Чёрное бархатное платье лежало поверх ослепительно белого покрывала, скрывавшего старую деревянную кровать от непрошеных взоров. Строгий аскетичный ворот-стойка широкой лентой обрамлял верхнюю часть платья, длинные рукава раскинулись по сторонам в беспомощном жесте. Длинный струящийся подол свободно свисал с высокой кровати, оттеняя невероятную белизну покрывала. Блики от старой восковой свечи играли по бархатной ткани, переливаясь и ежесекундно исчезая.
Хлопнула дверь комнаты. Потянуло холодом и морозным воздухом раннего январского утра. Девушка неслышно подошла к кровати. Щуплая фигура, облачённая в красный шёлковый халат, наклонилась над платьем. Тонкие бледные пальцы невероятной длины быстрым движением убрали с бархатного подола невидимую ворсинку и замерли над платьем. Затрещала свеча, распространяя по комнате запах горелого воска. Девушка небрежно сбросила с себя халат. Худое тело, словно вытянутая трость, обладало пугающей бледностью, что создавало жуткий контраст с чёрным бельём и чулками с широкой кружевной резинкой. Тонкие пальцы неторопливо перевернули платье и расстегнули «молнию», ведущую замок практически до начала юбки. Девушка нырнула в чёрную удушливую тьму подола, на несколько секунд скрывшись в платье с головой. Юбка тяжёлой волной ударила по ногам и замерла чуть ниже тонких коленей. Девушка подошла к огромному зеркалу в тёмной деревянной раме. Быстрым движением поправила рукава, вытянула манжеты. Извернувшись и смотря на себя в зеркало со спины, ловко застегнула платье, скрыв белую спину чёрным бархатом. Без улыбки глядя на своё невероятно контрастное отражение в зеркале, девушка поправила тёмные, струящиеся ниже плеч волосы. Она окинула взглядом платье, схватила лежащий на полу зелёный плащ болотного оттенка, подбитый серым кроличьим мехом с глубоким треугольным капюшоном, быстро подошла к старому, с облезшим лаком, комоду, задула свечу и торопливо вышла из комнаты, негромко хлопнув дверью.
Комната погрузилась во мрак. Пахло горелым воском. И где-то вдалеке прозвучали шаги по каменному полу, создавая эхо, быстро исчезающее по углам старого каменного дома.
1. Добро пожаловать на «отдых»!
- Какое отвратительное место! И зачем мы только сюда приехали?!
Лина с раздражением захлопнула дверь машины и недовольно посмотрела на родителей, которые с воодушевлением и нескрываемым восторгом вытаскивали из багажника чемоданы и сумки.
- Не ворчи! Вот увидишь – тебе тут понравится! – отец поставил на землю пакет с продуктами и выразительно посмотрел на мрачную дочь, - тут здорово! Какая природа! Какой воздух!
- Ага, здорово, – буркнула Лина, отвернувшись от машины, - на кладбище и то веселее будет.
К счастью, этого родители не услышали. Лина прищурилась от яркого зимнего солнца и оглядела местность, куда её привезли на каникулы. Картина от увиденного пейзажа повергла девушку в уныние. Покрытая снегом равнина с несколькими старыми двухэтажными домами, небольшой лес неподалёку, парочка зданий неизвестного назначения и тишина, обволакивающая посёлок своими мягкими лапами, наводя тоску и депрессивный настрой. Лина поёжилась от внезапно нахлынувшего чувства безнадёжности, тряхнула головой и повернулась к родителям:
- И чем мы тут будем заниматься? Сходить с ума от безделья?
- Нет, почему же, - откликнулась мама, вытащив из багажника старого «Одиссея» видавшие лучшие годы свои деревянные лыжи, - будем гулять, кататься на лыжах, жарить шашлыки. Здорово, правда?!
- Замечательно, - пробормотала обескураженная девушка и с жалостью посмотрела на родителей, радующихся поездке, как дети, - лучше бы я осталась дома…
- Что ты там бормочешь? – отец крякнул, бросив на снег последний чемодан, и потрепал дочь по макушке, - пошли в дом!
- Да, - подхватила мама и взяла сумки с продуктами, - там должно быть прекрасно!
Лина закатила глаза, взяла свой рюкзак и нехотя поплелась за родителями по лесной тропинке.
…Пресловутый «дом» представлял собой довольно жалкий и потрёпанный особняк с красной крышей и двумя этажами. Высокое каменное крыльцо было заботливо вычищено от снега, а также тщательно выметены дорожки в саду и ведущие к дому тропинки.
Лина, посмотрев на качающиеся от ветра чёрные скелеты деревьев, на огромные глазницы окон, равнодушно взирающие на приезжих, совсем приуныла. Волоча по снегу тяжеленный рюкзак, она проклинала про себя всё, что помешало ей отправиться с друзьями в горы на зимние каникулы. «А помешала моя мягкотелость и уступчивость», - с горечью подумала Лина и вспомнила сетования отца по поводу того, что им так редко удаётся побыть вместе всей семьёй на отдыхе. Последний раз они ездили только в Ялту в санаторий, и то Лине было тогда всего лишь пять лет, и она практически ничего не помнит, что было связано с этой поездкой.
- С того момента мало что изменилось, - пробормотала себе под нос девушка, - я всё такая же пятилетняя дурочка.
- Вот мы и дома! – прокричал довольный отец и повернул ключ в проржавевшем от времени дверном замке, - Заходите!
Скрепя сердце и дав себе слово не портить родителям отдых, раз он им так важен, Лина зажмурилась и со вздохом перешагнула высокий порог старого дома.
Крупными белыми хлопьями падал неторопливый снег. Тишина окутывала одинокий посёлок своим звенящим покрывалом, парализуя мысли любого существа, случайно попавшего в эту загадочную местность. Стройные ряды деревьев возвышались над посёлком, замерев в немом ожидании какого-нибудь движения, будь то шорох, либо треск сломавшейся ветки. Сумерки сгущались над лесом, над посёлком, над головами всех живущих в нём людей, не давая ни единого шанса выбраться из их чарующей паутины грёз и загадок.
Лина с раздражением отодвинула от себя тарелку с дымящимися макаронами и подняла глаза на родителей. Они хохотали, дурачились, посыпая макароны тёртым сыром, и кормя друг друга со своей вилки. Девушка вздохнула и, подперев щёку кулаком, посмотрела на валящий за окном снег. Есть не хотелось. «А что мне вообще хочется?» - с тоской подумала она. «Наверное, оказаться с друзьями в горах, кататься на сноуборде, пить глинтвейн, а вечерами петь под гитару?» - шепнул коварный внутренний голос, и Лина машинально кивнула головой: «Да, да именно так…». «И не мечтай», - съехидничал невидимый собеседник. Лина в сердцах бросила вилку на стол и встала. «Господи, да так и с ума сойти можно».
- Я к себе! – бросила она родителям и быстрым шагом направилась к деревянной винтовой лестнице, ведущей на второй этаж. Захлопнув дверь своей комнаты, она яростно сбросила валенки, швырнула их в угол к вешалке и с размаху упала животом на широкую кровать с деревянной резьбой на высокой спинке.
С кухни на первом этаже приглушённо доносились весёлые голоса и смех. Трещали батареи, удивлённые неожиданно поступившему и распространяющемуся по ним теплу. А так дом упорно молчал, не подавая признаков жизни. Всюду тишина и мягкий полумрак. И больше ничего.
Лина вздохнула и приподнялась на локтях. Две недели. Кошмар, торчать здесь ещё две недели! За свои девятнадцать лет она уже и не помнит, когда в последний раз оказывалась в такой ситуации. «Наверное, ещё не приходилось. Мне никогда и нигде не было так скучно, всегда было чем заняться…». Но в этой дыре… Интересно, а магазины-то хоть какие-нибудь здесь есть?! Ладно, уже не до хорошего – Интернет-то здесь ловит? Лина быстро спрыгнула с кровати и бросилась к двери, возле которой смиренно лежал её багаж. Вытаскивая из-под рюкзака прямоугольный футляр, ликовала и радовалась как дитя. Но радость так же быстро улетучилась, как и пришла. Интернета здесь нет и, похоже, никогда и не было. Раздражение закипало с каждой минутой. Ноутбук виновато скрипел, усиленно пытался соединиться с сервером, но вскоре сдался, в последний раз мигнув знакомым окном. Лина вытащила из кармана кофты мобильный телефон. Да, стоит ли ещё добавлять, что и сотовой связи здесь и в помине нет? «Ну и ладно» - хмыкнула девушка, бросила через плечо бесполезный мобильник, выключила не менее бесполезный в данной местности ноутбук и легла на спину, раскинув руки в сторону. Лениво изучая деревянный потолок, аккуратные занавески в красно-белую клетку и сгущающиеся сумерки за окном, она думала, что раз теперь ничего не изменить, надо попытаться занять свой досуг чем-нибудь действительно интересным, чтобы две недели пролетели как можно быстрее, а воспоминания о них о них остались на всю жизнь.
И кто бы мог подумать, что так оно и выйдет…
2. Безумным даже и не снилось
Тишина. Опять эта гнетущая и звенящая тишина. Холод. Запах лесной сырости и заледеневшей хвои. Как же тут холодно и темно… и тихо. «Кто-нибудь, поговорите со мной. Не молчите, пожалуйста. Мне так одиноко…». Мысли ползут медленно и лениво, будто зачарованные этой таинственной тишиной. Лина с трудом открыла глаза. Снег? Падает снег, но она его не чувствует. Девушка медленно села и огляделась. «Что я делаю в лесу? Как я сюда попала?». Она поднялась на ноги и чуть не упала, споткнувшись о длинный подол чёрного платья. Что это? Лина изумлённо осмотрела себя с ног до головы. Длинное чёрное платье, строгий воротник-стойка и старомодные манжеты. «У меня его не было.» - ошарашенно подумала девушка, - у меня точно никогда не было этого платья…что тут происходит?!». Она вытянула правую руку перед собой, поймав ладонью крупную снежинку. Холодно. Но…что такое?! Снег…не таял!! В панике Лина метнулась к сугробу, схватила холодный и пушистый снег обеими руками. Он не таял, не таял! Кругом чёрные деревья, тесным кольцом обступившие несчастную со всех сторон. Тишина…холод…паника…мрак… Что дела, что же делать?! Лина обхватила дрожащими пальцами виски и громко закричала. Неожиданный порыв ветра поднял весь лежащий на поляне снег. Придерживая платье у колен одной рукой, а другой рукой пытаясь закрыть от ветра лицо, Лина бросилась в темноту деревьев…
- Аааааа!!! – девушка резко подскочила на кровати, уронив на пол одеяло. Тяжело дыша, прижала руки к груди. «Надо же, приснится же такое!». Уняв дрожь в коленях, она почувствовала, как постепенно у неё нормализуется сердцебиение. «Хотя неудивительно. В таком-то месте…где даже телефон не берёт.» - мрачно добавила Лина и встала с кровати.
Восемь утра? Может быть. За три дня, проведённых в особняке забытого Богом посёлка, Лина потеряла счёт времени и совсем не ориентировалась в датах. Наскоро умывшись и навьючив на себя кучу тёплых вещей, она с грохотом скатилась на первый этаж, заглянув в кухню. Родители уже с раннего утра удрали в поход на лыжах, оставив полную спортивного энтузиазма записку дочери, в которой сообщалось, что приедут они только после обеда, так как совершат «удивительную поездку в местные горы». «Надеемся, что ты не заскучаешь!!» - было приписано сбоку. «Надейтесь, надейтесь» - хмыкнула Лина и пошла к кофеварке, подогревать уже остывший кофе.
Дожевав бутерброд с сыром, девушка влила в себя кружку горячего напитка и подумала, что неплохо было бы прогуляться по окрестностям, не сидеть же весь день дома и набивать желудок едой. «Чем я успешно занимаюсь уже третий день. Или четвертый?!». Надев голубой лыжный костюм и обмотавшись по самые глаза чёрным шарфом, она заперла особняк на ключ и вышла на просёлочную дорогу, освещённую робким утренним солнцем.
Посёлок только просыпался. Протопав до него почти километр по просёлочной дороге, Лина почувствовала, что скоро околеет от холода, если не зайдёт куда-нибудь погреться. «Да тут не так уж и плохо». Посередине более или менее оживлённой части посёлка на главной улице лепились мелкие лавчонки, магазины и даже кафе. Лина покрутила головой и увидела манящую и до боли знакомую вывеску кофейни, сеть которой так была распространена у неё в городе, и поспешила туда в надежде выпить горячего кофе и согреться.
Звон китайских колокольчиков над дверью кофейни мысленно перенёс Лину в городскую кофейню возле университета, где они с учебной группой так часто собирались, отмечая очередную успешно сданную сессию. Лина с любопытством осмотрела внутреннее убранство местного кафе и отметила про себя, что тут хоть и скромно, но со вкусом расставлена мебель и звучит ненавязчивая джазовая мелодия. Бордовый оттенок стен умело сочетался со столиками из тёмного дерева. Стулья старомодного стиля, окна с деревянными рамами. Лёгкие шифоновые занавески тёплого бордового цвета были затейливо закручены в верхних уголках окон и украшены чёрными розами из бархатной ткани. У прилавка на витрине радовали глаз и обоняние огромное количество тортов, пирожных и различных десертов. «Чудесно». Лина подошла к столику у окна, сняла куртку и повесила её на соседний стул. Положив на стол шапку и шарф, Лина заметила, что кроме неё в кофейне никого не было. Она потерла замерзшие ладони, с радостью отметив про себя, что окоченевшие пальцы рук постепенно возвращаются к жизни.
- У нас гости! – женский голос из глубин подсобки заставил Лину вздрогнуть и повернуться к прилавку лицом. Маленькая пухленькая женщина неопределённого возраста как колобок вкатилась в зал, держа наперевес меню в коричневой папке.
Симпатичное синее платье с длинными рукавами-фонариками и воротником-стойкой и белым накрахмаленным передником заставил Лину выпучить от удивления глаза. Посмотрев на голову официантки, она вообще потеряла дар речи. Кошачьи ушки?! Если она не ошибается, в таких костюмчиках ходят люди, увлекающиеся аниме. Девушек в костюмах горничных и с кошачьими ушами Лина не раз видела в университете. Они обычно кучей из восьми человек собирались у окна, производили непонятные для окружающих звуки и вели себя довольно-таки странно. Но взрослых женщин - «горничных», официантку, тем более в такой дыре…такое она видит впервые.
- Доброе утро! – дружелюбно заулыбалась женщина и положила на стол меню, - меня зовут Юта, сегодня я буду вашей горничной. Что желаете выпить, госпожа?
«Она что, серьёзно?! Это её настоящее имя?!»
- Эээ…здравствуйте, - пробормотала ошарашенная Лина, - о-очень п-приятно… Мне, пожалуйста, капучино, - она открыла меню и на первой попавшейся странице увидела клубничный чизкейк, - и вот его, пожалуйста.
- Один капучино и клубничный чизкейк, - провозгласила официантка таким голосом, будто вручала Лине правительственную награду. – Ожидайте, дорогая гостья, через пять минут принесу заказ, - и быстро укатилась за прилавок, где незамедлительно начала закладывать в кофемашину молотый кофе.
Лина, придя в себя от столь неожиданного поведения взрослой женщины в не менее неожиданном наряде, с любопытством начала наблюдать за её ловкими движениями. Раз, - серебряный поднос полетел на стол, - два, - огромная кружка капучино с аппетитной пенкой готова, - три, - красивый и совершенно немаленький кусок чизкейка, украшенный свежей клубникой был заботливо переложен серебряной лопаткой на белую тарелку. Юта бросила на поднос завёрнутые в льняную салфетку столовые приборы и чуть ли не бегом бросилась к Лине, схватив в одну руку поднос, а в другую объёмную белую сахарницу. Через секунду весь заказ был поставлен перед обескураженной девушкой, а гордая официантка, прижав пустой поднос к груди, с совершенно счастливым лицом стояла рядом.
- Не зачем было так спешить, я никуда не тороплюсь, - пробормотала Лина, пододвинув к себе чашку кофе, но через минуту пожалела о сказанном, подняв глаза на официантку. Сияющее лицо Юты покрылось пятнами, а глаза незамедлительно наполнились слезами. Всхлипнув и вытерев нос рукой, женщина бросилась на соседний стул, закрыла лицо руками и предалась унынию, периодически бормоча:
- Простите меня, пожалуйста, я больше так не буду… Бездарность… Хозяйка была права.. Я ни на что не годна…. Простите…
Лина, ощутив в полной мере угрызения совести и растерянная такой реакцией Юты на свое замечание, принялась утешать женщину:
- Что вы, не стоит так огорчаться! Я имела в виду, что если вы будете спешить, можете упасть и удариться. А так мне у вас очень нравиться! Кофе очень вкусный, а чизкейк просто невероятный!
Юта вскочила, как ужаленная, со стула и радостно прокричала:
- Так вы проявили ко мне заботу! О радость, спасибо вам, дорогая! Простите, что я так про вас подумала!!
- Эээ…не за что.
Лина занялась поеданием чизкейка, раздумывая, что здесь явно не задержится, вот только поест и быстро отсюда уйдёт. Уж больно странная эта официантка.
- Простите за нескромность, но я вас раньше здесь не видела!
«Да ты и не могла меня здесь видеть» - съязвила про себя девушка и посмотрела на Юту:
- Нет, мы с родителями сюда приехали на каникулы всего лишь три дня назад.
- Круто!! – чему-то обрадовалась официантка и, прижав указательный палец к губам, склонила голову набок, - Думаю, что вам у нас очень понравится. У нас тут весело!
«С ней точно всё в порядке?!». Поражённая такой метаморфозой в поведении официантки, Лина вновь принялась за чизкейк. «Интересно, откуда в январе свежая клубника?». Погружённая в свои мысли, девушка допила кофе и только сейчас заметила, что всё это время Юта не сдвинулась с места, с любопытством и детской непосредственностью смотря на посетительницу. Лине стало неловко. Она встала из-за стола и натянула куртку.
- Спасибо, очень вкусно. Сколько с меня?
- Сто пятьдесят рублей, - сообщила официантка и положила перед Линой счет.
«Так мало?! Ах, ну да, не забывай, в какой дыре ты находишься».
Расплатившись и получив в ответ чек и бурю эмоциональных напутствий, Лина обмоталась шарфом и поспешила покинуть это странное кафе. Выйдя на свежий воздух, она выдохнула и посмотрела на чек. Кофейня принадлежала, конечно же, к сети знаменитых кофеен, так распространённых в городе, но здесь она носила абсолютно неподходящее для неё название - «Сакура». «Такое название подошло бы к японскому ресторану, но никак не к кофейне». – подумала Лина и двинулась вверх по улочке, рассматривая вывески местных магазинов. Книжная лавка «Морфий», продуктовый магазин «Отелло». Почта, так непривычно выкрашенная в алый цвет, парикмахерская «Горгона», цветочный магазин «Дефинбахия». Лина всё больше открывала рот, встречая очередное «творение» сумасшедшего архитектора и поражаясь отсутствию логики людей, которые называли свои магазины таким образом. « Такое чувство, будто я ещё сплю». Только послевкусие отменного капучино подтверждало окружающую действительность, что это реальность, а не сон.
Незаметно для себя самой девушка забрела на окраину посёлка, где заканчивались двухэтажные жилые дома, и начинался лес. В отличие от безлюдного центра города, тут кипела жизнь. Всюду бегали дети, женщины развешивали бельё на морозном воздухе, мужчины рубили дрова и заносили их в дома. «Тут тоже нет центрального отопления». Лина пыталась увидеть что-нибудь странное в поведении или одежде местного населения, но ничего выдающегося не увидела. Люди как люди, таких миллионы и в городах и в посёлках городского типа, которые ей удалось повидать за свои девятнадцать лет. «Ничего интересного». Девушка повернула на сторону леса и быстрым шагом направилась по широкой тропе, заботливо очищенной от снега неизвестными руками. «Да уж, мама была права, воздух тут необыкновенный». Стройные ряды вековых деревьев послушно расступались, пропуская гостью всё дальше в свои дебри. Где-то промелькнула своей серой шкуркой белка, скрывшись среди покрытых снегом елей. Треснула сломанная неизвестным зверьком ветка. Прокаркала ворона. Лина крутила головой как филин, поражаясь красоте зимнего леса. «Да уж, не думала, что так разнообразно можно провести один день в этом посёлке. Сначала сумасшедшая анимешница-официантка, затем живые люди и этот лес. Надо завтра походить по магазинам, может, тут что-нибудь интересное продаётся». Лина хмыкнула, «Не думала, что так буду этому рада…».
Волчий вой, неожиданно раздавшийся совсем неподалёку, прервал её размышления и заставил похолодеть от ужаса. «Здесь что, водятся волки?!». Лина в панике закрутила головой, повернула назад и пулей рванула из леса, подняв снежный вихрь из лежащего на тропе снега. Вскоре она скрылась за деревьями. Только кожаное коричневое портмоне одиноко осталось лежать на лесной дороге. Затрещали ветки. Прохрустел снег. Из кустов ловко выскочил чёрный дог и подбежал к лежащему кошельку. С любопытством обнюхав находку, он завилял хвостом и дружелюбно тявкнул.
- Эдуард, как тебе не стыдно. Зачем ты пугаешь моих гостей?..
Раздвинув голые ветви кустарника, на поляну вышла девушка. Зелёное пальто, подбитое кроличьим мехом, накинутый на голову капюшон треугольной формы, красивое бледное лицо без тени эмоций, в руках чёрная трость с ручкой в виде волчьей головы. Неторопливо подойдя к собаке, она увидела лежащее на снегу портмоне. Тростью перевернула его. Посмотрела на дога. Он заскулил, гавкнул, подполз к ногам хозяйки и положил голову на снег. Равнодушные карие глаза девушки прищурились и вновь впились в найденную вещь. Улыбка неожиданно растянула безупречные губы персикового оттенка. Собака съёжилась и закрыла морду лапами, не поднимаясь со снега.
- Так, так… Она всё-таки пришла.
3. Странное знакомство
Лина бежала, не чуя под собой ног. Лес позади, жилые дома тоже. Вывески центральной улочки мелькали сплошными яркими пятнами. Дыхание густым паром вырывалось из открытого рта, окутывая обезумевшую от страха девушку белым облаком. Преодолев расстояние до арендованного особняка за пятнадцать минут, Лина ворвалась во двор, чуть не выломав калитку. Дрожащими пальцами, отворив дверь, она рывком захлопнула её и закрыла на все имеющиеся замки, какие только на ней были. Предусмотрительно воткнув в дверную ручку швабру, обессилевшая девушка сползла на пол и прижалась спиной к входной двери. Тяжело дыша, закрыла глаза и прижалась затылком к швабре. «Ну и денек…ещё не хватало быть сожранной волками в этой деревне». Бой настенных часов их гостиной заставил несчастную завизжать от ужаса и вскочить на ноги, ударившись головой о швабру. Заскулив от боли, Лина присела на корточки и потерла трясущейся рукой ушибленное место. «Ну и денёк…». Часы в гостиной невозмутимо пробили ровно полдень. Понемногу успокоившись, девушка сняла лыжный костюм и повесила его в шкаф. Пробежавшись по дому, она проверила все щеколды и замки на балконах и окнах, и помчалась на кухню. Скоро придут родители. «Нельзя, чтобы они догадались, что произошло».
Лина надела фартук и воинственно схватила нож. «Так уж и быть, побалую их сегодня праздничным ужином. В честь моего чудесного спасения от волка» - хихикнула она и вытащила из холодильника замороженный ломоть говяжьей печени. Накромсав печенку до мелких кусочков, она швырнула её на раскалённую сковородку. Следом полетел нарезанный лук и морковка. Воодушевлённая успехом девушка влила два стакана воды в сковороду и закрыла её крышкой. На гарнир будет картофельное пюре. Занятая кухонными делами, Лина не заметила, как прошло два часа. Поэтому, услышав звонок в дверь, она побледнела и, сжав в руке нож, которым резала капусту, прокралась в коридор и, стараясь, чтобы голос не дрожал, как можно суровее спросила:
- Кто там?
- Дочка, это мы! Открывай скорее!
Вздохнув с облегчением, Лина разбаррикадировала дверь и впустила родителей, предусмотрительно спрятав швабру в туалете. Высунув голову на улицу, она тут же захлопнула дверь и закрыла её на самый крепкий замок, какой только был.
Обед прошёл без происшествий и подозрений. Родители рассказали, как чудесно было в горах, поэтому было бы хорошо, если бы Лина изъявила желание отправиться завтра туда вместе с ними, на что она ответила вежливым отказом. Отправившись к себе наверх, она замерла на полпути, услышав требовательный стук в дверь. Похолодев от ужаса, она высунула голову над перилами лестницы, но тут же одернула себя. «Неужели ты думаешь, что волк мог постучать в дверь?». Поэтому она с опаской наклонилась над перилами и посмотрела на входную дверь. «Кто бы это мог быть?».
- Иду, иду! – мама, всё ещё в резиновых перчатках и губкой для мытья посуды, открыла дверь и посторонилась, пропуская гостя в дом. Лина чуть не свалилась с лестницы, пытаясь увидеть посетителя. Но тут же услышала голос, от которого мурашки пошли по коже неприятным и липким холодком.
- Добрый день, - прошуршал детский голосок без тени какой-либо эмоции, - разрешите представиться. Я Эмма. Недалеко от своего дома я нашла вот это. Посмотрите, пожалуйста, вы не могли это потерять?
Что ответила мама, Лина не услышала, поэтому поспешила вниз по лестнице в коридор. Маленькая щуплая фигурка в зелёном пальто, подбитом кроличьим мехом. Тонкая бледная кисть руки с лежащим на ней… Стоп! «Откуда у неё мой кошелёк?!». Лина протиснулась вперёд и ткнула пальцем в портмоне:
- Эй, это же моё! Откуда он у тебя?!
- Лина, что за тон? – возмутилась мама и повернулась к гостье, - простите, пожалуйста, мою дочь. Спасибо, что принесли портмоне, мы вам очень благодарны!
Лина с подозрением смотрела на гостью. Где она могла посеять свой кошелёк? В кафе сумасшедшей косплейщицы? В жилой части посёлка? Или… когда бежала от волка?! Как эта девица нашла его? Хоть бы она не сболтнула ничего лишнего! Пришедшая девушка, не улыбаясь, посмотрела на Лину и протянула кошелёк:
- Возьмите. И впредь будьте внимательней.
- Спасибо, - буркнула Лина и взяла портмоне, ненароком прикоснувшись к руке незнакомки. Ледяной холод пронзил её тело насквозь, заставив вздрогнуть от неожиданности и непонятной тревоги, - о-очень м-мило с вашей стороны.
- Пожалуйста, - последовал равнодушный ответ, - рада, что смогла помочь.
- Ну что же, будем тут стоять порог топтать, - вмешалась мама, нарушив неловкую паузу, - Эмма, будьте любезны составить нам компанию за вечерним чаепитием!
- Спасибо, - прошелестела гостья, - я с радостью приму ваше предложение.
- Лина, я на кухню заваривать чай! Помоги Эмме раздеться и проводи её в гостиную.
- Хорошо, - проворчала Лина и протянула руки, - давайте свой плащ.
Эмма медленно сняла плащ и протянула хозяйке. Лина повесила его в шкаф, невольно потянув носом: пахло лесом, даже какими-то цветами. Очень приятно…. Поймав вопросительный взгляд Эммы, смутилась:
- У вас такие приятные духи.
- У меня никогда не было духов, - проговорила Эмма и поправила рукава чёрного шёлкового платья, доходившего практически до пят. Белый атласный воротничок был снизу подвязан тонкой алой лентой. Тёмные волосы лёгкой волной обрамляли тонкое бледное лицо и ниспадали на спину. На ногах у незнакомки были грубые ботинки с толстой подошвой и шнуровкой, возможно, что доходящей практически до колен. Лина задумчиво посмотрела на девушку и достала пару местных тапок, заботливо оставленных хозяином особняка:
- Вот, переобувайтесь, у нас пол не очень-то тёплый.
- Спасибо.
Подождав, когда Эмма переобуется, Лина поставила её сапоги на обувную полку, прошла вперёд и открыла двери в гостиную:
- Проходи. Давай тогда уже на «ты», а?!
- Согласна, - прошелестела гостья и неслышно проскользнула в комнату.
Мама уже накрыла стол голубой скатертью, поставила набор пирожных и конфеты в вазочке. Отец сидел возле горящего камина с газетой в руках, однако при виде Эммы встал и протянул руку:
- Добро пожаловать! Слышал, ты нашла кошелёк нашей растяпы, спасибо тебе за это!
- Папа!! – возмутилась Лина и тотчас получила щелчок по носу.
- Смотри внимательней за своими вещами, сколько раз говорить!
- Да я смотрю, смотрю… - прошипела девушка и почувствовала, как горят её кончики ушей.
- Ладно вам трещать, садитесь, чай пить будем, - добродушно сказала мама и указала рукой на стол.
Лина выдвинула тяжёлый дубовый стул и кивнула Эмме, «Садись, давай». Она в ответ тоже кивнула и неслышно присела на краешек стула. Мама поставила перед гостьей блюдце с чашкой горячего ароматного чая, Лина пододвинула блюдо с пирожными.
- Спасибо за заботу, - прозвучало в ответ.
Лина хмыкнула и села напротив, насыпав в свою чашку с чаем три чайных ложки сахара. Надув губы, и отвернувшись к окну, она медленно размешивала сахар в горячем чае, однако во все уши слушала разговор родителей с незнакомой девушкой.
- Как давно вы здесь живёте, Эмма? – полюбопытствовала мама и налила горячий чай в блюдце.
- С самого рождения и живу, - без тени эмоций ответила гостья и одним движением развернула обёртку на конфете, - мой дом тут неподалёку в лесу.
Лина чуть не подавилась. «Значит, она подобрала кошелёк, когда я убегала от волка. Надеюсь, что она не видела мои прыжки через сугробы, вот позорище-то».
- Вот как! Значит, твои родители лесники?
- Нет, они умерли через год после моего рождения, - ответила с невозмутимым видом Эмма и положила чайную ложку на блюдце, - я живу одна.
Повисла неловкая пауза. Мама с жалостью посмотрела на щуплую фигурку девочки и пододвинула к ней тарелку с пирогами.
- Извини, пожалуйста, мы не знали…
- Конечно, не знали, - сказала Эмма, - мы же только сегодня познакомились.
«Боже, она говорит такие очевидные вещи. Сама непосредственность. И что на меня-то так смотреть?! На мне что, цветы растут?» - всё больше раздражалась Лина и затолкала в рот целиком корзиночку с кремом, демонстративно отвернувшись к окну.
- Как ты одна справляешься с хозяйством? – поинтересовалась мама.
- А я и не справляюсь, у меня есть Эдуард.
- Эдуард? А кто это?
- Мой друг. Он же повар, лакей, дворецкий. Он будет тем, кем я захочу его увидеть.
Повисла ещё более неловкая пауза. Даже отец перестал читать и свернул газету в трубочку, уставившись на незнакомку непонимающим взглядом.
- Не знал, что дворецкие ещё существуют, - наконец задумчиво произнёс он, - скорее всего, это пережиток прошлого…
- Ещё как существуют, - ответила Эмма, - и будут существовать, если в них нуждаются.
«Вообще ничего не понимаю,…что она несёт? Насколько я помню, дворецкие служили господам. Неужели эта девица «благородного происхождения»? Блин, что за бред я несу, - рассердилась на себя Лина, - как бабка из позапрошлого века, ей-богу».
Родители переглянулись, и мама осторожно сказала:
- Как мы поняли, за тобой приглядывает взрослый человек, скорее всего друг твоих родителей…
- Правильно поняли, - с тем же невозмутимым видом подтвердила Эмма.
- Понятно.… А сколько тебе лет?
Эмма замолчала, задумчиво мешая сахар в чашке. Было слышно, как в камине трещат поленья, пожираемые язычками пламени.
- Девятнадцать, - наконец, ответила Эмма и подняла глаза на Лину. «Врет», - машинально подумала девушка и в ответ тоже уставилась на загадочную гостью.
Вскоре Эмма засобиралась домой. Поблагодарив за чай и пожав всем по очереди руки, она накинула плащ, застегнула сапоги и неслышно скрылась за дверью. Лина в задумчивости заперла входную дверь и потопала к себе в комнату, размышляя о том, кем же на самом деле является эта девушка. Уж не человеком, это точно…. «Так, хватит! – рассердилась на себя Лина и дёрнула себя за прядь волос, выбившуюся из пучка на затылке, - эта местность на меня дурно влияет, да. Довольно с меня сегодня приключений».
Остаток дня Лина провела за чтением старых газет, которые нашла на чердаке особняка, потом убиралась в своем шифоньере, по очереди меряя одежду перед зеркалом, а вечером засела играть с отцом в нарды, проиграв ему все партии. Злая и разочарованная, устав от событий сегодняшнего дня, она пожелала родителям спокойной ночи и отправилась к себе на второй этаж, желая лечь на кровать и немедленно попытаться уснуть. Лина почистила зубы и нырнула в свою клетчатую пижаму. Погасив свет, она залезла с головой под одеяло и погрузилась в тревожный сон…
Тишина…мрак…холод…паника…безысходность…. «Опять тот же сон?...нет, уже другой…какие-то люди…показывают на меня пальцем.. смеются. Отстаньте от меня,…пожалуйста». Лина зажмурилась, будто от боли, заскулила и открыла глаза. Темнота окутывала комнату мягкой вуалью. «Похоже, сейчас уже два часа ночи». Девушка повернулась на правый бок и замерла от ужаса и неожиданности. Тёмный человеческий силуэт молчаливо возвышался рядом со столом у входной двери. Лина открывала рот, как выброшенная на берег рыба, пытаясь закричать, но всё было безуспешно. Человек поднял голову и неслышно направился к ней. Девушка в панике вскочила на кровати и прижалась к стене, крепко зажмурив глаза и слыша только своё бьющееся сердце. «Как страшно-то, что делать, что делать?! Кто это, что ему надо?!».
- Доброй ночи.
Лина резко открыла глаза. «Какого чёрта…». Страх будто рукой сняло, на его смену пришли нескрываемое раздражение и злость. Лина зарычала от возмущения и рывком включила свет настольной лампы. От яркого света зарябило в глазах. Девушка, всё так же стоя на кровати, тыкала указательным пальцем в сторону знакомой щуплой фигуры, не в силах произнести ни слова.
- Какого… ты здесь делаешь?! – наконец прошипела она, стукнув кулаком по стене позади себя, - как ты сюда попала?!
- Мне стало скучно, - последовал гениальный ответ.
- Боже!!! – Лина спрыгнула с кровати и ткнула новой знакомой пальцем в плечо, - ты хоть понимаешь, как ты меня напугала?!
- Я не хотела.
«За что мне это всё?!».
- Спрашиваю второй раз, - процедила сквозь зубы Лина, - как ты сюда попала? Насколько я помню, дверь я закрывала собственноручно!
- Через окно, - ответила Эмма и равнодушно посмотрела на злую девушку, - оно было открыто.
«Бред какой-то!».
- И? Что тебе нужно? – сердито спросила Лина, - говори быстрей и уходи, я спать хочу.
- Мне стало скучно.
«Опять она за своё! Долго она ещё здесь будет торчать?!».
- А я нет, - ответила Лина и открыла окно, - вопросы ещё есть? Если нет, то вали отсюда, да быстрее.
- Хорошо, - Эмма прошла к окну и забралась на подоконник. Замешкавшись, подняла голову и посмотрела на Лину, - мы же ещё увидимся?
- Ага, два раза, - буркнула девушка, но увидев невыразимую печаль в огромных и обычно равнодушных глазах на худом личике, неожиданно сжалилась, - я здесь буду ещё полторы недели, так что волей – неволей можем ещё пересечься, но…больше никогда так не делай!
- Поняла, - Эмма, подобрав полы плаща, прошуршала к подоконнику и, спрыгнув в ночную мглу, скрылась за ближайшими деревьями.
Лина, немного отойдя от ночного вторжения, прижалась лбом к холодному стеклу и подумала, почему этот странный обитатель леса так жаждет её общения. «Я определённо схожу с ума. Что ей вообще от меня нужно?». Девушка похлопала себя по щекам и села на кровать. «Если так будет продолжаться, то ни о каком спокойном отдыхе не может быть и речи…стоп! А кто вообще планировал себе спокойный отдых?! Уж не я, это точно. Может, эти полторы недели не будут утомительно скучными и пресными, как предыдущие дни? Тогда это навязчивое знакомство мне только на руку!». Заметно приободрившись, Лина выключила свет и моментально уснула.
4. В гостях у Эммы
Безмятежное январское утро щедро дарило обитателям маленького горного посёлка лучи ярко светившего солнца, прогревая старые деревянные дома и постройки. Покрытые белыми шапками снега магазинчики на главной улице терпеливо ожидали посетителей. Тишина, столь привычная в данной местности, нарушалась лишь карканьем ворон и чириканьем дерущихся за кусочек хлеба воробьёв возле книжного магазина. В кофейнях и барах посёлка по вечерам, наоборот, царило необыкновенное оживление, в последнее время участившееся, так как на зимние каникулы в посёлок потянуло любителей активного отдыха и горячего глинтвейна.
«Боже, что я здесь делаю? – с тоской размышляла Лина и с нескрываемым раздражением посмотрела на свою спутницу, невозмутимо идущую рядом, - она не отстаёт от меня ни на шаг уже неделю. Не скажу, что это плохо…. Но порой очень утомляет».
- Мы пришли, - сказала Эмма и потянула на себя ручку кофейни «Сакура». Лина обречённо последовала за ней. Так уж получилось, что каждое утро новая знакомая тащила её именно в это кафе и после завтрака молча водила по всему посёлку, периодически отпуская короткие реплики вроде «Да», «Нет», «Немного». Первое время это было очень занимательно, но на четвёртый день, спустившись в гостиную и увидев знакомую щуплую фигуру, Лина подумала, что это была не самая хорошая затея – пообещать этой странной девушке, провести остаток каникул вместе. Она словно тень следовала за ней с утра до самого вечера, не спуская с неё глаз, всегда таких равнодушных, а порой и немного грустных.
- О, какие люди! Добро пожаловать, заходите, заходите! – всегда жизнерадостная и немного сумасшедшая официантка Юта, сегодня в ослепительно красном кимоно простучала деревянными сандалиями гэта по полу кофейни, положив перед посетительницами меню в коричневой папке, - Рада вас видеть!
- Здравствуйте, - прошелестела Эмма и, не открывая меню, передала его Лине, - выбирай на своё усмотрение.
Лина со вздохом открыла папку, заранее зная, что новая знакомая закажет в точности всё то, что закажет сама Лина. Выбрав яичницу с беконом, блины и горячее какао, она отложила меню в сторону и задумчиво посмотрела в окно. Осталось каких-то несчастных три дня, и она с родителями наконец-то поедет домой. «Скорее бы уже». Она представила, как счастливые сокурсники будут рассказывать о поездке в горы, и уже лихорадочно соображала, как им преподнести свою историю зимней поездки в глухомань.
- О чём задумалась?
Лина вздрогнула.
- Через три дня домой, вот и думаю, что скоро увижу друзей. Ещё скоро учёба в универе начнётся… с одной стороны это здорово, а другой – так неохота…
- Вот как, - Эмма наклонила голову набок и внимательно посмотрела на Лину, - а что тебе тогда хочется?
Безобидный на первый взгляд вопрос заставил девушку врасплох. Почесав голову, она не подумав выдала:
- Хочу свалить отсюда и побыстрее… В этой деревне даже интернет не ловит, не то что телефон. Родители вечно в своих походах на лыжах. Чёрт, это не место, а чёрная дыра какая-то… Я потеряла здесь две недели своей жизни, а могла бы их потратить… - Лина осеклась, заметив, что официантка замерла с чашкой кофе в руке, ненароком заслушавшись её повествованием.
- Ну…это…потратить… - Лина смешалась и смущённо замолчала, впившись невидящим взглядом в тёмную столешницу и чувствуя, как кончики ушей заливаются краской.
- На что бы ты потратила эти две недели? – поинтересовалась Эмма, и Лина была неприятно удивлена, услышав в её голове непривычные резкие металлические нотки.
- Не знаю, - честно ответила девушка и подняла глаза на собеседницу.
Эмма разочарованно - «Неужели мне это не показалось?!» - хмыкнула и поставила на стол пустую чашку. Поправив чёрные кружева на рукавах платья, она облокотилась на стол и, наклонившись вперёд, посмотрела на Лину. Юта, обеспокоенно посмотрев на девушек, взяла поднос и поспешила скрыться за прилавком. Повисла долгая пауза. «Что на меня нашло?! Я выгляжу полной дурой в её глазах. Теперь она наверняка думает, что я бесполезное существо, которое даже не знает, куда потратить две недели своей жизни…Да какое вообще мне дело до её мнения, - внезапно обозлилась Лина, - она же мне никто. Да, да, вообще никто! Только почему мне так стыдно, а?!». Девушка молча доела завтрак, не решаясь посмотреть на собеседницу. Та в свою очередь достала кошелёк и, расплатившись с официанткой, направилась к выходу. Лина, поблагодарив Юту, быстро накинула куртку и поспешила следом за ней.
Мелодично прозвучали китайские колокольчики. Морозный воздух приятно щекотал ноздри. Эмма посмотрела на яркое зимнее солнце, и, вздохнув, проговорила своим обычным равнодушным тоном:
- Пошли.
- Куда? – спросила Лина как можно невозмутимее.
- Ко мне домой. В гости.
«Ух ты, - поразилась Лина и последовала за маленькой фигуркой в тёмно-зелёном пальто, подбитым кроличьим мехом, которая уверенным шагом направилась в сторону жилой части посёлка - а ведь раньше она ни про свой дом, ни про погибших родителей и дворецкого почти ничего не рассказывала, переводя разговор на другие темы. Интересно, что на неё нашло?».
- А где ты живёшь?
- Я же говорила, что мой дом в лесу.
«Ах да, точно, как я могла забыть…».
- Пошли, конечно! Любопытно будет посмотреть на твой дом, - как можно приветливее отозвалась Лина, пытаясь скрыть скуку в голосе.
Эмма покосилась на свою спутницу и, не произнеся ни слова, зашагала к старым двухэтажным домам. Люди, попадавшиеся на пути к девушкам, поспешно скрывались в подъездах, случайно оказавшиеся в окнах, задёргивали шторы и прятались за ними, осторожно выглядывая на улицу. Маленький ребёнок, по самые глаза закутанный красным шерстяным шарфом, увидев развевающийся подол болотного пальто, подбитый кроличьим мехом и высокую фигуру, облачённую в голубой лыжный костюм, разразился душераздирающими рыданиями и побежал к старому подъезду одного из дома, где его подхватила испуганная мать и затащила домой.
- Да что с ними не так, - проворчала Лина, поражённая неприятной переменой в поведении жителей посёлка, - с ума, что ли все тут посходили…
- Это нормально, - ответила Эмма, - Так всегда происходит.
- Но почему? – сжала кулаки Лина, - Ты им что-то сделала плохое? И ещё, пока мы тут болтались всю прошедшую неделю, такого безобразия же не было!
- Не было, - эхом откликнулась Эмма.
- И? – теряла терпение девушка, - Чем ты это объяснишь?!
- Ничем, - помедлив, ответила Эмма и замолчала, углубившись в свои мысли.
«Ну вот, - раздражённо подумала Лина, - так всегда. Да что она о себе возомнила?!».
Остаток пути они прошли в гробовом молчании. Лина всё больше раздражалась и подумывала уйти домой под любым предлогом, считая безумием идти в дебри леса с малознакомым и очень странным человеком. «Ты дура, Лина, - ругала она себя, - почему все умные мысли всегда приходят к тебе с опозданием?!». О чём думала Эмма, никто так и не узнал.
- Мы почти пришли, - наконец промолвила она и свернула на очень знакомую тропу, в которой Лина со стыдом признала место своего трусливого побега от волка.
- Вот как, - пробормотала девушка и осторожно огляделась по сторонам. Всё так же, как и в тот раз: стройные ряды деревьев, ослепительно яркий снег и звенящая тишина, нарушаемая лишь поскрипыванием снега под сапогами. Лина напряжённо вслушивалась в тишину, ожидая услышать волчий вой, но было очень тихо. «Ну и хорошо».
Через некоторое время они вышли на круглую лесную поляну, вид которой заставил Лину вытаращить глаза от удивления. «У меня такое чувство, будто я здесь уже была, вот только когда?!». По кругу, словно в шахматном порядке, стояли чёрные голые деревья, посередине поляны стоял большой серый каменный дом, окружённый металлическим ажурным забором. Маленькие окна дома, как бойницы в средневековом замке, чернели потемневшими от времени деревянными рамами, к дверям вели высокие каменные ступени. Входные двери с двойными створками украшал замок в виде оскаленной волчьей головы, из пасти которой торчало тяжёлое металлическое кольцо. Лина открыла рот от удивления, остановившись у ворот этого мрачного двухэтажного великолепия, не в силах произнести и слова.
- Впечатляет? – равнодушно спросила Эмма и отворила главные ворота, пропуская гостью вперёд.
- Не то слово, - выдавила из себя Лина, но тут же спохватилась, - Только я ненадолго, извини.
- Ну, это уже как получится, - последовал невозмутимый ответ.
«Вот незадача! – с досадой подумала Лина, - и обидеть её не хочется, а вот свалить отсюда очень даже! Не нравится мне всё это. Что делать?!».
Эмма пошарила у себя в кармане и достала большой ключ. Не спеша поднявшись по каменным ступням, она добралась до дверей, отворила замок и потянула их на себя.
- Добро пожаловать.
«Поздняк метаться» - удручённо констатировала Лина и, вздохнув, поспешила перешагнуть через высокий и, по-видимому, очень старый порог каменного дома.
Внутреннее убранство каменного дома выглядело так же отчуждённо и аскетично, как и его внешний вид. Высокая каменная лестница вела на второй этаж, постепенно погружаясь в темноту. Отчаянно пахли горящие восковые свечи на столе в гостиной, своим скудным блеском освещая бордовый диван, полированную крышку чёрного рояля и высокий дубовый буфет с белеющим столовым сервизом. «Гм, довольно жуткая обстановка. Но, как ни странно, Эмма со своим поведением как раз в неё вписывается» - ехидно подумала Лина и наклонилась, чтобы снять сапоги. Эмма движением руки остановила её:
- Не стоит, здесь очень холодно. Простудишься.
«А сама живёт в этой холодине и ничего».
- Ладно.
- Добро пожаловать домой, дорогая Эмма!
Лина покрутила головой по сторонам и подпрыгнула от неожиданности. Совсем рядом с ними стоял высокий седой старик в старомодном смокинге и пенсне. «Когда он успел подойти?!».
- Знакомься, Лина, это Эдуард, мой дворецкий, - прошелестела Эмма и привычным движением бросила ему своё пальто.
- Рад знакомству! – учтиво поклонился старик и забрал у Лины куртку. Повесив верхнюю одежду в шкаф у двери, он пошёл в гостиную, поочерёдно зажигая свечи в коридоре и комнатах на первом этаже с помощью зажженного факела. Стало намного светлее.
- Подай нам чай, - равнодушно приказала Эмма и села во главе огромного стола из чёрного дерева, похлопав по стулу, стоящему рядом, - Присаживайся, Лина. Будь как дома.
«А вот это уже вряд ли» - подумала девушка и с опаской присела на холодный стул, обитый потрёпанным бордовым велюром. «Интересно, сколько лет этой мебели?».
- Дом и стулья с середины пятнадцатого века, - неожиданно проговорила Эмма, - остальное я купила в антикварной лавке.
«Она что, мысли читает?!» - Лина потрясённо уставилась на новую знакомую, но та сделала вид, будто ничего не произошло, и отвернулась к окну.
Эдуард неторопливо принёс поднос с чаем и пирожными, поставил его на стол и, кивнув хозяйке, поспешил скрыться в коридоре. «Но мы же только что ели в кофейне» - промелькнула мысль в голове терявшейся в догадках Лины, но Эмма настойчиво пододвинула к ней чашку из старинного фарфора с затейливым цветочным орнаментом. «Похоже, по приезду в город нужно срочно садиться на диету. Я здесь только и делаю, что ем и сплю». Девушка послушно взяла блюдце с клубничным пирожным.
- Вкусно!
- Да? Я рада, - равнодушно отозвалась Эмма и поочерёдно бросила в чашку три кусочка сахара, - В «Сакуре» пекут отменные пирожные.
- О, так это произведение Юты, - улыбнулась Лина, - тогда неудивительно.
- Конечно, - скучающим голосом ответила Эмма, - мои подчинённые всегда делают хорошую работу.
Лина поперхнулась и закашлялась, отчаянно хлопая себя по спине. Отдышавшись, она уставилась на собеседницу, но та, как ни в чём не бывало, дула на горячий чай и меланхолично смотрела в окно.
- Ты что, шутишь? Это кафе принадлежит тебе? – наконец выдавила она из себя.
- Я никогда не шучу.
«Что правда, то правда».
- Оно тебе досталось от родителей?
- Нет. Оно моё и всегда было моим.
«Всегда? Что, чёрт возьми, происходит?! Сколько же ей лет?» - лихорадочно соображала Лина.
- Мне девятнадцать, - неожиданно ответила Эмма и внимательно посмотрела на Лину, - И всегда столько и было.
- Что ты хочешь этим сказать? – «Опять! Откуда она знает, что я спрошу у неё?!».
- Ты такая предсказуемая, - Эмма встала из-за стола и быстро схватила гостью ледяными пальцами за подбородок, - Так даже неинтересно.
Лина резко подскочила и отбежала к каменной стене. Эмма разочарованно повернула к ней голову.
- Что ты делаешь?! – прошипела Лина и сжала кулаки.
Эмма не ответила. Пошарив у себя в полах широкой юбки, он вытащила трость с ручкой в виде волчьей головы. Подняв её и размахнувшись, она набросилась на гостью с непоколебимо равнодушным лицом. Завопив, Лина отскочила в сторону. Трость проломила дверцу серванта. Жалобно звякнули фарфоровые приборы. Эмма подула на трость, смахивая невидимую пыль, и вновь набросилась на Лину, на этот раз не промахнувшись и угодив прямо по правой руке, которой несчастная пыталась закрыть лицо, присев на корточки у каменной стены.
- Ты что творишь?! – заорала Лина и поморщилась от боли, - совсем сдурела?!
- Защищайся, - последовал ответ, и трость снова обрушилась на гостью, на этот раз угодив по голове. Лина, не ожидавшая такой реакции от невозмутимой хозяйки дома, почувствовала, что теряет сознание. Сползая по стене и ощущая её обжигающий холод, она успела подумать, что всё-таки не нужно было приходить в гости к подозрительной девушке. «Какая же я всё-таки мягкотелая дура, пожалела сумасшедшую». Через секунду Лина мешком свалилась на пол, мимоходом посмотрев в равнодушные и холодные глаза Эммы, в которых не читалось ничего, кроме презрения.
… Тишина. Опять эта гнетущая и звенящая тишина. Холод. Запах лесной сырости и заледеневшей хвои. Как же тут холодно и темно… и тихо. «Боже, как болит голова…». Лина не решалась открыть глаза, ощущая невероятную усталость во всём теле. «Где я? Что я здесь делаю? Ах да, меня ударила Эмма… Интересно, что я ей сделала плохого? Я же всегда к ней была так добра».
- Вот именно, добра, - прошелестел знакомый голос, и Лина резко открыла глаза. Вскочив на ноги, она чуть не упала, запнувшись о длинный подол. Предательски закружилась голова, и девушка, заскулив, присела на корточки, пытаясь унять дрожь в ногах и неожиданно появившуюся тошноту. «У меня что, сотрясение мозга?». Поборов темноту в глазах, Лина потрясённо осмотрела себя. «Я сплю?!». На ней было длинное чёрное платье из бархата со строгим воротником-стойкой и старомодными манжетами. Лина растерянно пощупала отчаянно болевшую голову. Волосы заплетены в высокую причёску, возле уха – бархатный цветок. Посмотрев по сторонам, она поняла, почему так пахло лесом – она лежала прямо на снегу на лесной поляне. Судя по каменной стене позади себя, это был задний двор дома Эммы. И, что самое интересное, был поздний вечер. Рассердившись, она вскочила на ноги и закричала:
- Эй, ты, что тут за клоунаду устроила?! Что за бред?! Где моя одежда?
Из-за деревьев показалась знакомая щуплая фигура. Болотно-зелёный плащ, выбивающиеся из-под капюшона чёрные пряди волос, равнодушные глаза. Вытащив трость, Эмма медленно направилась к Лине. «Что, опять?! Это уже слишком!». Послышался знакомый волчий вой. Из темноты зимнего леса показались большие чёрные волки. Лина почувствовала дрожь в коленях и попятилась к стене дома. «С меня уже хватит. Если мне суждено умереть такой позорной смертью, то так уж тому и быть». Хриплые звуки, вырывающиеся из оскаленных пастей животных, заставили Лину зажмурить глаза от страха. Прижав стучащие виски ладонями, она ничком упала на снег, решив, что это последние минуты её короткой жизни.
- Какая же ты жалкая, - Эмма постучала тростью по дрожащей макушке Лины и присела рядом на корточки, - впрочем, ты всегда такой и была. Слабовольная тряпка. Смотреть против…
Неожиданный удар в белоснежный подбородок Эммы сшиб её с ног. Вскочив на ноги, Лина с яростью подняла хозяйку дома за воротник, обтянувший тонкую шею, и подняла перед собой. Лёгкое, почти невесомое тельце послушно повисло в руке девушки, опустив тонкие руки. Эмма внимательно смотрела на свою разозлённую гостью, алая кровь тонкой струйкой стекала с левого уголка рта.
- Если скажешь ещё хоть одно слово, я тебя размажу по стенке, - процедила Лина и грубо потрясла тщедушное тело в своей крепко зажатой руке, - какое ты вообще имеешь право унижать человека, которого всего-то знаешь полторы недели! Возвращай мою одежду, и я пойду домой! Мне больше нечего здесь делать! И вообще, я жалею о том, что встретила тебя, многоуважаемая Эмма!
Эмма молчала, с невозмутимым видом наблюдая за Линой. Чувствуя, что ещё немного, и она её просто убьёт на месте, Лина бросила хозяйку каменного дома на снег и в ярости направилась к главным воротам.
- Можешь оставить мои тряпки себе, мне не жалко! – крикнула она напоследок и скрылась в темноте деревьев.
Эмма усмехнулась и потёрла горло. Приподнявшись на руках и усевшись на снег, она повернулась к лесу:
- Вы это видели?
Из леса донеслось волчье бормотание. Из-за старой берёзы пулей выскочил огромный чёрный дог с пакетом в зубах и, отчаянно махая хвостом, бросился к Эмме. Она, опёршись о гладкую спину собаки, встала и не спеша направилась к дому. Пёс заскулил и ткнулся пакетом в ноги хозяйки. Эмма вопросительно посмотрела на собаку. Тот завилял хвостом и негромко гавкнул, насколько позволял пакет в его пасти.
- Не стоит, Эдуард. В скором времени она сама к нам придёт. Вот увидишь.
Эмма погладила пса по голове. Отряхнув юбку от снега, она неторопливо пошла к дому, помогая себе тростью прокладывать путь через сугробы.
- А мы пока посмотрим, что будет делать это мягкотелое существо в ситуации, которую мы для неё создали, - Эмма кончиками пальцев вытерла уже подсохшую кровь на губах, - в противном случае для неё всё будет кончено.
5. Неожиданный выбор
- Ненавижу, ненавижу, ненавижу!!
Лина бежала по тёмной лесной тропе, размазывая злые непрошеные слёзы и не ощущая холода, пронизывающего её через бархатное платье со всех сторон. «Угораздило же вляпаться в историю! Вот сейчас же собираю чемодан и уезжаю из этого проклятого посёлка! С чего эта тихоня так взъярилась на меня, собак своих натравила, что я ей вообще плохого сделала?! Ходила всю неделю за мной как тень, только на нервы действовала, а теперь ещё и обзывается и бьёт!». Лина зажмурилась и помотала головой, перепрыгивая через сугроб. «А сама-то хороша» - упрекнула себя девушка, - «Связалась невесть с кем, а сама даже её фамилию не знаешь. Правда, теперь я узнала, что кофейня принадлежит ей, но что с того?! Сегодня же ноги моей в этой деревне не будет!!».
Словно метеор, Лина промчалась по главной улице и выбежала на дорогу, ведущую к особняку. Везде выключен свет. Тишина. «Чёрт, ключи-то в моей куртке остались». Девушка подёргала входную дверь. Закрыто. Лина требовательно постучала. В ответ тишина. «Да что такое они, оглохли здесь, что ли?!». Она постучала ещё сильнее и обрадовалась, услышав шаркающие шаги за дверью. Минутой позже проскрипел проржавевший дверной замок, и в отверстие просунулась трясущаяся седая голова, заставившая Лину в ужасе отступить назад. Выпученные безумные глаза, произвольно вращающиеся на сморщенном лице, кое-как сфокусировались на девушке. Скрипучий голос прорезал январскую тишину, вводя Лину в ещё больший ужас:
- И что мы среди ночи барабаним, спать людям мешаем?
- Я вообще-то здесь живу, - просипела Лина, - Вы кто и что здесь делаете?
- Нет, ну надо же! – всплеснуло сухонькими ручками существо, - Насколько помню, я уже лет десять здесь живу совершенно одна. Вы кто вообще такая?
- Я здесь живу, - повторила Лина и дёрнула дверь на себя, - Пустите!
- Я сейчас полицию вызову! А ну, уходи! – заскрипело седое существо и махнуло перед лицом девушки рукой с длинными когтями. Лина, рассвирепев, оттолкнула его в сторону и влетела в дом, крича:
- Мама, папа! Вы где?! Я уже дома!
- Сумасшедшая! – заверещала старуха и бросилась следом, неожиданно проворно схватив Лину за руку, - пошла вон отсюда!
Лина размахнулась и ударила существо ногой в живот, выкрутив свою руку. Ещё несколько секунд – и голова с седыми всклокоченными волосами безвольно повисла от резкого удара по хрупкой шее. Девушка с отвращением отбросила от себя потерявшее сознание тело старухи и бросилась на второй этаж, крича во всё горло:
- Мама, папа! Вы где?! Выходите!
Вбежав в свою комнату, она включила свет и схватилась за голову. Что здесь происходит?! Где родители? Обстановка абсолютно другая, не та, что была сегодняшним утром! Какой-то дурацкий диван, ковры на стенах, комод на кривых ножках. В панике девушка тихонько застонала и сползла на пол, закрыв лицо руками и даже не пытаясь скрыть дрожь по всему телу. Пол качнулся, и неожиданно Лина провалилась в бессознательное состояние, успев только вяло подумать, что если это только дурной сон, то она будет только рада.
… - Госпожа, что прикажете делать?
- Пока ничего. Подождём, когда она очнётся. Не зря же она проделала такой путь.
«Как же я её ненавижу…».
- Я поставлю чай?
- Да, пожалуйста.
- Сию минуту. Да, не забудьте подписать эти бумаги для завтрашнего собрания.
- Непременно. Будь добр, подай клубничных пирожных.
- Будет сделано.
Простучали шаги по каменному полу. Потянуло холодом. Лина поёжилась и открыла глаза. «Я устала. Это какой-то кошмарный сон. Когда всё это закончится…».
- А вот это зависит только от тебя, - прошуршал до дрожи знакомый голос.
- Нет, - Лина резко села и увидела сидящую за столом кабинета со старой мебелью Эмму, - ничего от меня не зависит. Я тут уже вообще ничего не понимаю.
- Вот как, - Эмма наклонила голову набок и как всегда без всякого выражения посмотрела на осунувшуюся девушку, - а что ты понимаешь?
- Говорю же, что ничего, - огрызнулась в ответ Лина и, прижавшись подбородком к своим коленям, надолго замолчала.
Эмма сложила на столе бумаги в одну стопку и встала. Подошла к окну и молча стала наблюдать за падающими хлопьями снега. Тонкое лицо фарфоровой куклы светилось от снежного сияния.
- Я родилась девятнадцать лет назад, - нарушила молчание Эмма и прикоснулась кончиками пальцев к стеклу, - и то, что я не человек, поняла сразу, как только достигла своего сознательного возраста.
«Я теперь уже ничему не удивлюсь», – мрачно подумала Лина и отвернулась к стене.
- Можешь мне не верить, но это действительно так. Тебе неинтересно?
- Нисколько, - глухим голосом ответила Лина, всё так же не поворачиваясь к Эмме, - только верни моих родителей и отпусти домой. Мне больше ничего не надо.
- О, надо же, ты впервые что-то сказала, не пытаясь никому угодить и не кривя душой. Похвально, - Эмма, сложив белые кисти рук за спиной, обернулась к насупившейся гостье, - в любой другой раз ты стала бы лицемерно выслушивать мои повествования о трудном детстве, сочувственно кивая головой, а про себя думая: «Бог ты мой, да когда уже она заткнётся, мне так скучно».
Лина почувствовала, как её щёки наливаются пунцовой краской. «Она права».
- Конечно же, я права, - не дождавшись ответа, продолжила Эмма, - если ты не перестанешь говорить то, о чём на самом деле не думаешь, беспокоиться только о том, что о тебе скажут окружающие и общаться с людьми, которые тебе неприятны, то так и останешься существом без своего мнения до конца своей никчёмной жизни. Жизни, в которой за тебя всё решает общественное мнение и твоё слабоволие.
«Да она меня насквозь видит».
- Ты поехала в этот посёлок только потому, что тебе стало жалко родителей, верно? На самом деле, они бы и без тебя прекрасно провели время. А ты бы уехала с друзьями в горы, не жалея потраченного впустую времени в этой дыре. Нет, ты поддалась на уговоры и поехала с родителями, проклиная всё на свете, а в первую очередь себя, так и не сумевшую сказать им «Нет».
«Так оно и есть».
- Ты начала общаться со мной только потому, что тебе стало жалко меня, - Эмма равнодушно наклонила голову набок, - тебе не хватило решимости прогнать от себя человека, навязывающего тебе в друзья, который тебе безмерно раздражал и порой пугал своим поведением. Да ты и в гости пошла ко мне только из жалости. А я не из тех, кого нужно жалеть. – Эмма замолчала и вновь повернулась к окну, - и я не люблю, когда мне врут.
Лина подавленно молчала. «Мне очень стыдно, но…она тысячу раз права. Я тряпка».
- Но ещё не всё потеряно, - невозмутимо продолжила Эмма, - ты думаешь, я зря тебе спросила, на что бы ты потратила две недели своей жизни? Зря я тебя ударила своей тростью? Это всё только потому, чтобы ты поняла – так продолжаться больше не может.
«Что она говорит?» - устало подумала Лина и, наконец, выговорила:
- Не понимаю. Объясни, в чём дело.
Эмма подняла вверх тонкий указательный палец. Чёрное кружево старомодного манжета скользнуло вниз по руке.
- Молодец, ты опять не соврала. Тебе действительно интересно. Дело в том… что ты теперь не сможешь никому соврать.
- Чтоооо?!
Лина вскочила с продавленного дивана и сжала кулаки.
- Я что, теперь всегда буду говорить только то, что на самом деле думаю?!
- Не совсем так, - Эмма уселась за стол и выдвинула ящик, достав лист бумаги, - ты просто не сможешь лицемерить, как обычно.
«Да это то же самое» – подавленно подумала Лина и села на диван.
- Если ты думаешь, что этим облегчишь мне жизнь, то ты ошибаешься.
- Я даже не собираюсь тебе ничего облегчать, - равнодушно ответила Эмма, - я просто хочу, чтобы ты была человеком, а не существом.
- Хорошее объяснение, - пробормотала Лина, - теперь-то что делать? Где мои родители? И что за ведьма поселилась в нашем доме?
- А, так это же Юта, - невозмутимо ответила Эмма.
- Юта?! Она же совсем не старая!
- Если ты помнишь, она очень любит переодеваться, - сказала Эмма и, сложив сплетённые пальцы под подбородком, посмотрела на Лину, - я просто её попросила помочь.
- Вот как, - потрясённая Лина посмотрела на свои дрожащие руки, - я её ударила со всей силы. Надо извиниться.
- Не стоит, - ответила Эмма, - ей хуже не станет.
- Да ты чудовище, - процедила Лина, - она же твой работник! Это не даёт тебе права подставлять её под удар! А если бы я убила её?!
- Не убила бы.
- Ты так уверена?!
- Конечно.
Лина замолчала. Разговор зашёл в тупик.
- Отдай мою одежду, и я пойду.
- Никуда ты не пойдёшь – откликнулась Эмма, - пока не заключишь со мной договор.
- Какой договор? Что ты несёшь? – раздражённо сказала Лина и направилась к выходу, - с меня хватит, я ухожу!
- Если не заключишь со мной договор, то никогда не увидишь своих родителей. И потом, тебе всё равно некуда идти, ты в другом измерении. Ты всё равно вернёшься ко мне, куда бы ты ни пошла. Я думала, что хоть это до тебя должно было уже дойти.
Лина замерла, сжав дверную ручку в кулаке. Медленно повернулась к равнодушной хозяйке каменного дома.
- Так нечестно, это шантаж!
- Конечно, шантаж – кивнула головой Эмма и протянула листок бумаги, - подписывай.
Лина медленно вернулась к столу и нехотя взяла бумагу. Взглянув на белоснежный листок, тотчас рассвирепела и потрясла ею перед носом Эммы:
- Ты что, издеваешься?! Там же ничего не написано!
- А ты сама напишешь, - Эмма внимательно посмотрела на Лину, - даю тебе пятнадцать минут написать то, на что бы ты потратила две недели своей жизни. Напишешь – отпущу тебя домой. Не напишешь – останешься жить у меня в качестве прислуги до самого конца. У меня как раз есть свободное рабочее место. Выбирай.
- А вот хрен тебе, - Лина схватила со стола чёрную ручку и занесла её над бумагой, - судя потому, как ты вообще обращаешься с людьми, я лучше умру, чем буду на тебя работать!
- Удачи, - откликнулась Эмма и открыла книгу в бордовом переплёте.
«Блиииин, что писать-то?!». Лина в панике вертела ручку в пальцах. «Сказать можно что угодно, а вот написать…. На что бы я потратила две недели своей жизни? На отдых? Нет, не покатит, это её ещё больше разозлит. На работу? Нет, не пойдёт, она сразу скажет, что я слабовольное существо, которое мыслит примитивно, и я навсегда останусь рабыней в её доме».
- Прошло две минуты.
- Могла бы и не говорить, отвлекаешь только! – огрызнулась Лина и вновь углубилась в свои безрадостные мысли. «Что она от меня ждёт? Какого ответа? Если вспомнить всё наше общение за эти недели, она практически всегда молчала и таращилась на меня… Ааааааа, что писать?!».
Решение неожиданно пришло само собой. Внезапно успокоившись, Лина вывела на чистом листе бумаги всего лишь одно предложение и протянула её хозяйке каменного дома. «Ну, что ты теперь скажешь?!».
- По времени ты уложилась, - Эмма захлопнула книгу и взяла у гостьи бумагу, - сейчас проверим, насколько ты поумнела за это время.
- Давай, давай, - пробормотала Лина, - проверяй, да быстрее, мне домой надо.
Эмма поднесла листок к глазам и, скомкав его, бросила в мусорное ведро.
- Эй, что ты творишь?! – Лина вскочила со стула.
- В принципе, что я хотела, то и получила, - Эмма вытащила трость с ручкой в виде волчьей морды и слегка ударила обескураженную Лину по голове, - я преподнесла тебе хороший урок, на этом моя миссия завершена. Отправляйся домой, Лина.
Девушка пошатнулась на стуле и упала с него, постепенно теряя сознание. Последнее, что она смогла увидеть, так это равнодушные и немного печальные глаза на узком худом личике Эммы. «Да что с ней не так…».
6. Возвращение
…- Лина, мы скоро уезжаем! Ты долго ещё будешь валяться?!
Яркое январское солнце пробивалось сквозь шторы в красно-белую клетку, оповещая о наступлении нового дня. Лина сморщилась и засунула голову под подушку. Ночью она не сомкнула глаз, раздумывая о своей новой знакомой и о том, что она ей вчера сказала. «Не хочу вставать. Но мы сегодня уезжаем домой. Наконец-то… Я её больше не увижу. Она мне не будет больше докучать. Но почему мне грустно?». Девушка вздохнула и, откинув одеяло, стала лихорадочно одеваться. «Я должна успеть. Надеюсь, она никуда не уйдёт с утра пораньше».
Заметив отсутствие знакомой щуплой фигуры за столом в гостиной, Лина выпила чашку чая и быстро выбежала из дома, на ходу сообщив родителям, что она ненадолго.
Знакомая широкая тропа привела на лесную поляну, занесённую снегом. Лина остановилась как вкопанная, увидев, что на месте каменного дома лежат занесённые ночным снегопадом руины из серого камня. Одинокая ворона кружила над ними, карканье разносилось по всему лесу, наводя невероятную тоску. «Как жаль». Девушка медленно повернулась и пошла обратно, сглотнув непрошеные слёзы. «Я опоздала. Жаль, что я так и не узнала о ней больше. Интересно, мы ещё увидимся? Но всё равно спасибо тебе, Эмма….».
….За окном машины мелькали деревья, прощально размахивающие чёрными ветвями и покрытые снегами холмы забытого Богом посёлка. Лина задумчиво смотрела на бесконечно спокойный пейзаж, вполуха слушая радостные впечатления родителей от поездки. Её мысли витали так далеко, что она не сразу поняла, как стала думать о загадочной Эмме и её своеобразном испытании, которое ей пришлось пройти. «Это неспроста. Она каким-то образом узнала про меня, мой образ жизни, мои мысли. Только откуда? Теперь я буду внимательней». Неожиданно вспомнив побочный эффект экзамена Эммы, Лина помрачнела. «Только она зря сделала, что я теперь не смогу никому соврать. Не думаю, что это хорошо… А может, это и к лучшему?».
Серебристый «Одиссей» свернул на трассу и пропал из виду. Маленькая щуплая фигурка девушки в тёмно-зелёном пальто, подбитом кроличьим мехом, смотрела вслед удаляющейся машине около вековой ели, держа в правой руке трость с ручкой в виде оскаленной волчьей головы. Большой чёрный дог стоял рядом. Резко повернувшись, фигуры девушки и собаки удалились в чаще леса, растворившись в утренней дымке.
7. Спустя десять лет
…«Я так и не поняла до конца, был ли это сон, либо явь. Но Эмму я больше не видела, хотя прошло уже десять лет. Лишь яркие воспоминания той поездки навечно отпечатались в моей памяти, оставив щемящее ощущение тоски и недосказанности. Жаль, что так вышло, но, тем не менее, я благодарна ей за то, что она для меня сделала. Я теперь не скажу, что даром теряю время в этом мире и точно знаю, на чтобы потратила две недели своей жизни. И то, кем я сегодня являюсь – заслуга Эммы и только её. Каждую ночь я вижу во сне одинокую щуплую фигурку в болотно-зелёном пальто, подбитом кроличьим мехом, и равнодушный, ко всему безразличный взгляд, периодически грустный и полный задумчивости. Я наводила справки по поводу хозяина сети кофеен, так популярных в моём городе, им оказался некий господин Вяземский, который приобрел этот бизнес буквально на следующий день после моего приезда из посёлка десять лет назад. О прежнем хозяине он ничего толком сказать не смог. Следы Эммы с годами пропали. Но я не теряю надежду ещё раз встретить её и поговорить по душам, узнать, что она за человек. И человек ли она вообще?...».
Лина вздохнула и убрала руки с клавиатуры ноутбука. Устало стянула с носа очки и потерла переносицу указательным пальцем. Только сейчас она заметила, что в офисе не одна. Подняв глаза, она наткнулась на обеспокоенный взгляд секретаря Валентины.
- Что такое, Валя? Почему ты до сих пор не ушла домой? – Лина выключила ноутбук и сложила его в сумку, - рабочий день окончился два часа назад.
- Лина Николаевна, - девушка смущённо протянула конверт начальнице, - я только собиралась уходить, но вам принесли почту.
- Почту? Вечером? Удивительно, - отозвалась Лина и взяла конверт в руки, - я думала, что сейчас никто уже не пишет бумажные письма.
Валя пожала плечами и, наскоро попрощавшись, поспешила удалиться из кабинета. Лина нахмурилась и вскрыла конверт. Содержимое письма заставило её побледнеть и вскочить со стула. Она схватила сумку, засунула письмо в карман плаща и побежала к выходу, по дороге выключив свет в кабинете. На полу офиса остался лежать белый листок бумаги с тщательно выведенным заголовком: «На что бы я потратила две недели своей жизни…только на жизнь».
2012 год