разных кланов и каждый год устраивалось соревнование по боевой магии. В прошлом семестре победила Файрра из клана Огненных  людей, хотя соперничество, по словам Беллы, было жестким.

        Существовало несколько самых сильных волшебных кланов. К одному из них – клану Велесовых принадлежал мой куратор Герг Велесов и его дядя Степан Олегович Мохов. Члены клана не обязательно носили одни и те же фамилии, которые передавались обычным способом – по отцовской линии. Вообще внутри кланов существовали порой весьма странные обычаи. В одном силы передавались по женской линии, в другом – по мужской, а в некоторых вообще царил матриархат. Я как-то попыталась проследить генеалогию своей семьи, но она оказалась слишком уж короткой – по отцовой линии закончилась на бабке Серафиме, по маминой – собственно на ней и закончилась, потому что мама была из детдома и о родителях своих сведений не имела. А Белла была полукровкой – мама волшебница, а отец… об отце Белла не любила говорить, тема для нее была неприятной и болезненной.

        Но самыми неприятными для меня оказались уроки «Ведовства». Их преподавала очаровательная ведьмочка Светлана Николаевна Белянина – пышная блондинка с веселыми голубыми глазами и жизнерадостным характером. И этот ее характер не портился даже, если я в очередной раз проваливала задание по заговорам или зельям. Она с жалостью смотрела на меня, поражаясь моей тупости.
Жизнь била ключом и все по голове, как любит приговаривать папа. Особенно на уроках защитной магии. К боевой допускают после изучения защитной. Правильно, конечно, но я с завистью смотрела за тренировками Герга, Севы и Ярослава, легко управляющимся с разными стихиями. Но больше всего мне нравилось следить, как тренируется Файрра. Она чем-то напоминала саламандру или птицу Феникс, когда выстраивала вокруг себя огненную сферу, или управляла огненным хлыстом.
 
        Рыжеволосая амазонка была бесподобна, хотя внутри холодна, как айсберг. Единственные с кем она общалась более-менее по приятельски были веры. Может быть потому, что они готовы были преклоняться перед ней, как перед богиней огня, хотя и сами творили чудеса, превращаясь в свои вторые ипостаси.

        Когда-то я думала, что не хотела бы сидеть с вером, но на уроках «магических существ и сущностей» как раз и сидела с Шемоком – вергиеной. Свою старую точку зрения я пересмотрела после первого же занятия. Шемок оказался замечательным парнем и отличным другом. Он добросовестно давал списывать, когда я не успевала и подсказывал, игнорируя недовольный вгляд дяди Степы. Пару раз нас вдвоем выставляли за дверь после хулиганских проделок и заставляли чистить конюшню Пегаса и его гарема. А да! Вы же не в курсе! Пегас – это такой конь с крыльями, злобная надо сказать тварь, хотя дамы его гарема вполне спокойные, нормальные лошади, даже миролюбивые, если в твоем кармане есть морковка. Шемок отгонял Пегаса, а я быстро вычищала его стойло и выскакивала, пока жеребец не выходил окончательно из себя. Если честно, я подозревала, что Пегас вполне способен к телепатическому общению, но не желал этого делать по той причине, что я женщина. Этот крылатый паразит явно отличался женоненавистничеством. В Академии уже пару лет пытались получить в потомстве крылатого жеребенка, но рождались самые обычные бескрылые, хотя и носители крылатого гена. Единственным существом, кто не боялся заходить к Пегасу, была бабушка Серафима. Завидя ее, злобный конь исчезал и появлялся ласковый добрый жеребенок. Серафима знала Пегаса с детства, поэтому жеребец пылал к ней самой что ни на есть сыновней любовью.
 
         Но вот со мной у Серафимы отношения не сложились. Вернее, она меня всячески сторонилась и избегала встреч, хотя я и пыталась несколько раз  вызвать ее на беседу о бабке Василисе.

                ГЛАВА 2

         Таким образом и обстояли дела, когда однажды на уроке «Магические существа и сущности» дядя Степа не объявил о начале практических занятий. Первое занятие было экскурсией в Заповедные земли. По версии декана группа студентов-новичков должна была пройти по самым безопасным участкам под руководством опытных инструкторов. Но сначала нам следовало познакомиться с теми опасностями, которые нас могли поджидать. Дядя Степа внимательно оглядев всех студентов, строго взглянул на расшалившихся дриад, которым посещение этих земель было уже не в новинку и произнес речь. Речь его была длинной, с множеством отступлений, носящих назидательно-воспитательный характер, но вкратце сводилась к следующему.
Утром мы выходим после завтрака, у каждого с собой будет сухой паек и аптечка на непредвиденный случай. В качестве инструкторов будут выступать кто-то из жителей заповедных земель, у которых договор с Академией. Также от Академии пойдут опытные боевые маги опять же на случай неприятностей. Мы должны будем пройти около 20 километров, без скороходов, которые действовали только в пределах Академии. В программу входило посещение пары человеческих поселений, все еще сохранившихся на границе заповедных земель. Конечно, не дай Бог встретятся опасности, но раз уж это возможно, то нам стоит отступить, предоставив инструкторам и боевым магам разбираться самим.

        Седрик высокомерно фыркнул, а дриады снова захихикали, глядя на вервольфа. Вообще, по моим наблюдениям, дриады не отличались особым умом, хотя и в какой-то мере приходились мне родней. Эти пустоголовые предпочитали крутить романы, рассыпая свое очарование направо и налево без разбора, лишь бы хоть кого-нибудь зацепить. Белла вообще говорила о них, как о самых глупых ясновидящих, которых ей приходилось видеть, а ведь способности самой Беллы до сих пор были неуправляемыми. Ее прорицания были потрясающими, но, по большей части, в самое неудачное время.

         Тем временем речь декана продолжалась. Он приблизился к самой захватывающей части – к поджидающим нас опасностям.

         Ни одна разумная раса не будет нападать на курсантов Академии, но полно магических существ, которые не обладают достаточно развитым умом. Одними из самых опасных декан назвал детенышей дракона, которые вылупляются совершенно безмозглыми нелетающими тварями, основной целью которых является еда. Драконятами, напоминающие больших личинок, управляют только инстинкты, заставляющие их поедать все, что поможет им перейти на другую стадию – метаморфозу. Что-то вроде того, как гусеница превращается в бабочку. Только обретя крылья, дракончики могут влиться в могучее сообщество одних из самых загадочных и великолепных существ – драконов, которые начинают заниматься их воспитанием и обучением. Вылупившиеся дракончики, хотя и управляются все еще инстинктами, но уже не нуждаются в том количестве пищи, которое потребляют на начальном этапе. Их инстинкт заставляет их покидать леса и пустоши и двигаться к горам.

          А вот самым опасным магическим созданием, представляющим опасность в заповедных землях, дядя Степа назвал единорога. «Странно, - подумала я, - всегда считала, что они робкие и хрупкие создания».

          По словам декана, единороги очень свирепое племя, бесстрашно защищающее свои территории. Взрослый самец единорога в одиночку может легко справиться с детенышем дракона. А когда у них начинается период размножения, их можно встретить где угодно. Кроме того, единороги создания хитрые и умеют создавать очень правдоподобные иллюзии. Они не признают границ и правил, хотя и являются очень разумной расой, которая ладит только с лесными эльфами.
К счастью и те и другие редко попадаются в тех местах, куда мы отправлялись.

          Вся речь декана в итоге свелась к тому, чтобы мы были осторожны и не сходили с пути, по которому нас ведут инструкторы. Как я поняла, вся остальная лекция была направлена на то, чтобы нас как следует напугать. Так, на всякий случай. Он достиг своей цели только в отношении Лады, которая с округлившимися глазами вцепилась в руку Марата так, что тот только морщился и старался буквально выдрать свою руку из цепких пальцев девушки. Хотя события тех дней, когда Присциллу перевели в закрытую школу, тщательно скрывались всеми участниками, появление в школе преподавателя из Академии оборотней – Василиуса, породило множество слухов. А то, что он вел индивидуальный курс для Лады, делало эти слухи совершенно фантастическими. Марат, до сих пор не знавший правду, на всякий случай опасался сердить девушку, срывая свое зло на уроках «защитной магии».

         После лекции мы дружной галдящей толпой отправились в столовую. Так как дриады заняли нашу полянку, а в пещере постоянно обедали веры, Лойель изобрела для нас уголок, изображающий портовую таверну, в которую доносился шум моря и крики чаек. Это был фантастически уютное местечко и мы с удовольствием туда перебрались. Когда я вошла, Белла уже сделала заказ и энергично махала мне рукой. Я поспешила к подруге, чтобы поделиться новостями и предвкушением   предстоящего путешествия. Тараторя без остановки я заставила ее даже уши заткнуть и завопить:

- Хватит, хватит уже… Я скоро оглохну!

- Прости, - спохватилась я. – Просто это так здорово… так интересно… Наконец нам предстоит хоть что-то новое, а то я уже почти превратилась в зануду-зубрилу.

- Это ты-то зануда и зубрила, - рассмеялась Белла. – Да я за всю свою жизнь не вляпывалась в столько неприятностей и приключений, во сколько ты за пару месяцев.
Я покраснела и начала бормотать, что я не виновата.

- Конечно, не виновата, - неожиданно подтвердила Белла. – Просто твоя магическая энергия так резко возросла с тех пор, как ты сюда попала, что все приключения к тебе просто притягиваются.

- А разве не у всех так? – недоуменно спросила я. Жизнь за пределами Академии была где-то очень далеко в прошлом, хотя на самом деле прошло не так уж много времени. Я даже в Интернет ни разу не выходила. Вспомнила про интернет, и засосало где-то под ложечкой. Нехорошо получилось. Я ведь даже не сообщила о том, что больше не буду появляться, нужды не было. Думала, что устроюсь на новом месте, а уж затем буду делиться впечатлениями. А сейчас что? Что я могу сказать, что учусь в магической Академии? И кто же мне поверит? Я так задумалась, что Белла заволновалась:

- Что случилось, Мария? Ты выглядишь слишком задумчивой по сравнению с тем, какой вошла в столовую.

Слегка смущаясь, я поделилась своими мыслями.

- Здесь тоже есть интернет, - внезапно сказала Белла. – Не думай, что в Академии все отстали от жизни. Давай после обеда я отведу тебя к Дедалу.

- К кому?

- К Дедалу, он здесь техникой заведует и компьютерами.

- А здесь что, есть компьютеры?

- Конечно, - удивилась Белла, - немножко не такие, к каким ты привыкла, но есть. Все технические новинки гномы используют в своих изобретениях, хотя и делают это при помощи магии. Никаких микросхем, транзисторов и что там еще бывает.

Я сидела, открыв рот, а Белла продолжила.

- Ты только не брякни об этом Дедалу – он с тебя живой не слезет. Как начнет про все это рассказывать – не остановить будет. Просто скажи, что надо в интернет выйти и молчи. Он вообще парень отличный, хоть и старый уже.

В моей голове откуда не возьмись появились воспоминания о некоем Дедале и сыне его Икаре. Но не может же быть, что это был тот самый Дедал! Осторожно подбирая слова, я поделилась сомнениями с Беллой.

- Естественно, что тот самый.

- Не может быть! Ему тогда должно быть… - начала я и осеклась. «Мифы Древней Греции» не содержат упоминания конкретных дат. Поэтому продолжение фразы прозвучало коряво, - слишком старый.

- Ага! – подтвердила Белла, - но смотрится для своих лет прекрасно.

В душе родились сомнения.

- Он волшебник?

- Сложно сказать, - пожала девушка плечами. – Сам Дедал себя магом не считает, а Сигизмунд сказал, что он техномаг.

Я посмотрела на нее тупым взглядом и Белла поспешила добавить.
- Вроде того, что Дедал столько много знает о всяких технических штучках, что его знание уже стало сродни магии.

- Качество перешло в количество, - задумчиво пробормотала я.

Тогда получается, что Дедал – самый что ни на есть старейший из всех магов. По крайней мере это объясняет, почему он так долго живет. А потом меня озарило: так вполне возможно, что где-то в мире до сих пор здравствует Архимед и ему подобные гении, например, Эйнштейн. Хотя нет, вряд ли, поправилась я – Эйнштейн больше теоретик, умный, но на мага не очень похож. Да еще этот его высунутый язык и нелепые кудряшки…

После обеда мы прошли в ту часть Академии, которая располагалась не в самом любимом моем месте, а именно – рядом с административной частью. Кто как, а я предпочитаю по-солдатски: от начальства подальше, к кухне поближе. Но раз уж Дедал обосновался именно здесь, то придется смириться с этим соседством.

Перед дверью я остановилась и представила себе стандартный компьютерный класс, но ничего не получилось. Во владеньях компьютерного гения, по всей видимости, все подчинялось его воле, или было настолько выше моего жалкого представления о компьютерах, что даже не среагировало на мысли. Белла хмыкнула.

- Дедал, в общем, не совсем обычный волшебник. И эта зона неподвластна магии. «Компьютеры и магия несовместимы» передразнила она кого-то хриплым голосом.

- И я до сих пор так утверждаю, - раздался похожий голос и невысокий человечек вылез откуда-то изнутри странного громадного сооружения, опутанного проводами и с целой кучей мигающих лампочек.

Белла слегка смутилась.

- Извини, Дедал, но моя подруга хочет в интернете поползать.

Человечек опустил очки на нос и стал пристально меня разглядывать. Составив свое мнение, он улыбнулся.

- Похвально, похвально, курсант Стрежнева. Бабка Серафима все уши прожужжала о внучке своей подружки-неразлучницы.

Внезапно перейдя на свойский тон, он подошел и протянул руку.

- Хоть кто-то интересуется техникой, а то здесь буквально все на магии свихнулись.

Белла хихикнула и пробормотала:

- Так ведь где учимся…

Дедал, переведя на нее взгляд, вздохнул.

- Видишь, Мария, а ведь это еще не худший вариант.  Пойдем, дам тебе магбук.

Он залез в недра громадного сооружения, там что-то зазвенело, упало, грохнуло. Дедал что-то ворчливо произнес.

- Это он с компами разговаривает, – шепнула Белла. А затем уже вообще еле различимо. – И бывает, что они ему отвечают…

Я улыбнулась, думая, что она шутит. Но лампочки вокруг вдруг странно замигали, гудение сменило тональность и зазвучало нежно и виновато, как порой звучат народные песни. Что только не бывает, все-таки Академия волшебства. Даже, если компьютеры – это просто набор деталей, совершенно для меня непостижимым образом работающий набор деталей, то в Академии он вполне мог заразиться какими-нибудь волшебными качествами. «Не буду удивляться», - решила я про себя и приложила палец к губам, призывая Беллу к молчанию.

        Дедал еще немножко повозился и вытащил небольшой пенал, из которого извлек что-то похожее на современный смартфон, но отделанный золотом и стразами. Хотя… я присмотрелась и задумалась, может и не стразами. Что-то камушки слишком уж блестят в тусклом свете. Внутри этот магбук выглядел тоже странно: никаких тебе кнопок – сплошной экран с мерцающими звездочками. Недоумевая, я вскинула глаза на Дедала, он хмыкнул.

- Управляется мыслью. Вот подумай, что бы ты хотела, на какой сайт попасть. Сразу скажу: порнография и экстремистские сайты заблокированы.

Белла прыснула, а я проигнорировала. Похоже, что Дедал решил соригинальничать таким образом. А что еще ожидать от технаря. Повертев устройство в руках, я представила свой блог и сосредоточилась. Экран мягко осветился, ну прямо как в компе и всплыла картинка любимого сайта. Надо же, сколько времени меня не было, а сообщений вообще никаких нет. Стало грустно и неприятно. С глаз долой из сердца вон, подумала я и вздохнула. О чем-то беседующие Дедал с Беллой понимающе переглянулись.

- Не переживай, - обняла меня Белла, пока Дедал наливал и подсовывал под нос чашку с чем-то черным и пахнущим очень сладким. Жидкость не вызывала доверия, но хозяина обижать не хотелось и я, приготовившись к самому неприятному, слегка отхлебнула. Больше всего это напоминало концентрат кваса, но с травяным привкусом.

- Серафима делает, - пояснил Дедал, - очень успокаивает и тонизирует.

- Не огорчайся, Мария, - продолжила Белла. – Просто когда сюда попадаешь, окружающим внушается, что ты уехала и не стоит тебя разыскивать. Конечно, если ты встретишься с человеком лицом к лицу,  чары спадут.
 
- И зачем это делается? – все еще обиженно пробормотала я.

Белла смутилась.

- Да я точно и не знаю, не задумывалась. Когда первый раз вспомнила о друзьях, также реагировала, а потом поняла, что сама-то их тоже не слишком вспоминала. Жизнь другая стала, новые люди, новые впечатления.

- Конечно, - фыркнул Дедал, - а что вы хотели? Это сделали после того, как нескольких курсантов с милицией разыскивали. Вот уж тогда родители натерпелись. Куда дочь дели, почему сына от армии прячете… Полный атас был!

Мы с Беллой переглянулись. Пропади я еще за месяц до поступления в Академию меня бы тоже разыскивали и с работы, и Ванька бы беспокоился. Просто повезло, что с Ванькой расстались как раз за месяц до зачисления, а с работы поперли. Хотя раньше я думала иначе. Придя к таким выводам, я решительно вернула магбук Дедалу. Фиг с ним, с интернетом, буду жить настоящим.

- Жаль, - с сожалением констатировал Дедал, - еще одна для мира потеряна. Эх, зря гномы старались. – Он подумал и протянул мне его обратно. – Возьми все-таки, пойдешь в заповедные земли – пригодится.

- А как вообще это сделано? – повертела я его в руках.

- Мастерство гномов плюс магия эльфов, - пожал плечами Дедал. - Гномы взяли за основу действие старых палантиров, - посмотрев на наши непонимающие лица, техномаг вздохнул и пояснил, - такие шары, через которые можно было друг с другом связываться, - мы все еще не понимали и Дедал просто махнул рукой, - что-то вроде радиосвязи, но с изображением. – Это хотя бы по человечески прозвучало и мы синхронно кивнули головами. Дедал остался доволен и продолжил, - … а эльфы поделились связующими кристаллами. – В ответ на мой вновь тупо остекленевший взгляд, Дедал пояснил. – Кристаллы квазиживые и обладают возможностью общаться друг с другом на любых расстояниях. Гномы просто приспособили их под свои нужды. Неплохая вещь, если что не дай Бог случится, всегда сможешь вызвать гномью техподдержку. Они дорожат качеством своих поделок. Хотя я самой полезной вещью считаю скороходы.

- Так их тоже гномы изготовили? – изумилась я.

- А кто же еще? – махнул Дедал рукой. – Вечно что-нибудь изобретают или переделывают на свой лад. – А теперь уходите, работы много…

       Он наспех с нами распрощался и снова улез во внутренности своего гигантского компьютера, а мы с Беллой отправились к бассейну.

                ГЛАВА 3

       По дороге молчали, обдумывая только что полученную информацию. Усевшись на краю впадины, мы решили насладиться редкими минутами, свободными от занятий. Солнышко нежно припекало, бабочки яркими сполохами мелькали среди цветов и я вообще впала в полудрему, словно бы выключилась из действительности. «Это просто гипноз какой-то», - стряхнула я наваждение и посмотрела на Беллу. Она расслабленно откинулась назад, устремив неподвижный взгляд на яркое солнце. Я тронула ее за плечо и девушка обратила все еще неподвижный взгляд в мою сторону. Зрачки ее расширились, превращая радужку в тонкий ободок, взгляд остекленел и она деревянным неживым голосом произнесла.

- Опасность и тьма, боль и слезы – вот ответ на твои вопросы. – Я отшатнулась, а прорицательница продолжила. – Свет воцарится, помощь придет, то, что может случиться, не произойдет.

Белла закрыла глаза и обмякла – оцепенение превратилось в глубокий сон. Я задумчиво смотрела на нее и раздумывала. Кто знает, к чему относилось ее предсказание? Прорицание – самая непредсказуемая магическая способность, как это не парадоксально звучит. Но пора было собираться. Меня ждало очередное занятие по «практической физиологии»,  а Беллу – урок по «ясновидению». Хотя, по моему мнению, на сегодня она уже достаточно отзанималась. Решив ее не тревожить, я мысленно позвала Сиенну, попросив ее присмотреть за подругой. Сиенна появилась минут через пять и расслабленно улеглась в тени небольшого куста. Благодарно ей улыбнувшись, я отправилась к профессору Сирин, но мои мысли были так далеко от занятия, что я делала ошибку за ошибкой. Мне даже не удалось заставить подопытного горга принести материалы для урока. Он просто тупо топтался на месте, порываясь бежать одновременно во все стороны. Его и без того не блещущее интеллектом лицо, стало совсем безмозглым и в результате он просто замер на месте, не в силах решить, что ему делать. Замер и перестал шевелиться. Сначала  мне было смешно, пока профессор Иванна не подошла к нему и не стала его озадаченно разглядывать.

- Интересно, - бормотала она, - он, конечно, не окаменел физически, но его состояние это напоминает. – И обращаясь ко мне. – Ты умудрилась сотворить живую статую. Это что-то новенькое в способностях горгон.

Я растерялась. Одно дело сознательное превращение под руководством Сигизмунда, но совершенно другое – сотворить подобное с живым созданием. Способности горгоны, кроющиеся у меня внутри, и которые я так долго училась контролировать, снова дали о себе знать спонтанным выбросом магической энергии. Увидев мое перепуганное лицо, профессор Сирин успокаивающе сказала:

- Не переживай. Раз уж так получилось, давай будем учиться исправлять. Что ты чувствовала, когда это произошло?

Черт его знает, что я чувствовала в этот момент. Мои мысли просто разбежались по разным углам и никак не собирались в кучу.

Немного погодя прибыл Сигизмунд. Он потирал ладони и с любопытством разглядывал застывшего горга. Посовещавшись, оба профессора взялись за меня вплотную, заставив вспомнить все то, что я прошла на курсе «концентрации и медитации». Можно было бы просто расколдовать горга, но гораздо важнее было освоить обратное превращение. Войдя в состояние транса, я попыталась сосредоточиться на образе живого, думающего горга, топающего своей тяжелой, неуклюжей походкой за материалами для урока. Я так старательно это делала, что пропустила момент, когда горг ожил и ушел. Очнулась, только услышав облегченный вздох Сигизмунда. Я открыла глаза и огляделась. Профессор Сирин с любопытством меня рассматривала, Сигизмунд был явно доволен, а горга не было видно. «Интересно, а куда же он все-таки пошел?» - задумалась я.

        Через короткий промежуток времени, здоровяк вернулся, нагруженный плакатами, коробками и прочим инвентарем для магических манипуляций по практической физиологии. Странно, раньше он тоже притаскивал много, но половину не в тему. И вообще в горге словно что-то изменилось. Вот только не могу понять, что именно. Я посмотрела на профессоров. Иванна Васильевна выглядела слегка озадаченной, глядя на горга, а Сигизмунд даже ничего не заметил. Он довольно потирал руки, словно это он расколдовал здоровяка.

- Ладно, - произнесла профессор Сирин, бросая на меня изучающий взгляд. – На сегодня достаточно, можешь быть свободной, но тебе следует пару часов помедитировать для концентрации…
 
Немножко подумав, она добавила

- Наедине!

Я криво усмехнулась и отправилась в комнату, обдумывая на ходу, что же только что произошло. Уже зайдя в душ, я поняла, что именно изменилось в горге. Он уже не казался таким безмозглым, как всегда. «Все чудесатее и чудесатее» - подумала я, превратившись на мгновение в Алису (Л.Кэрролл «Алиса в Зазеркалье»).

Сиенна, связавшись со мной по телепатической связи, сообщила о том, что Белла благополучно проснулась и отправилась в Академиию. Ничего необычного в ее поведении фрейса не заметила. Девушка казалась слегка удивленной моим отсутствием, но чувствовала себя отдохнувшей. Сиенну она не заметила, что было хорошо. Я поблагодарила фрейсу и вышла на террасу медитировать, чем и занималась до самого ужина. Пока диванчик мерно покачивался, сильный запах лилий разлился в воздухе, внося нотку спокойствия и помогая концентрации. Где бы Аника сейчас не была, я чувствовала, что она меня не забыла и дает об этом понять. В последнее время мы не встречались и я подозревала, что девочка находится со своим другом Андрэ или просто занимается своими такими важными «детскими» обязанностями. Если говорить прямо, то я за нее не беспокоилась. Мерси регулярно посещал родителей. Из маленького котенка он превращался в очень красивого и умного фрейса тигрового окраса. Кстати, Сиенна частенько думала о нем, когда считала, что никто не подслушивает ее мысли.

Рассуждая о своей полной бесталанности к «Ведовству» и вновь мысленно прокручивая произошедшее с горгом, я медленно плелась по коридору, направляясь к Лойель. Скороходы мелодично позвякивали в кармане в такт шагам. Откуда-то из-за угла послышался шум, сначала тихий, достаточно быстро перешедший в грохот. Я притормозила в недоумении. С пыхтеньем и сопеньем мне навстречу вылетела несущаяся галопом фигура. Взвизгнув, я попыталась резко отпрыгнуть в сторону, но не успела.

Фигура выругалась неприлично и в следующий момент я оказалась подхваченная и вскинутая на крепкое мужское плечо. Собравшись дать отпор, я подняла глаза и замерла. Две массивные тени с горящими глазами, топая, неслись прямо за нами, занимая собой весь проход. Во рту пересохло, кричать и сопротивляться как-то сразу расхотелось. Если бы меня не подхватил этот тип, то растоптать могли запросто. Тени настигали. Скорости моего «транспортного средства» явно не хватало, хотя, если рассудить, то его скорость понизилась из-за необходимости тащить меня на плече.

Когда казалось, что нас вот-вот настигнут, мой спаситель резко свернул в небольшой проход, а тени, не успев сманеврировать, промчались дальше. Судя по их габаритам, развернуться в узких коридорах Академии им удастся не скоро.

Наконец то меня спустили с плеча, хотя на ноги ставить не торопились. Две сильные мужские руки легко прижимали меня к мускулистой груди. Сверкающие васильковые глаза заботливо ловили выражение моего лица.

Испугалась? - вкрадчиво спросил Герг.

Вот еще, - независимо буркнула я, старательно пытаясь высвободиться из объятий парня.

А зря, - васильковый взгляд наполнился чертенятами. - Горгульи от тебя живого места бы не оставили.

Кто? - разинула я рот. - Горгульи?

Память сразу увязала огромные тени и крылатых монстров, сидящих на стенах и крышах некоторых замков. Откуда в средней полосе России эти европейские страшилища?

        Герг, по своей вредной привычке, прочитал мои мысли.

- Да это мы с Севой полосу препятствий готовим, вот решили использовать для тренировки новичков.

- Ничего себе, - только и смогла пробормотать я. Уж лучше лабиринт Минотавра все-таки. - И жертвы планируете?

- Жертвы? А как же, не меньше дюжины. - Голос Герга стал нежным и я обнаружила, что оба мы стоим в небольшой нише, и парень перегораживает мне выход, расположив руки по обеим сторонам моей фигуры, одновременно защищая меня от угрозы. - Сдрейфила?

- Больно надо, - дернула я плечом. - Бояться какого-то спортинвентаря...

Герг хмыкнул и придвинулся ближе.

- Храбрая девочка?

- Герг, эээ... - промямлила я нечленораздельно. Хорошо еще, что в коридоре темно, а то моя красная физиономия выдала бы все мое смущение.

- Что? - шепотом произнес Герг и внезапно жаркий поцелуй обжег на мои губы.

Эмоции, обрушившиеся на меня, были сродни тайфуну и урагану одновременно. Я даже дыхание затаила, настолько сильным было ощущение. Тело мое откликнулось и только усилием воли я удержалась от того, чтобы не прижаться к парню.

Не знаю, как долго продолжался бы этот эксперимент, но внезапно Герг отстранился и пробормотал:

- Оставайся здесь... - а затем резво рванул по коридору в обратную сторону.

Проводив его недоуменным взглядом, какими-то остатками чувств я ощутила вибрацию — горгульи нашли место для разворота и возвращались. Естественно, что Герг, будучи земным магом, раньше услышал их приближение. Через пару мгновений два каменных монстра пронеслись мимо меня и скрылись за поворотом, но еще с минуту я провела прижавшись к холодной стене и с замиранием сердца вслушиваясь в наступившую тишину.

На ужине Беллы не было. Одна из эльфиек передала от нее сообщение, что она наверстывает пропущенное занятие, а Ярослав, заскочив на минутку в столовую, передал Лойели ее просьбу доставить ужин прямо в комнату. Лойель понимающе кивнула ему и, видя, что я сижу в одиночестве, подошла ко мне. Недавно она взяла помощницу – молоденькую эльфийку из своего рода. Хотя Лойель и считалась белой вороной среди своего племени, мудрые эльфы не привыкли отбрасывать то новое, что привносил каждый член их сообщества в копилку знаний клана. На совете они решили, что талант Лойели не должен пропадать. В дальнейшем это сможет послужить межвидовым интересам. Поэтому в помощницы Лойель выделили одну из ее племянниц и сейчас эльфийка, переложив часть  обязанностей на плечи помощницы, часто присаживалась поболтать.

- Грустишь? – спросила она мягким голосом.

Меня всегда поражало это свойство эльфов. Когда с ними общаешься, все плохое словно бы отступает, хочется выложить все свои переживания. Лойель умела слушать, посочувствовать, а иногда и помочь советом.

- Нет, мне не грустно, - после короткого размышления сказала я. – Сегодня произошло кое-что необычное, что заставило меня задуматься о потенциальной опасности своего дара… - я и сама не заметила, как выложила всю историю, в том числе и предсказание Беллы.
 
Эльфийка проницательно взглянула на меня

- У каждого бывают подобные дни. Магические способности – очень сложно объяснить с помощью родственных связей, как это делаете вы - люди. Иногда их смешение приводит к необычным результатам. Тебе не стоит переживать по этому поводу – именно для этого ты и стала курсантом Академии, чтобы их выявить и научиться ими пользоваться. – Она немного подумала и добавила. – Каждый маг индивидуален. Даже среди эльфов, применяющих магию с младенчества, иногда рождается ребенок, чьи таланты становятся неожиданными для сообщества. Одно скажу, - она сделала паузу. – Вопреки представлениям людей, магия не бывает черной или белой, она вообще обладает всеми цветами сразу и лишь от мага зависит, какой будет именно его магия.

Лойель отошла к стойке, а я задумалась. Ведь, пожалуй, она права. Например, я и Присцилла – два мага-манипулятора, а какие разные. Мне и в голову не приходило так использовать других для достижения своей цели. Магия, сила, это словно … зрение, что ли. Кто-то видит красоту природы, а кто-то оценивает ее с точки зрения наживы. Пока я раздумывала, Лойель принесла ужин и шепнула:

- Герг забегал.
 
Я покраснела, а Лойель продолжила:

- И передал тебе кое-что. – Эльфийка извлекла маленькую коробочку из черного камня и, улыбаясь, положила передо мной.

Если бы это произошло в обычном мире, я бы точно решила, что внутри кольцо – вот что значит предубеждение. Но ожидать подобного от Герга не приходилось. Сгорая от любопытства, я открыла подарок и ахнула. Прекрасное насекомое словно бы застыло в полете. Крылышки переливались всеми всевозможными красками, а зеленое брюшко искусно скрывало застежку.
 
Лойель потрясенно вздохнула и взяла подарок в руки.

- Как давно я не видела подобного искусства, - горько вздохнула она. – Эльфийская стрекоза! Произведение давно утраченного клана ледяных эльфов. Только они так владели мастерством воплощения в камень.

- Клан ледяных эльфов? – переспросила я.

Что-то на уроках по магическим существам нам не упоминали ледяных эльфов.
- Давняя история, - печально произнесла эльфийка. – Ледяные эльфы жили в самых холодных краях заповедных земель, там, куда почти не заглядывает солнце, где снег и лед, где нет жизни. Они так тосковали по зеленым лесам и лугам, по горным ручьям, но не могли покинуть могилы своих предков. К тому же они были охранниками ледяных границ. Именно тогда их мастера научились делать подобную красоту, которую никто не мог повторить. В этих произведениях вся их тоска, мечты и воспоминания…

Эльфийка замолкла, глядя на стрекозу. Чуть погодя я спросила.

- А что с ними случилось? Почему клан считается утраченным?

Лойель оторвалась от созерцания и вздохнула.

- Давняя, грустная история. В заповедных землях разгорелась война и ледяные эльфы оказались отрезанными ото всех. Война была долгой и затяжной, а когда закончилась, нам не удалось найти их следов. Клан ледяных эльфов бесследно пропал и сейчас память о нем хранится только в наших песнях и легендах… и в таких вот драгоценностях.

Она бережно передала мне заколку. Ледяная стрекоза в моих ладонях будто бы потеплела и, как мне показалось, даже дрогнула крылышками. Лойель улыбнулась.
- Видимо, Герг нашел ее в одну из своих экспедиций по заповедным землям. Эти украшения сейчас очень редкие и мало кому подходят. Большинство хранит их просто как драгоценности, но ледяные эльфы вкладывали в них душу. И если тебе подарили подобную вещь от чистого сердца или в знак любви, то она останется с тобой навсегда. Носи ее и не бойся потерять - драгоценности эльфов выбирают хозяев на всю жизнь.

Я бережно посадила стрекозу на прядь волос и ощутила, как сомкнулись лапки. На сердце потеплело, все грустные мысли пропали и стало очень легко и радостно на душе.

                ГЛАВА 4

«Похоже, что все мы одинаковые профаны» - подумала я, рассматривая Ладу и Марата. Мы как близнецы оделись в джинсу и кроссовки, только за спиной у Марата был небольшой походный рюкзачок, а мы с Ладой повесили сумки через плечо. Ярослав, который оказался одним из наших сопровождающих с трудом удерживался от смеха. Сам он был одет как герой из шпионского фильма. Весь в камуфляже с головы до ног, на ногах военные берцы, за поясом парочка ножей в ножнах, за спиной меч на перевязи. Перетряхнув содержимое наших сумок, он выкинул оттуда все, что нашел и выдал нам пластиковые упаковки с сухим пайком, плед и индивидуальную аптечку, которую следовало пристегивать к поясу. Найдя у меня магбук, он только ехидно хмыкнул, и сунул приборчик обратно. Дриады, по прежнему одетые в зеленую одежду, вообще были налегке и только легкие плащи с капюшонами набросили на плечи. С нами также шли и веры: Шемок и Седрик. Веры – есть веры. Они даже не парились по поводу экипировки. «Им хорошо, - позавидовала я, - случись что, раз и уже обернулся волком или гиеной». Наконец, Ярослав убедился, что мы экипированы должным образом, и подвел к одному из выходов из Академии, который был очень хорошо заперт во время моего недавнего побега. Оказалось, что именно за этой дверью находился портал в заповедные земли, где ждал нас инструктор.

С замиранием сердца смотрела я как распахивается дверь в неведомое. А как она открылась, то даже разочаровалась. Снова природа средней полосы России. Никаких тебе водопадов, неведомых растений, сказочных созданий. Маратик тоже казался разочарованным, а Лада даже как-то успокоилась. Дриады весело защебетали и первыми переступили порог. Для них это было возвращением домой. Веры настороженно втягивали воздух, пытаясь распознать запахи, но выглядели озадаченными.

- Ничего особенного, - шепнул мне Шемок, - будто просто на пикник идем.

Ярослав только ухмылялся и уверенной походкой шел вперед. Среди деревьев наметился просвет и вскоре мы вышли на небольшую полянку среди березовой рощи. Мы бы шли быстрее, если бы не дриады, норовящие пообниматься со всеми попадающими на пути деревьями. Их энергия поражала. Как ненормальные они носились вокруг, щебетали своими голосами, передразнивая птиц и вообще навели такой переполох, что Ярослав на них даже прикрикнул. Так, не слишком строго. Их можно было понять, занятия среди камней для них, привыкших в просторам, были слишком тяжелы в моральном плане.

На поляне нас ждал  большой такой мужик в холщовой рубахе и штанах. А на ногах, я не поверила своим глазам, на ногах – самые настоящие лапти. Мужик был небрит, но чист и опрятен.
 
- Здорово, Ярик, - зычно приветствовал он Ярослава, - опять несмышленышей на прогулку вывел? Не надоело еще в няньках ходить.

- Так ведь и ты, Берендеич, - не остался в долгу Ярослав, - в няньках числишься.

Берендеич громко расхохотался и хлопнул боевого мага по спине. Да так, что гул по всему лесу пошел. Ярослав в долгу не остался и эти двое взрослых детишек какое-то время мерялись силами. Что называется «кто-кого».

Я обернулась к Шемоку и только собралась открыть рот, чтобы с иронизировать, как выражение лиц его и Седрика меня просто ошарашило. На них читался такой восторг, словно малыши в детском садике увидели настоящего милиционера. Глупая ассоциация, согласна, но именно такое впечатление у меня создалось. И ведь это были веры, которые вообще ничьих авторитетов, кроме силы, не признавали. А ведь не прост этот мужик, ох, как не прост! Захотелось даже озадаченно почесать макушку, но я вспомнила об эльфийской стрекозе и удержалась. Вернее, сначала удержалась, а потом удивилась. Как вчера ее одела в столовой, так про нее и забыла. Ощущала только постоянное чувство покоя и уверенности, но никакой тревоги, волнения, которые были вчера. И еще одна странность – никто даже не обратил на заколку внимания, а ведь это ненормально. Даже ехидный Ярослав на этот счет не прошелся. Но раз уж она отправилась со мной в заповедные земли, так тому и быть.

Наши сопровождающие видимо выяснили, кто из них круче, потому что подошли к нам в полном согласии.

- Знакомьтесь, - представил Ярослав, - это наш инструктор Берендеич Иван. Можно просто Берендеич.

        Я хмыкнула. Берендеич явно проще звучит, чем Иван.

- Каждое его слово – закон! – он строго нас осмотрел. – Кто будет против – упакую и отправлю назад по почте.

Берендеич благодушно усмехнулся.

- Не пужжай, детишек, Ярик. Они и так дрожат от страха, а нам велено их бдить, блюсти, хранить и до дому вернуть опять.

Ярослав усмехнулся.

- Ты не смотри, Берендеич, на их невинные физиономии. Это все таки маги, а не детишки-несмышленыши. Хотя несмышленыши, конечно же, но от этого еще опаснее. Никогда не знаешь, кто и что выкинет в следующую секунду.

- Да ладно тебе напраслину возводить. И вы, птенчики, не бойтесь – я вас в обиду ворогам не дам.

Марат хмыкнул и спросил:

- И кто же здесь вороги?

Берендеич внимательно посмотрел на красавчика, улыбнулся по доброму и ответил:

- Для такого храброго отрока, да еще и прекрасного как девица, ворогов точно нетути, только полюбовники найдутся.

Марат вспыхнул, а я фыркнула от смеха. Ярослав едва сдерживал улыбку, а дриады мелко хихикали. Седрик с Шемоком ловили каждое слово нашего нового инструктора и это уже становилось даже неприличным. Берендеич оглядел их, насупился и сказал:

- Что ж вы смердите то так? Даже зверюги чистоту блюдут.

Шемок покраснел, а Седрик недобро глянул на мужика, что тот тут же заметил:

- Не гляди волчарой, а то я тебя обломаю уже.

        Он отошел назад и выпрямился во весь рост. Наверное, мне показалось, что на месте нашего проводника вдруг оказался вставший на дыбы медведь. Я тряхнула волосами, точно, показалось. Мужик и мужик. Ох, что-то не к добру глюки с самого начала. Седрик присмирел, а Шемок совсем прилип к Берендеичу. Ходил за ним по пятам, ловил каждое слово, каждый жест. Мужик только посмеивался в бороду, но не отгонял вера.

        Ярослав стал собираться:

- Познакомились для начала и хватит. Пора трогаться, а то рискуем к вечеру не вернуться.

- И то дело, - подтвердил Берендеич. – Солнце высокО, путь держать далекО.

Выстроившись в колонну, мы двинулись за проводниками, глядя по сторонам. Немного погодя вышли к небольшой речушке, текущей из болота.

- Привал, - скомандовал Ярослав. – И мы с облегчением уселись прямо на землю. С непривычки несколько часов по пересеченной местности достались тяжело.

Послав веров за сушняком для костра, Берендеич пошарил вокруг и вскоре принес целую корзинку белых грибов. Я, конечно, не самый заядлый грибник, но белый точно отличу. Грибы были крепенькими, вкусно пахнущими, без единого червя.
- Во, че нам боровички заготовили. Спасибо им за заботу. – Берендеич поклонился в сторону болота и Ярослав последовал его примеру.

Мы сидели, разинув рот. Надо же – кустам кланяются! В кустах что-то зашеборчало, кто-то по-стариковски прокашлялся и ответил.

- На здоровьичко, гости добрые.

Из кустов вышел невысокий старичок, словно вышедший из сказки. Одет он был подобно Берендеичу, но на голове его был головной убор, больше всего напоминающий шляпу гриба. Мы дружно вытаращили глаза, а дриады даже перестали обниматься с деревьями.

- Добро и тебе, Велка. – Поприветствовал старичка наш инструктор и обратился к нам. – Представляю вам местного грибного главу из рода боровикового. Все грибы и ягоды в его ведении.

Боровичок засмущался, раскраснелся и предпочел скрыться в кустах. Ярослав, подсев к нам с Ладой и Маратом пояснил:

- Берендеич здесь всех знает, со всеми местными дружит. Вообще он хранитель здешних мест. У него договор с Академией, чтобы присматривать за курсантами, поэтому он и стал нашим проводником. А боровички платят дань тем, что снабжают берендеичей грибами и ягодами.

Оттуда, куда скрылся Велка, раздалось робкое покашливание. Похоже, что у местного грибного главы были новости, которыми он жаждал поделиться. Берендеич усмехнулся и отправился с ним пошушукаться. Обратно вернулся задумчивый, видимо, новости были не радостными. Кивком подозвав Ярослава, он начал о чем-то с ним беседовать, помешивая угли в костре. Как ни старалась я прислушаться, удалось только услышать слово «вындрик», но мне оно ни о чем не говорило. Шемок с Седриком тоже не слышали ничего подобного, да и Лада только пожала плечами. Марат все еще дувшийся на весь белый свет, сидел в стороне и ни с кем не разговаривал.

Привал закончился быстро, даже слишком и пришлось с кряхтеньем подниматься и снова топать за Берендеичем, перепрыгивая через корни и отводя ветки, норовящие хлестнуть по лицу. У меня даже создалось впечатление, что мы уж слишком торопились, нигде не задерживались, красотами природы не любовались. Даже дриады поутихли и просто плелись сзади, подгоняемые Ярославом.

Наконец лес закончился, и мы с облегчением вышли на невысокий пригорок, внизу которого расположилась первое поселение, которое мы должны были посетить по графику занятия. На минутку задержавшись, Берендеич дал нам полюбоваться открывшейся пасторальной картинкой. Я словно попала в Древнюю Русь из исторических фильмов. Оглянулась – все также как и я зачарованно смотрели на деревушку. Никаких тебе проводов, ни какого стекла и бетона. Красивые деревянные домики, богато украшенные резьбой, мужчины и женщины в вышитой одежде. Даже, если представить, что наш визит – это праздник, слишком все кругом было чисто, ухоженные дети играли в догонялки, упитанные собаки добродушно перегавкивались, рядом с деревней спокойно паслась разная живность. Точно, как в постановке сказки перед вторжением врагов. Все безмятежно и спокойно. Надеюсь, что полученные Берендеичем новости не разрушат этой красоты. Зря надеялась. Одно слово нашего проводника и вот уже пастухи взмахнули кнутами, загоняя стада внутрь ограды, дети, как по мановению волшебной палочки, исчезли с улиц. Да что же это такое, этот «вындрик»?

Ладно, что бы это ни было, я выпадаю в осадок. Усевшись за богато накрытый стол, я скинула с ног кроссовки и расползлась по скамье. Рядом постанывала Лада, последовавшая моему примеру и тоже разувшаяся. Все остальные выглядели более бодрыми. Хреновая у тебя физподготовка, деточка, сказала я себе. Пожалуй, надо поменьше бегать в скороходах и побольше без них. Я осмотрелась и не увидела дриад. Где же эти несносные девчонки? Спросила Шемока. Он только что вылез из речки и пах все-таки получше. Молодец, Берендеич, мужик! Ценю! Моментально перевоспитал вера. Шемок принюхался, огляделся и кивнул в сторону небольшой рощицы. Там среди деревьев двигались еле различимые тени – дриады дорвались до берез. Вот бы мне так, вспомнила я луг и могучий дуб. Вот только дубов здесь не наблюдалось. Значит, буду отдыхать испытанным способом. Я со стоном положила ноги на подходящую чурку и закрыла глаза.

- Я больше не могу, - простонала Лада.

Девушка выглядела еще хуже меня и я ей посочувствовала. Ярослав молча посмотрел в нашу сторону, а затем куда-то ушел. Через короткое время он вернулся и скомандовал:

- Подъем!

- Изверг, - простонала я, - с места не встану. – И снова закрыла глаза.

- Значит, добровольно не встаем? – зловеще произнес он.

- Ни за что!

- Пеняйте на себя! – рявкнул маг и легко вскинул на плечо сначала Ладу, а потом меня. Мы заверещали, стали лупить парня по могучей спине, а он даже не дрогнул. Жители деревни весело посмеивались, глядя, как он тащит нас к невысокой постройке в конце деревни.

Ярослав донес нас и свалил у входа, как дрова. Мы могли только ругать его на всех языках, которые были нам известны. Если я не блистала способностями полиглота и ругалась только по- русски, то Лада крыла парня легко переходя с русского на английский, с английского на немецкий, а потом еще на какой-то. Подошедший на шум Берендеич посмеивался и мотал кудлатой головой.

- Ладно глаголешь, девица, - сделал он комплимент Ладе и она, осекшись на слове, покраснела.

- Дуры, вы, - в сердцах сказал Ярослав. – Для вас же стараюсь!

Он приглашающим жестом отворил дверь и на нас пахнуло баней. Настоящей, с дымком, парком, с запахом запаренных трав и березовых веников. Постанывая, мы взобрались на лежаки и затихли, наслаждаясь ощущением отступающей боли в ногах и спине. Через некоторое время внутрь вошла крепкая тетка, которая хорошенько пропарила все наши косточки, приговаривая

- Ломота, ломота, уйди на Федота, с Федота на Якова, с Якова на всякого…

Боль отступала, и я даже не стала задумываться, что слышала эту присказку в другом варианте. Снова захотелось жить и даже идти куда прикажут. Силы возвращались, голова просветлела. И вот мы уже верещим, когда ледяная вода обрушивается на наши распаренные тела.

Вышли из бани обновленные, а на вопрос Ярослава:

- Ну как ощущения?

Хором ответили.

- Кайф!!!

После нас в баню ушли мужчины, а мы, завернувшись в льняную ткань,  просто блаженствовали, не задумываясь о самом ближайшем будущем.

После бани и обильного обеда, Берендеич собрал нас всех и стал держать речь. Переводя с его языка на более понятный, наша практика закончилась по объективным причинам и нам надо «грясти опять» в смысле – возвращаться.

Надо, так надо. Хотя путешествие могло бы быть более содержательным. А так, кроме скромного боровичка, да хозяина края мы ни с кем необычным и не встретились. Но, конечно, баня была хороша! Тут уж не поспоришь. Но идти полдня, чтобы просто помыться и пообедать на природе, это несколько нерациональное использование учебного времени. Так я раздумывала, собираясь в дорогу. Судя по угрюмым лицам спутников, их одолевали подобные мысли. И только Лада ни о чем не задумывалась кроме того, что скоро снова окажется в стенах Академии. Несмотря на свою внутреннюю сущность, она была типичной горожанкой, предпочитающий благоустроенный и безопасный уют, риску и ночевкам у костра.

         Обратный путь оказался ничуть не легче.

                ГЛАВА 5

Опасность подстерегла нас там, где боровичок прятал свои подношения. В воздухе раздалось громкое карканье и вокруг разлился невыразимый смрад, по сравнению с которым запах вера после тренировки казался изысканными французскими духами. Дриады, завизжав бросились в лес, Ярослав выхватил меч и стал яростно им размахивать, крича нам:

- Крыланы. В лес! Бегите в лес!

Берендеич с проклятиями вырвал из земли ствол дерева и начал вращать им над головой, прикрывая нас с воздуха. С воздуха? Именно оттуда грозила неизвестная опасность? Я вскинула глаза и увидела отвратительных тварей. Красноглазые, лишенные век, с кожистыми крыльями и скорпионьим хвостом. «Боже!» – успела подумать я, а в следующий момент, оступившись , я уже летела кубарем прямо вниз, туда, где причмокивая и выпуская клубы ядовитого газа, находилось болото. Перед глазами все смешалось, вспыхнули разноцветные искры и я потеряла сознание.

Сколько я была без сознания, понятия не имею, но очнулась по-прежнему около болота. Никаких голосов не было слышно, и я даже боялась подумать, что произошло. Все мое имущество, выданное заботливым Ярославом, исчезло. Осталась только прикрепленная к поясу аптечка, но вряд ли там найдутся носилки и парочка носильщиков. При попытке встать ногу пронзила боль. Только этого мне и не хватало, мрачно подумала я, пытаясь не наступать на ногу. Подняв с земли суковатую палку и опираясь на нее, я кое-как попыталась взобраться на гору, постанывая и поднывая. Хорошо, что никто не слышал, как потенциальный маг-манипулятор клянет все и всех подряд, неприлично выражаясь.

Взобравшись чуть повыше, я решила передохнуть и присела, навалившись на ствол первого попавшегося дерева. Нога нещадно болела, боль, пульсируя, поднималась от щиколотки к колену. «Если так пойдет, - мрачно подумала я, - то долго я не выдержу». Вот бы сюда Цербера! Он бы легко вытащил меня. Но Цербера здесь не было и до Басты мне не удалось докричаться, хотя и казалось, что вот-вот получу ответ. На самом краю сознания мелькала чья-то мысль, но слишком неуловимая, чтобы распознать ее. Фрейсы и орфы были слишком далеко. Ладно, еще немного посижу и продолжу свой путь. Может, удастся встретить боровичка, а тот уж отыщет Берендеича. В то, что великан мог погибнуть, я не верила.

Я уже прикрыла глаза и даже слегка задремала, когда меня насторожил слабый шорох. Вжавшись спиной в ствол, я подтянула поближе свою клюку и напряженно уставилась в ту сторону, откуда он доносился. Послышалось жалобное ржание или мне померещилось? Ползком, не выпуская из рук палки, я стала подтягиваться вверх, цепляясь за ветви кустарников и траву. Ржание повторилось и уже совсем близко. Раздвинув кусты, я замерла от удивления, даже про боль забыла. В кустах, запутавшись белоснежной гривой и стреноженный длинной травой лежал жеребенок. Ослепительно белый, с огромными доверчивыми карими глазами, он с испугом смотрел на меня так, что сердце моментально наполнилось нежностью.

Стараясь смягчить хриплый от жажды голос, я, как можно нежнее, стала приговаривать:

- Не бойся, маленький, не бойся, мой сладкий! Сейчас я тебе помогу!

Подобравшись поближе, я плохо гнущимися пальцами стала выпутывать  его гриву из кустов. Дело продвигалось, хоть и медленно, но все же. В этих краях хватит одного существа в беспомощном состоянии - пропасть жеребенку я не дам, пока это в моих силах. Наконец, грива была освобождена и я приступила к освобождению ног. Жеребенок, проголодавшись, попробовал жевать мои волосы, все еще пахнущие березовыми вениками, но они ему не понравились и сейчас он только фыркал мне в ухо и слюнявил щеку своим языком.

- Еще немного, малыш, и ты будешь освобожден! – ухватив кочку, я с силой выдрала ее и освободила последнюю ногу жеребенка. У самого копыта был глубокий порез. Я вытащила аптечку, в которой оказывается, что и было – это единственный, пропитанный какой-то жирной мазью пластырь. Налепив его, я подумала, и, оторвав кусок подкладки, бережно перевязала ногу малыша, чтобы понадежнее защитить рану от попадания грязи.

Малыш, издав короткое ржание, бодро подпрыгнул и легко ускакал вверх. «Удачи тебе, белогривый», - подумала я, свалившись от боли и усталости. Но ждать было нечего и пока у меня еще оставались хоть какие-то силы, надо было выбираться. И снова изнуряющий путь наверх. Я ползла, цепляясь за все, что можно, теряла сознание и снова ползла. Прошла целая вечность, когда я из последних сил подтянулась и наполовину выбралась на поляну. Чавкающее болото осталось далеко внизу. «Ну здесь я хоть потихоньку, но смогу идти» - возвратилась надежда.

        Сзади раздалось сопение и топая как слон, по крайней мере так показалось моей гудящей голове, примчался жеребенок. Он хулиганисто ткнулся мордой мне в ладони и отскочил, затем принялся лягаясь и взбрыкивая скакать вокруг. Я позавидовала. Надо же порезанная нога, а скачет, не то, что я – калека обезноженная. Эй! Вообще я думала, что его мама где-то неподалеку. Не хватало еще заботиться о несмышленыше, но бросать я его не стану. Везение становилось насущной необходимостью. Надо ползти, может попадется дорога или тропа. А если повезет, то встречу кого-нибудь. Зря я так подумала, мысли они материальные, тем более у ведьмы. Раздался вой  и на другом конце поляны появилось огромное нечто.
Больше всего оно походило на огромную гусеницу. Гусеница открыла рот, чтобы издать этот жуткий вопль и я увидела ряды острейших зубов. «Вот, черт, - обреченно подумала я. – Стоило так надрываться, чтобы стать обедом для гусеницы-переростка». Тварь зашевелилась и повернулась в мою сторону, явно учуяв добычу. Я схватила дрожащего жеребенка и пихнула его в направлении густых кустов, но малыш словно застыл на месте и я даже не смогла его сдвинуть с места. Гусеница лежала на краю и будто бы принюхивалась, шевеля боками. «Интересно, а будь я со здоровой ногой, смогла бы убежать?» - промелькнула невольная мысль. Ответ я получила незамедлительно. Огромная туша рванула со скоростью экспресса и я приготовилась распрощаться с жизнью. О том, что я все-таки не просто так погулять вышла, а являюсь курсантом магической Академии, даже не вспомнила. Тварь неумолимо приближалась, а я не могла оторвать взгляд от этой ползучей смерти.

Раздалось громкое ржание, малыш выскочил из-за моей спины и бросился прямо навстречу этому многотонному экспрессу.

- Куда? Назад? – черт, как там с лошадьми разговаривают?

Я силилась вспомнить хотя бы одну команду, но в голову как назло лезло только «Нно…» и еще надо при этом шенкелей дать или хотя бы по бокам пятками стукнуть. Что за фигня? Откуда у меня такие дурацкие познания?

Малыш и гусеница стремительно сближались. Приглядевшись, я заметила, что жеребенок странно увеличился в размерах и скорее напоминал взрослого жеребца, чем жеребенка. Но в данный момент эта странность волновала меня меньше всего. Бой получался неравным. Белоснежное создание было слишком мало по сравнению с гусеницей и ему неминуемо грозило быть раздавленным. Надо было действовать. Объединить наши усилия было единственным шансом и я, сосредоточившись, попыталась вспомнить то ощущение, в результате которого горг превратился в живую статую. Путаница мыслей… В этот раз вся моя сила была направлена на гораздо большего врага, чем горг, но я надеялась, что это неважно. Тварь бросалась из стороны в сторону, стараясь достать врага, мелькающего как белая молния вокруг нее, а я, напрягая все силы, пыталась ее дезориентировать, телепатически передавая хаос мыслей и образов и вообще все подряд, что приходило в голову. Что-то стало происходить. Скорость врага начала замедляться может из-за моих усилий, а может и из-за банальной усталости. Я сосредоточилась еще больше. Нет, все-таки это мои усилия. Тварь завертелась на одном месте, явно не понимая, в какую сторону ей двигаться, и замерла. Мой защитник с разбегу бросился к ней и случилось невероятное. Огромная туша взлетела как мяч в американском футболе, и, описав красивую дугу, рухнула прямо в болото. Послышался обиженный вопль и чавканье – голодная гусеница погружалась в трясину. Ура! Мы победили!

Мой спаситель возвращался и я смогла его разглядеть. Белоснежный подобно Пегасу, но без крыльев. Приглядевшись, я ахнула – на лбу, чуть ниже ушей располагался большой острый рог, сверкающий в лучах заходящего солнца. «Вот, блин, влипла. - Подумала я. – Из огня да в полымя». Насколько я помню из инструктажа, единорог гораздо опаснее, чем детеныш дракона. В следующую минуту я разглядела еще кое-что, заставившее меня открыть рот от изумления. На левой задней ноге единорога была повязка, в которой я узнала собственную подкладку. Этого не может быть, успела подумать я, как единорог приблизился. Быть то может и не может, но вот же оно, это белоснежное создание стоит прямо передо мной и смотрит умными карими глазами.

- Ма-мма-лыш? – почему-то заикаясь спросила я.

Единорог, как мне показалось, насмешливо фыркнул и я ощутила телепатически переданную мысль.

- Ты проявила себя истинным другом, поэтому я и пришел к тебе на помощь.

- Прости, но тогда ты был жеребенком? И я не понимаю, почему ты не освободился сам?

- Жеребенок – это иллюзия. Мне было интересно рассмотреть тебя поближе, а так же испытать.

- Испытать?

- Ты не бросила в беде беспомощное существо, хотя сама ранена и нуждаешься в помощи. Ты прошла испытание и я – Таксдург, вождь всех единорогов, признаю это.

- Спасибо, конечно, но каждый бы поступил так.

- И даже тот, кого ты называешь Маратом?

Я задумалась. Если вспомнить, как он бросил нас с Ладой в пещере, то нет, но, с другой стороны, нам ведь ничего не угрожало. Кто знает, как бы он поступил, если бы существовала настоящая угроза. Пришлось признать.

- Я не знаю. Надеюсь, что да. Хотя бы ради Лады.

- Это твоя подруга? – уточнил единорог и я кивнула.

- Не беспокойся, с ними все в порядке. Как раз сейчас они входят в Академию, а на твои поиски уже отправлен целый отряд. Скоро они будут здесь.

- А ты? Почему ты пришел?

- Существовало две причины, - признал Таксдург. – Первая это та, что меня попросила приглядывать за тобой Баста, а она редко просит и я ей кое чем обязан.
 
- А вторая?

Мне показалось или жеребец выглядел смущенным.

- Я был рядом, охотясь за новорожденным драконом.

- Зачем?

- Существует вражда между драконами и единорогами. Нам не одолеть взрослого дракона в воздухе, поэтому мы стараемся истреблять их, пока они еще не обрели крылья.

- Жестоко, - подумала я, а потом представила пытавшуюся меня сожрать тварь и содрогнулась. – Но стратегически и тактически правильно. Драконы могли бы получше приглядывать за своим потомством.

Единорог согласно склонил голову и его рог оказался прямо перед моими глазами. Я не удержалась и потрогала его. Проскочила искра и меня так припечатало в ближайший ствол, что весь воздух вылетел из легких, заставив открывать рот, словно рыба, выброшенная на берег.

Мой собеседник передал насмешливую мысль.

- Теперь ты знаешь, в чем сила единорогов.

- Мог бы и предупредить, - ворчливо заметила я, отдышавшись.

- Вы, люди, странные создания. Предпочитаете учиться только на своих ошибках, игнорируя уже полученные уроки. Хотя, прости, действительно надо было предупредить.

Раскаяния  единорог точно не испытывал.

- Ладно уж, квиты… - предложила я мировую.

- Не совсем, - возразил Таксдург, - ты помогла мне в битве. Мы вместе сражались и я буду твоим должником.
 
Я поразмыслила и согласилась. Если даже не за сражение, то уж за удар током, он мне точно должен. Единорог насмешливо заржал.

- Так ты мне поможешь?

- Зачем? Отдыхай, набирайся сил.. Я уже сообщил Басте, где ты и скоро тебя найдут. И, кстати, передай Берендеичу, что его «вындрик-зверь» возвращается в свои владения.

- Так это из-за тебя все случилось? – изумилась я.

- Нет, - ответил единорог. – Это случилось из-за крыланов…

Вот и поспорь!

Он приблизил морду и подышал мне в волосы. Эльфийская стрекоза шевельнулась, потянув меня за волосы.

- Не теряй ЭТО! – мысленно передал Таксдург и одним прыжком скрылся из вида.

И не собираюсь, послала я ему вдогонку мысль. Все-таки надо бы разузнать об этой эльфийской стрекозе побольше, подумала я, какую-то странную реакцию она вызвает у магических существ.

На поляну вышел медведь. Только этого еще и не хватало. Я вспомнила советы из телепередач про животных и решила притвориться мертвой. Оказалось, что это не так просто, когда рядом с тобой бродит огромный зверь. Даже более того, он был не просто огромным, а самым огромным из тех, которых я когда-либо видела по телевизору или в зоопарке. Интересно, а видел ли он когда-нибудь труп, содрогающийся в нервной дрожи. Влипла! Медведь, обнюхав то место, где единорог победил гусеницу, недовольно заворчал и направился ко мне. От страха я забыла, что надо притворяться мертвой, выпучила глаза и приготовилась верещать. Медведь остановился, поднялся на задние лапы и что-то произошло. Вот только что именно, я не заметила, но на месте зверя стоял Берендеич. Его тело прикрывала медвежья шкура и, как я подозревала, под ней ничего не было.

Оборотень подошел ко мне и задумчиво принялся разглядывать. Чем-то моя персона его озадачивала.

- Ты странная, - произнес он. – Спужалась, но не сбегла. И зверь тебя не тронул. Ввек такого не бывало.

Это он об единороге, догадалась я и вспомнила:

- Вындрик-зверь велел передать, что возвращается к себе…

Берендеич крякнул и бережно стал ощупывать мою ногу.

- Лихо тебя заломало ввечеру, - я вскрикнула от боли, когда он резко дернул за ногу. Сильная боль, а потом сразу облегчение. – Ниче, ета хвороба не тяжела.

«Кому как», - подумала я, а мне так очень тяжела.

- Бысть тут, а я окрест поброжу, помогу наведу, она уж рядом грядет…

Берендеич, бережно опустив мою ногу и еще раз задумчиво меня осмотрев, исчез. Я расслабилась и закрыла глаза. Боль в ноге почти утихла и уже не дергала беспрестанно.

Спасательная экспедиция вскоре подоспела как и сказал Таксдург и остальной путь я совершала лежа в носилках, которые по очереди тащили горги под управлением Ярослава. Последней мыслью перед тем я заснула было желание поделиться обо всем с Беллой и расспросить ее поподробнее о том, что она думает. Да и предсказание ее сбылось.

                ГЛАВА 6

Проснувшись, я учуяла знакомый запах и, не открывая еще глаз, поняла, что я в медпункте бабки Серафимы. Очень даже кстати, пришла мысль, придется все-таки Серафиме со мной поговорить, деваться ей из собственных владений некуда.

Рядом раздалось покашливание и старческий голос произнес.

- Ладно уж, вижу, что проснулась, не смыкай веки-то, морщины нарастут.

Я открыла глаза и посмотрела на бабку невинным взглядом.

- Эх, лишенько, - вздохнула Серафима, - и что тебя все время в неприятности заносит. Вся в бабку пошла, та тоже везде нос совала.

Сравнение с бабкой Василисой хоть и было лестным, но я решила восстановить справедливость.

- Да ведь я не лезу, это они сами ко мне вяжутся.

- Вяжутся, вяжутся, - проворчала Серафима и вздохнула горько. – Судьбина, видать, вашему роду такая.

Тут уж я заинтересовалась. О своем прошлом я вообще понятия не имела. Кроме бабушки Василисы никого из старших родственников и не знала. Мама была детдомовской, подкидышем, а отец все время жил только с матерью.

- Бабушка, - спросила я подхалимским тоном. – А что за судьбина такая?

Серафима снова вздохнула, посмотрела на меня и махнула рукой.

- Да ладно уж, расскажу. Чего уж теперь, Василисы нет, которой обещание давала.

Она подоткнула травяную постель мне под бок, поправила плед сверху и устроившись рядом, начала рассказывать.

- Василиса, подруга моя закадычная, не простого роду была, знатного. И жить бы ей всегда без забот и печалей, коли б не встретила свою любовь.

- А что за любовь, - не удержалась я.

- Да кто ж знает, - пожала плечами Серафима, - скрывала его Василиса. Знаю только, что встретилась она с ним в Заповедных землях, где жила в молодости, а вот кто и что не ведаю. Через эту любовь она и с семьей порвала, и это не давало ей покоя.

- А она что – жила в Заповедных землях? – снова встряла я.

- А как же. Все самые древние магические роды корнями оттуда происходят, там силу черпают, – подтвердила Василиса. – Вот только из всего рода в итоге Василиса одна осталась, сгинули все в войне кланов. – Она помолчала. – Многие тогда погибли и заповедные земли так перекроились, что и не узнать стало.

- Я второй раз уже слышу об этой войне. – Задумчиво произнесла я, - Лойель рассказывала про клан ледяных эльфов.

Серафима задумалась, словно вспоминая что-то, и кивнула.

- Да, они тоже исчезли, как и родня Василисы, а потом и сама Василиса сгинула.

- Как сгинула, - опешила я. – Она же погибла.

- Что сгинула, что погибла – для Заповедных земель едино, - махнула рукой Серафима. – Иначе бы весточку прислала давно.

Серафима встала, взяла кружку с каким-то питьем и заставила меня выпить. Сразу потянуло в сон. Она внимательно посмотрела мне в глаза, удовлетворенно кивнула и продолжила.

- Я ведь виновата в ее погибели. Молчала, когда она туда пошла одна, без охраны. Пошла потому, что он позвал, вот и не сказала никому.

Она провела морщинистой рукой по моим волосам, по старческому лицу бежали слезы.

- Ты уж прости меня, непутевую, оставила твоего отца сиротой, да и тебя осиротила.

- Я не виню, - пробормотала я уже сквозь сон, - Василису бы даже танк не остановил…

Глаза слипались и последнее, что я помню, как старческая рука гладит меня по волосам, а еще блестящие от слез глаза Серафимы. Бедная бабуля, какой груз взвалила на тебя закадычная подруга. Хорошо, что, наконец, выяснилось, почему Серафима меня сторонилась. Ну ничего, вот только проснусь – все прощу сразу, оптом.

Через какое-то время я снова проснулась. Серафимы рядом не было, но ее присутствие ощущалось. От кружки с питьем, стоящей рядом, все еще шел пар, рядом с кружкой стояла каменная ступка с пестиком, неподалеку кто-то покряхтывал и брякал железом о железо. Как хорошо было просто лежать и пялиться в потолок, ни о чем не заботясь. В голове было слишком просторно, словно мой «чердак» почистили, разобрали, ненужный хлам выбросили. Вдруг я подпрыгнула, вспомнив: мы же с Серафимой поладили. Нет! Спать хватит, надо узнать все, что еще можно пока есть время.

Осторожно опустив ноги, я прислушалась к ощущениям. Боли не было, просто какое-то внутреннее ее ожидание. Встала, потихоньку потопала, помахала ногой в воздухе. Вроде все в порядке, можно отправляться на поиски. Рядом стояли мои мокасины и аккуратной стопочкой была сложена выстиранная и выглаженная одежда. «Серафима, конечно, молодец, - вздохнула я, одеваясь, - вот только зачем на джинсах было стрелки заутюживать? Ладно, джинсы имеют хоршее свойство – быстро пачкаться и становиться мятыми».

Постучала в дверь, ведущую в соседнее помещение, откуда слышалось брякание и покряхтывание, оказалось, что это что-то вроде кухни. Кругом все булькало, стояли какие-то пузатые бутылки, некоторые из прозрачного, а некоторые из темного стекла с восковыми печатями и странными знаками. Подняпряг память, я вспомнила: «Руны, наверное…». Что издавало слышанные ранее звуки, так и не поняла. «Может Серафима вышла куда, пока я одевалась. А, ладно, никуда она теперь не денется». С этой мыслью я вышла в коридор. Жаль, скороходов нет, придется, видимо, пехом топать. Снова прислушалась к ощущениям, боли по-прежнему не было и я решилась все-таки пройтись пешочком. Постояла в раздумьях, решая в какую сторону и решительно повернула направо, вспомнив, что налево ходить – не к добру. Все-таки мудрость народная. Нет, не прав был Таксдург, люди умеют учиться на чужих ошибках.

В голову закралась здравая мысль, что можно кое о чем порасспрашивать Лойель, она тоже помнила ту войну в заповедных землях. Вдруг да удастся что-нибудь сопоставить, сравнив воспоминания эльфийки и Серафимы? Мысли про Лойель вызвали чувство голода и обильное выделение слюны, как у собаки Павлова. Похоже, что я давно не ела. А вообще, сколько я провалялась в медпункте у Серафимы? Нет, определенно, надо кого-нибудь найти, лучше всего осведомленного.

Провела по волосам и наткнулась на что-то крепко державшееся. Да это же эльфийская стрекоза! Надо же столько событий, приключений, а она, как приклеенная держится за волосы. Не простая заколка, ох, непростая!

Размышляя таким образом я свернула и буквально наткнулась на Герга. Он выглядел не менее удивленным. Васильковые глаза уставились на меня:

- Привет! И кто же это тебя выпустил? – задумчиво спросил он, а затем ухватив за плечи, повертел, оглядывая со всех сторон.

- Не знаю, никого не было.

- Сбежала, значит… - сделал Герг вывод. – Ну, ну… ты же у нас не в первый раз это делаешь.

Он подумал, что-то прикидывая и, наконец, решил:

- Ладно, раз ничего уже не болит, то не буду тебя обратно загонять. Вот только Серафиму предупрежу, чтобы не беспокоилась.

Начертал пальцем на стене какую-то руну (может, стоит и мне их поизучать) и что-то прошептал. Руна дрогнула и поползла по стене в направлении медпункта.

- Она на двери отпечатается, чтобы Серафима ее заметила, - ответил он на мой вопросительный взгляд.

Блин, опять магия, и что же я никак не привыкну? До сих пор чудесам удивляюсь.

Порывшись в карманах, Герг достал пару скороходов и протянул мне. Умеет же когда-надо девушку порадовать, улыбнулась я. Скороходы приветственно тренькнули.

- Узнали хозяйку, - улыбнулся парень и я недоуменно уставилась на устройства. Это что, мои? Скороходы снова приветственно звякнули. Точно, мои. Вот и еще одна полезная функция, помимо навигатора и будильника. Я поделилась этой мыслью с Гергом и он хмыкнул.

- Конечно, а ты как думала, почему так сложно подобрать пару. Все изделия гномов подстраиваются под владельца и избавиться тебе от них уже не удастся.

- Как эльфийская стрекоза?

Герг словно только что заметил свой подарок.

- Надо же, - удивился он, - как она глаза отводит. Если не знаешь, что здесь, то и не заметишь. Вот про нее я ничего сказать не могу, просто нашел в развалинах на одной из тренировок. Красивая вещь, сразу понятно, что эльфийской работы, но я думал, что просто драгоценность. А тебе что известно?

Я уклончиво пожала плечами. Почему-то делиться своими наблюдениями не хотелось.

- Просто Лойель рассказывала…

- Ей, конечно, известно гораздо больше, - согласился Герг и вдруг спохватился. – Кстати, нюх тебя не подвел – время ужинать.

Я тоже вспомнила

- А какой сегодня день? Сколько я провалялась?

- Тебя вчера принесли, ближе к вечеру. – Сказал Герг. – Серафима сразу зелье дала сонное, вот ты и дрыхла целые сутки, а она к тебе никого не пускала. Нечего, говорит, шляться бестолку, будет без просыпу спать. Видимо, немножко просчиталась.

А может и не просчиталась, подумала я, а нарочно так сделала, чтобы поговорить без помех. Как бы то ни было, есть хотелось и я, одев скороходы, присоединилась к своему заботливому куратору. Хотя чисто официально, он перестал быть моим куратором, когда меня допустили к занятиям по защитной магии. Но так было приятно по-прежнему полагаться на его мнение и прятаться за широкими плечами. Все-таки, я слабая девушка, которой очень нравится этот парень. А вот его отношение для меня до сих пор загадка. То он уделяет мне знаки внимания, ухаживает, а то ведет себя как старший братишка-защитник, а иногда ворчит и злится, как тиран и деспот. «Бьет, значит любит» - опять всплыло некстати. Еще мне этого не хватало! Хотя поросенок из него был отличный. Я развеселилась, шутливо шлепнула парня по спине, он тоже меня подтолкнул и в таком настроении, все еще барахтаясь и пихаясь, мы ввалились в столовую, привлекая к себе всеобщее внимание.

Стряпня Лойель была по-прежнему бесподобна. Юная эльфийка, принесшая поднос, с любопытством принялась меня разглядывать, пока тетка на нее не прикрикнула. Белла, сидевшая рядом, старалась подложить мне самые вкусные кусочки, нетерпеливо ожидая, когда я поем и можно будет приступить к расспросам, да и остальные тоже поглядывали. Нечасто бывает, что новичков с первого ознакомительного тура приносят на носилках. Лада, забросив друзей, присоединилась к нашей компании и ерзала, буквально заглядывая мне в рот, чем невольно портила аппетит. Но больше всего меня поразил Шемок. Он был невероятно чист и невероятно опрятен. Другие веры на него недовольно поглядывали, но этой вергиене было все равно. Ай да Берендеич! Ай да сукин сын! Перефразировала я известного классика.

Оттягивать больше было некуда, да и нечем. Тарелки опустели и сменились чашкой ароматного кофе. Свет в нашей таверне слегка погас, погрузив всю компанию в полумрак. Мне захотелось вспомнить детство, когда мы у костра рассказывали страшилки, подсвечивая лицо фонариком.
 
Я вздохнула и начала рассказывать, кое-что все-таки утаив. Например, разговор с единорогом. Как бы я смогла его объяснить, не открывая своего телепатического дара. Сказала, что просто когда на меня напал дракончик, появился единорог и победил его. Это вполне соответствовало тому, что рассказывал дядя Степа и все поверили. По-крайней мере, я на это рассчитывала. Самый восторг вызвало то, как медведь превратился в Берендеича. Лада вытаращила глаза и даже приоткрыла рот, а Шемок заулыбался во весь рот. Он то ведь сразу определил в нашем инструкторе оборотня. А вот когда я рассказывала как на нас напали крыланы, Герг помрачнел и переглянулся с Севой. Заметив их таинственные ужимки, мы с Беллой так их достали, что они сдались и рассказали. Оказывается, крыланы – дальние родственники драконов и обычно гнездятся в предгорьях, выполняя функции пестунов для детенышей драконов. То, что они спустились к человеческим поселениям, было дурным знаком. Старшим курсантам-боевым магам придется присоединиться к Берендеичу и либо изгнать, либо уничтожить крыланов. Не хотела бы я быть на их месте, подумала я, вспомнив напряженное и сосредоточенное лицо Ярослава в момент нападения. Если там и был испуг, то скорее всего из-за нас, несмышленышей, за которых он отвечал.

- А Ярик мне ничего не рассказывал, - огорченно сказала Белла и смутилась. – Просто сказал, что моя подружка вляпалась в очередные неприятности. – Она виновато посмотрела на меня и добавила. – Как обычно. – Затем, стараясь сгладить грубость слов своего приятеля, затараторила. – Он очень волновался и переживал, что пришлось тебя оставить на Берендеича, но пришлось уводить группу из опасного места. И вот еще передал. – Белла вытащила магбук. – Говорит, что нашел и подобрал.

- Здорово, - обрадовалась я, благодарная Ярославу за спасение и возврат магбука. Пусть говорит, что хочет, мне это по-барабану. Главное, что он вернулся за мной. Все хорошо, что хорошо кончается. Да и Белла будет меньше расстраиваться.

Постепенно народ, удовлетворив свое любопытство, стал разбредаться. Даже Сева с Гергом ушли, вызванные Сигизмундом и Василиусом. Шемок увязался за ними. Остались только мы, девочки: Белла, Лада и я. При Ладе я не хотела говорить с Беллой о сбывшемся предсказании и поэтому просто показала им заколку. Девушки, до сих пор сидевшие рядом и не даже не замечающие ее, разразились восторженными охами и ахами. Я сняла стрекозу с головы и осторожно положила на стол. Белла и Лада по-очереди взяли ее в руки и внимательно рассмотрели, но в их руках эльфийская стрекоза оставалась простым красивым камнем, холодным и безжизненным, что снова заставило меня задуматься о ее назначении.

Наконец, распрощавшись, мы отправились спать. Я, свернув в свой коридор, подождала, когда Лада с Беллой скроются из виду, и вернулась в столовую. Лойель меня ждала. Думаю, что ясночувствование у эльфийки развито гораздо сильнее, чем у меня, она легко читала мои эмоции и чувства. Надеюсь, что не мысли. Лойель улыбнулась. Вот, черт!

Усевшись так, чтобы не быть замеченными от входа, и прихватив с собой кофейник с чашками,  я, наконец, задала волнующие меня вопросы. Эльфийка не стала отказываться и поделилась со мной воспоминаниями. Эльфы живут много дольше людей, за исключением некоторых очень сильных магов, и Лойель помнила события тех лет.

Война в заповедных землях началась из-за обычного конфликта эльфов с гномами, которые умудились подкопаться прямо под одно из эльфийских поселений. Дипломатические переговоры застряли в самом начале, как это всегда и было и даже вмешательство посредников из Магического Совета не привело к желаемым результатам. Эльфы требовали, чтобы шахта была засыпана, а гномы, отыскавшие в ней невероятные залежи драгоценных металлов, отказывались. Постепенно, конфликт усиливался и перекинулся на земли единорогов и кентавров. Воспользовавшись моментом, на единорогов напали драконы, мстя за своих детенышей и кентавры оказались меж двух огней. Они закрыли свои границы, встречая огнем и мечом каждого вторгшегося на их земли. Несколько человеческих поселений было разрушено, а люди, населявшие их погибли. Клан ледяных эльфов оказался отрезанным от внешнего мира и вынужден был уйти еще дальше во льды. На этом хроника заканчивается, потому что потом пришла огненная смерть.
 
- Огненная смерть, - переспросила я. – И что это означает?

- Не знаю, - призналась эльфийка. – И, насколько мне известно, никто не знает. Просто вспыхнули дома и даже сама земля. Огонь прошелся по землям эльфов, гномов, кентавров, не затронув только драконьи горы. Все поселения на этих землях были превращены в пепел. Потери были огромны, а огненная смерть ужасной. Все бросились обвинять драконов, но после раздумий поняли, что они не виноваты. Все кладки драконьих яиц также были уничтожены огнем. Вряд ли бы они сделали такое со своим потомством.

Лойель задумалась, я тоже молчала, ожидая продолжения.

- Вот собственно и все! – неожиданно произнесла эльфийка. – На этом война закончилась. Воевать было некому и не за что. Долгие годы заповедные земли восстанавливались после перенесенного кошмара. Численность всех народов, населявших эти края, резко сократилась. Человеческие поселения стали строиться только на окраинах заповедных земель. Жизнь стала возвращаться туда, где остались водоемы. Все попытки выяснить причину огня не привели ни к чему. Единственным фактом, который удалось установить, был тот, что вспыхнула земля там, где были заросли можжевельника, хотя сами заросли даже не пострадали. Поэтому кто-то называет то, что случилось – можжевеловой смертью.

- Мда, - произнесла я, - странная история. Про гномов и эльфов я поняла, а вот почему враждуют единороги и драконы?

- Очень просто. Единороги селятся преимущественно на предгорных пустошах, как раз там, где любят делать кладки драконы. Вылупляющиеся детеныши пожирают всех, кого встретят на пути, и так уж получилось, что они встречают преимущественно единорогов. То, что один из них оказался в земле Берендеича, совершенно непонятно. Словно кто-то нарочно переместил яйцо в нужное место. Я думаю, - продолжила эльфийка, - что Берендеич и боевые маги выяснят, кто это сделал. Эльфы и гномы не смогут в этом помочь, их поселений поблизости нет.

Лойель поднялась, показывая, что беседа окончена. Пожалуй, она права, меня стало клонить в сон. Ночь не принесла облегчения. Снился пожар, пожарные в касках стояли беспомощные – из их рукава не поступала вода. А еще снился куст можжевельника, выплевывавший во все стороны искры. Потом раздалось огорченное восклицание, запахло лилиями и я погрузилась в сон без сновидений.

                ГЛАВА 7

Мое приключение стало новостью на целую неделю, к концу которой я была готова лезть на стенку или прямо в пасть гусеницы-переростка. Знакомые и незнакомые курсанты, а также все преподаватели жаждали услышать мой рассказ, поделиться своими выводами и пофантазировать. Внимание настолько меня достало, что все свободное время я проводила в своей комнате, штудируя теорию и отрабатывая полученные навыки защитной магии. Все это привело к вспышке успехов в учебе, что само по себе было неплохо. Плуто умудрился подцепить какую-то собачью инфекцию и опроверг мнение о том, что орфам не страшны заболевания обычных животных. Для них объявили строжайший карантин и Серафима входила внутрь, упакованная не хуже хирурга в стерильной операционной, но даже на расстоянии я ощущала недовольство Двуглавы и мысленное нытье Плуто. Цербер, как всегда, был на высоте и стойко переносил вынужденное заключение.

Изредка под покровом ночи я выбиралась к фрейсам и отрабатывала с Бастой и Сиеной телепатическое общение. Бастет, лежа рядом, и подставив под ласки пушистый живот, наслаждался как обычный кот, хотя несколько раз мне показалось, что я ощущаю исходящие от него эмоции удовлетворения и покоя. В эти моменты он приоткрывал оранжевый глаз и словно лукаво подмигивал. Возможно, что у нас с ним получится общение как с Двуглавой – на уровне эмоционального состояния, хотя Баста только презрительно фыркала и нервно дергала хвостом в ответ на подобные предположения. Она, по настоящему, любила своего супруга, но была невысокого мнения о его способностях в общении с другими видами.

Так прошла пара недель, в результате которых я настолько преуспела в занятиях, что была допущена к начальным урокам «боевой магии». Эти занятия были не в пример интереснее, чем «защитная магия» и уж гораздо более зрелищными. На предварительном тестировании у меня была выявлена склонность к управлению стихией воды, что неудивительно, учитывая наследственность, хотя мне хотелось бы как Гергу дробить и разбрасывать камни или эффектно размахивать огненным хлыстом, как Файрра. Но пришлось удовольствоваться тем, что есть. В конце концов, вода камень точит и гасит пламя. Подобные мысли утешали, но разочарование осталось. Пока у меня получались только маленькие водоворотики и слабые фонтанчики. Моим инструктором стал не кто иной, как Василиус, новоприобретенный преподаватель-оборотень. Вот уж кто мог вызывать цунами!!! Волна, которой он с легкостью управлял, достигала 15 метров и я подозревала, что это ограничение вызвано только небольшой глубиной нашего бассейна. Но самым впечатляющим мастер-классом стало то, как он заставил небольшой ручей изменить направление движения на противоположное. А уж то, как он с помощью мощной струи воды пробил тоннель на каменистом плато, было вообще суперски.

Хотя во всем остальном Василиус был истинным оборотнем – верльвом и меня всегда поражало, как работая с такой стихией, как вода, он умудрялся оставаться таким же нечесаным и резко пахнущим, как и остальные оборотни, кроме Шемока, конечно.

Все шло своим чередом, когда Степан Олегович объявил об очередном практическом занятии, на котором мы должны применить полученные знания о магических кланах. Мне выпало побывать в деревне гномов, а Ладе и Марату посетить эльфов. Дриады отправлялись к русалкам, а все оборотни – к кентаврам. Сначала я обрадовалась, но моя радость была недолгой. Ярослав, по-прежнему остававшийся инструктором, рассказал, что гномы еще никому из людей не засчитали практику. Для них мы были слишком грубыми, малообразованными и слишком бесцеремонными созданиями и принимали они нас только следуя договору с Академией.

Ну и пусть, решила я, на всех не угодишь.

        Утром мы с Ярославом прибыли в поселение гномов у подножия гор. Нас встретил старый гном, который объявил, что мое испытание будет зависеть от старейшины поселения по имени Грамблер, который сейчас отправился проверять шахту, но вот-вот должен вернуться, а пока нам следует подождать в его хижине, а не ходить вокруг и не приставать к гномам, отрывая их от важных дел. Указав нам направление, он отправился восвояси, все еще бурча себе под нос о надоедливых людях и магах-недоучках.

Не самый радушный прием, подумала я, но что поделаешь. Они хозяева и придется следовать их правилам. Ярослав довел меня до хижины и оставил дожидаться хозяина, а сам вернулся в Академию. С грустью посмотрев ему вслед, я вошла внутрь, для чего пришлось нагнуться, чтобы не стукнуться лбом о дверной косяк. Хорошо, что в доме я смогла выпрямиться во весь рост, и даже немножко места еще осталось. Вот Ярослав или Герг сюда бы точно не вошли.
Ну и срачь, если выражаться по-русски! Немытой посуды – просто Гималайский хребет, присесть вообще негде – все вокруг завалено разбросанной одеждой и почему-то везде длинные куски тряпок. Зачем, интересно? Может портянки? Интересно, пользуются гномы портянками? Вспомнила как одна бухгалтерша в нашей конторе рассказывала о муже. Он, приходя домой, скидывал с себя все, кроме трусов, причем в самых разных местах и никогда, понимаете никогда, не бросал грязные носки в стиральную машину. Мне всегда казалось странным, почему ее именно носки беспокоили, будто бы грязная рубашка посреди коридора – это нормально. У всех свои тараканы где-то там, в глубине мозга, где дихлофос не достает и тапкой не дотянуться.

Я вздохнула. Дожидаться хозяина в таком бардаке и нюхать при этом амбрэ от грязной одежды, да еще мух отгонять – выше моих сил. Запах был такой, что глаза слезились. А я, наивная, думала, что оборотни плохо пахнут! Придется что-то предпринять. Хорошо, что печка растоплена, потому что топить печи я не умею, хотя и ездила пару раз в деревню, стараясь произвести впечатление на родителей Ваньки. Сутками там горбатилась на грядках и еду готовила в печи, ладно хоть скотину не держали, только пчел. Пчел я жутко боялась и старалась держаться подальше. Наверное, именно поэтому я и не подошла им в невестки, о чем мне заявили холодным тоном, а Ванька, стоя в стороне, просто отводил взгляд. Воспоминания всколыхнули давнюю обиду, но я постаралась избавиться от нее.
Сейчас у меня другая жизнь и отличные друзья. Я решительно встала, хозяйничать, так хозяйничать! Приняв это решение, подошла к раковине и повернула кран. Неплохо! Из крана потекла не только вода вполне комфортной температуры, но еще и с пеной. Супер! Пена легко отмывала посуду, бесследно исчезая вместе грязью, и всего через каких-то полчаса гора немытой посуды превратилась в гору посуды вымытой. Опрокинув посуду на полотенце и оставив сушиться, я решила порыскать в поисках чего-нибудь, чтобы решить проблему с грязным бельем и вскоре обнаружила неожиданный предмет цивилизации, а именно, корыто с встроенным вентилятором внутри. Во времена моего детства именно в подобном устройстве мама стирала белье. Все-таки, я девушка умная и догадалась воспользоваться той же водой, какой мыла посуду. Самым интересным оказалось то, что как только я положила белье и налила воду, вентилятор сам начал вращаться, плавно гоняя воду. Ну и ну, сервис, однако! На высоте! Рассуждать было некогда и, вооружившись одной из тряпок, я принялась энергично вытирать пыль, выгоняя пауков из всех углов.
Жилище постепенно приходило в божеский вид, а вот я захотела есть. Боюсь даже подумать, в каком виде съедобное в подобном бардаке. Но делать нечего, отправилась на поиски. Холодильника не было, и даже ничего похожего на холодильник. С бурчанием в животе я вышла на улицу. Гномихи мне приветливо улыбались, а их мужья с аппетитом что-то наворачивали из глубоких глиняных тарелок. Меня никто не пригласил к обеду и я вернулась в дом, что называется, не солоно хлебавши. Жаль, я бы даже сказала негостеприимно, если бы не боялась обидеть хозяев!  Фиг их знает, этих гномов, может у них не принято приглашать чужаков или гостей  (здесь я  слегка задумалась) к столу.

Стиральное корыто мерно гудело, а посуда уже обсохла и я начала ее убирать в предварительно избавленный от пыли и грязи шкаф, одновременно сортируя по размерам и предметам. Есть по-прежнему хотелось. В задумчивости я подняла поднос и заметила, что он стоит на большом сундуке. Или на чем-то, весьма напоминающем сундук. А нашла я его потому, что от предмета исходил холод, совершенно непонятного происхождения. Попыталась поднять крышку – без результата, решила повернуть – ни в какую. Мысли о собственной гениальности постепенно покидали мою голову под громкое  бурчание в животе и, сетуя на свою судьбу, я облокотилась на сундук, чтобы посмотреть в круглое окошко на мерно жующих гномов. Под локтем что-то чпокнуло, я отпрянула, а крышка сундука со щелчком поднялась. На всякий случай я отошла подальше и подтолкнула крышку веником, она распахнулась, но ничего страшного не произошло. Подкравшись, я сунула любопытный нос внутрь и ахнула. Холодильник! Ну не совсем, как дома, скорее сооружение для хранения продуктов. Полочки легко вынимались и я вытащила их все. На самом дне сундука-холодильника под прозрачным стеклом лежал мелко накрошенный лед, а судя по содержимому полок, чем ближе ко льду, тем холоднее. На самой нижней полке лежали замороженные грибы и ягоды, а на самой верхней – фрукты и овощи. Ни мяса, ни колбасы, и вообще ничего мясного не было, и я вспомнила, что и Брогер никогда не употреблял мяса. Похоже, что гномы вегетарианцы. Что ж, меня это вполне устраивает. Я вытащила грибы, пару луковиц и что-то весьма напоминающее репу. Отрезала ломтик – точно, репа.

Через несколько минут на сковороде шкворчали грибочки, смешанные с луком, а репа, завернутая в предварительно ошпаренные листья крапивы, обильно обмазанная маслом и помещенная в глиняный горшок с плотной крышкой, поставлена в духовку на угли. Никогда не готовила репу, надеюсь, что выйдет хотя бы съедобно. Вот только с хлебом не смогла ничего придумать, не приходилось печь. Вдруг меня осенило – есть ведь ягоды! Пирог с клюквой и сахаром, это то, что надо. Замесила легкое тесто на кислом молоке, обнаруженном на дне глиняного кувшина, порылась, отыскивая противень, но не нашла. Зато обнаружила подходящий лист железа. Обнюхала его, вроде ничем не воняет, на всякий случай хорошенько промыла и прокалила на углях. Магия магией, а дезинфекция не помешает! Ягоды перетерла с сахаром, который пришлось откалывать от огромного цельного куска, и через несколько минут, когда репа, по моему разумению, уже должна быть готовой, я заменила горшок на противень. Повела носом – горелым не пахнет, интересно, приготовилась репа или нет? Вытащила кусочки на тарелку, засыпала все обалденно пахнущими грибочками и сглотнула. Червячок внутри взбунтовался, требуя немедленной кормежки и осторожно подцепив кусочек репы с грибочком и лучком, я отправила все это в рот и зажмурила глаза. Божественно! Это, конечно, не произведение искусства Лойель, но очень даже ничего. Урча, как бездомная кошка, моментально смолотила все, что было на тарелке и откинулась на спинку сидения.
Уф! Чисто, сытно, что еще надо для счастья? Блин! Пирог! Забыв о только что набитом животе, я метнулась к печи и достала свою выпечку. Пирог выглядел вполне прилично, с румяной верхней корочкой в меру коричневого цвета. Сбоку немножко подвытек расплавившийся сахар и я осторожно подцепила его пальцем. А что, неплохо! Сладко-кислый вкус, еще бы молочка, да вот коровы или хотя бы козы я точно не видела, а если бы вдруг и увидела, то вряд ли бы подоила. Обойдемся чаем, тем более что малина и смородина растут прямо в палисаднике, да и что-то похожее на мяту я там тоже видела. Стол выглядел впечатляющим: посредине стоял горшок с репой, в которую я после недолгого раздумья отправила и грибы с луком – дольше не остынут. Травяной чай освежал помещение, наполняя приятным ароматом, а ягодный пирог венчал все это великолепие.

Выстиранное белье я вывесила позади дома, чтобы оно не маячило на виду и уселась на ступеньках, глядя как постепенно темнеет на улице. Хозяин не вернулся, а значит, моя миссия провалилась, как и у всех остальных. Может, хоть пирог с собой захватить? Нет, не стоит, после кухни Лойель, моя кулинария никого не впечатлит. Пусть уж лучше останется, вдруг гном вернется голодным. В конце улицы появился Ярослав и я встала ему навстречу. Он вопросительно посмотрел на меня, а я отрицательно мотнула головой. Маг только пожал плечами, совершенно не разочарованный.

- Не переживай, Мария. Гномы замкнутый народ, таких дружелюбных как Брогер можно по пальцам перечесть. Именно поэтому он и был, выбран для программы обмена.

Я хмыкнула.

- А мне вот любопытно, если Брогер – студент по обмену, то кто тот несчастный, кто отправился к гномам вместо него.

Ярослав был не в курсе, знал только, что это был не человек и не эльф. Вполне возможно, поразмыслила я, что к гномам отправился кто-то вроде вервольфа Седрика. Он такой же малообщительный и вполне мог сойти за своего. И пах похоже.

Было поздно, когда мы вернулись в Академию. На предложение Ярослава зайти к Дергачу и перекусить, я отказалась. Не то, чтобы мне не хотелось к Дергачу, просто есть не хотелось, к тому же я была расстроена. Было бы не так обидно, если бы я просто завалила задание, а так ведь мне просто не дали шанса его выполнить. Успокаивая себя тем, что нельзя всегда  побеждать, я завалилась спать.

Утром я, уже успокоившись, рассказала о своем провале. Белла утешающее меня обняла.

- Тебе еще повезло, - сказала она. – Кое-кого, - она кинула взгляд на группу Марго, - выставили из деревни через час. Вот это провал, так провал. Может тебе дадут еще один шанс, - предположила она, - раз уж гном был занят.

Я поразмыслила. Нужен ли этот второй шанс? Вряд ли. Гномы явно считают приходящих курсантов-людей просто помехой своей жизни. Лучше пусть будет так, чем меня выставят прочь. Белла согласилась. Она, как будущая прорицательница и медиум, не проходила подобные испытания, поэтому посоветовать или помочь ничем не могла.

Веры, вернувшиеся от кентавров были как-то более воинственными, чем всегда и рассказывали об участии в спортивных состязаниях наравне с кентаврами. Седрику даже удалось свести вничью соревнования по бегу с одним молодым самцом. Судя по их описанию, попали они куда-то в кентаврий пограничный гарнизон. Вглубь территории кентавров вообще не принято пускать чужаков.

Чуть опоздав, прибежала взволнованная Лада. Она весь завтрак тарахтела, как здорово было в гостях у эльфов, как ее гостеприимно приняли, все показали. Все ли? Засомневалась я. Не думаю, что эльфы так легко раскрывают свои секреты всем подряд. Эльфийская стрекоза шевельнулась в волосах, словно соглашаясь с моими мыслями. Так или не так, но миссия Лады завершилась гораздо удачнее, чем моя и с этим приходилось смириться. С тяжелыми мыслями я отправилась на урок. Как и предполагалось, дядя Степа начал с «разбора полетов». Посетовав, что мой гном-куратор был слишком занят, он, тем не менее, отметил, что я вела себя прилично по меркам гномов и мне было разрешено остаться в деревне до самого конца дня, хотя гномам ничего не стоило меня просто отправить обратно. «А и в самом деле, почему, - подумала я. - Может они просто решили меня не замечать?» От мыслей меня отвлекли аплодисменты. Эльфы дали самые хорошие отзывы о Ладе. Девушка сияла от удовольствия, а Марат сидел рядом с кривой ухмылкой. Его эльфы просто встретили и проводили, даже не показав поселение. А уж к оракулу водили вообще мало кого, даже Лада не удостоилась такой чести, несмотря на все хвалебные замечания.

Ну что ж, буду надеяться, что мой день у эльфов сложится гораздо более удачно, чем у гномов, вздохнула я и добавила: и что будет более приятным…

Занятия шли своим чередом и я забыла о гномах, но как оказалось, гномы не забыли обо мне. Об этом мне сказал Сигизмунд. Через неделю он пришел на занятия по «практической физиологии» в сопровождении гнома, который входил в профориентационную комиссию. Поприветствовав профессора Сирин, и извинившись за прерванное занятие, гном вручил мне свиток, в котором витиеватым почерком и столь же витиеватыми выражениями сообщалось, что я успешно прошла квалификацию гномов и приглашаюсь на их праздник Священного топора на следующий год. Увидев, что мы все стоим, остолбенев, будто внезапно превратились в «живые статуи», гном улыбнулся и пояснил. Именно Грамблер устроил подобное испытание. Он лично встретил меня, притворившись случайным гномом и отвел в дом, специально подготовленный для испытаний, и с этой целью старательно захламленный. Со всей деревни гномов туда притащили грязную посуду и одежду за пару дней до испытания, чтобы создать подходящую обстановку. Женщины гномы высоко оценили мою расторопность и хозяйственность, а также отметили ненавязчивость и находчивость. Им только показалось странным, что я перестирала все тряпки, которые заботливые гномы положили для уборки и которые просто сжигаются после использования. «Наверное, это те странные длинные тряпки, принятые мною за портянки», - подумала я.

Я стояла открыв рот, а гном, явно довольный произведенным эффектом добавил, что со времен Белоснежки не было более приятного для гномов визита человеческой персоны. Напоследок гном скромно сказал:

- Гм, … вообще Грамблер не был в восторге, когда появилась Белоснежка, но с тех пор стал более мудрым.

- Он, что… - опешила я.

Гном рассмеялся.

- В переводе на ваш язык Грамблер означает Ворчун, и именно так звали одного из семи гномов. Кстати, он сказал, что ваша стряпня много лучше, чем у Белоснежки. В конце-концов она была принцессой и хозяйственность не была ее сильной стороной.

Отпустив это последнее замечание, гном вышел, оставив нас в полном шоке. Первым очухался Сигизмунд. Он смешно присел, разведя руки, словно хотел заключить меня в объятия и срывающимся голосом произнес.

- Черт возьми!

Все-таки Сигизмунд не зря был профессором. Интеллигент! Лично мне на ум пришло совсем другое выражение.  Не знаю, что думала профессор Иванна Васильевна, но она загадочно и, к сожалению, молча, улыбалась.

Профессора, посоветовавшись, запретили мне рассказывать об этом событии, единственном за долгие годы существования Академии, надеясь на повторение  успеха, в чем я очень сильно сомневалась. Судя по фантазии гномов, вряд ли они будут повторяться. Мне просто повезло, что данное испытание попалось именно мне.

                ГЛАВА 8

        Утро меня не порадовало. Пусть все завершилось прекрасно и я единственная, кому гномы зачли практику, поделиться этим с кем бы то ни было я не могла из-за запрета Сигизмунда. Приходилось делать безразличный вид, выслушивая сочувственные охи и ахи и вспоминать незначительные подробности для тех, кому только предстояло пообщаться с гномами. И только Брогер загадочно улыбался, глядя в мою сторону. Подозреваю, что уж ему-то точно было известно о произошедшем.

        Через какое-то время мне удалось остаться наедине и я решила повторить опыт общения с Интернетом. В ответ на мое пожелание экранчик магбука нежно засветился и выдал ленту новостей. Ничего особенного: очередные выборы, коррупционные разборки, светские сплетни. Очередная звездулька напала на мэтра эстрады. Звездулька была почти раздета и многословна, мэтр со снисходительной улыбкой молчал и только безразлично поправлял белоснежный платок в нагрудном кармане элегантного костюма. Без всякого сожаления я вышла из Интернета. Зачем этот виртуальный мир, если действительность настолько захватывающая.

В таком состоянии духа я и отправилась на очередное занятие боевой магии. Василиус обещал научить делать режущую плоскость из воды. Если получится, то смогу когда-нибудь крошить камни как Сева, утирая нос Гергу. Но как бы я не пыталась сосредоточиться, мои жалкие потуги привели только к тому, что обтекаемая форма водяной капли сплющилась, превращаясь в несуразный блин с неровными краями. Эх! Не продемонстрировать мне разрушение преград, даже и пытаться не стоит, эта васильковоглазая ехидна тут же прокомментирует все мои неудачи. В последнее время Герг стал совершенно невозможным типом, язвой мужского пола, критикуя меня за малейшие промахи. Может превратить его снова в свинью? – размышляла я, направляясь на урок к дяде Степе. Сегодня он обещал нам занятие по кентаврам и единорогам. Почему вместе? Да уж очень у них отношения среди кланов похожи, и обычаи, да и физически… морды хоть и разные, а остальное… гм, не стоит вдаваться в подробности. Эти расы настолько же воинственны, насколько и разумны, и, по крайней мере, единороги, еще и телепаты. Я вздохнула. Контроль, контроль и снова контроль!!! Надо, Мария, взять себя в руки и отбросить дурацкие мысли.

Лекция была потрясающая. Дядя Степа нарисовал просто сказочные картины свободолюбивых кланов, скачущих навстречу ветру. Бескрайние степи и предгорья были домом для великодушных владельцев огромных гаремов. Да, да, именно гаремов! И у единорогов и у кентавров был жесткий патриархат. Молодые самцы изгонялись и образовывали военную мощь кланов, участвуя в битвах и охранах границ. Кому везло, возвращались героями и получали право выбирать себе первых жен из молоденьких самок самых известных кланов своего вида. Между собой у них давно был заключен мир и произведено разделение территорий. Они даже совместно отражали нападения согласно союзному договору. И самым могучим и мудрым среди обоих народов был Таксдург, так сказать – некоронованный король единорогов.
 
Кланы были настолько замкнутыми, что никакое вторжение чужаков ими не приветствовалось и лишь изредка заключались вынужденные союзы с людьми, гномами и эльфами. Последний такой союз был так давно, что даже война в заповедных землях по сравнению с ним произошла только вчера. И только по договору с Академией они принимали курсантов исключительно мужского полу и только на самой окраине нейтральных территорий, граничащих с их владениями. Единороги обладали сильной магией, границы которой до сих пор неизвестны и свирепым яростным нравом в отношении врагов. Кентавры же могли быть хитры и коварны, и слыли тактиками в этом тандеме. А еще кентавры славились своим умением ведения партизанских войн на территории противника.

         Интересно, что бы сказал декан, расскажи я ему о знакомстве с королем единорогом и о перевязанном копыте? Эльфийская стрекоза в волосах снова перехватилась лапками, напоминая о своем присутствии. Не знаю, как кентавры, но единорог мне понравился и жаль, что наша практика не включает посещение его гарема. Вот бы посмотреть, особенно на жеребят. Если они все такие очаровательные, каким прикинулся Таксдург, мы бы вполне нашли общий язык. Я снова ощутила прикосновение бархатистого носа к своей руке и шелковую гриву под ладонями. А вот к кентаврам я бы отправилась только в сопровождении Плуто. Думаю, что он легко бы удрал от них вместе со мной, случись какая неприятность.
Увлеченная этими мыслями, я пропустила последние слова дяди Степы и очнулась только когда услышала свое имя. Подняла голову и вопросительно посмотрела на Шемока, бесцеремонно пихнувшего меня в бок.

- Заснула? – ехидно оскалился вер.

Я поспешила оскорбиться.

- Ничего подобного! Просто размышляла, как тебя размазать по стенке на занятиях по боевой.

Сидящий сзади Седрик громко фыркнул. Он вообще считал, что я полная бездарность в занятиях по боевой магии и что обучать курсантов-людей женского пола боевым навыкам, значит тратить время попусту. Ну ничего! Когда-нибудь я тебе покажу!

- Курсант Стрежнева! – строго окликнул меня декан, возвращая в действительность. – Персонально для вас повторяю: завтра вы с курсантом Шемоком отправляетесь  в поселение эльфов. И, надеюсь, - он вскинул брови, - что ваше посещение эльфов закончится не менее успешно, чем у предыдущих курсантов. – Дядя Степа кивнул в сторону Лады, снова покрасневшей от удовольствия.

Стоило как-то выпутываться и я, вскочив и вскинув руку под козырек, рявкнула:

- Буду стараться, господин декан!

Кругом захихикали, обстановка несколько разрядилась и дядя Степа снисходительно махнул рукой.

- Занятие окончено. – И спохватился. – Не забудьте одеться подобающим образом!

Я вытаращила глаза, а Шемок недоуменно оглядел свой наряд. Он явно тоже был не в курсе дресс-кода эльфов. Я дернула его за рукав и кивнула в сторону Лады, мол, уточним. Вер расслабился и мы всей толпой отправились в столовую.

Белла обзавидовалась. Посещение эльфов, а точнее эльфийского оракула, было ее розовой мечтой со времени поступления в Академию. Но оракул был настолько легендарной фигурой, что в последнее время часто возникали сомнения в его существовании. Хитрые эльфы не подтверждали и не опровергали слухи о его наличии. Меня вообще поражала их любовь к тайнам и секретам. Уж на что Лойель своя и давно живет в Академии, но и она обожала загадки, а уж из ее племянницы слова было не вытащить. Та только улыбалась дежурной улыбкой, делающей ее еще более прекрасной, и молчала. И также молча пресекала все попытки за собой поухаживать. Я несколько переживала об успехе визита к ним. Лучше бы еще раз к гномам, чем к этим красивым, загадочным снобам.
 
Судя по словам Лады, дресс-код эльфов был весьма странным. Следовало одеться во что-нибудь невесомо-полупрозрачное и одновременно удобное, чтобы карабкаться по деревьям и подвесным мостам, которые эльфы просто обожали. «Мда, - подумала я, разглядывая свой гардероб, - рожденная ползать порхать не готова». Ничего подходящего не нашлось и я отправилась к Белле. Порывшись в ее шкафу, нам удалось обнаружить только шелковый платок с яркими змееподобными драконами. По тому, как она покраснела, я поняла, что этим произведением кустарного китайского производства ее одарил Ярослав. К облегчению Беллы, я не стала претендовать на этот цветисто разукрашенный кусок ткани. Похоже, что помощь нам не помешает  и мы отправились к Лойель. С улыбкой выслушав нашу сбивчивую и путанную просьбу, эльфийка улыбнулась.

- Мы не такие уж и снобы, - как бы невзначай бросила она и я залилась краской. – Главное, чтобы не было кричащих и броских оттенков. Эльфы предпочитают одеваться в одежду окраски того края, в котором живут. Лесной народ моего племени, куда завтра отправится Мария, - Лойель улыбнулась, - предпочитает нежно-зеленые оттенки листвы и насыщенный коричневый цвет коры дерева. Так что простая зеленая рубашка и коричневые брюки вполне подойдут. А украшение на твоих волосах, - эльфийка нежно коснулась стрекозы, которая ответила ей шевелением крылышек, - откроет перед тобой любую дверь.

Лойель помолчала, что-то обдумывая и вышла за дверь, не сказав ни слова. Мы с Беллой недоуменно переглянулись, но эльфийка быстро вернулась, неся в руках пару сандалий, напоминающих египетские.

- Вот это тебе точно понадобится, потому что кроссовки и туфли на каблуках помешают тебе увидеть большинство наших залов. – Я удивленно на нее посмотрела и эльфийка пояснила. – Ты не сможешь пройти по веревочным мостам, которые ведут в общие для эльфов места.

Я осторожно взяла подарок, который почти ничего не весил.

- Я иду не одна…

Лойель улыбнулась.

- О, верам ничего не надо, кроме собственных ступней. Они гораздо лучше передвигаются без какой-либо обуви, так что не переживай за своего спутника.

Вооружившись этим напутствием и прихватив подарок, мы отправились шерстить гардероб Лады. Отвергнув все ее шифоновые и шелковые платья и блузки в цветочек, я раскопала льняную рубашку нежного зеленого цвета и задумалась. Может оттенок и не совсем такой, как у дерева, но цвет совпадает, а у меня где-то были поношенные вельветовые джинсы темно-коричневого цвета. Ладно, остановимся на этом. Интересно, а в чем будет Шемок? Надеюсь, что он не станет  завтра злоупотреблять парфюмом, как в последнее время, пытаясь заглушить естественный запах вера.
 
Шемок оказался на высоте. Линялая защитная гимнастерка и того же цвета галифе (похоже, парень успел отслужить в армии, - подумалось мне), легкие сандалии на босу ногу и никакого оружия. Пахло от него больше травой, но естественный запах оборотня пробивался. Больше всего Шемок напоминал садовода, только что оторвавшегося от огородных работ. В двух словах, дитя природы.

Сегодня нашим сопровождающим оказался Сева. Придирчиво нас оглядев и не найдя к чему придраться, он одобрительно хмыкнул и выдал нам по холщовому мешку, в котором лежали экзотические фрукты, некоторые из которых я видела впервые. К эльфам следовало являться с дарами, согласно их этикета.

Болотистый лесок сменился прекрасными полями, сразу за которыми виднелся лес с деревьями-великанами. Таких огромных пирамидальных стволов я в жизни не видела, да и Шемок тоже. Вер постоянно принюхивался и выглядел расслабленным. Сева, внимательно за ним наблюдавший, только усмехался. Улучив момент, он шепнул:

- Глянь, а вер наш оказался слишком чувствительным к эльфийской магии.

- А где магия? – спросила я также шепотом.

Инструктор обвел рукой вокруг:

- Здесь все ею пропитано. И цветы, и деревья, и даже камни – все находится под контролем эльфов. Сегодня они уж очень расстарались, наводя чары, вот Шемок и поплыл.

Я посмотрела на вера, блаженно прищурившегося. Вся его цивилизованность, особенно приобретенная в последнее время, словно улетучилась. Еще немного и этот здоровый парень превратится в щенка и начнет валяться в траве и вилять хвостом.

Если честно, то я и сама ощущала желание отбросить все заботы и погрузиться в состояние полного блаженства. Это чем-то напоминало ощущения на поляне с Аникой, которую я видела во сне. Вот только там я действительно была спокойна, а здесь все-таки чувствовала волнение, словно ожидая, что кто-то вдруг выскочит из-за дерева и скажет: «Бу!».

Никто не выскочил, но стоило нам подойти к лесу, как появился соотечественник Лойель. Как и все эльфы, он был прекрасен, изящный, высокий, голубоглазый, с длинными светлыми волосами, распущенными по плечам и перехваченные серебряным обручем. Классический эльф, как его себе представляют сказочники и фантасты. Вот только никаких заостренных ушей, я очень внимательно рассмотрела. То, что он так похож на Лойель, слегка отталкивало. Я поймала себя на мысли, что он был бы гораздо симпатичнее с короткой стрижкой, красивой мускулатурой, да и что уж там скрывать, васильковыми глазами. Вот, черт! Только этого мне и не хватало, но опять Герг вмешался в мои мысли. Что же это такое происходит? Точно, надо его превратить в свинью!

Эльф усмехнулся и наклонил голову, приветствуя нас. Сева в точности скопировал это его движение, которое мы, слегка замешкавшись, повторили.

- Приветствую вас, долгожданные гости, - певуче произнес эльф.

- И мы приветствуем тебя, Афиель, - ответил Сева.

Мы с Шемоком не нашли ничего лучшего, чем просто мотнуть головой. Выглядело это наверняка глупо, как и мы сами.

Эльф снова усмехнулся и у меня закралось подозрение, что мои мысли для него открыты. Я решила пристально наблюдать за хозяином, но, как назло, выражение лица эльфа стало отстраненным и лишенным всяческих эмоций. Я продолжала таращить глаза, стараясь не моргать. Не меняя выражение лица, эльф сделал приглашающий жест и деревья будто бы расступились, открывая широкую и ровную тропинку, которой здесь не было еще мгновение назад. Мы с Шемоком оторопели, я даже на мгновение отвела взгляд от лица Афиеля, а когда спохватилась и снова посмотрела на него, мне показалось, что выражение лица эльфа моментально изменилось. Я готова была поклясться, что еще секунду назад на лице была усмешка, а сейчас он снова выглядел невозмутимым. «Глюки, глюки, глюки, с вами не умрешь от скуки, - подумала я в рифму. – Фиг с тобой! Хочешь читать мои мысли, читай!!! Только не вини потом меня, если они тебе не понравятся».

Афиель первым шагнул на тропинку, а Сева нас придержал.

- Постарайтесь не демонстрировать свое удивление. В конце концов, маги вы или олухи.

Произнеся эту фразу, он указал нам на тропу, а сам остался. Тропинка будто бы и не вела никуда. Как будто видишь перед собой картинку, доходишь до ее края и опа! А перед тобой уже другая картинка. Словно кто-то в ускоренном темпе перематывал пленку, выхватывая отдельные кадры.

«Ладненько, мы тоже не лыком шиты», - решила я и подняла руку к голове, прикоснувшись к стрекозе. Эльфийское насекомое ожило. Крылышки затрепетали, я даже ветерок ощутила, лапки зашевелились и стрекоза стремительно перебралась мне на правый висок. Как только это случилось, окружение изменилось. Перед глазами замелькали разноцветные всполохи, окружающий пейзаж исчез и я поняла, что мы не идем по тропинке, а несемся прямо сквозь пространство и время, а те пейзажи, которые мы видели, были созданы эльфами для нашего удобства. Не фига себе! А ведь магия эльфов не так и проста. Пожалуй, она сродни научной фантастике какой-то или наоборот, научная фантастика похожа на магию эльфов.

Еще несколько минут и все прекратилось. Мы стояли на цветущем поле, сразу за которым виднелись фантастические сооружения. Шпили и башенки вознеслись высоко-высоко, словно бы вплетаясь в лес все тех же деревьев-великанов. Множество прекрасных птиц перелетало от одного шпиля к другому, а воздух наполняли такие ароматы, что даже у меня закружилась голова, а Шемок просто отключился. Для слишком чувствительного вера магии оказалось слишком много. Я склонилась над Шемоком и не заметила, как Афиель оказался рядом.

- Приветствую тебя, Мария. – Вся холодность исчезла с его лица, уступив место доброжелательности и любопытству. – Не волнуйся за своего спутника. Он проснется отдохнувшим, с ясной головой и с воспоминаниями о прекрасно проведенном времени среди эльфов.

Постепенно до меня стало доходить.

- Так это все иллюзии, - пролепетала я, - то, что видят курсанты?

- Более или менее, - улыбнулся эльф, - некоторые действительно успевают немного увидеть, но магия этих мест слишком велика для человеческого разума, поэтому все они засыпают, кто раньше, а кто позже и наша владычица исследует их мозг, наполняя его воспоминаниями. Каждый получает то, чего достоин. Твоя подруга Лада искренний и добрый человек, хотя в ней и живет глубоко внутри ее химера. А вот ее спутник получил свое воспоминание за высокомерие и завышенное самомнение. Для него это стало хорошим уроком.

- Да уж, - пробормотала я, вспомнив кривую улыбку Марата, и спохватилась. – А я? Я почему не заснула?

Афиель с улыбкой протянул руку и прикоснулся к моей голове.

- Твой талисман! – произнес он нежно. – Наследие ледяных эльфов, признавшее человека! Это такая редкость, что мы не сразу поверили, услышав об этом от Лойель. Украшения ледяных эльфов признают только тех, кто плоть от плоти природы, в ком силен дух Заповедных земель. Твои предки живут внутри тебя так же, как и внутри твоей бабки Василисы.

Глаза эльфа погрустнели.

- Мы очень горевали о гибели Василисы. Она всегда была другом нашего народа.

Не знаю почему, но я ляпнула.

- А может она и не мертва…

Эльф резко повернулся ко мне:

- Этого не может быть! С чего ты это взяла?

Не ожидая подобной реакции, я проговорила:

- Серафима сказала, что бабушка просто пропала в Заповедных землях… А у нас считается, что пока нет тела, то человек считается живым.

Афиель печально улыбнулся.

- В Заповедных землях очень многие исчезают совершенно бесследно…

Например, ледяные эльфы, подумала я, но промолчала.

Афиель словно бы очнулся от раздумий и вспомнил зачем я тут.

- Нам надо спешить, наша владычица хочет посмотреть на внучку Василисы.

Он взмахнул рукой и луч солнца упал на самое высокое строение. Шпиль вспыхнул множеством ярких огней, рассыпая вокруг себя разноцветные блики. От поселения в нашу сторону направлялась целая процессия эльфов. Все они были молодыми и прекрасными. Не было ни детей, ни стариков. Все-таки Афиель прекрасно ориентировался в моих мыслях, потому что тут же поспешил объяснить. Эльфы живут очень и очень долго, сохраняя свою молодость до самой смерти. Когда приходит их час, они просто перестают быть, сохраняя свою сущность в своих потомках. Дети для эльфов – это священный сосуд их предков и воспитываются в специальной школе, в которой обеспечивается их безопасность до тех пор, пока они не повзрослеют и не обретут знания, позволяющие им защитить себя. Каждый эльф индивидуален настолько, насколько он осознает свои корни.

В общем, я очень мало поняла из этих объяснений… и решила считать так: дети в школе, а старики просто очень хорошо выглядят. Афиэль улыбнулся и не стал морочить меня дальше. Тем временем, процессия приблизилась и меня усадили во что-то весьма напоминающее носилки с сидением. Афиэль пояснил, что только в этом портшезе гости могут попасть в поселение эльфов. Нехотя я уселась на этот переносной стул и даже покраснела, когда четверо эльфов подхватили ручки носилок и легко, будто бы ничего и не несли, отправились в обратный путь. Где-то на середине пути меня словно бы опутало липкой паутиной, но эльфийская стрекоза быстро зашевелила лапками, перебегая по волосам, паутина лопнула и с треском разошлась, выпуская меня из своих объятий. Эльфы ничего не заметили и я задумалась. Уж не попала ли я в какое-нибудь магическое поле, защищающее поселение от вторжения чужаков. Хотя, по-моему, все чужаки должны были заснуть еще на подходах. От кого же защищаются эльфы?

                ГЛАВА 9

Поселение эльфов оказалось еще более впечатляющим вблизи, чем издалека. Однажды я видела мультфильм, где были инопланетяне-бабочки. Так вот их строения были очень похожи. Казалось, что невесомые стены просто плавают в воздухе, соединяясь между собой почти незаметными канатами и полупрозрачными лестницами. По одной из них мне и было предложено взобраться. Я с сомнением посмотрела на тонкие веревочки и даже подергала. Лестница выдержала. Уловив мои сомнения, один из эльфов улыбнувшись, стал быстро взбираться вверх, ловко перебирая руками и ногами. Возможно, будь среди моих предков матросы, я бы тоже взбиралась легко и быстро, но так как таковых не было, то двигалась я неуклюже и медленно. Эльф сверху одобрительно улыбался и даже предложил помощь, но я крепко вцепилась и боялась выпустить канат из рук. Налетел ветер и лестница подо мной плавно заколыхалась, напугав до полусмерти. Собрав все силы, я постаралась ускориться, хотя вряд ли это получилось. Отдуваясь и пофыркивая я, тем не менее, умудрилась влезть на площадку из переплетенных веток и буквально упала на нее, все еще ощущая качку. Эльф хлопнул меня по плечу и указал в сторону, где светилось и переливалось под лучами заходящего солнца шарообразное сооружение. Я застонала. Да ни за что! От площадки к пункту назначения были натянуты два каната. Эльф легко заскользил по одному из них, придерживаясь рукой за второй, а я отрицательно мотнула головой. «Не стоило и пробовать», - пришла запоздалая мысль, а эльф нахмурился. Затем его взгляд посветлел и он быстрыми шагами вернулся назад, прихватив с собой третий канат. Привязав его неподалеку от первого, он снова приглашающее указал рукой.

Вот, блин, настырный какой попался, похоже мне придется последовать его примеру. Ухватившись за веревки, натянутые на высоте моего плеча, я, зажмурившись, шагнула на веревку. Странно! Веревка даже не шелохнулась, а ноги словно бы прилипли к ней. Спасибо, Лойель за эльфийские сандалии! Осторожно передвигая ноги (шагать я даже и не пробовала), я медленно, но все же продвигалась. Не знаю, сколько  прошло времени, когда, подняв взгляд, прямо перед собой я увидела прозрачную занавесь, прикрывающую вход. Последний рывок и я с облегченным вздохом ступила внутрь. Кругом все было залито мягким, обволакивающим светом. Ароматы кружили голову, а диковинные птицы, склоняя головы с венчиком, с любопытством меня разглядывали. Посредине журчал фонтан, около которого склонилась эльфийка в серебристо-зеленом платье. Ощутив мое присутствие, она выпрямилась и улыбнулась. Эльфийка была прекрасна, как только может быть прекрасна женщина. Даже красота Лойель была лишь бледным отражением красоты владычицы этого поселения. Приведший меня эльф с легким поклоном удалился, оставив нас наедине.

- Не бойся, Мария, - прозвучал внутри меня голос. – Подойди! Здесь тебе ничего не угрожает и никакие тайны, открытые здесь, не будут раскрыты.

Я обалдела. Эльфийка сразу же начала общаться телепатически!

- Меня зовут Навиель и это поселение моего клана. Здесь я полноправная владычица и ты находишься под моим покровительством и дружбой.

Эльфийка приглашающе протянула руку, я нерешительно подошла и протянула в ответ свою. Владычица взяла меня за руку и пристально взглянула на ладонь. На мгновение она задумалась, озадаченно вскинув брови, а затем улыбнулась и прикоснулась пальцем к моему лбу, прямо между бровей. В голове вспыхнули искры и все вокруг на мгновение  окуталось блестящей пылью. Когда пыль осела, в помещении добавилось блеска и оно резко переменилось. Краски стали ярче и пронзительнее, диковинные птицы вдруг обзавелись роскошными хвостами и золотыми венчиками, а фонтан вспыхнул разноцветными бликами. Сама владычица почти не изменилась, разве что вокруг ее тела засеребрилась легкая дымка, принимая над головой форму короны. Пораженная, я оглядывалась вокруг, не понимая причин произошедших перемен.

- Это твое ясновидение проснулось, - раздался голос Навиель, - так же как у твоей бабки Василисы. У вас, людей, его принято называть «третий глаз», хотя это и не совсем правильное определение.

- «Третий глаз», - зачарованно прошептала я. – Как у экстрасенсов?

Эльфийка мелодично рассмеялась.

- Нет, конечно. То, что видят экстрасенсы, лишь слабые отблески твоего дара. Твой дар даст тебе ясное понимание сути любого существа и события. Будешь видеть то, что у вас, людей, называется аурой, только глубже, в соединении с физической оболочкой. – Она с любопытством начала меня рассматривать. – Таксдург был прав! Ты очень необычная для человека. Даже напоминаешь чем-то эльфов. Телепатия, яснознание, ясновидение… и еще такой мощи! Не каждый из эльфов способен на такое. Да и Василиса была не настолько сильной ведьмой. Я прослеживаю магию твоих предков до десятого колена, но никто не мог дать тебе это. Вот только, - Навиель задумалась на секунду, - твой дед…

- Ты знаешь моего деда? – воскликнула я.

- Нет, к сожалению! Подозреваю, что даже Василиса до конца не понимала кто он такой, - эльфийка запнулась, - или что он такое.

- Тогда… - запнулась я на мгновение, - ты можешь видеть родителей моей мамы?

- Не видеть, - спокойно возразила владычица. – Только ощущать их магию, полученную тобой по наследству. Со временем она полностью проявится.

Я непонимающе на нее посмотрела. Эльфийка смотрела прямо в бассейн, куда падали сверкающие искры фонтана и молчала, погруженная в мысли. Она присела на край бассейна и опустила руку в воду. Я внимательно пригляделась и удивилась. Сверкающие капли не рассеивались, а словно притягивались к руке Навиели, образуя блестящее, похожее на ртутное озерцо. Внезапно озерцо посветлело и стало зеркальным. В этом водяном зеркале мелькали смутные фигуры и образы и пораженная до глубины души я увидела облик Василисы, печально смотрящий прямо на меня. Василиса была точно такой, какой я ее помнила, только более усталой и печальной.
 
- Прости меня… прости… - прозвучал бестелесный шепот и я удивленно вскинула голову, оглядываясь в поисках его источника. Вокруг никого не было. Убедившись в этом, я вновь уставилась на воду. Образ Василисы таял, пропадая и на мгновение мне показалось, что рядом с ней я вижу мужчину с волосами меди, тронутыми серебром. Возможно мне это только показалось? Я оторвала взгляд и заметила, что Навиель внимательно за мной наблюдает.

- Каждый видит свое в этом водяном зеркале. – Эльфийка нежно погладила мои волосы рукой, все еще влажной от воды. Стрекоза затрепетала крылышками и я ощутила волну блаженства, исходящее от блестящего создания на волосах. Одна из сказочных птиц, заинтересовавшись, приблизилась и склонила венценосную голову, приглядываясь к моим волосам.

- Эй! – предупреждающе сказала я, - эта стрекоза не для тебя! – И прикрыла украшение рукой. Кто их знает, этих эльфийских птичек, может они питаются каменными насекомыми. Птица недовольно вскрикнула и перелетела к своим товаркам. Они тут же затрещали мелодичными голосами, словно осуждая поведение товарки, а одна даже клюнула ее прямо в венчик.

Навиель снова мелодично рассмеялась.

- Не бойся за свою стрекозу! Она вполне может за себя постоять и даже более того, иногда эльфийские украшения много больше, чем просто магические штучки. Ледяные эльфы славились своим умением оживлять камни. Хотя твоя. – Эльфийка внимательно рассмотрела стрекозу и даже тронула ее крылышки. – Кажется вполне обычным магическим украшением.

«Интересное словосочетание «обычное магическое украшение» - хмыкнула я мысленно и Навиэль улыбнулась. Что-то мне перестает нравиться, что мои мысли читают словно открытую книгу.

- Для эльфов обычным. – Она сочла нужным пояснить. – В Заповедных землях не бывает простых вещей. Каждое произведение эльфов, гномов или драконов, - я изумилась, - несет в себе заряд волшебства, вложенный его создателем. Твоя стрекоза похожа на ключ, позволяющая тебе преодолевать магические защитные чары, а иногда и разрушать их. Но все свойства эльфийских изделий можно выявить только со временем.

Я осторожно прикоснулась к прозрачным крылышкам и ощутила волну покоя и довольства.

- А что касается твоих мыслей, то они не для каждого так очевидны. Со временем ты научишься ставить заслон чужому проникновению, но даже и сейчас твой мозг более защищен, чем у большинства остальных людей. Если хочешь, я дам тебе первый урок, как скрывать свои мысли, и это будет моим подарком для внучки Василисы.

Нельзя сказать, что с энтузиазмом, но я согласилась, и последующие несколько часов мы провели за этим занятием. К концу мне даже удалось пару раз скрыть то, о чем думаю, и это наполнило меня самодовольством. Эльфийка легким щелчком по носу заставила усомниться в моих успехах, я вспомнила, с кем имею дело, и смутилась.

- Не переживай! – Навиэль улыбнулась. – Немного концентрации и медитации по эльфийской технологии и ты вполне сможешь скрывать мысли, которые захочешь спрятать.

Эльфийка отошла и подставила руку. Яркая птица, клюнувшая свою товарку, приземлилась к ней на руку и уронила что-то, находившееся в клюве. Затем легко вспорхнув, вернулась на ветви.

- Я прочла в твоих мыслях о твоей подруге Белле. – Сказала эльфийка, протягивая мне ладонь, в которой переливался ярко-синий камень величиной с перепелиное яйцо. – Это поможет ей с ее даром.

Навиэль перевернула руку и камень соскользнул с нее, но не упал, а закачался на невесомой нити в виде подвески.

- Это эльфийский эвклаз на нити из серебряной паутины жизни. Он усилит ее дар предсказательницы и защитит от вторжения темных сил в разум. Хотя эльфы и не занимаются некромагией, но признают ее существование.

Я осторожно взяла камень, который оказался на удивление холодным и тяжелым. Эльфийской стрекозе он тоже не понравился, она сильнее вцепилась в волосы и даже больно за них дернула. Полюбовавшись синими бликами, я решительно сунула подарок в карман рубашки.

- Камни подбираются индивидуально. Если камень принимает хозяина, то в его руках он оживет. Все остальные будут ощущать только холод и тяжесть неживого предмета.

Я вспомнила свои ощущения от встречи со стрекозой и понимающе кивнула.
- Я благодарю тебя за подарок, владычица, - запнувшись произнесла я. – От имени Беллы. И от своего имени за науку.

Навиель улыбнулась.

- Я сделала это в память Василисы, которая всегда была другом эльфов. В тебе я ощущаю эту же силу, позволяющую тебе понимать и узнавать магию различного происхождения. Я даже скажу больше – ты почти без опаски можешь ходить по Заповедным землям, сама земля будет тебя защищать и каждый дружественный клан сочтет за честь предоставить тебе кров. – Эльфийка снова тронула крылышки стрекозы, заставив их затрепетать. – Тебе пора, Мария, твои спутники уже ждут. И еще, напоследок, прими совет. Все что ты видела или увидишь в магических зеркалах, может быть правдой, а может и не быть. Не доверяй зеркалам, но внимательно присматривайся к тому, что они тебе покажут. Боги благоволят тебе, дочь людей!

Прощаясь с Навиель я ощутила волну грусти, словно бы мы расставались надолго. Владычица печально улыбалась, именно такой я запомнила ее на всю жизнь – всепонимающей и печальной.

Обратный путь был уже легче и прошел намного быстрее. Когда мы с Афиэлем вернулись, Шемок уже просыпался. Он был в восторге и рассказывал, как здорово было бегать по веревкам, опережая эльфов. Вер был явно горд своими способностями и я не стала его разочаровывать, объясняя, что это был просто сон. Зачем? Он был достоин этих воспоминаний и впечатлений.

Сева, все также ожидающий нас на опушке, молча вернул нас в Академию. Оказывается, что мне только показалось, что мы провели так много времени в гостях, потому что когда мы вернулись, все были еще на занятиях, а солнце стояло в зените.

Посещение эльфов имело дополнительный эффект, который я связала со своим скорректированным Навиель яснознанием. Если раньше я могла определить только суть вера, но не его сущность, то сейчас гиена Шемока была отчетливо видна, а Сева уже не казался просто невысоким и коренастым боевым магом. Вокруг него разливалось зеленоватое сияние мага земли с проблесками, определяющими энергетического мага. То-то он может дробить булыжники каким-то зеленым свечением. Я подняла руку, чтобы приглядеться к своей ауре, но ничего не поняла. Наверное, я не могу увидеть свою сущность, потому что то, что я увидела, напоминало радужные переливы,  перемещающиеся по спирали.

                ГЛАВА 10

Заняться было нечем, видеть никого не хотелось и я отправилась в кафешку к Дергачу. В эти часы у лепрекона было безлюдно и он обрадовался, увидев посетителя. Похоже, что мое пристрастие к лепреконскому пиву, сделало меня другом Дергача. Он поспешил выставить кружку с золотистым напитком, на которую я с опаской посмотрела. Похмелье было ужасающим и я все еще его помнила.  Как можно дипломатичнее я постаралась объяснить лепрекону то, что мне еще надо будет идти на занятия и отчитываться по практике, хотя я до сих пор не знаю, что именно буду рассказывать. Придется, видимо, присочинить что-нибудь вроде воспоминаний Шемока и Лады, одним словом, приврать. Буду расписывать прелести зданий и птичек, а также восторгаться красотой эльфов. В памяти снова всплыли васильковые глаза и я тряхнула головой, прогоняя видение.

Лепрекон загадочно улыбнулся и бросил что-то на стол. Небольшая золотая монетка брякнула в медной миске и я недоумевающее на нее уставилась, а Дергач был явно доволен собой, судя по тому, как золотистые сполохи пробежали по его зеленовато-красной ауре.

- Это что, - подозрительно спросила я. – Подкуп? За что?

Маленький человечек захихикал.

- Ведьма-недоучка! Это лепреконское золото!

Я взяла монетку и повертела в руках. Лепрекон погрозил пальцем.
-  Но-но, убери подальше. Лепреконское золото – не игрушка! Им следует пользоваться только в крайнем случае, тогда эффект будет больше. А если растратишь по мелочам, никакого толку и не получится.

Меня стали одолевать смутные воспоминания из фантастических фильмов и даже ужастиков, связанных с золотом лепреконов. Дергач на злодея не тянул, подарок сделал явно от души и я с благодарностью его приняла.

- А как им пользоваться?

- Когда возникнет необходимость, просто достань монетку и сожми в ладони, сосредоточившись на желании. Тогда удача будет тебе способствовать.

С этими словами Дергач выставил передо мной тарелку с теплыми лепешками и я задумчиво откусила. Потом еще и еще… Лепешки не были острыми, как в прошлый раз, но были потрясающе вкусными. Сама не заметила, как умяла целые четыре штуки. Лепрекон был в восторге от моего аппетита и довольно потирал маленькие ладошки. Поблагодарив его, с набитым животом я еле доползла до комнаты и, упав на кровать, моментально заснула.

Во сне я перенеслась к ручью, весело журчащему среди лилий и с удовольствием погрузила руки в прохладную, вкусно-пахнущую воду. Усталось и напряжение последних дней отступали, сменяясь покоем. Откинувшись в высокую траву, я раскинула руки и прикрыла глаза, чувствуя, как оживает драгоценная стрекоза. Эльфийское украшение легко взмахивая прозрачными крылышками перелетело с моих волос к ручью и уселось на травинку, покачивающуюся над водой. Стрекоза была будто живая и балансировала на травинке, не переставая дрожжать крылышками.

Залюбовавшись ею, я не заметила, как сзади подошел молодой человек в белой рубашке и с закатанными до колен брюками. Незнакомец кашлянул и я обернулась. Насмешливые карие глаза пробежались по моему лицу и остановились на босых ногах, перепачканных травой.

- Мария? – то ли спросил, то ли констатировал факт незнакомец и я согласно кивнула головой. – Приятно познакомиться, Андрэ!

Молодой человек протянул руку и энергично встряхнул мою ладонь.

- Эта несносная девчонка мне все уши прожужжала о своей новой подруге.

Я вспомнила непосредственность Аники и хихикнула. Малышка, при желании, могла бы достать любого, что, похоже, и приключилось с Андрэ, который вопреки своим словам не казался раздраженным. Напротив, он явно был рад встрече, карие глаза смотрели весело и я прочитала в его мыслях, что он не прочь бы за мной приударить.
 
- А где же сама Аника? – спросила я.

Андрэ пожал плечами.

- Кто же ее знает. Эта непоседа то тут, то там, за ней не уследить. Она хоть и ребенок, но очень занятой. Хотя, - парень смутился, - иногда мне кажется, что она и не ребенок вовсе. Порой в ней такая мудрость проступает, словно она старше всех нас вместе взятых.

- Это да… - согласно протянула я. Аника точно не была просто девочкой. Но одно дело я, курсант магической Академии, насмотревшийся магии, а с другой стороны этот простой с виду парень, в котором я ничего магического не заметила.

Андрэ вопросительно на меня взглянул и я гостеприимно похлопала ладонью по траве, приглашая его присесть. Парень с удовольствием устроился рядом и опустил ноги в холодную воду ручья, даже простонав от блаженства.

- Какой кайф! Сегодня целый день по жаре на своих двоих бегал, рукопись сдавал. Устал, как собака.

- Так ты писатель? – удивилась я, а Андрэ смутился.

- Вроде того… Пишу, … гм… научную фантастику. Девушки ее не читают.

Я проявила любопытство.

- И как успехи?

Андрэ вообще покраснел.

- Пока не очень, - признался он. – Я начинающий писатель.

- И о чем твоя последняя рукопись?

Парень оживился и стал увлеченно рассказывать.

- Про ученых, которые запустили электронный коллайдер и вызвали техногенную катастрофу… - он осекся, заметив мое поскучневшее лицо… - неинтересно?

- Ну почему, - сказала я. – Очень даже интересно… - и добавила, - наверное. Только вот эти все предсказатели катастроф уже, честное слово, достали. И что за радость пугать народ? Писали бы что ли фэнтэзи, это хоть не страшно, зато интереснее, чем про этих зануд в белых халатах читать, которые упорно стараются погубить все человечество. То ли дело волшебство и магия, всякие магические существа, эльфы там, гномы, единороги.

- Единорогов не бывает, - категорически отрезал Андрэ. – Сказки все это.

- Сказки, сказки, - успокаивающе сказала я. – Зато интересные и добрые обычно. Ты не переживай, твои ужастики о психах кто-нибудь да прочитает. А единорогам фиолетово, веришь ты в них или нет.

Мне послышалось словно кто-то хихикнул. На поляну стали опускаться сумерки.

- Мне пора, - поднялась я на ноги и энергично отряхнула подол белого сарафана. Эльфийская стрекоза взлетела с травинки, подлетела к лицу парня, заставив его отшатнуться и приземлилась мне в волосы, прихватив их в качестве заколки. – Увидимся еще, - махнула я рукой остолбеневшему Андрэ. - Удачи в творчестве! И поменьше занудства!

Проснулась я, как всегда, в собственной постели и в прекрасном расположении духа. Усталость отступила и даже сформировался план отчета по посещению эльфов. Голода после лепреконского обеда я не ощущала, зато чувствовала огромное желание повидаться с Беллой и вручить ей эльфийский подарок.

В столовой было слишком безлюдно для обеда. Пара дриад, да несколько веров не в счет. Они уже были старшекурсниками. А вот никого из первокурсников не было, боевые маги тоже отсутствовали. Я пожала плечами и подошла к стойке. Лойель встретила меня даже приветливей чем обычно. Уж не получила ли она новости о моем визите. Даже ее молоденькая эльфийка-помощница смотрела на меня с несвойственным для эльфов любопытством.

- А где все? – спросила я, взгромождаясь на высокий барный табурет.

- Ах, ты же не знаешь, - ответила Лойель. – В Академии важное событие. Сразу несколько курсов допущено к профильному экзамену на получение степени. Новички получат степень в специализации в случае успеха, а старшекурсникам впервые за последние 10 лет будет присваиваться категория младшего магистра с правом преподавания по выбранному предмету. Поэтому сейчас все и задерживаются. Для допуска к экзамену требуется рекомендация преподавателя магических дисциплин.

- А по каким предметам будет экзамен?

- Для мага-манипулятора профильным скорее всего считается «Практическая физиологическая магия», - шепнула Лойель уже на бегу.

Практическая физиология. Придется мне пообщаться с профессором Сирин, размышляла я, направляясь к своему месту с чашкой кофе. Вот только не люблю я экзамены. Да и за званиями не гоняюсь. Приставят потом к какому-нибудь новичку, а у меня и без этого голова кругом идет.

Не успела я устроиться, как буквально ворвались Белла с Ладой и начали тарахтеть, стараясь перекричать друг друга. Про мое посещение эльфов никто даже и не вспомнил, экзамен заполнил умы, сведя всех с ума. Полный дурдом! Вывалив на меня ворох новостей, Лада умчалась к своему Маратику, а Белла, отдуваясь, плюхнулась в кресло. Воспользовавшись моментом, когда мы остались вдвоем и не дав ей как следует отдышаться, я положила на стол  перед ней синий камень. Белла, по-моему, совсем дышать перестала. Синий огонек внутри кристалла приковал к себе все ее внимание. Осторожно, словно боясь его раздавить, ведьма подняла кристалл и он закачался перед ее зачарованным взглядом на невесомой нити. Белла протянула вторую руку и камень послушно улегся в ее ладонь.

- Он теплый! – удивленно сказала Белла.

- Значит, он тебя признал. – Вспомнила я слова Навиель.

- А это что? Откуда? Мне? – недоверчиво спросила девушка.

- Эльфийский эвклаз на нити из серебряной паутины жизни. От эльфов. Тебе. – По порядку ответила я. - Усиливает дар предсказания и защищает от вторжения темных сил в разум при некромагии.

- Ух ты, - воскликнула Белла, а я вдруг подумала: уж не в курсе ли событий была эльфийка, делая такой подарок накануне экзамена.

- Спасибо! – она попыталась меня обнять, но я отстранилась с улыбкой.

- Я тут совершенно ни при чем. Эльфы сами решили подарить тебе этот подарок, прочитав мои мысли.

- Ох, правда! – спохватилась Белла. – Ты же была у эльфов. Как все прошло? Что ты там видела?

Вопросы из Беллы сыпались один за другим и я дала ей время собраться с мыслями и стала допивать кофе. Наконец, вопросы иссякли. Белла, не получив ответа, возмущенно на меня смотрела.

- Ты почему молчишь!

- А что отвечать, - усмехнулась я, - можно подумать, что ты хоть слово мне дала вставить. Ничего нового я не увидела, Лада прекрасно все расписала.

- Но ведь они дали тебе подарок…

- Мне не дали, дали тебе. А уж почему, извини, понятия не имею. – Я развела руками, показывая, что понятия не имею о причинах поступков Навиель.

- А эльфийского оракула ты не видела? – шепотом спросила Белла.

Я задумалась. Видела я, конечно, много, но как выглядит этот самый оракул, не знаю. Раз уж никто официально им не представился, значит буду считать, что не видела. Хотя зеркальное озерцо Навиель меня смущало. Но раз уж решила все утаить, не буду отходить от первоначального плана.

- Нет, конечно, ничего подобного, - уверенно ответила я и поймала себя на мысли, что в одной фразе прозвучало целых два отрицания. Белла точно ничего не заметит, поглощенная разглядыванием подарка, но употреблять подобные предложения перед дядей Степой и профессором Сирин не стоит – на раз просекут.

- Расскажи, что там за история с этим экзаменом? – оторвала я ее от любования кристаллом.

Белла, оторвавшись от своих мыслей и любования подарком, удовлетворила мое любопытство.

- Знаешь, странное дело. Целых десять лет не собиралась межвидовая комиссия, а тут вдруг и эльфы и гномы, даже оборотни изъявили желание поучаствовать. Экзамены будут проходить в нашей Академии, народу набьется полно! Студенты, их преподаватели из трех академий, члены комиссии, даже родственников решено пустить на церемонию присвоения званий. Сигизмунд просто за голову схватился. Времени в обрез, а дел масса. Так что нас всех мобилизовали на помощь. Свободного времени совсем не останется. – Огорченно добавила она.

Я ее понимала. Только-только наладились отношения с Ярославом, а сейчас придется отложить все планы до окончания экзамена, Ярослав наверняка будет сдавать экзамен на младшего магистра, как и Герг, мелькнула мысль. Да и нам с Беллой, хочешь не хочешь, придется попыхтеть, чтобы не ударить в грязь лицом перед столь представительными гостями. Ей хотя бы эльфийский подарок поможет, а мне придется вкалывать в поте лица, надеяться не на что. Эльфийская стрекоза возмущенно зашевелилась, теребя мои волосы. «Прости, - подумала я, мысленно обращаясь к ней, - на тебя я точно могу полагаться», и, подняв руку, нежно к ней прикоснулась, снова получив заряд уверенности и покоя.

Ну что ж, когда-нибудь все-равно пришлось бы сдавать эти чертовы экзамены. Побольше уверенности, Мария, где наша не пропадала.

                ГЛАВА 11

Где наша не пропадала, я поняла очень быстро. В Академии воцарился форменный хаос. Следовало подготовить места для размещения прибывающих гостей и студентов, пришлось даже потесниться и Белла, легко расставшись со своей комнатой, разделила со мной мою веранду. Дни стояли теплые и отдохнуть на свежем воздухе после суматохи дней было очень приятно. Совместными усилиями мы соорудили нечто похожее на уютные гамаки и каждую ночь наслаждались свежим воздухом, наполненным благоуханием полевых цветов. Роскошную кровать в комнате мы уступили Ладе, которая была до мозга костей горожанкой и ни в какую не желала спать на природе. Изящный шкаф, стоявший в моей комнате, разбух до размера гардеробной, сильно уменьшив площадь, но это было неважно. Дел было столько, что домой мы возвращались просто переночевать, да изредка заскакивали принять душ. Вычистить Академию от чердака до подвала, дело грязное и не всегда безопасное.
Один раз нам пришлось изгонять с чердака обосновавшегося там гремлина, который ни в какую не соглашался покинуть обжитое место. Он кидался в нас всем, что попадало ему под руку, а чем именно даже и думать не хотелось. Вряд ли это было что-то приятное. От его воплей уши закладывало, а с потолка сыпалась труха, в перемешку с паутиной и мусором. Перемещался этот паразит с невероятной быстротой и нам никак не удавалось его схватить. Мы уже отчаялись, когда мне в голову пришла замечательная мысль. Только одно существо в Академии двигалось столь же быстро, да еще и обладало не менее громким голосом. Бросив Ладу с Беллой на чердаке за импровизированной баррикадой, я сбегала за Плуто. Щенок обрадовался неожиданному развлечению и с упоением принялся носиться по чердаку за такой замечательной добычей, рявкая и подвывая в обе пасти.

           Именно с его помощью, нам удалось выпроводить нежелательного жильца. Так сказать превратить его в «персону нон-грата». Он убрался в сад и устроился на клене, издавая злобные недовольные вопли. И хотя с гремлином мы управились, возникла новая проблема. Оказывается Лада панически боится собак, а уж о двухголовых и говорить нечего. При виде Плуто она издала такой визг, что даже пронзительные вопли изгнанного гремлина на мгновение смолкли. Мы все опешили, а Плуто попятился, поджав хвост. На обеих мордах орфа было написано такое изумление, что я, как бы не была серьезна ситуация, хихикнула. Не знаю, каким образом, но Лада умудрилась взгромоздиться под самый потолок, увешанный паутиной и накрепко там засесть. Наши с Беллой старания ни к чему не привели, нам не удалось ее оттуда извлечь. Шемок, приданный нам в помощь старательно сохранял серьезное выражение лица, но по напряжению его лицевых мышц я поняла, что он сдерживается из последних сил. Лада больше всего напоминала напуганную курицу, забившуюся в самый безопасный по ее мнению угол курятника. Сколько раз мне приходилось слышать, как человек от испуга совершает невозможное, но увидела я это впервые. Щель, в которую забилась девушка была гораздо меньше, чем ее собственные размеры и сейчас Лада прочно в ней засела.

         Шемока следовало убрать с глаз и я поручила ему вернуть Плуто родителям. Орф и вер прекрасно поладили. Может сказалось то, что гиены по сути тоже собаки?

         Только Шемок с Плуто ушли, как на крышу ворвались боевые маги. Впереди на всех парусах мчались Герг с Ярославом. Сразу следом за ними прибыл Олег. Мда… Визг Лады услышали не только мы. Лада замерла, да и мы несколько растерялись. Моментально оценив ситуацию, маги расслабились и решили подойти к делу конструктивно. Вот что значит опыт! Мы с Беллой отошли в сторонку и стали с интересом наблюдать за их действиями.

         Олег сформировал воздушный пузырь и вставил его между балками, в которых застряла девушка. Постепенно нагнетая воздух, он раздвигал балки, действуя пузырем как своеобразным домкратом. Герг и Ярослав придерживали крышу от падения. Когда казалось, что крыша все-таки вот-вот рухнет, Ярослав быстрым движением буквально выдернул девушку и подхватил, не давая упасть. Лада всхлипнула и обмякла в его руках. Парень растерялся. С девичьими обмороками ему  не доводилось встречаться. Успокаивающе похлопав его по плечу, Белла развернула его к выходу и они отправились в медпункт. Олег с Гергом вернули балки на место и помогли мне с уборкой. Вот знать бы раньше, кого поэксплуатировать! Олег моментально скатал в ком всю паутину, труху и прочий мусор и движением руки отправил его прочь, попав точнехонько в снова завопившего гремлина. Тот поперхнулся и с шумом свалился с дерева. Герг задумчиво прошелся вокруг, ощупал каменную кладку и даже укрепил несколько мест, вставив обратно выпавшие кирпичи. Треснувшая черепица под его рукой выпрямилась и даже трещины пропали. Чердак приобрел вполне приличный вид и я дала себе слово овладеть боевой магией, ну или приложить к этому все свои силы. Практическое ее применение в бытовых условиях меня воодушевило. Покончив с приборкой, Олег отправился во двор убирать выброшенный мусор и мы с Гергом остались наедине. Представив в каком я виде, я даже простонала мысленно, но парень как всегда легко догадался о чем я думаю. Он ухватил меня за плечо, поворачивая вправо-влево, разглядывая и жестом художника, наносящего последний мазок, убрал с волос застрявший там кусок мха.

- Я жутко выгляжу, - произнесла я, пытаясь отряхнуться.

- Я уже привык, - насмешливо ответил этот вредин. Или вредина ответила? А, неважно. Я вспомнила, что однажды встретилась с ним в коридоре в одной пижаме, а в другой раз напилась до безобразия. Так что в этот раз я вполне еще прилично выгляжу. По-крайней мере, соответственно ситуации.

Герг снова догадался о моих размышлениях и улыбнулся.

- Ты очень даже хорошо выглядишь. Сногсшибательно!

        Парень закатил глаза, демонстрируя неземное восхищение, а я со всего маху хлопнула его по спине. Черт! Руку отбила! Я потрясла ушибленной рукой. Герг осторожно взял ее в свои ладони и ласково подул, будто утешая ребенка. Я растерялась. Что это с ним такое? Я, конечно, не возражаю, но уж очень несвойственно подобное поведение этому боевому магу. Герг с самым серьезным видом ощупал мою руку на предмет обнаружения повреждений и, естественно, ничего не обнаружил. Жестом предложил сесть на старую проржавевшую скамью. Устроившись рядом, он спросил:

- Готова к экзамену?

- Наверное, - пожала я плечами. – Говорят, что для первокурсников он будет легким.

- Поверь, легких экзаменов здесь не бывает. Скорее всего тебе дадут вполне конкретное задание, так что не расслабляйся.

Во мне взыграло любопытство.

- А что было у тебя на первом экзамене?

Герг хмыкнул.

- Я его провалил…

- Это как? – обалдела я.

- Засветил камнем в глаз Сигизмунда. Он со злости меня за дверь вышвырнул одним движением брови. Правда потом простил и зачел его, но несколько часов я был уверен, что меня отчислят.

- Ни фига себе, - пробормотала я. Камнем в глаз – это цветочки, а что если я кого-нибудь в живую статую превращу? Да еще на глазах целой комиссии! Тогда уж точно отчислят!

- Не боись, - пробормотал Герг, проводя рукой по моим волосам, чтобы снять невидимую мне паутину. – Тебя точно не отчислят. Особенно после таких отзывов от эльфов и гномов.

- А откуда ты знаешь про гномов? - с подозрением спросила я, но в ответ получила только загадочную улыбку.

Я погрозила пальцем.

- Что-то ты темнишь, … Гергий…, - вот тебе пилюля! И вдруг спохватилась. – Постой! А от эльфов пришел отзыв?

- Еще какой! Сигизмунд счастлив, как никогда. Хотя это, как ты понимаешь, страшная тайна!

- Слава Богу! – с облегчением произнесла я. – Не хватало мне еще публичного признания.

- Ты его все-равно получишь, - произнес Герг. – Как ты думаешь, почему впервые за 10 лет такой ажиотаж вокруг нашей Академии?

- Из-за меня?

- Эльфы и гномы точно из-за тебя, а вот оборотни скорее всего из-за Лады. Они все-таки положили на нее свой глаз, раз уж не удалось ее захапать. Все надеются, что ее химера вновь пробудится.

- Не хотелось бы… - пробормотала я, вспоминая встречу в коридоре. Может Лада в облике химеры и не хотела ничего плохого, но ощущение голода и ненависти химеры меня до сих пор преследовало.

- Вот это я и должен был тебе сказать, - сказал Герг, поднимаясь и протягивая руку. – Главное не бояться, но и расслабляться не стоит. Не обращай внимание на тех, кто будет сидеть в комиссии, просто расслабься и получи удовольствие.

- Да уж, то еще будет удовольствие, - пробормотала я вставая.

- Я буду за тебя болеть. Моя подопечная всех заткнет за пояс!

- Я уже не твоя подопечная, а ты давно уже не мой куратор.

Герг подтолкнул меня к выходу.

- Ты просто не в курсе. Отношения куратора-подопечного это на всю оставшуюся жизнь. Так что ты от меня так быстро не отделаешься.

- Да я вроде и не собиралась, - ответила я, чувствуя как кровь прилила к лицу.

Васильковые глаза улыбнулись в ответ.

На лестнице мы столкнулись с Беллой и Ярославом. Ладу Серафима решила оставить в медпункте, накачав ее успокоительными снадобьями. Боевые маги, распрощавшись, ушли, а мы решили удариться во все тяжкие и отправились к Дергачу.

Кафешка встретила нас шумом и гамом. Мы с трудом протиснулись к стойке. Взъерошенный Дергач встретил меня улыбкой.

- А, моя любимая ведьмочка! Да еще с подругой! – он отвесил церемонный поклон в сторону Беллы, но тут с дальнего стола затребовали пиво и Дергач рысью умчался выполнять заказ.

- Классное заведение, - одобрила Белла, оглядевшись. – И как это я раньше его не замечала?

- Меня сюда Герг привел, а сейчас я захожу иногда пообщаться с Дергачом. Кстати, поосторожнее с его пивом, однажды я проснулась в медпункте после кружки этого пойла.

- Мир обезумел, - это вернулся Дергач. – Старому лепрекону некогда познакомиться с прекрасной колдуньей. – Он отвесил галантный поклон Белле, и шутливо подмигнул мне.

- Соловья баснями не кормят, - вспомнила я русскую пословицу…

Белла тут же подхватила.

- Без пряников, а заигрываешь.

Этим она насмешила лепрекона до слез. Он чуть с табурета не свалился, а потом взял руку Беллы в свои ладошки и поцеловал ее.

- Для столь прекрасной и веселой барышни, Дергач готов не то что в пряник, в лепешку расшибиться.

Перед нами тут же возникло блюдо с лепешками, две кружки эля, размерами поменьше обычных и еще Дергач, изобразив магические манипуляции, достал из воздуха тарелку с аппетитно пахнущим жарким.

- Пахнет вкусно, - произнесла Белла, принюхиваясь.

- Лучшее жаркое в Академии! – подтвердил Дергач, а какой-то сидящий неподалеку незнакомый вер согласно кивнул головой.

Подцепив на вилку кусочек и отправив его в рот, я прикрыла глаза, наслаждаясь вкусом мяса. Стряпня Лойель превосходна, изысканна, но иногда хочется ощутить что-то вот такое дикое, первобытное. Все же мы, люди, недалеко ушли от своих хищных предков.

Дергач упорно кокетничал с Беллой, подливал ей эля, расточал комплименты. Ведьмочка уже захмелела, глаза заблестели. Я, воспользовавшись моментом, решила осмотреться. В основном в заведении были веры, парочка гномов, но за самым дальним столом, расположенным в тени, сидели два человека. Приглядевшись, я с удивлением увидела Файрру с каким-то мужчиной представительного вида. Разговор между ними шел серьезный. Это было видно по выражению их лиц и огненным сполохам в ауре Файрры. Девушка была явно раздражена. Ее собеседника окутывала коричневато-серая дымка, которая мне не понравилась. Человек был сильным магом, но мне не нравился. Категорически! И что за дела могут у него быть с представительницей огненного народа? Я слишком задумалась и не сразу поняла, что меня кто-то дергает за рукав рубашки. Оглянулась и заметила округлившиеся глаза Дергача, который кивал в сторону Беллы. Я ахнула. Ее взгляд стекленел, еще чуть-чуть и она начнет предсказывать. Дергач показал глазами за стойку и, ухватив подругу под ручку, я увела ее в кладовку. Девушка шла как кукла, механически переставляя ноги.  Немного погодя в кладовку влетел лепрекон, притащив с собой табурет. Пододвинув его в угол, я бережно устроила Беллу так, чтобы она не упала, и отошла.

- А ведьмочка-то ясновидящая? – задумчиво произнес Дергач. – Не простая, с даром прорицания. Для людей это редкий талант.

Ворот рубашки Беллы распахнулся и синий камень выскользнул на свободу. На мгновение он ярко вспыхнул, Белла выпрямившись, произнесла деревянным голосом.

- Огненный рассвет взойдет – помощь предков ведьма обретет.

Дергач выслушал это с задумчивым видом, а потом повернулся ко мне.

- Что-то мне кажется, это про тебя.

- Для меня прозвучало, как полный бред, если бы я не знала, что Белла действительно может предсказывать.

- Она пока не контролирует этот дар, он сам себя контролирует, - произнес лепрекон и добавил. – Не нравится мне ее пророчество про огонь. Со времен огненной смерти, лепреконы помнят этот кошмар.

- Ты тоже помнишь?

- Конечно. Пусть я был еще маленьким, беззаботным лепрекончиком, только что получившим в подарок горшок с первым золотым, но память об этом ужасе жива в моем сердце. Многие тогда погибли. Огонь появился внезапно, сразу отовсюду, нигде не было спасения.

- Как же ты выжил? - тихо спросила я.

- Удача лепреконов! – торжественно сказал Дергач и я открыла рот от удивления. – Тогда я истратил свою единственную монету и тут же провалился в колодец, где и переждал. А на следующий день пришла помощь. Я единственный выживший из своего клана. Именно поэтому я здесь, это теперь моя семья.

Он порылся в карманах и вытащил монетку вроде той, которую подарил мне.
- Пожалуй, этой ведьмочке не помешает удача, - ворчливо произнес он, вкладывая монету в руку Беллы.

Я растроганно наклонилась и поцеловала его в щеку. Белла постепенно приходила в себя, ее щеки порозовели, а рука с зажатой монетой потянулась к эльфийскому кулону и мы пораженно уставились на нее. Лепреконская монета расплылась и плотно охватила синий камень, заключая его в золотую оправу изумительной красоты.

- Вот это да! – ахнула я, а Дергач в изумлении покачал головой.

- Впервые вижу подобное, хотя слышать приходилось.

- И что ты слышал? – спросила я.

- Среди лепреконов ходит преданье, что некогда была на свете ведьма, способная управлять золотом по своему желанию. Удача всегда была на ее стороне, она видела любые клады, находила потерянное, но никогда не была рабой богатства, раздавая найденное всем нуждающимся. В моем клане даже хранилась монета, подаренная этой ведьмой моему прапрапрапрадеду и, скажу тебе, это был самый мощный талисман на удачу. А как раз перед огненной смертью эта монета вдруг пропала, бесследно исчезла и расследование, проведенное лепреконами, не дало никаких результатов.

Я внимательно посмотрела на Беллу. Может ли быть такое, что эта легендарная ведьма была ее предком? А почему бы и нет? Розовато-голубоватую ауру Беллы теперь прорезали золотые нити, а сама она стала словно бы прозрачной, напоминая тонкую вуаль невесты. Может это связано с тем, что ее дар прорицательницы постепенно усиливается? Вопросов было явно больше, чем ответов. «Будем решать проблемы по мере их возникновения», - решила я и запретила Дергачу распространяться об этом событии.

Белла пришла в себя и очень удивилась, обнаружив нас всех в кладовке. Пришлось ей приврать, что лепреконское пиво ударило ей в голову и Дергач любезно позволил воспользоваться его подсобкой. Объяснение девушку успокоило, она даже слегка смутилась и горячо поблагодарила лепрекона, после чего мы отправились на боковую. Кстати, Белла даже не заметила, что ее камушек обзавелся достойной оправой. Не правда ли, наводит на размышления? Завтрашний экзамен надвигался кошмаром, несмотря на все увещевания Герга.

                ГЛАВА 12.

Утро выдалось прекрасным – меня трясло! Белла даже перепугалась и сбегала за Серафимой. Бабка всполошилась, примчалась с целой корзиной разных баночек, наполненных непонятно чем и начала их на мне пробовать по одной. Примерно после седьмой дрожь прекратилась. Серафима нахмурясь осмотрела меня и посоветовала завтрак пропустить, а явиться сразу к экзаменационной.

- Нечего нервы трепать заранее, - проворчала она, - да и причин нет нервничать. Да чтоб внучка Василисы да убоялась какого-то там экзамена, да отродясь такого не будет.

Я с ней согласилась, но решила проведать Басту. Вчерашнее предсказание не давало мне покоя и фрейсов стоило предупредить на всякий случай. Орфы, если что легко укроются в лабиринте Минотавра, а вот Баста и ее соплеменники окажутся как раз под ударом. Ведь в прошлый раз вспыхнули можжевеловые заросли, в которых так любит валяться Бастет. Ручей, протекающий по их территории защита слабая.

Я вылезла через веранду и легко спрыгнула. Ноги сами донесли меня к фрейсам. То, что Баста меня ждет, я поняла еще издалека, а чуть позже увидела встречающую меня Сиенну. Серая фрейса в знак приветствия потерлась головой о мои ноги и, задрав хвост, отправилась впереди меня. Что бы ни говорили о магических существах, но фрейсы точно сродни кошачьим, подумала я, разглядывая фрейсу. Вот только эти кошачьи божественного происхождения, кем бы ни были эти боги – прямо над головой Сиенны повис сияющий нимб. Мое подкорректированное эльфами зрение безошибочно его угадало.

Баста встретила нас, лежа на плоском валуне, наслаждаясь теплым солнечным утром вся в прозрачной вуали золотистой ауры. Обменявшись приветствиями, я постаралась мысленно передать свои запутанные в клубок эмоции и ощущения. Как ни странно, но фрейса отнеслась к этому серьезно.

- Мы слышали об огненной смерти, это входит в легенды фрейсов, и я благодарю тебя о предупреждении.

- Я не до конца уверена в существовании угрозы.

- Ты не права. В последнее время можжевеловые кусты слишком разрослись и уже вплотную подступают к Академии. Словно их нарочно подталкивают к росту. Это бы ничего не значило, если бы я не ощущала исходящей из стен Академии опасности. Что-то надвигается и я прошу тебя быть поосторожнее.

Я задумалась. Фрейса только усилила мое беспокойство. Вот только кто мне поверит? Баста, прочитав мои мысли, прищурилась.

- Люди недальновидные создания и беспечные. Слишком юные, чтобы быть мудрыми. Фрейсы уйдут, пока здесь находятся чужие и переждут это время в безопасности. Но ты должна быть готова действовать и защищаться.

Она помедлила и добавила.

- Я помогу тебе, предупредив тех, кто верит. Ты не останешься в одиночестве перед лицом опасности.

- Благодарю тебя, Баста…, - посмотрела я в зеленые глаза.

- Это нам всем стоит благодарить тебя и твою подругу предсказательницу. Дар ясновидения высоко ценится всеми магическими кланами, но если обладатель этого дара не защищен, то он может подвергаться нападениям со стороны врагов. Позаботься о своей подруге, возможно, что именно ее просыпающийся дар - причина надвигающейся опасности.

Я растерялась. Мысль о том, что опасность может угрожать именно Белле, даже не приходила мне в голову. Пожалуй, это возможно, уж слишком много событий стало происходить вокруг девушки.

Простившись с фрейсами, я поспешила назад, проклиная себя за то, что оставила Беллу в одиночестве, но столкнулась с ней в коридоре в сопровождении Ярослава и успокоилась. Боевой маг вполне сможет защитить подругу.

Следующим пунктом назначения были орфы. Хулиган Плуто облизал меня сразу, как только я переступила их порог, несмотря на ворчание Двуглавы, а Цербер сунул морды мне в руки, требуя ласки. Двуглаве пришлось рыкнуть на своих мужчин, чтобы не мешали общаться. Я уговорила орфов провести некоторое время вблизи лабиринта. К сожалению орфы не обладали телепатией, но вполне уловили мои эмоции. Уходя от них, я ощущала возросшее беспокойство Двуглавы, которая огрызаясь подгоняла семью к входу в лабиринт. Пусть уж лучше они там побудут, чем беспокоиться еще и о них, подумала я уже на бегу.

Скороходы принесли меня прямо к экзаменационной и я пораженная остановилась. Повсюду стояли кадки с можжевеловыми кустами, придавая нарядный вид каменным стенам. Тут и там толпились курсанты и я заметила, как Лада энергично размахивает рукой, приглашая меня к себе. От испуга девушки не осталось и следа, она была энергична и весела, что было неплохо, но странно. Предстоящее испытание ее совершенно не беспокоило, похоже, что Серафима переусердствовала с успокоительным. А вот Марго и Марат сильно нервничали, и не удивительно, если вспомнить, что папа считал Марго достаточно слабым магом, а Марат столько успел натворить, что одного знакомства с его досье, достаточно, чтобы снизить оценку.

Прозвучал звук гонга и к нам вышел декан дядя Степа. Он объявил расписание экзамена и распределил всех по аудиториям. Боевые маги сдавали квалификацию на звание младшего магистра на полигоне после обеда. Я порадовалась тому, что вполне успею поболеть за Герга, который был заявлен уже ближе к вечеру, тогда как я сдавала в первой половине дня.

Затем декан представил экзаменационную комиссию. Председательствовал высокий суровый эльф из Академии заповедных земель, представленный как Мальэн. Присутствующие среди курсантов эльфы стали удивленно перешептываться. Из их перешептываний я поняла, что даже среди всех эльфов выделялся магической мощью клан горных эльфов, возглавляемый Мальэном. И то что он лично будет принимать экзамены в человеческой Академии, было невероятным. Из гномов присутствовал лично Грамблер и как я поняла по реакции Брогера – личность не менее легендарная среди гномов, чем Мальэн среди эльфов. Присутствие Грамблера меня порадовало – хотя бы один союзник в стане врага. Мысль о врагах вызвал очередной экзаменатор. Это был тот самый мужчина, которого я видела вместе с Файррой. При свете дня он мне понравился еще меньше. Его серо-коричневая аура странно меняла очертания, усиливаясь между ним и собеседником. Словно бы он пытался воздействовать ею. Но, если перефразировать известную пословицу: назначенному экзаменатору в зубы, а точнее в ауру, не смотрят. Представлена была столь неприятная личность, как магистр Солодой. Интересно, он даже не профессор, какого черта он здесь вообще делает.

Из Академических преподавателей в комиссию вошли почти все: Сигизмунд, дядя Степа, Василиус, профессор Сирин и даже профессор по истории волшебства Баюнов.

        Еще несколько преподавателей своих и приглашенных будут присоединяться к экзаменам по отдельным предметам, как, например, ясновидению, а другие члены комиссии будут некоторые экзамены пропускать. Преподавателю Беллы было сложно находиться среди толпы, поэтому она появлялась только при необходимости. Белла с восторгом отзывалась о своем профессоре, как об очень сильной ясновидящей. Постоянной величиной в экзаменационной комиссии были только председатель Мальэн, Грамблер, Василиус, декан Степан Олегович и Сигизмунд. Наличие столь важных персон было вызвано необходимостью, чтобы результаты экзаменов были признаны всем магическим миром.  Что-то вроде Гарварда вместе с Кембриджем, только по колдовству.

         В заключение речи дядя Степа выразил особую, он так и сказал  «особую» благодарность магистру Солодою за проявленную помощь при организации проведения квалификационного экзамена. Еще интереснее! Уж не этот ли тип затащил внутрь столько можжевельника. Из дальнейшей речи декана я поняла, что не ошиблась. Именно Солодой отвечал за организационную сторону. Придется присмотреться к этому типчику, задумалась я, вот только как это сделать?

         Мои раздумья прервали последние слова декана, объявившего праздничный ужин с вручением квалификационных свидетельств курсантам, успешно прошедшим испытания. Боже! Родители! Они ведь наверняка будут присутствовать! Вот уж кто мне поверит!

         Что-то я стала слишком много отвлекаться, потому что уже вызвали первого курсанта и это именно я. Ноги как-то сразу ослабели и я оперлась на ближайшее плечо, которое, как оказалось, принадлежало Марату. Красавчик недоуменно на меня посмотрел, но плечо не убрал, за что я была ему благодарна. На подкашивающихся ногах я подошла к двери и совсем рядом увидела запыхавшуюся Беллу и сосредоточенного Герга. Присутствие друзей придало мне сил и я решительно толкнула дверь.

        Дверь гостеприимно распахнулась, создавая впечатление, что меня здесь ждут, хотя с каждым шагом мурашки на моей коже становились все крупнее – еще немного и их можно будет увидеть невооруженным взглядом, когда они начнут спрыгивать на пол.

«Глубокий вдох, выдох, взять себя в руки», - я пыталась мысленно собраться, перед тем как шагнуть внутрь. Помогало плохо. С чувством глубокого ужаса я сделала несколько шагов и оказалась перед экзаменационной комиссией.
- Итак, перед нами курсант Стрежнева, экзамен на подтверждение специализации. Тема экзамена – практическая физиологическая магия. – Показалось, что голос дяди Степы донесся сквозь вату в ушах.

«Ну вот, еще оглохнуть не хватало», - подумала я в панике.
- Требуется доброволец!

Наступило молчание. Эльф сидел с каменным лицом игрока в покер, гном выглядел по обыкновению сердитым, Сигизмунд сделал вид, что погрузился в изучение моего досье, хотя что нового он мог там найти, если сам его заполнял. В общем, желающих не находилось и я уже совсем расслабилась, как вдруг…

- А давайте-ка я попробую! – поднялся магистр Солодой и я смогла рассмотреть его получше. Дать ему можно было бы лет 50 (хотя кто их знает магов-чародеев, может ему и все 500 лет). – Давненько у нас не было такого экзамена.

Мальэн нахмурился, но кивнул и произнес.

- Господин Декан, огласите задание.

Поднялся дядя Степа.

- Задание для курсанта – заставить подопытного кро…, простите испытуемого, сказать фразу: «Экзамен успешно сдан». На подготовку и медитацию 20 минут, на экзамен 1 час.

О-е-ей, что-то не нравится мне подобный поворот. Недаром вызвался именно этот тип, темная лошадка среди экзаменаторов. Похоже у меня неприятности.
Комиссия расслабилась, все-таки 20 минут - можно отдохнуть, в пару мест телепортировать, кофейку на грудь принять. Ко мне подошла профессор Сирин.

- Девочка (?!) – Ого, это впервые неуставные отношения. Точно – у меня неприятности. - Не бойся, соберись, рассматривай это как эксперимент. Но предупреждаю, твой объект не так прост и весьма опытен. Выработай стратегию и план, которые сработают с первого раза и наверняка. Второго шанса он тебе не даст. Твое преимущество только в том, что твои силы ему неизвестны, и в силу своей самоуверенности он не способен принимать курсантов всерьез. И все же он всего лишь человек.

- Спасибо, - профессор отошла, а я внимательно посмотрела на Солодоя. План, план… Добиться расположения, охмурить, обвести вокруг пальца. Сплошные синонимы, а вот как это сделать? Всего лишь человек! Что там насчет человеческих слабостей? Сценарий – секс? Нет, не для него, слишком много повидал, не попадется, да и я не секс-бомба. Сила? Куда уж мне с таким монстром тягаться. Деньги… обман… Лесть… Да что же ему такое внушить??? В мыслях всплыла фраза отца, сказанная им на прощание: «Доченька, постарайся, чтобы твоя магия никому не причинила вреда». «Очень постараюсь», - ответила я. А это мысль. Бредовая, но почему бы и нет???

Шум в аудитории усилился – это собирались члены приемной комиссии.

- Внимание, экзамен начинается. Курсант Стрежнева, ваш объект – магистр Солодой. Приступайте. Напоминаю – фраза «Экзамен успешно сдан», – голос дяди Степы прозвучал несколько преувеличенно спокойно.

Итак, я приступаю.

Первый шаг – приближение. Не вихлять бедрами, не чеканить шаг. Подходить плавно, легко, даже слегка вприпрыжку. Имидж – нежный скромный румянец, глаза вниз, коса вперед, робкая улыбка.

Все я в пределах прикосновения. Серо-коричневая аура дернулась в мою сторону, словно щит.

- Голубушка, меня этой напускной скромностью не пробъешь. Проиграете заранее, предупреждаю!

Отлично, действительно недооценивает курсантов, я подавила ухмылку. Но не расслабляться. Помнить про его колеблющуюся ауру. Если мне удастся сбить его с толку и расслабиться, все получится.

Шаг второй, вскидываем взгляд и чуть-чуть слеза, но чтоб из глаза не выкатилась, просто показываем неуверенность и робость.

- Простите, господин магистр, у меня это первый практический экзамен. Я понимаю, что не готова, но профессор Сирин настаивала. А ведь я говорила, что провалюсь, но преподаватели здесь такие суровые. Я ведь только на подготовительном курсе учусь. Элементарные вещи делать не могу.

Клюнул? О да! Из его глаз ушла настороженность и появился так необходимый мне покровительственный огонек. Врем дальше…

- Не стоит пугаться, с первого раза практически никто не сдает. Даже проучись вы все курсы, меня вам не одолеть. Помню только пару-тройку случаев, но из ряда вон….

        Магистр ударился в воспоминания. Отлично. Теперь немножко лести.

- Конечно, с вашим опытом и знаниями, у меня нет шансов. Но я вас очень прошу, не надо сразу же сейчас меня заваливать. Это добавит мне сложностей в дальнейшей учебе. Ведь впереди целый час. Если возможно, я хотела бы получить ваш совет и рекомендации. Я действительно только поступила в академию и мне очень сложно найти общий язык с курсантами и преподавателями. Я постоянно вляпываюсь в неприятности.

- Я уже слышал! – усмехнулся Солодой. Самодовольный болван уже почти полностью расслабился, аура потихоньку выравнивалась, слегка колеблясь. - Ну что ж! – Мой «кролик» настолько расслабился, что позволил себе покровительственно улыбнуться.
 
– Возможно вы не так уж глупы, как остальные.
 
- Молодежь! Молодежь! – он укоризненно покачал головой. – Все время спешите, старших не слушаете. А ведь нам есть что рассказать. Да только кому это надо?

- Я с удовольствием послушаю. Меня по большей части воспитывал отец, т.к. мама много болела, поэтому я вас понимаю. Вы вообще его немного напоминаете. Такой же статный, высокий и привлекательный мужчина. И ваши глаза добрые.

Так, отлично, но лести много не бывает. Теперь переключим его внимание с меня на окружающих, чтобы пробить такую маленькую брешь в его обороне:

- Хотя, мне кажется, что Декан вас побаивается, да и профессор Сирин ведет себя странно.

Прекрасно, Магистр нахмурился и бросил взгляд в сторону экзаменационной комиссии. Аура дернулась и уплотнилась в направлении комиссии, оставив лишь тоненькую преграду между нами.

- Ага, милочка, и вы заметили. Кругом сплошные завистники. – Он перешел на шепот. – Я вам по секрету скажу, что у Декана я в свое время также принимал экзамен. Отличный был студент, умница, но я ему оказался не по зубам. Три раза мне сдавал и ни разу не получилось. – Начальник самодовольно ухмыльнулся. – А потом в обход меня все-таки пролез.

Ну и наглец. Опускать своих коллег перед студентами! Это подло и непорядочно. Однако коготки втянем, будет еще время посчитаться, мурлыкаем дальше. Какой вы умный и сильный…. Тьфу!!! Меня уже тошнит! Но план есть план.
Шаг третий (не прекращая мурлыкать), ой, каблук сломался! Старые трюки – самые лучшие, испытанные не одним поколением ведьм. И ведь повелся. Повернулся так, как мне надо. Хватаю за плечо, затем смещаю руку ниже лопатки и нажимаю пару точек зоны комфорта, второй рукой хватаюсь за правую кисть. Зона блаженства и покоя. По лицу подопытного раплывается улыбка:

- Каблук в отличном состоянии, это вас ноги не держат, милочка… Вам бы подучиться не мешало, да уверенности побольше. Практики, практики побольше и все будет в порядке.

- Спасибо, большое, вы меня успокоили.

Шаг четвертый завершающий –  магическая мимика, тактика сирены, спасибо профессорам за  уроки. Каждый мой мускул дрогнул в едином целом образе, голос изменился. Самые обычные слова прозвучали волшебством. И заметьте, никаких заклинаний. Не надо было подпускать так близко курсанта с моим-то наследием. Глаза Солодоя закрылись, затем распахнулись, но это уже был не начальник, это добрый папочка, разговаривающий с дочкой. Завершающий штрих:

- Не позволяйте этим завистникам меня завалить. Скажите, пожалуйста «Экзамен успешно сдан». Я ведь сдала экзамен?

- Конечно, мое сокровище, разве кто сомневается? – грозный взгляд в сторону комиссии. – Я утверждаю, экзамен успешно сдан, а кто не согласен будет иметь дело со мной. В рядах комиссии пронесся смешок. Даже сердитый Грамблер хмыкнул. Кто-то буркнул: «Папочка!!!!». Уж не Декан ли? Снова смешок.

Все, дело сделано. С плеч свалился огромный булыжник. Теперь отход и все привести в порядок. Плавно отстраняемся, перестраиваем тональность  голоса, обратная мимика, заделываем брешь в ауре. Отлично!

        Магистр вежливо улыбался. Глаза снова похолодели. Я легко прочла пренебрежение и даже брезгливость по отношению ко всем присутствующим. Противный тип!

- Ну что же вы, голубушка, сдаетесь? Признайте, что я вам не по зубам и тихо-мирно разойдемся.

- Каюсь, сдаюсь, если вы считаете, что экзамен провален.

- А как же иначе? Не так ли, уважаемый Мальэн?

В ответ этот самодовольный павлин получил язвительную улыбку. Никогда бы не подумала, что эльфы могут быть такими мстительными. Показалось или эльф относится к магистру мягко говоря, неприязненно?

- Простите, Магистр, но вы только что приняли экзамен у курсанта Стрежневой.

Солодой побагровел, стало сразу ясно, что ему гораздо больше лет, чем можно было предположить.

- Моя магическая защита безупречна! Никому из присутствующих сквозь нее не пробьетесь. Еще ни один курсант не сдал мне экзамен.

Сигизмунд поморщился:

- Не надо самовосхвалений, мой друг! Тема экзамена, если вы забыли, «Физиологическая магия». Чем вы думали, подпуская к себе курсанта с генами сирены на расстояние контакта? По-моему, вам стоит перечитать справочник по сверхъестественным существам. Если у вас есть протесты, можете оспорить результат. С момента, когда вы здесь преподавали, сдача экзаменов во многом усовершенствовалась. И все спорные моменты решаются независимым жюри на основании видеозаписи.

        Мальэн снова одарил магистра ядовитой улыбкой.

- Все! Экзамен сдан! Всем спасибо, особенно нашему глубокоуважаемому гостю.
Уважения в его голосе точно не было!

Через мгновение я была в коридоре. В магическом мире новости разносятся мгновенно. Меня встретила гробовая тишина.
 
- Ну ты сила!!! – эльф, вернее студент Мюель, смотрел на меня с ужасом в глазах. – Как ты сделала Солодоя!? Как тебе это удалось? Он ведь … скала… из магического мрамора. Хуже его на экзаменах только Она.

- Она – это кто? – мои мысли плясали так быстро и вперемешку, что выхватывались только случайные и невпопад. – И вообще он кто, этот ваш Солодой.

- Во дает, - взвизгнула зеленовласая девица, с которой я не была знакома, но подозреваю, что она откуда-то из Греции. – Во дает. – Похоже других слов у нее не осталось. А нет, все-таки есть:

- С дуба свалилась…

- Если только с магического, - пробормотала я, - и то во сне.

Хоровод мыслей закончился и я смогла рассуждать более здраво. «Господи, сдала. Бред, но удалось!».

        Экзамен прошел до того тяжело, что я решила уединиться и выпить кофейку, тем более, что друзей поблизости не было. Бросив все еще восторгающихся курсантов, я решительным шагом отправилась в столовую. Что-то на этом экзамене произошло непонятное для меня. Слишком уж легко удалось заставить опытного мага поддаться чарам. Даже несмотря на слова профессора Сирин о том, что он не способен принимать курсантов всерьез. Что-то вокруг меня изменилось и это требовало осмысления.

Промчавшись по коридору, я остановилась перед огромным старинным зеркалом. По легенде одна из славянских богинь выписала его для себя из Китая, но решила, что оно слишком мрачное для ее аппартаментов, и спихнула в академию. Зеркало было просто потрясающим. Достаточно сказать, что его рама была сделана из легендарного серебра, как и собственно сама зеркальная поверхность. Серебро было отполировано настолько, что казалось, что это не зеркало, а проход в другое измерение. Возможно, так оно и было для тех, кто знал, как это сделать. Рисунком на раме были отпечатки человеческих, и не только, ладоней, от самых маленьких до просто огромных, а подставкой служили лапы какого-то неведомого зверя. Еще у этого зеркала была тайна. Иногда оно было просто зеркалом, отражая предметы и людей перед ним, а иногда показывало картины неведомых миров. Но сегодня это было просто зеркало и я увидела в нем свое отражение, которое было в меру растрепано от быстрого бега. В глазах отражения застыла растерянность и недоумение вперемешку с облегчением от сдачи экзамена. В общем, как и предполагалось. На всякий случай, я повертелась, рассматривая себя со всех сторон – не изменилось ли чего, но отражение меня успокоило.

- Хватит психовать, все прошло отлично, просто план у меня был гениальный и неожиданный. А этот самоуверенный тип оказался слишком высокомерным и попался на удочку. – С этими словами я свернула за угол и оказалась перед  дверью в столовую.

На меня снова обрушились тысячи ароматов, от знакомого запаха кофе до совсем уж экзотических, но тоже очень приятных. Это была магия эльфов. Кто бы ни зашел в буфет, какие бы гастрономические вкусы у него не были, это место для него было наполнено восхитительными ароматами. Эльфийка Лойель в кокетливом фартучке и с короной из серебряных волос приветливо улыбнулась.

- Поздравляю с победой, Мария! Как всегда двойной эспрессо?

- Не надо этих новомодных названий Ло, две чайные ложки кофе на 100 гр. воды, плюс шоколадка.

Минуту Лойель колдовала над кофемашиной. По крайней мере, мне всегда так казалось, хотя эта техника была изготовлена гномами и вполне возможно, что лишь выглядела, как кофемашина.

- Пей на здоровье, Мария. Ты сегодня герой для всех курсантов. И для большей части профессоров.

- Ло, скажи, а кто этот Солодой. По-моему все экзаменаторы обрадовались моей победе. Чем же он так всем насолил?

- В самую точку, дорогая. Как говорится «устами младенца». Ты знаешь, что академия была создана более 200 лет назад. Но уже задолго до этого маги предпочитали не показывать свои силы. Инквизиция и прочее. Все держалось в тайне. Лишь немногие осмеливались служить астрологами и алхимиками у самых сильных монархов. Так вот магистр был самым известным алхимиком того времени. Казалось бы, живи и радуйся. Но он всегда был завистлив и преследовал своих конкурентов, выдавая их святой Инквизиции. Вряд ли за это он нажил друзей, а вот врагов и недоброжелателей – сколько угодно. Когда их количество достигло того уровня, когда количество превращается в качество, то он предпочел скрыться в стенах академии и занял здесь место преподавателя магических сущностей. Причем курсантов он ненавидел ничуть не меньше, чем своих коллег. В результате его сняли с преподавательства и отправили наблюдать за магическими запасами.

- Так он что, кладовщик?

- Никогда не допускай подобной ошибки. – Лойель погрозила мне пальцем. – Магические ингедиенты и запасы – это суть магии мира людей. Например, ты знаешь, что магия использует соль, потребляя ее в огромных количествах для зелий, заговоров, снятия порчи и сглаза. Можно сказать, что без соли в вашем мире волшебник теряет 50 % своей силы. Так вот именно от Солодоя зависит, кто и сколько соли получит.

- Не фига… Ой, прости. А просто купить в магазине нельзя?

- То, что продается в человеческих магазинах, не способно вызвать даже каплю магической энергии. Мертвые соленые озера в недрах земли – вот источник магической соли. Так что все вынуждены вставать в очередь к магистру и выпрашивать.

- Я думала, что очереди только при социализме были. Он случайно взятки не берет? И кстати кем он был в году так в 1940м?

- Ну, в 1940м конкретно в вашей стране, не знаю, у нас время течет по-другому, но какое-то время он был одним из приближенных вашего правителя Иосифа. Твоя бабка долго добивалась его исключения из Академии. И удалось ей это только с помощью магии эльфов. Поэтому он пытался тебе отомстить, раз уж Василиса не может ему противостоять. Но это опасный враг, Мария, и тебе стоит его поостеречься.

Я расплескала кофе. Боже, что я натворила. Из почти Берии сделала почти папочку, да еще перед всей Академией. О-е-ей. Это добром не кончится.

Лойель заботливо заглянула мне в глаза.

- Не пугайся, солнышко, в крайнем случае, погостишь в нашем мире. Ты же знаешь, мы всегда тебе рады. Афиэль при каждой возможности справляется о тебе. – Она улыбнулась. – А солью эльфы почти не пользуются. В нашем мире мы едины с природой. Наша магия – это магия самой жизни. В крайнем случае, выделим тебе дракона в охранники.

- Нет уж Ло, знаю я ваших драконов. Целый день придется ему еду подавать и шкуру чистить. – Отшутилась я.

- А ты думала, почему всех принцесс запирали в высокой башне, охраняемой драконом, - улыбнулась эльфийка. – Сначала вырастят лентяйку, а потом замуж спихнуть не могут. А с драконом шутки плохи. Не будешь ему угождать – сразу обидится и начнет огнем плеваться. А от огня, как известно, кожа грубеет, и прическа портится.

Я невольно рассмеялась, и внутри сразу же отпустило, как будто какая-то пружина развернулась. Лойель провела рукой над моей чашкой, кофе в ней забурлил, пенка поднялась и разнесся упоительный запах.

- Пей свой кофе и не переживай по пустякам. Сейчас твои друзья подойдут.

И действительно, столовая стала наполняться курсантами. Все были взбудоражены экзаменами, говорили громко и все еще выглядели почти безумными. Лойель ловко и практически незаметно обслужила столики, хотя все были в таком состоянии, что не заметили бы, даже если бы им тролль прислуживал. Все разговоры крутились вокруг того, кто и как сдал экзамен. Про мой подвиг уже успели забыть. И это была отличная новость. Допив кофе, я потихоньку вышла. Не стоит маячить на глазах и напоминать о себе. Пусть все успокоится.

Зеркало в коридоре показывало очередной фантастический сюжет. Маленькие фигурки корчившиеся в пламени, напомнили мне о моих страхах. «Приглядывайся к магическим зеркалам, - вспомнила я совет владычицы Навиель и вздохнула. - Когда же все это кончится?»

        Я перешла на бег. Следовало найти Беллу.

                ГЛАВА 13

Подруга отыскалась в маленьком коридорчике в стороне от оживленных проходов. Если бы не скороходы, я в жизни ее бы не отыскала. А сейчас притормозила и задумалась. Белла разговаривала с высокой стройной черноволосой женщиной, одетой в невесомый голубой наряд, плавно облегающий ее изумительную фигуру. На лбу женщины вставленный в изящную серебряную оправу поблескивал голубоватый кристалл. Судя по описанию это была профессор Ольга Рерих – самая известная ясновидящая среди человеческой расы.

Мешать их беседе не хотелось и я свернула за угол, но через секунду Белла дернула меня за руку.

- Пойдем, я познакомлю тебя со своим преподавателем.

- Ну, если это удобно…

- Не будь дурой! Конечно же это и удобно, и нужно, и сейчас произойдет.

Отбросив колебания, я подошла к профессору Рерих. Может она и считается человеком, но уж точно кто-то из ее предков принадлежал к эльфийским кланам. Оттуда, скорее всего, и ее дар. Профессор мне мило улыбнулась.

- Приятно познакомиться с самой непредсказуемой студенткой Академии, - мягко произнесла она. – Со всех сторон только и слышу о твоих подвигах.

Белла прыснула, а я покраснела и пробормотала.

- Это не нарочно… как-то само получается…

- Конечно, - улыбнулась моя собеседница. – Никому не дано управлять судьбой. Конечно, были такие, кто мог ее менять, но это уже из области легенд, которых ты наверняка слышала в огромных количествах. Магия, к сожалению, эволюционирует и уже вряд ли мы когда-нибудь увидим ее в чистом виде.

- В смысле? – не поняла я. – Что значит в чистом виде?

- Каждое последующее поколение наследует силу своих родителей. Беда в том, что сила становится более универсальной и уже нет ярких представителей своих стихий: огня, воздуха, воды, земли…

Мы с Беллой переглянулись.

- А как же, например, Файрра?

- Это особый случай! Огненные люди – ведут замкнутый образ жизни. Их способности редко выходят за границы клана, и другие виды магии к ним тоже не попадают. Но даже их образ жизни ведет к вырождению магии, и в каждом следующем поколении их способность управлять огнем снижается. Файрра – самый сильный представитель огненного народа, появившийся после войны в заповедных землях. Их клан постепенно утрачивает влияние и даже потерял часть своих земель.

- Очень интересно, - пробормотала я. – Уж если даже такие кланы вырождаются, то что говорить о людях?

- А вот тут ты не права, - прервала мои размышления профессор Рерих. – Как ни странно, но я предвижу возрождение сил именно среди людей. Ярким примером является Белла, - она тепло улыбнулась покрасневшей от удовольствия девушке. Когда ее дар пробудится полностью, она вполне сможет читать книгу времени, перелистывая страницы как ей заблагорассудится: в будущее, настоящее и прошлое. Да и в тебе, - женщина перевела на меня взгляд и голубой камень засветился мягким светом, - таится не раскрытый до сих пор потенциал. А глубину твоей магии я не могу постичь.

Мы с Беллой уставились друг на друга, переосмысливая сказанное. Даешь двух ведьм-победительниц! Жаль, что у меня нет дара прорицания, очень уж хотелось бы знать, что произойдет завтра с рассветом. Странно, что такая сильная ясновидящая, как Ольга Рерих совершенно не беспокоится о происходящем. Хотя, конечно, этот дар странный. Когда хочет, тогда и проявляется, судя по Белле, да и проявляется все загадками.

На прощание профессор Рерих сказала фразу, которая меня озадачила.
- Я предвижу, что когда-нибудь одна из твоих потомков переступит порог моей аудитории. Не мешай ей в этом.

Белла тоже недоуменно развела руками. А, ладно, наплевать. Потомков я еще не планирую. Мне бы с насущными делами разобраться. Экзамен Беллы прошел успешно, что не стало для меня неожиданным. Ясновидящие начальной ступени просто должны продемонстрировать умение обращаться с различной магической атрибутикой типа хрустального шара и кофейной гущи. Белле достался тест на предсказание погоды, самое простое задание из всех возможных. Девушка радовалась, а я пожалела, что ей не пришло в голову спрогнозировать события на завтра. А может это просто паранойя и все будет нормально? Стоит ли пугать всех подряд?

С этими мыслями мы влились в поток курсантов, направлявшийся к полигону, где должны проходить испытания на звание младшего магистра. Естественно, мы болели за «своих»: Герга и Ярослава. Хотя и Севе я желала удачи. Вот Олегу точно нет. Я все еще дулась на парня за то, как он чуть не угробил меня, спасая Плуто, несмотря на помощь в уборке чердака и освобождении Лады.

Первым проходил испытания Ярослав. Парень уже зарекомендовал себя как опытный инструктор, которому доверялось водить группы на экскурсии в заповедные земли и сейчас он демонстрировал свое умение обращаться с магией дерева и металла. Не стихия, конечно, но очень зрелищно. Белла отбила все руки, хлопая в ладоши, и сорвала голос, хотя вряд ли ее любимый мог что-нибудь услышать во всеобщем гаме. Особенно громко помимо Беллы вопили дриады. Никогда бы не подумала, что эти древесные девы такие горластые. Только благодаря защитному заклинанию Беллы, я не оглохла от их воплей.

В спарринг с Ярославом вышел Сева. Он посылал в Ярослава огромные валуны, которые тот либо отклонял, используя магию металла, либо выстраивал щит из деревьев. Последним, самым зрелищным броском Сева отправил в сторону Ярослава огромный булыжник, окружив его потрескивающей зеленой молнией. Энергетический маг легко управлялся с валунами, а тут простые камни. Ярослав мгновенно убрал щит из деревьев, которые с невероятной быстротой втянули ветки с листьями, превратившись в безжизненные столбы, покрытые металлом. Казалось, что маг беззащитен, но он вытянул вперед руку и материализовался железный щит. Нижний край щита упирался в землю, в которую и ушел весь энергетический заряд. Безопасный уже валун от удара просто раскололся.

Следующим был Герг и я вся напряглась, предвкушая отличное зрелище. Ярослав уже покинул площадку и на ней остался только Сева. Он стоял расслабленно, весь окутанный зеленоватым свечением, словно защитной оболочкой. Вдруг со всех сторон к магу стали приближаться камни. Они катились, все убыстряя скорость и когда уже казалось, что ему неминуемо быть раздавленным, Сева крутанулся на месте. Зеленоватое свечение, окружающее его, словно бы отлипло от тела мага, как в центрифуге и все булыжники, соприкоснувшиеся с ним, с треском взорвались, образуя вокруг мага кучи щебня. Обалдеть! Сева умеет отделять свою ауру и использовать ее энергию на расстоянии. Это было здорово и раздались бешенные овации. Сева откланялся и ушел.

Каменное крошево внезапно поднялось и превратилось в витиеватую лестницу, по которой неспешно спускался Герг. Маг земли был спокоен, не обращая внимание ни на что вокруг, просто шагая вниз. Вдруг лестница оборвалась и раздался всеобщий «Ах!». Но вместо того, чтобы упасть, Герг повис в воздухе. Сконцентрировавшись на своем яснознании я заметила, что под ногами парня небольшой уступчик, уходящий в никуда. Т.е. он, конечно, куда-то уходил, но был настолько тонок и узок, что проследить его мне не удалось. Герг напоминал прыгуна в воду, стоящего на вышке. Вот только вышку эту сложно было заметить. «Вот, хитрюга, - весело подумала я, - не может без того, чтобы надуть кого-нибудь». Надо отдать парню должное, стиль у него был.

Герг приподнял руки и вокруг него начался круговорот камней, оставшихся от разбитых Севой булыжников. Вращение все ускорялось и вот уже невозможно разглядеть каждый камень по отдельности. Перед зрителями и экзаменаторами повисла цельная каменная сфера, заключившая в себя мага. Замерший на мгновение, каменный шар начал катиться под горку прямо в направлении зрительских трибун. Мертвое молчание сменилось испуганными криками и первые ряды ломанулись наверх, вопя от ужаса. Зря они так! Герг парень добрый! Напугать напугает, но вряд ли членовредительство входит в его планы. Так и вышло. Докатившись почти до трибун, каменная сфера остановилась и развернулась, словно кожура апельсина. Герг покидал поле в полной тишине, а каменная кожура осталась посреди поля в окружении металлических столбов, оставленных Ярославом. Это было круто! Таких оваций я еще не слышала. Герг точно получит своего магистра. Но что дальше?

Постепенно шум смолкал. Экзамен еще не закончился, а следующий претендент на звание магистра медлил. Вдруг металлические столбы начали менять цвет. Серый цвет металла сначала местами порозовел, а потом сменился ярко-красным раскаленным цветом. Металл вспыхнул. На вершине оставленного Гергом каменного сооружения появилась Файрра с огненным хлыстом в руках. Веры взревели от восторга, но остальные курсанты выжидали. Предыдущие выступления задали высокую планку и сейчас все ждали чего-то необычного. И этого последовало! Выступление Файрры было как выступление чемпионки мира по спортивной гимнастике. Гибкая девичья фигурка в фонтане огненных брызг творила настоящее чудо. Зрители замерли. Белла вцепилась мне в руку, не замечая, что ногти впились в кожу. Неподалеку сидела Лада с Маратом. Лицо девушки приняло хищный вид, словно химера пробуждалась от спячки, чтобы посмотреть на это зрелище. Марат казался потрясенным, смотрел не отрываясь и даже приоткрыл рот, точно ребенок в цирке. Творилась настоящее огненное действо. Недаром профессор Рерих назвала Файрру самым сильным представителем своего народа. Вот только что она тут делает? Чему учится?

Файрра заканчивала демонстрацию своих возможностей. Разведя широко руки, приподнявшись на носках и запрокинув голову она окуталась огненной пеленой. Словно огненная птица – Феникс сгорала в пламени на наших глазах. Огонь на мгновение ярко вспыхнул, лишая всех зрения и резко погас. Ослепшие глаза не сразу справились с переменой обстановки и мир на секунду погрузился во мрак…

Робкие поначалу аплодисменты сменились бурей оваций. Успех был бесспорным. Даже на Ярослава, вышедшего позднее, чтобы убрать с деревьев металлические оболочки и вернуть поляне первоначальный живой вид, никто не обратил внимания. Разве что парочка дриад, обрадовавшись зелени и жизни. Не знаю, как остальные, но лично я порадовалась возрождению деревьев. Возможно, это моя гамадриада дала о себе знать.

Белла, ухватив меня за руку, энергично протискивалась к своему Ярославу. Ну что ж, я расслабилась, позволяя девушке прокладывать путь. Герг тоже заслуживает поздравлений. Когда мы добрались до цели, «королева» сегодняшнего выступления уже удалилась в сопровождении поклоняющихся ей веров. Чмокнув каждого боевого мага в щечку и тем самым поздравив их, я задала тревожащий меня вопрос:

- А почему Олег не участвовал.

Сева нахмурился.

- Его не допустили…

- Почему?

- Совершенно непонятно, - это уже Герг подключился. – До последнего момента он был допущен, но перед самым экзаменом его отстранили. А жаль, у него была потрясающая задумка.

Заметив мое озадаченное выражение лица, Герг добавил.

- С ним сейчас Марго …

Это как раз было понятно. Олег входил в окружение нашей примадонны, а она всегда поддерживала друзей. Ладно, не будем вмешиваться, подождем, когда все прояснится.

Белла, отпихнув парочку дриад, вцепившихся в Ярослава, по-хозяйски взяла парня под руку, всем видом демонстрируя «Моё!». Дриады хотя и не блистали большими умственными способностями, намек поняли и удалились. Грег, глядя на них, хмыкнул. После того, как он всех перепугал, подойти к парню отважились немногие. Приобняв меня и Севу за плечи он предложил отметить сдачу экзаменов в заведении Дергача. В столовую к Лойель было не протолкнуться, да и не предусмотрена она была для пирушки боевых магов и их сумашедших ведьм-подружек. Предложение было всеми одобрено и наша компания направилась к выходу. Зараженная всеобщим весельем, я совсем забыла о своих страхах.

                ГЛАВА 14.

Наш столик был самым шумным у Дергача, который завидев Беллу и меня закатил глаза в восхищении, чем изрядно насмешил всех присутствующих. В качестве поздравления лепрекон снизошел до того, что приготовил торт. Вот это было сооружение! Каменные стены с позолоченными крышами великолепного замка. Не удержавшись, я отломила одну башенку с характерным треском. Стены оказались из шоколада, крыши были покрыты глазурью, а внутри смесь хрустящих орешков с какими-то экзотическими фруктами, залитыми сладким безе. Однако! Дергач явно не пожалел усилий, хотя все могло быть много проще, если учесть магию и лепреконское золото. Тем не менее, мы с Беллой с энтузиазмом принялись уничтожать этот шедевр, пока наши спутники уплетали острые лепешки с золотистым пивом. К торту прилагался сладкий напиток, чем-то напоминающий шампанское, который оставлял голову светлой, но сильно ударял в ноги. По этой причине, до танцев дело не дошло и с трудом переставляя ноги с помощью Герга и Ярослава мы добрались до своей террасы.

Герг, впервые оказавшийся в моих обновленных апартаментах, поцокал языком, выражая восхищение и с размаху плюхнулся в один из гамаков.

- Здорово! Надо будет соорудить нечто подобное. Не так ли, Ярик? – обратился он к приятелю, устраивавшемуся в соседнем гамаке.

Тот ответил довольным покряхтыванием.
 
Нам с Беллой достался диванчик-качель, чему мы были очень даже рады. Я уже начала засыпать под мерное покачивание, как вдруг резкий запах лилий заставил меня насторожиться и встать в поисках его источника. Перегнувшись за перила веранды, я ахнула. Молодая поросль можжевельника подбиралась по ограде под самый пол веранды и только белые лилии, выстроившись в ряд, загораживали дорогу этому вторжению. С проклятиями и риском для жизни я перекинула ногу через перила и попыталась выкорчевать можжевеловые заросли, чуть не свалившись при этом, и только крепкая рука Герга, ухватившая меня за плечо, удержала меня от падения.

- Ты что творишь, - прошипел рассерженый маг, втаскивая меня обратно.

- Надо выдрать эти кусты! – вопила я, порываясь обратно.

Белла с Ярославом недоуменно наблюдали за этой сценой. Герг держал крепко и я вздохнула, смиряясь. Придется выставить себя полной дурой и все-таки объяснить, что происходит. Поначалу насмешливый взгляд моего куратора сменил выражение на заинтересованно-обеспокоенное. Не то, чтобы он мне поверил на все сто, но кое-какие факты он и сам замечал и сейчас сопоставлял их с моим рассказом. Ярослав, впервые услышавший о «можжевеловой смерти», и Белла, озадаченная очередным своим предсказанием, о котором слышала впервые, непонимающе на меня смотрели. Конечно, если бы я смогла рассказать им о мнении Басты… Но это означало бы признаться в своей телепатии, которую я старательно утаивала. И все-таки я упомянула, что не одинока в своих подозрениях, не упоминая никого конкретно. И еще я не упомянула, что опасность может угрожать именно Белле. В конце-концов, ей это знать не обязательно. Вряд ли начинающая прорицательница и некромаг сможет за себя постоять.

- Странная история, - пробормотал Герг, - и непонятная. Но уж раз ты так хочешь…
- маг перегнулся через перила.

Корни можжевельника внезапно потеряли опору и поросль бесформенной кучей свалилась вниз.

- Не знаю, будет ли толк, но, пожалуй, нам с Ярославом стоит проверить стены замка на предмет зарастания непрошенными гостями.

С этими словами, боевые маги легко соскочили на землю и отправились вокруг Академии, оставляя за собой освобожденные стены и полосу шириной около двадцати метров, начисто лишенную растительности. Я облегченно вздохнула. Может это и выглядит не эстетично, но мне стало спокойнее.

В дверь постучали и Белла отправилась открывать. Ее восторженные вопли заставили меня подскочить и броситься к дверям. На пороге стоял мой отец и симпатичная блондинка, весьма напоминающая Беллу. Прибыли наши родители. Т.е. мой отец и мама Беллы. Отец Беллы погиб, когда она была совсем маленькая и ее воспитывала лишь мать, а моя не смогла приехать из-за внезапной болезни Гаспара. Сиамец словно бы сошел с ума, забился в угол, никому не давался в руки и шипел на всех подряд. Вызванный ветеринар только озадаченно покачал головой, не в состоянии поставить диагноз и мама пригласила Серафиму. Так что у нас дома намечалось что-то вроде девичника двух ведьм, поэтому отца делегировали от имени семьи присутствовать на присвоении квалификации.

Оставив Беллу с матерью, я вытащила отца в укромный уголок и выложила все свои страхи, даже о телепатии рассказала. Кому же и доверять, как не родному отцу. Опытный волхв сразу оценил опасность и даже сомнений в моей правоте у него не осталось.

- Значит, фрейсы покинули Академию? – задумчиво пробормотал он. – Вот почему Гаспар бесится.

- Не поняла…

Отец улыбнулся и взъерошил мои волосы.

- Помнишь заросли в глубине сада? Думаю, что фрейсы укрылись именно там.

Я вытаращила глаза.

- Как?

- Очень просто. Милисса прямой потомок фрейсов, хотя и считается официально полукровкой. А Гаспар обычный, несмотря на весь свой ум, кот, который считает пришельцев угрозой.

Вот так вот и узнаешь, что твоя любимая кошка имеет божественное происхождение! Бедный Гаспар! Где уж ему конкурировать с Бастетом. Боюсь, что через пару месяцев на свет появятся рыжие пушистики и именно сиамцу придется выступить их приемным папочкой. Представив Гаспара, нянчащим рыжих неслухов, способных к телепатии, я хихикнула. Жизнь штука интересная. Даже в самой напряженной ситуации всегда есть повод для веселья.

- Ладно, постарайся разыскать Беллу с матерью, а я поговорю со Степаном. – Поднялся отец и улыбнулся, заметив мое напряженное лицо. – Не пугайся, как волхв-наблюдатель я могу не раскрывать свои источники, так что о твоих неординарных способностях никто не узнает, раз уж ты не хочешь.

Я облегченно вздохнула. Не то, что меня бы смущало разглашение тайны, но уж очень не хотелось объясняться по поводу того, что я скрывала свои таланты. Договорившись встретится на церемонии, мы расстались. Пока скороходы несли меня по коридору, в голову пришла еще одна мысль, заставившая круто изменить направление. Серафима уехала, значит Пегас с гаремом остались взаперти.

Оказавшись рядом с конюшнями, я услышала недовольное ржание этого крылатого монстра и поежилась. Интересно, а как я его выпущу без того, чтобы он меня не покалечил? Пожалуй, стоит начать с кобыл. Я вошла на цыпочках, молясь все богам одновременно, чтобы меня не учуяли раньше времени. Двигаясь медленно и осторожно я отпирала щеколды денников, не трогая сами дверцы. Кобылы косились на меня, но стояли молча. Приближаясь к деннику Пегаса, я встала на четвереньки. «Миленький, не дерись, я же добра хочу, - мысленно произносила я. – А то ведь сгоришь к чертовой матери вместе с женами». Вот и Пегас! Настроение у него сегодня злобное, ощутила я. Конечно, Серафима уехала, вот этот стервец и злится. Вытянувшись в струнку я уцепилась за щеколду и дернула ее изо всех сил. Щеколда легко поддалась, а я, не ожидавшая подобного, со всего размаха рухнула в поилку. «Вот корова неуклюжая», постаралась я замереть.

Разъяренный Пегас вырвался на свободу. Фыркая и разбрызгивая вокруг слюну, он подошел к поилке, на дне которой притаилась я. Враг был повержен, не шевелился и крылатое чудище осталось довольным. Громким ржанием он призвал своих дам и всем табуном, снося все на своем пути, они вырвались наружу. «Серафима меня убьет» - думала я, выкарабкиваясь из поилки. Выглядела я жалко, но переодеваться не было времени. Сконцентрировавшись, постаралась извлечь впитавшуюся в платье воду. Одежда подсохла, но грязные разводы сохранились, придавая мне неряшливый вид. «Охохонюшки, - вздохнула я, - опять вляпалась».

Постаравшись убраться подальше от конюшни, я сделала крюк и подошла к Академии с неизвестной мне стороны. Герг с Ярославом здесь уже побывали, широкая полоса голой земли протянулась вдоль стен и вдобавок к грязным разводам я запачкала еще и ноги. «Что такое не везет и как с этим бороться», вспомнила я название в одной желтой газетенке, в которой автор рассказывал о судьбе неудачников нашего города. В данный момент как раз обо мне. Заметив невдалеке блеск воды, я обнаружила неглубокое озерцо и постаралась отмыть прилипшую грязь, когда вода плеснула и раздалось насмешливое приветствие.

- Вот и свиделись.

Никса Анфиса вынырнула из воды и устроилась на плоском валуне.
Насмешливо разглядывая мой растрепанный вид, она спросила:

- Чего это ты такая замарашка?

- Пегаса выпускала и в поилку упала, - пожаловалась я.

Анфиса была почти своя и даже захотелось поплакаться. Никса сочувственно поцокала языком и сказала:

- Посиди чуток, я счас…

Она нырнула в озеро, оставив меня в недоумении, но вскоре вернулась, держа в руках сверток.

- Держи, кинула она его к моим ногам. Ты ж мне как сестра, сиренка водная, кому ж и помогать, как не мне.

- Это что? – я развязала веревку, разворачивая сверток и ахнула. Платье, да еще какое! Сине-зеленый шелк с чешуйчатым рисунком. – Мне?

Никса хмыкнула.

- Тебе. Официальное русалочье платье.

Я восхищенно разглядывала подарок.

- Спасибо!

- Да не парься ты, потом сочтемся, чай свои, водные.

Быстренько переодевшись, я повертелась перед Анфисой, восторженно поахавшей в ответ. Платье сидело идеально, словно под меня сшитое и даже синие босоножки, отмытые от грязи, были к месту.

- Ты это, - на прощание сказала никса, - если что, поклич. Мы, водные, всегда помогаем друг дружке, не то, что огненные.

Я вспомнила об опасности и постаралась предупредить Анфису, но она лишь махнула рукой.

- Не переживай, нам огонь не страшен, уплыву протоками далеко, не достанет. Сама вот остерегись!

С этими словами никса нырнула и исчезла, а я поспешила в Академию.

Беллу с матерью я нашла у Дергача. Лепрекон был в ударе и расточал комплименты одновременно обеим ведьмам. По их хихиканью я поняла, что золотистое пиво уже ударило им в голову и вздохнула, что за легкомысленность. Ладно бы Белла, у которой выдался тяжелый день, но уж ее маму я почему-то считала серьезной дамой средних лет, вроде моей мамы. А тут увидела покрасневшую девчушку чуть постарше своей дочери. Надо же напиться перед самым оглашением результатов! Я решительно подошла и взяла их под руки. Ведьмы недовольно оглянулись, но тут же издали восторженные вопли в унисон.

- Обалдеть, Мария, какое платье! – и захихикали от совпадения.

- Боже! – простонала я. – За что мне это!

Ну Дергач, сейчас я тебе задам. Приняв мрачный вид, я повернулась к лепрекону, продолжающему расточать комплименты, уже охватывая нас троих. Увидев выражение моего лица, Дергач подавился очередной любезностью. Протянув руку, я ухватила его за плечо.

- Ты что ж делаешь? Как она теперь будет квалификацию получать?

С перепугу Дергач перешел на немецкий.

- Айн момент! – и вытащил из-под стойки маленькую бутылочку.

Я вопросительно на него посмотрела и лепрекон пояснил:

- Пара капель и порядок!

- Да неужели?

Приняв самое честное выражение лица, которое только может принять хитрая лепреконская физиономия, Дергач закивал головой и вытащил две рюмки.

Напиток оказал мгновенное действие, ведьмы трезвели на глазах.

- Другое дело, - удовлетворенно произнесла я и бросила на Дергача суровый взгляд. Надо будет еще выяснить, почему мне не досталась рюмочка этого пойла в первый день нашего знакомства.

Кажется я успела вовремя. Как только мы покинули кафешку, прозвучал гонг, созывающий общий сбор и все двинулись в одном направлении, ведущем в центральный зал Академии.


                ГЛАВА 15

Убранство зала было торжественным. Везде стояли все те же кадки с можжевельником, заставив меня нахмуриться. И сюда пролез этот вездесущий магистр. Под потолком было звездное небо и я невольно стала искать глазами парад планет, вспомнив свое распределение. Но парада не было, планеты выстроились в полукруг так, чтобы их было хорошо видно.

Кто-то прикоснулся к моему плечу и я обернулась. Отец кивком ответил на мой вопрос и от сердца отлегло. Пошарив глазами, я наткнулась на васильковый взгляд и улыбнулась, махнув рукой. Герг незамедлительно протиснулся сквозь толпу и встал рядом. Я представила мужчин друг другу. Отец, внимательно глянув на моего куратора, улыбнулся и одобрительно кивнув, протянул руку. Герг, оставаясь серьезным, ответил крепким рукопожатием. Вот, блин, один взгляд и «мир, дружба, жвачка», промелькнула у меня крамольная мысль, которую я постаралась загнать поглубже. Ох, чувствую, что мама примчится. Да ладно, у Герга плечи широкие,  пусть сам разбирается с моими родственниками. А потом пришла в голову еще одна крамольная мысль, что эти двое даже не обратили внимания на мое платье. Мужчины! Одарила я их возмущенным взглядом.

Вновь прозвучал гонг и внезапно крыша Академии над центральным залом разъехалась, открывая уже настоящее звездное небо. Искусственные звезды погасли и только планеты все еще составляли полукруг. Вздох восхищения раздался со всех сторон. Планеты засветились и появились улыбающиеся лица членов экзаменационной комиссии. Вот только магистра среди них я не увидела и насторожилась. Хотя я и рассказала всем о своих страхах, никого конкретно обвинять не стала, доказательств не было. Если Солодой замешан в предстоящих событиях, то он бы точно не стал их дожидаться и его отсутствие еще сильнее всколыхнуло мои опасения. Я крепко сжала руку отца и он вопросительно на меня взглянул. Увлекая его и Герга за собой в угол, я рассказала о своих предположениях касательно магистра и Файрры. Герг нахмурился и недоверчиво качнул головой.

- Зачем это ему? Да и Файрра вряд ли замешана. Хотя ее народ и не пострадал в то время, но они принимали самое деятельное участие в спасательных экспедициях.

Отец задумчиво кивнул.

- Возможно, но не стоит забывать, что мир изменился. Лично я думаю, что магистр Солодой может быть замешан в любой подлости. Недаром моя мать, а твоя бабка, Василиса приложила столько усилий, чтобы убрать его из Академии. Он злобный и мстительный колдун, от которого можно ожидать чего угодно. - Он укоризненно посмотрел на меня. – Зря ты это не сказала раньше. Как бы не опоздать.

Перепоручив меня Гергу, отец стал проталкиваться к выходу.

Громкий голос заставил собравшихся примолкнуть. Сигизмунд, довольный произведенным эффектом, прокашлялся и произнес.

- По традиции глава принимающей Академии, объявляет результаты экзаменов, но, - он сделал многозначительную паузу, - учитывая заслуги наших уважаемых гостей, - он снова сделал паузу, выдерживая ее как заправский актер, - эту честь решено предоставить нашему председательствующему – Мальэну, главе клана горных эльфов и столь же уважаемому старейшине  гномов Грамблеру, - Сигизмунд отвесил поклон в сторону эльфа и гнома.

Эльф ответил изысканным наклоном головы, а верный себе Грамблер просто проворчал в ответ что-то похожее на согласие.

- По магической традиции объявление хороших новостей производится на первый луч солнца, - мелодичный голос эльфа наполнил зал. – Поэтому предлагаю начать с тех, кому не зачтена квалификация. Пусть все неудачи останутся позади и не перейдут в новый день.

Он начал перечислять имена, среди которых оказалось одно знакомое и я удивленно приподняла брови. Бедная Лада! Наверняка ведь перенервничала и растерялась. Ну да ничего, первый блин комом, зато последующие будут нормальными. Отыскав ее в толпе, я ободряюще улыбнулась. Девушка выглядела расстроенной, но, как мне показалось, в меру. Да и Марго, стоя рядом, шептала на ухо что-то успокоительное. Вот и хорошо.

Список был не слишком длинным и Мальэн успел закончить как раз в тот момент, когда небо на востоке посветлело и показался краешек красного утреннего солнца. Эльф улыбнулся и открыл уже рот, чтобы сообщить радостные новости, как яркие всполохи осветили стены Академии, что мы увидели сразу, так как крыша центрального зала была открыта.

- Началось, - гаркнул Герг, когда кусты можжевельника вспыхнули в своих кадках.

Но это был не просто огонь, он был настолько силен, что вспыхнули даже глиняные горшки и огонь начал перекидываться на пол и стены. Несколько курсантов с криками отпрянули в центр зала, их одежда тлела.

- Все на выход! – раздался громовой голос Сигизмунда и перепуганные люди рванули к выходу. Но выход был отрезан огнем, вспыхнул можжевельник по обе стороны от двери.

Герг выругался сквозь зубы и, напрягшись, пробил брешь прямо в стене, куда еще не добрался огонь. Рывком он отправил меня в направлении бреши и проорал приказ боевым магам. Сева, Ярослав и даже Олег, не допущенный к экзамену, бросились к Гергу. Все вместе они смогли удержать огонь на расстоянии, пока остальные курсанты, преподаватели и гости покидали помещение. Огненная Файрра пыталась сдержать огонь старым проверенным способом – встречной волной огня, но такая сильная на полигоне, здесь она оказалась практически бессильной и пламя стало только сильнее и жарче. Дива вынуждена была отступить.

Сильная волна воды ворвалась сквозь охваченную огнем дверь, это подоспел Василиус. Орудуя водной струей, он успешно погасил тлеющие кусты. Комнату наполнили пары испаряющейся влаги. Мое платье, подпитавшись этой воздушной влагой только похорошело. Вдруг снаружи раздался очередной вопль боли и страдания и мы все бросились на улицу. Загорелись можжевеловые заросли и целая стена огня встала перед теми, кто только что избежал смерти. Только полоса безжизненной земли, сделанная Гергом и Ярославом, удерживала огонь на расстоянии, но жар становился нестерпимым.

- Дьявол! – выругался вер. – Слишком много огня! Нам не справиться, но и в Академии мы зажаримся как шашлык.

Тем не менее, он, как мог, пытался сдержать огонь. Вскоре к нему присоединилась профессор Сирин, которая, как оказалось, была занята тем, что тушила очаги пожаров в здании Академии. Все можжевеловые кусты вспыхнули одновременно внутри и чуть позднее снаружи.

Жар усиливался и я увидела, как Белла почти упала, и осталась на ногах только благодаря поддержке матери. Магия земли оказалась бессильна, все каменные преграды, возводимые Гергом и Севой рушились под натиском огня и только щит Ярослава держался, но и он уже плавился по краям. Если расплавленный металл потечет к нам, будет совсем плохо. Поняв это, Ярослав убрал его. Файрра стояла опустив руки, совершенно с безумным лицом. Герг и Сева звали ее на помощь, но девушка будто не слышала. Ярослав, пробравшись к ней, тронул за плечо и с проклятиями одернул руку. На ладони парня проявился сильный почти до кости ожог. Постепенно вокруг огненной Файрры образовался пустой круг. Все в ужасе шарахались от волн жара, исходящих от нее.

Внезапно она захохотала, вскинула руки вверх и прокричала какое-то заклинание. Огненный хлыст материализовался в ее руке. Охваченный огнем он приближался прямо к Белле и ее матери. Все остолбенели. Никто бы не успел на помощь. Скованная ужасом я замерла и вдруг вспомнила: «Поклич, если что…». Насмешливые глаза русалки вспыхнули в моей памяти, в мозгу прозвучало: «Давно пора!» и череда лиц и образов промелькнула перед моими глазами. Что было дальше, я помню плохо. Кто-то стал, а вернее стали мною. Перехватив управление волной Василиуса, я легко отправила ее в сторону огненной дивы, прикрывая Беллу. Водяная и огненная стихии столкнулись и место их столкновения окуталось паром. Что там происходило? Кто бы знал! Понятно было только одно, сила, текущая сквозь меня, нарастала по экспоненте и уже загремел гром, только что ясное небо затянуло свинцовыми тучами. Хлынул дождь. Да что там дождь – ливень, потоп! Если мы не сгорим, то вполне рискуем захлебнуться. Но профессор Иванна и Василиус  были на месте. Уверенно управляя потоками воды, они отправили ее в только что созданное Гергом и Севой русло, которое мгновенно наполнилось водой и превратилось в полноводную реку. Раздался крик боли и ярости. Огненный хлыст исчез. Там, где только что была огненная амазонка, на земле лежало чумазое, обожженное создание, завывающее от бессилия и боли. Вода жгла Файрру так, как огонь всех остальных. Герг, добрая душа, сформировал над ней каменный шалаш, но все-таки предусмотрительно позволил воде пропитать его. Кто знает, на что еще способна эта психованная дура.

Все силы покинули мое тело и я осталась в нем одна, хотя и ощущала, что они не ушли далеко и готовы вернуться по первому зову. Во мне стало слишком просторно и одиноко и я отключилась.

Проснулась в собственной постели и ужасно удивилась, обнаружив Серафиму и маму. Они же вроде у нас дома.

- Ну ты напугала нас, сирена безмозглая, - начала Серафина, - ты ж чуть мать не угробила!

Мама с улыбкой прервала ее ворчание.

- Все хорошо, дорогая! Просто ты так громко позвала, что я испугалась!

- Испугалась она, - проворчала целительница. – Брякнулась в обморок белая, словно простыня…

- Да ладно тебе, - мама поцеловала меня в лоб. – Первый раз пробуждение родовой памяти и объединение сил всегда непредсказуемо. А сейчас Иванна с ней позанимается и научит контролировать.

Я, совершенно не понимая слушала этот разговор. Для меня он звучал, как очередной бред, но воспоминания потихоньку пробуждались и я вспомнила события той ночи. Прислушалась к ощущениям и поняла, что никаких ожогов не чувствую. Пошевелила руками и ногами, повернула голову – все хорошо, все работает.
Странно, но жар был таким, что уж ожоги-то должны были остаться.

Мама, от глаз которой не укрылись мои манипуляции, обеспокоенно спросила:

- Как ты себя чувствуешь, детка?

- Нормально, - удивленно ответила я, - хотя это-то и странно.

Серафима подошла, держа в руках Анфисин подарок.

- Ничего странного, - сказала она, - учитывая, что ты была в платье из «русалочьей кожи».

- Как из кожи, - растерялась я.

- Да не пужжайсь так, ткань это, ткань, - успокоила меня бабка, - из водорослей морских. Она тебя и защитила поначалу, а уж потом ты как заорала, что всех предков из могил подняла.

- По-моему, я не кричала, - пробормотала я.

Мама улыбнулась.

- Это называется мысленный зов, детка. Ты обратилась к памяти предков, а раз вспомнила русалку, то водные и пришли к тебе на помощь. В том числе и я, - она заботливо поправила мою подушку.

Я осмыслила ее слова. Те образы и видения, которые возникли в моей голове, точно были связаны с водной стихией. Неужели я погасила огонь. Я? Та, которая даже с маленькой лужей не могла толком управиться? Обалдеть!

- А что с остальными? Что вообще произошло?

- Ничего страшного! – раздался голос позади меня и мама ахнула, а Серафима с грохотом уселась мимо стула.

Маленькая фигурка с рыжим котенком, подросшим с нашей последней встречи, шагнула с веранды в комнату. Аника с укоризной покачала головой, не обращая внимания на присутствующих.

- Глупая ты, Мария. Я столько раз тебя предупреждала. – Девочка возмущенно взмахнула ручками. Рыжий Мерси свалился мне на живот, но так и не проснулся. Потрясающий соня. – И через Басту и через эльфов, а ты все-равно попалась.

- Наоборот, все хорошо только благодаря твоим заботам, - протянула я руки и девочка с улыбкой бросилась мне в объятия.

Серафима благоговейно смотрела на малышку, а та, приняв важный, взрослый вид официально представилась.

- Аника!

Маленькую ручку поочереди пожали мама и Серафима, но малышка не удержалась и со всеми еще и расцеловалась. Затем устроившись на коленях у мамы, она начала весело болтать, словно и не выговаривала мне только что.

В дверь осторожно постучали, мы перевели взгляд, а когда спохватились – малышка и рыжий котенок исчезли. Переглянувшись, мы заключили молчаливый пакт трех ведьм о неразглашении. И в дальнейшем, как это ни странно, мы не обсуждали произошедшее, будто сговорились. Опять магия? Или Аника удалила все воспоминания у мамы и Серафимы о произошедшем. Как бы то ни было, никто из нас об этом не заговаривал.

В дверь вошли папа и дядя Степа. Убедившись, что я уже проснулась и в полном порядке, отец распахнул дверь и пригласил:

- Входите…

Боже, в комнату ввалилось, по-моему, пол Академии. Знакомые и незнакомые лица мелькали как в карусели, благодарили, поздравляли, восхищались, удивлялись… Запомнила только, как Герг целовал маме руку. Голова пошла кругом и я снова отключилась.

Следующее, что я увидела, открыв глаза, было лицо отца. Он сидел в кресле с газетой в руках и, опустив очки на кончик носа, что-то внимательно читал.

- Пап, - позвала я, и отец степенно глянул на меня поверх очков.

- Привет, сиренка моя. Здорова же ты дрыхнуть!

- Сами виноваты! – буркнула я. – Понагнали народу, лишили девушку воздуха.

- Ладно, ладно, перестарались немного, - признал отец свою вину. – Но в Академии просто хаос какой-то. Мало того, что половину помещений придется ремонтировать, так еще курсанты забастовку устроили, все занятия сорвали.

- Да ну! – оживилась я. Ох, люблю я революции! – И почему?

- По кочану! – пошутил отец. – Требовали отчетов о состоянии здоровья героини, спасшей всех от огня.

Я простонала. Только подобной славы мне и не хватало! Придется куда-нибудь в другое место переводиться. Может к оборотням?

- Не переживай, преподавательский состав уже предпринял меры.

- Память будете стирать? – пошутила я, но отец оставался серьезным и я растерялась. – В самом деле будете?

- Придется, - пожал он плечами. – Конечно, не вчистую, а просто приглушим воспоминания, а эмоции от праздника окончательно сотрут произошедшее из памяти.

- Какого праздника?

- А ты забыла, - удивился отец, - в честь сдачи квалификационных экзаменов.

Он внимательно посмотрел, будто оценивая мое состояние, и остался доволен.

- Если ты в хорошо себя чувствуешь, то попечительский совет тебя ждет.

- Попечительский совет? – ох, что-то много новостей на мою голову.

Я выползла из кровати и направилась в ванную. Когда я вышла, стакан апельсинового сока, чашка крепкого кофе и тарелочка маминых пирожков уже ожидали меня на накрытом столе. Была еще рюмочка наливки, но я предусмотрительно отказалась.

                ГЛАВА 16

Попечительский совет заседал у Сигизмунда в кабинете профориентации. Никаких тебе экзотических спецэффектов, все скромненько и уютно, располагающе к разговорам. Мягкие кресла, приглушенный, но достаточный для четкого видения свет, напитки в хрустальных бокалах.

В креслах вся экзаменационная комиссия во главе с Мальэном, и еще трое неизвестных мне людей, хотя нет, не людей. Пульсирующее поле вокруг них выдавало мощных магов. Но самым неожиданным сюрпризом было присутствие магистра Солодоя. Этот напыщенный индюк вальяжно развалился в центральном кресле и самодовольно на всех поглядывал.

А как же… напряглась я, но отец предупреждающе положил мне руку на плечо и я проглотила рвущиеся наружу слова.

При нашем появлении Сигизмунд встал, радушно улыбаясь, расцеловал меня в обе щеки и усадил в свободное кресло. Отец устроился рядом, но чуть позади, словно бы прикрывая спину. От него исходило такое спокойствие, что я расслабилась. Дополнительный заряд уверенности пришел от эльфийской стрекозы, о которой я совсем забыла, но которая до сих пор держалась на моих волосах. Я забеспокоилась, не пострадало ли эльфийское украшение в огненной стихии и делая вид, что заправляю волосы за ухо, осторожно прикоснулась к насекомому. Стрекоза легко шевельнулась и задрожала крылышками. Слава Богу, с ней все в порядке. Мои манипуляции остались незамеченными всеми, кроме Мальэна. Он пристально взглянул и взгляд его потеплел. Похоже, что еще одним союзником стало больше.
- Может начнем, - пророкотал покровительственный бас Солодоя и попечительский совет начался.

Для начала Сигизмунд сделал подробный доклад о состоянии Академии и о предпринятых мерах по ее восстановлению.

- Мы уже запросили помощь от других Академий и мобилизовали порядка двадцати горгов. Все гости разъедутся сразу после церемонии присвоения званий и вручения квалификаций. После этого начнутся работы по устранению последствий пожара на территории.

Один из незнакомых мне мужчин согласно кивнул и сказал.

- Вы поступили правильно. В первую очередь надо позаботиться об удобстве гостей и курсантов.

По голосу я узнала того язвительного, из-за которого собственного и сбежала из Академии после похищения Плуто. Только сейчас он не был язвительным, скорее обеспокоенным.

- Конечно, конечно, - встрял Солодой в разговор. – Я со своей стороны тоже помогу, выделю дополнительные резервы.

- Благодарю вас, магистр, - склонил голову Сигизмунд, но благодарности в его голосе я не услышала.

- С этим все! – Это уже незнакомая мне женщина. – Теперь поговорим о том, что, собственно произошло.

Дядя Степа кашлянул и все взгляды обратились к нему.

- Перед самой атакой, - Солодой удивленно вскинул брови, - да, да, магистр, как мной уже выяснено, это была именно атака, тщательно спланированное нападение. – Солодой недовольно поморщился, но промолчал, и дядя Степа продолжил. – Так вот, перед самой атакой я получил предупреждение из надежного источника и постарался принять все возможные меры. Благодаря этому удалось избежать почти полностью возгораний внутри Академии, а слаженные действия курсантов с «Боевой магии» позволили избежать крупных неприятностей. Нам повезло еще и в том, что двое боевых магов Гергий Велесов и Ярослав Двинский в рамках подготовки к экзамену произвели расчистку прилегающей к Академии территории, уничтожив слишком близко расположенные можжевеловые заросли.

Кто-то хмыкнул.

- Понимаю, - сказал декан, - но оба курсанта утверждают, что просто отрабатывали боевые навыки и практическое их применение.

Раздался смешок.

- Согласен! Глупое объяснение, но оба уперлись. Не пытать же их, в конце-концов, тем более, что их действия фактически позволили спасти Академию и жизнь курсантов.

У меня внутри потеплело. Мои друзья не выдали свой источник, несмотря на все предпринятые меры.

- После случившегося было проведено расследование, в рамках которого мы допросили представительницу огненного народа курсанта Файрру. Признаю, - он сделал виноватый вид, - мы на нее оказали давление.

- Я протестую, - снова раздался бас Солодоя, - в этом случае она могла солгать.

- Не думаю, - парировал декан, - сведения полученные от нее были проверены и подтвердились. Вот запись разговора.

Степан Олегович поставил на стол маленький цилиндрик и провел над ним ладонью. Цилиндрик засветился и над ним появилась проекция какого-то помещения с влажными стенами. Посреди помещения на стуле сидела Файрра, в которой не осталось ничего от прежней повелительницы огня. Девушка была раздавлена и отвечала на все вопросы равнодушным голосом. Видно было, что это лишь выдержка из разговора, начало и конец  отсутствовали.

- Кто велел тебе устроить «можжевеловую смерть», - раздался суровый возглас.

- Глава моего клана, - ответила девушка.

- Какова причина?

- Наш клан ослабел и уже не может защищать свои территории в Заповедных землях. Было принято решение покинуть их и переселиться на землю людей.

- Как ты организовала поджог.

- Пепел феникса, - равнодушно пожала плечами Файрра. – Как и в первый раз много лет назад. В соединении с пыльцой можжевельника дает сильный огонь, почти не поддающийся контролю. Горит даже земля, а мелкие водоемы просто испаряются.

- Когда был первый раз?

- Я же сказала, много лет назад, - повторила девушка. – Тогда мы удержали наши земли и даже заняли несколько территорий сожженных кланов.

- Но уничтоженные …

- Нас не интересуют потери среди других народов…

В помещении раздался возмущенный вскрик. Эльф и гном выглядели не только потрясенными, но и мрачными. Думаю, что клану огненных людей придется за многое ответить.

Проекция продолжалась.

- На что вы рассчитывали, вторгаясь на землю людей?

- Нам была обещана поддержка и помощь.

Члены попечительского совета насторожились.

- Кем обещана?

- Человеком, магом, магистром…

Громкий визгливый голос заглушил слова Файрры. Дядя Степа провел рукой и картинка замерла, мерцая.

- Я протестую! Это заговор! – визгливо вопил Солодой. Он плевался слюной и тыкал пальцем в сторону декана. – Это вы! Это все вы! Мстите мне за прошлое, что не смогли сдать мне экзамен! Вы заставили ее солгать!!!

- Вообще-то, магистр,  - голос Мальэна напоминал лед. – Имя еще не было названо!

Солодой рухнул в кресло, раскрывая рот, но не в состоянии произнести ни слова, будто рыба, выброшенная на берег. Он утратил весь свой начальнический вид  и выглядел жалким, старым магом.

- Как я понимаю, - раздался женский голос, - магистр Солодой сам признал свою вину.

- Вот именно, - поддержал ее Сигизмунд. – На воре шапка загорелась.

- Ну что ж, - сделал вывод дядя Степа, - полагаю, что малоуважаемому магистру больше нечего делать на совете.

Раздавленный Солодой, утративший весь свой лоск, вышел за дверь.

- Нам придется принять решение об ограничении магических способностей магистра, да и звание магистра он тоже не заслуживает, - произнесла женщина.

- Я за этим прослежу, - произнес молчавший до сих пор мужчина.

Похоже, он знал, что говорил, потому что после его слов вопрос больше не поднимался. Декан, прокашлялся и добавил:

- Есть еще кое-что, что мы должны решить на совете. Я специально подождал пока Солодой уйдет, потому что информация не должна покинуть этот кабинет.

Женщина перевела взгляд на нас с отцом, но Сигизмунд поспешил поправить:
- Курсант Стрежнева, а также глубокоуважаемый всеми нами Павел Стрежнев, самые информированные люди в данном деле, - женщина удивленно вскинула брови, а я попыталась вжаться в кресло поглубже, - и будет справедливо, если они получат ту информацию, которой еще не обладают. К тому же, - Сигизмунд пожал плечами, - их она точно касается.

- Не возражаю, - произнес маг, обещавший присмотреть за Солодоем, и дело было улажено.

- Прошу, - обратился Сигизмунд к дяде Степе.

Тот снова провел рукой над цилиндриком и запись пошла дальше.

- Почему было выбрано именно это место?

- Жалкие людишки, - усмехнулась Файрра, - даже не подозревают, какие силы пробуждаются в их мире. Я должна была уничтожить будущего оракула, который сможет видеть как будущее, так и прошлое, до того, как его дар полностью  пробудится.

«Белла», - подумала я и посмотрела на профессора Сирин, которая ответила чуть заметным утвердительным кивком.

- Как вы узнали о возрождающемся оракуле?

- Оракулы всех кланов получили предупреждение, - пожала плечами девушка. – Наш не был исключением. Совет клана решил, что оракул людей может быть опасен, потому что увидит, что именно клан огненных людей вызвал «можжевеловую смерть» и наши дальнейшие планы. Было решено уничтожить его до переселения.

- Это все причины?

- Не совсем, - сказала Файрра, - магистр, обещавший поддержку, попросил о личной услуге. В планах было уничтожить всех магов, собравшихся в Академии, чтобы ослабить Магический Совет…

Раздался возмущенный шепот, женщина плотно сжала губы, ее глаза метали молнии. Ох, попал Солодой! Так ему и надо!

- …Он сделал так, чтобы экзамен было решено провести именно здесь, собрал всех в одном месте. Даже добился отстранения от экзамена мага воздуха, демонстрация силы которого могла бы привести к преждевременному смешению пыльцы можжевельника и пепла феникса. Если бы не эта дрянь! – В голосе Файрры прозвучала ненависть. О! Это уже обо мне речь зашла! Я превратилась в слух. – Оракул предупреждал, но его не послушали. Магистр обещал нейтрализовать ее силы, но не смог. Она слишком сильна и непредсказуема. Судьба играет на ее стороне.

Запись остановилась.

- Мда…, - произнес язвительный, - интересные новости. Как я понимаю, будущий оракул находится в Академии?

- Совершенно верно, - сказал Сигизмунд, - это курсант профессора Ольги Рерих. Ее возможности еще не проявились, но профессор Рерих очень довольна, как она развивается.

- Отличный выбор, - похвалила женщина. – Только Ольга Рерих сможет раскрыть способности такого рода. Думаю, что нам придется усилить охрану Академии, мы не можем рисковать утратить подобный талант.

- Со своей стороны мы уже предприняли все меры, исключив из плана занятий курсанта выход в Запретные земли.

- Прошу прощения, - раздался мелодичный голось эльфа. – Это ошибка! Для развития дара ясновидящая должна общаться с другими оракулами. Эльфы планируют организовать встречу курсанта профессора Рерих со своим оракулом…

- Гномы тоже, - кратко произнес гном. – Естественно вся возможная охрана будет предоставлена.

Эльф согласно кивнул.

- Ну что ж, - подвел итог Сигизмунт, - на этом и порешим. Как только профессор Рерих даст согласие на выход своего курсанта в Заповедные земли, встречи будут организованы. А пока я предлагаю поручить негласное наблюдение за оракулом курсанту Стрежневой, которая прекрасно себя проявила в свете последних событий.

Я открыла рот.

- Не возражаю! – произнес Мальэн. – Эльфы всегда рады будут принять ее.

Грамблер улыбнулся, что по меркам гномов было невероятно.

Те члены попечительского совета, которых я раньше не видела, потеряли дар речи и довольный Сигизмунд протянул им по небольшой папке с документами.

- Ну вы, деточка, нечто! – пораженно произнесла женщина, ознакомившись с документами. – Я поддерживаю!

Блин, да что же там такое? Язвительный усмехнулся, глядя на меня и поднял руку, голосуя, а последний маг молча склонил голову. Вообще очень скрытный тип, по-моему мнению.

Так как вопрос относительно меня был решен, меня выставили за дверь и я просто изнывала от любопытства, пытаясь подслушать, что там за дверью происходит. Тишина была полнейшая. Либо все одновременно онемели, либо предприняли меры от любопытных варвар вроде меня. Ну хоть Солодой получит по заслугам и то ладно! А Белла так вообще будет счастлива, хотя говорить ей об этом я не собиралась. Дура я что ли! Когда надо я вполне умею хранить секреты, а в том, что это секрет  нет никаких сомнений.

Дверь, скрипнув, отворилась и вышел отец. Краем глаза я заметила, что больше в помещении никого не осталось. Разбежались уже, огорчилась я, но вдруг заметила папку, лежащую на столе. Пока я раздумывала, как бы половчее стянуть ее, папка сначала побледнела, стала прозрачной и исчезла. Не успела, расстроилась я, но что же там такое было? Раз уж выхода не было, а любопытство меня мучило, я задала вопрос отцу. Он, насмешливо взирая, потрепал меня по голове, но ответил.

- Как я понял, там были отзывы о твоих практических занятиях, а еще официальное приглашение от короля единорогов. – Он посмотрел на мой ошарашенный вид и добавил. – И где только ты с ним встретиться умудрилась?

- «Вындрик-зверь», - прошептала я. Вот уж от кого не ожидала.

Отец приобнял меня за плечи:

- Пошли, мать уже заждалась. - И мы пошли в столовую, где мама держала оборону, заняв единственный свободный столик, подозреваю, что не без помощи Лойель, и не подпуская к нему голодных курсантов и гостей.

Конечно же родители остались на присвоение квалификации и я получила свой первый браслет с единственным пока кристаллом, свидетельствующий о том, что подготовительный курс окончен и я уже полноправный курсант магической Академии. Надо ли говорить, что все боевые маги получили младших магистров, а Белла успешно сдала экзамен по ясновидению. Интересно было наблюдать, как Сигизмунд делал огромные усилия, вручая ей академический браслет и стараясь выглядеть при этом совершенно обычно, хотя его так и распирало. Будущий оракул людей ничего не заметила и по-детски радовалась награде. Олегу, которого из-за интриг Солодоя не допустили к квалификации, ее зачли экстерном по рапорту преподавателя-куратора «Боевой магии».

Потом были проводы, обещания звонить, писать и я, наконец, поняла, как пользоваться своим магбуком. Расцеловав меня на прощание, родители уже уходили, когда я вспомнила.

- Эй, а как там Гаспар?

- Все хорошо, скоро он станет дядюшкой! – крикнула мама. – Будет нянчить маленьких фрейсят!

Бедный Гаспар!