Угол отторжения - продолжение - Есаул

Критика: Дед Макар
Автор: Константин Скуратов (Есаул)
Предыдущая часть вышла в Выпуске 4


Гостеприимство Белого Замка.

Мы шли среди развалин Мертвого Города, не то под конвоем, не то в сопровождении почетного эскорта. Скорее всего, второе – не станет же Владыка Мародеров конвоировать собственную дочь.
К ее желанию отправиться вместе с нами в Белый Замок Владыка отнесся на удивление спокойно. Видимо, возможная гибель от внешних факторов среди мародеров воспринималась как нормальное явление.
А вот какого лысого в Белый Замок поперся я? И ведь никто меня не уговаривал, не стращал, не сулил богатства и счастливую жизнь. После смерти. Даже так – после очередной смерти…
Отчего-то мне казалось, что на страницах Сожженной Книги я найду нечто, проливающее свет на мое прошлое. Хотя…. Книга была написана в незапамятные времена, когда никто и не догадывался, что я появлюсь в этом мире.
Сопровождающий отряд, возглавляемый лично Владыкой, был внушительно большим – впереди два десятка разведчиков, по бокам сотня личной стражи, сзади толпа любопытных числом раза в три больше. Так что нападения Тварей или дикарей опасаться не приходилось.
Дорога до Белого Замка оказалась недолгой. Вскоре мы уже стояли перед гостеприимно распахнутыми ажурными металлическими воротами, сплошь затянутыми вьющимися растениями.
— Пришли,- подытожил очевидный факт Владыка Мародеров.- Добро пожаловать в неизвестность.
Я оглянулся на своих спутников. Оба парня выглядели немного бледными, но решимость в глазах так и горела. Еще бы – их имена через несколько минут навсегда войдут в легенды Брошенной Земли…
Улла, казалось, не волновалась вообще. И, чем дольше я глядел на нее, тем тверже становилось подозрение, что девчонка здесь уже побывала, причем не один раз…. Слишком уж обыденно смотрела она на стены Замка. Папа, ясное дело, не в курсе.
— Видишь?- Владыка указал рукой на небольшую площадь внутри двора,- следы. Вот эти, самые свежие – моего советчика.
Самым свежим следам, судя по слою пыли, было не меньше сотни лет. А как, если мои подозрения верны, сюда проходила Улла? Есть еще вход? Скорее всего…
Затягивать прощание не было смысла. Я оглядел себя, своих спутников – все, вроде, на месте, оружие не болтается, куртки с железными бляхами застегнуты, лишних вещей нет. И сделал шаг в ворота.
— Книга небольшая, размером чуть шире ладони. Но толстая,- тихо сказал мне в спину Владыка,- по краям обуглена. В общем, не ошибешься. И еще – личная просьба. Советчик вместе с ней прихватил перстень. Простой железный, с черным камнем посередине. Очень хотелось бы увидеть его снова…
— Магический?
— Что? А, нет…. Просто он… из той еще жизни. Память…
Чего ж ты в словах путаешься, Владыка? Ладно, поищем и перстень.
Мы шагали по толстому слою пыли, словно по диковинному ковру, не издавая ни малейшего звука. Потревоженная пыль взвивалась легкими клубами и медленно оседала на наши следы, хороня их на следующие столетия.
С каждым шагом Белый Замок становился все ближе. Это было огромное здание, в девять этажей, в форме подковы, с главным входом посередине.
Мы дошли до пологой лестницы, когда сзади раздался запыханный оклик:
— Странник! Подожди!
Я оглянулся. По нашим следам торопливо семенил, сгибаясь под тяжестью ноши, маленький сморщенный человечек.
— Я уже думала, что отец не расщедрится,- хмыкнула Улла.
Человечек остановился прямо передо мной, затараторил, снимая с себя груз:
— Владыка Мародеров приказал передать вам вот это.
— А ты, судя по твоему опухшему уху, хотел нам это не передать?- засмеялась Улла.
Груз состоял из четырех кожаных ремней с массивными кобурами, в которых было спрятано какое-то незнакомое оружие, четырех потертых ружей небольшого размера и тяжелого заплечного мешка.
— Пользоваться умеете?- ловко не заметил подколки человечек.
— Я умею,- ответила Улла,- да с автоматами и ребенок справится.
— Передай Владыке нашу благодарность,- невозмутимо сказал я и зашагал по лестнице к распахнутым дверям входа. Человечек облегченно вздохнул и опрометью бросился обратно к воротам.
— Автоматы, говоришь?- сказал я Улле, когда мы вошли в просторное помещение Замка, на полу которого виднелись редкие следы человеческих ног и множество отпечатков лап неведомых Тварей.- Давай, рассказывай.
Улла пожала плечами:
— Все просто. В мешке, судя по его тяжести, патроны.
— Так много?- удивился Шон, с заметным напряжением сил державший мешок.
— Честно говоря, мало. Нам бы мешка три-четыре. Развязывай, сейчас покажу и расскажу, что к чему.
Инструктаж действительно не занял много времени – с автоматами ребята освоились мгновенно, научились снаряжать магазины, разобрали патроны по карманам, занялись оружием в кобурах.
— Пистолет,- важно сказала Улла,- маленькое ружье. Очень удобно при стрельбе в упор, когда на тебя напало одновременно несколько врагов. Только патронов у него всего восемь, так что особо не разгуляешься.
— Так,- поразмыслив, сделал я вывод из инструктажа,- из автоматов бьем по большим группам нападающих…, и по большим нападающим. С мелочью разбираемся привычно – клинками. Пистолеты бережем на случай, когда кончатся патроны к автоматам.
— И еще,- добавила Улла,- старайтесь не стрелять в сторону друг друга, даже если между вами окажется враг. Пули из автомата легко пробивают железо. Можно заодно с противником и напарника укокошить.
— Учтем,- серьезно кивнул я. Пат и Шон тоже закивали.
— Последний вопрос,- вешая автомат на шею, сказал я,- Улла, мне показалось, или ты действительно здесь уже бывала?
— Жить рядом с Белым Замком и ни разу в нем не побывать!- засмеялась девчонка,- ты за кого меня принимаешь, Странник? Да я тут все этажи облазила!
— Не сомневаюсь. И что нашла интересного?
— А,- небрежно отмахнулась она,- бумажки всякие, железки непонятные, мебель, картинки на стенах. Ерунда, одним словом. Если здесь и есть что-нибудь любопытное, то только в подвалах…
— А в подвалах ты, значит…
— Я же не дура!- вспыхнула Улла,- одно дело по этажам лазить, другое – в одиночку идти в подземелье…
Честно говоря, идти в подземелье, хоть и такой бравой группой, тоже не хотелось. Не то, чтобы о них существовали разные жуткие легенды. Наоборот, не было легенд вовсе. И от этого настроение ничуть не улучшалось. Неизвестность зачастую страшит больше любых знакомых ужасов…
— Может, нам и не надо в подземелье,- дрогнувшим голосом сказал Пат.- Может, этот советчик где-нибудь на этажах валяется…
— Боишься?!- язвительно скривилась Улла.
— Боится,- серьезно сказал я.- Он ведь тоже не дурак. Но, думаю, что не дурак и Владыка. Верно?
— Конечно,- помолчав, ответила девчонка,- охотники здесь под каждый листок на полу заглянули. Каждому хочется стать наследником Владыки…- она опустила взгляд и покраснела.
Я поперхнулся от внезапной догадки – стать наследником Владыки Мародеров можно было единственным способом! Каким? Неужели непонятно?!
Интересно, почему этот вариант не предложили мне…
Мы, оттягивая время, еще и перекусили. Все равно, сколько ни сиди, а пора двигаться.
Вход в подземелье нашелся быстро. Следы беглого советчика вели прямо в проход, наполовину перекрытый соскочившей с верхней петли дверью.
Мы зажгли заготовленные факелы и по одному начали спуск по крутой длинной лестнице, уткнувшейся в завал. Тупик?
— Отец приказал. Придется поработать,- напряженным голосом сказала Улла и первой взялась за обломки у стены. Ребята бросились помогать.
Спустя полчаса перед нами открылась небольшая дыра – только ползком пролезть. Я осторожно сунул в нее факел, пламя загудело, отклоняясь назад, будто тоже не хотело лезть в подземелье.
— Что там?- спросил Пат.
— Темнота,- сказал я чистую правду. И пополз первым, держа перед собой факел в одной руке и автомат в другой.
Лаз оказался коротким. На той стороне, освещенная пламенем, смутно виднелась большая комната. Одно неудобство – лаз оказался под самым потолком. Пришлось прыгать, извернувшись самым причудливым образом. Впрочем, приземлился я все-таки на ноги, тут же выставил ствол автомата и внимательно осмотрел помещение. Никого. В углах стояли какие-то бочки, под ногами хрустнули кости. Я пригляделся – для человеческих слишком мелкие. В стене напротив лаза темнела дверь, будем надеяться, не закрытая…
— Странник! Что там?- донесся из лаза приглушенный голос Уллы. Я хмыкнул – совсем задавила пацанов своим авторитетом девчонка!
— Нормально,- ответил я,- только лезьте ногами вперед. Тут высоко. Буду вас ловить, так что не пугайтесь.
Раздалось пренебрежительное фырканье, почти сразу из дыры показались ноги. Я едва успел подхватить Уллу, поставил рядом, как следом выпал Пат. Шона пришлось ждать – бедняга зацепился подаренным ремнем за какую-то железку и на некоторое время застрял в дыре, не в силах ни ползти дальше, ни вернуться назад.
— Никогда здесь не бывала,- с нескрываемым интересом произнесла Улла, быстро осматривая бочки, огорчилась.- Пустые…
Мы не торопясь перевели дух, и подошли к двери. Открывается наружу. Я толкнул ее плечом. Безрезультатно. Толкнул сильнее, раздался душераздирающий скрип. Дверь покачнулась и не открылась, а просто упала, подняв клубы пыли.
— Куда дальше?- спросил Шон.
Мы стояли в уходившем в разные стороны коридоре. Ни слева, ни справа конца не видать. Может, там его вообще не было…
— Ищем следы,- подумав, сказал я.- Советчик ведь тоже этой дорогой шел. Вряд ли он ушел в две стороны одновременно.
Следы, и правда, нашлись быстро. Советчик либо крался на цыпочках, либо, что более вероятно, бежал сломя голову. Влево.
— Я иду первым. Улла – на тебе левая стена, все двери в ней. Пат – правая сторона. Шон, следи за тылом.
Вроде все предусмотрел. Однако скоро выяснилось – не все…
Стая небольших, но острозубых Тварей атаковала нас сверху. После скоротечного боя на малых клинках я поднял факел – под высоким потолком вдоль коридора змеились толстые трубы.
— Шон, на тебе теперь и верх,- сказал я, досадуя на свою нелепую оплошность. Великий воин, тоже мне…. Впрочем, все сделали вид, что оплошность не заметили.
Неожиданно по подземелью пронесся глубокий стон. Следом заскрипели трубы под потолком.
— Что это?- испуганно спросил Пат.
— Не знаю. Будем надеяться, что это действительно «что», а не «кто»…
Следы привели нас к развилке. Здесь коридор расходился в три разные стороны. Каждое ответвление заканчивалось стеной с дверью. Вроде пустяк, но на душе стало неуютно – следы обрывались прямо перед развилкой. Улетел советчик отсюда, что ли?
— Странник, тут еще следы,- сказал Пат, изучавший левый коридор,- много следов. Похожи на человеческие…. Знаешь, такое впечатление, что они совсем свежие. Можно сказать, сегодняшние.
— И у меня тоже свежие следы,- донесся из правого коридора голос Шона.
Коротко стриженые волосы на голове зашевелились от неприятного предчувствия.
— Автоматы!- успел выкрикнуть я.
Двери во всех коридорах распахнулись разом. В тусклом свете факелов заметались призрачно-бледные фигуры. Передние слаженно и одновременно упали на колени, вскинули небольшие луки. Появившиеся следом выставили перед собой блестящие наконечники коротких копий. Визг стоял такой, что уши закладывало. Отчего-то возникло ощущение, что в переговоры с нами вступать никто и не собирается.
Я не стал ждать залпа противника. Автомат затрясся в руках, кося лучников и передовых копейщиков в центральном коридоре. Судя по грохоту, в других коридорах происходило то же самое.
Несколько стрел просвистели возле лица, одна воткнулась в рукав, по счастью не задев предплечье.
Через бесконечное мгновение все было кончено. Полы у дверей оказались буквально завалены бьющимися в конвульсиях телами. Я позволил себе оглянуться.
Улла стояла, скрестив руки на груди. Ее автомат висел за плечом.
— Я ваши спины прикрывала,- заметив мой удивленный взгляд, небрежно сказала она,- все равно стрелять могла только по ним. Тесно тут.
Я молча кивнул. Навязалась, спутница…
— Вот это штука!- восторженно завопил появившийся из своего коридора Пат.- Как траву косил…!
— Перезарядить косу не забудь,- фыркнула Улла.- Запас патронов в магазине не бесконечен.
Пат торопливо принялся перезаряжать автомат. Я тоже отсоединил магазин, заглянул в него – в свете факела тускло блеснул патрон, один-единственный. Надо же – хватило…
Можно было просто вставить в оружие имевшиеся снаряженные магазины, но, рассудив, мы решили зарядить опустевшие. Кто знает, выпадет ли еще такая же свободная минута?
— Что дальше?- спросил Шон, передергивая затвор.
Я думал недолго.
— Скорее всего, советчика захватили эти веселые ребята. Живого или не очень – теперь уже не узнаем, слишком давно это было. Кстати, Улла, когда он сбежал?
— Когда он сбежал, я еще не родилась.
— Значит, не так уж и давно.
Парни дружно хрюкнули. Улла обвела их надменным взглядом, но промолчала. Проглотила сомнительный комплимент.
— В любом случае, поиски привели нас к этим дверям. Надеюсь, что местные жители не использовали Сожженную Книгу на растопку своих очагов, если они у них есть.
— После такой драки как-то неудобно напрашиваться к ним в гости,- сказал Пат.
Я удивленно поднял бровь. У парня прорезалось чувство юмора?
— Согласен. Значит, мы просто пройдем по подземелью, заглядывая во все темные углы. А тот, кто не спрятался, сам будет виноват.
Выигранная схватка добавила решимости и оптимизма. Пришлось даже кое-кому напомнить об осторожности. Автомат, без сомнения, убедительный аргумент, но стрела, выпущенная из темного коридора, тоже, знаете ли, эффективное средство от жизни…
Впрочем, очередной прокатившийся по коридорам жуткий стон быстро привел моих спутников в привычное состояние настороженности. Да и меня тоже, если честно.
Дальше наше передвижение стало напоминать детскую игру в царских десантников. Прикрывая друг друга, мы осторожно заглядывали во все попадавшиеся по пути помещения. Большей частью были они заброшены, завалены полусгнившим хламом и затянуты толстой паутиной. Все равно, приходилось внимательно осматривать и их.
— Мы тут всю оставшуюся жизнь проведем,- раздосадовано пробурчала Улла,- сколько этих комнат…. Одно радует – ужас Белого Замка оказался полной ерундой. Вернусь, возьму полсотни личной стражи отца и вычищу эти подземелья…
— Зачем?- спросил я.
Улла пожала плечами и ничего не ответила. В самом деле – кому нужны эти подземелья?
Продвигаясь все дальше, я неожиданно сделал неприятное открытие – чувство, предупреждавшее о наличии поблизости Тварей, под землей работать отказалось категорически. Вон их сколько вокруг, так и мельтешат под ногами, пищат со всех сторон.
А потом Твари разом исчезли. И это насторожило еще больше.
Снова тягучей тоскливой волной пронеся стон. Я остановился перед очередным поворотом, вытянул руку с факелом, собрался выглянуть…
Огромная мохнатая масса выкатилась из двери напротив, в полутьме мелькнула когтистая лапа, ударила по факелу. Из-за моей спины дружно раздались из трех стволов три длинных автоматных очереди.
Неведомый зверь громко заревел, разогнулся, оказавшись на голову выше меня. Но пули все-таки сделали свое дело…
— Ничего себе!- наконец обрел дар речи Шон,- у него когти длиннее наших клинков!
— Есть более неприятная вещь,- сказал я, указывая на голову животного.
— Клыки?
— Ошейник. Эта Тварь – ручная.
— Разве бывают ручные Твари?!
— Как видишь…
Мохнатое тело заняло собой почти весь проход. С трудом обогнув его, мы двинулись дальше.
— Странник, а ты раньше видел ручных Тварей?- после долгого молчания спросил Пат.
— Выходит, что видел,- рассеянно ответил я, разглядывая глубокие царапины на древке факела. Да, чуть ниже – остался бы без кисти…
Не знаю – то ли чувство опасности, то ли здравый смысл – но тело буквально сотрясалось от ожидания беды. Может, именно поэтому засада не застала врасплох.
Стрелы роем вылетели из темноты, когда мы, едва расслышав звон спускаемой тетивы, уже лежали ничком.
Я размахнулся и, что есть силы, бросил факел как можно дальше вперед. Раздался испуганный вскрик, по коридору заметалась фигура человека, объятая пламенем. Это я удачно попал…
Стреляли короткими очередями, привыкая экономить патроны. И снова тишина…, ох, как она мне не нравится!
— Тут еще коридор,- шепотом доложил Пат,- слева. Может, попробуем через него?
— Может, вообще вернемся?!- съязвила Улла.- Что, палочек с перышками испугался?
— Цыц!- прикрикнул я на безбашенную героиню.- Было бы куда возвращаться, я б первый рванул…. Судя по всему, мы приближаемся к их поселению. Скоро местные жители начнут бросаться на нас даже с голыми руками. И их можно понять – они свой мир защищают.
— Да, Странник, смерть сильно изменила тебя,- задумчиво сказала Улла.
— Пат, показывай вход. Шон, прикрывай.
Проход оказался чуть сзади. Маленький узкий пролом в стене – как Пат его вообще рассмотрел? Мы по очереди нырнули в него, замерли, прислушиваясь.
— А вот это случайно не советчика нашего следы?- наклонил факел Шон,- уж больно каблуки скошены знакомо…
Я осмотрел следы, поднялся, отряхивая колени.
— Пат, ты молодец. Шон – ты вообще великий следопыт. Улла…, ты Улла.
— Случайность,- буркнула девчонка.
— Из случайностей состоит судьба. Идем по следам.
Следы советчика четко отпечатались на влажной земле. Пыли в коридоре не было, поэтому они выглядели так, словно советчик прошел здесь всего лишь час назад. Настроение, хоть и ненамного, но улучшилось.
Коридор оказался уже прежнего. По нему, кроме советчика, видно, совсем никто не ходил, разве что мелкие Твари.
Мы медленно шагали по влажному полу, настороженно заглядывая во все щели и трещины в стенах.
Потолок, покрытый трещинами и затянутый свисающей паутиной, становился все ниже. Попадая в пламя факелов, паутина трещала и падала крошечными огненными брызгами.
Внезапно впереди раздалось громкое шипение, словно кто-то одновременно качнул с десяток кузнечных мехов. А потом мышцы на лице стянуло от внутреннего озноба так, что я едва сумел выговорить:
— Назад! Быстро!
Из кромешной темноты на свет факелов, закрывая почти весь коридор, медленно выплыла чудовищных размеров голова. Кожа на ней маслянисто мерцала. В глазах вертикально стояли зрачки. Вот это Тварь!
Голова замерла в метре от пола, слегка покачиваясь из стороны в сторону. Из пасти, в которой легко мог уместиться даже Шон, высунулся раздвоенный язык толщиной в мою руку. Мы застыли от ужаса.
— Она слепая,- неуверенно сказала Улла,- правда же, Странник? Она ведь в темноте живет. Ее свет факелов слепит.
— Пат, сзади есть, где укрыться?
— В двух шагах за твоей спиной слева в стене дыра…
— Вот и лезьте в нее. Медленно…
Тварь резким движением приблизилась еще на несколько шагов. Язык словно ощупывал узкое пространство коридора. И замирал, едва не коснувшись пламени факела.
Торопливый шорох за спиной стих. Осталось и мне выбрать миг, чтобы расстаться с местным властелином…
Голова медленно начала удаляться во тьму. Вот уже лишь тусклый отблеск указывал на то, что Тварь еще здесь.
Я сделал шаг назад, одеревеневшие ноги повиновались с трудом. Еще шаг. Неимоверным усилием заставил себя перевести взгляд влево. Там, на уровне колена, в стене мерцал огонек факела Пата.
Момент нападения я не увидел. Тело само неожиданно рухнуло на землю, откатилось к правой стене. В воздухе мелькнула черная тень, подхватила мой факел и пронеслась дальше. А потом, сотрясая землю, на пол тяжело рухнуло что-то огромное, скользкое, бесконечное. Меня вдавила в стену чудовищная сила. По-моему, я даже потерял сознание…
… и оказался в бесконечном коридоре, освещенном через равные промежутки коптящими факелами. Рядом со мной, задыхаясь от быстрого шага, шел кто-то, чьего лица я не мог рассмотреть. И не хотел. Мне было вообще наплевать, успевает он за мной или упадет от усталости.
В левой руке – почему? Я ведь правша!- я сжимал непривычно длинный прямой клинок, с которого на каменный пол медленно стекали большие красные капли. Кровь. Ерунда какая-то, подумал я, кровь не может так долго держаться на металле. Но она держалась.
Вдалеке в свете факелов тускло замерцали металлические предметы. Я улыбнулся. Стражники. Значит, скоро коридор закончится.
Мой спутник тоже увидел воинов, испуганно охнул, попытался спрятаться за мою спину.
Звонко запели тетивы двух арбалетов. Я клинком небрежно отмахнулся от стрел, как от надоедливых мух.
— Стой!- крикнул один из стражников,- ты не пройдешь здесь!
— Я пройду везде, где захочу. Мне скучно в вашем подземном мире. Дайте пройти, и никто из вас не умрет…
— Странник, вставай!- крикнул прямо в ухо Пат.- Она уползла!
Голос спутника дрожал и ломался. Я сел, вытянув ноги, медленно ощупал себя. Удивительно, но, кажется, кости целы. Или еще шок не прошел…
Мы не сговариваясь, пролезли в узкую дыру, за которой оказался еще один коридор. Только стены здесь были не каменные, как раньше, а земляные. Не коридор, а нора гигантского земляного червя…
От ощущения, что мы углубились в самое сердце подземелья, на душе стало совсем неуютно.
— Что ты там такое кричал?- тихо спросила Улла. - Про подземный мир, про то, что никто не умрет…. Тебе видение было? Как отцу?
— Так,- пожал я плечами,- приснилось…
— Ясно,- хмыкнула она и решительно зашагала впереди отряда. Я не возражал.
Следов советчика не было. Здесь вообще не было ничьих следов. Мы в очередной раз заменили сгоревшие факелы запасными, стараясь не огорчаться скудности оставшегося запаса.
Коридор был узкий и извилистый, без ответвлений. Он, то полого уходил вниз, то карабкался под острым углом вверх, то резко изгибался, едва не в обратную сторону. И неожиданно закончился каменной стеной. С железной дверью.
— Откуда?!- не поверил своим глазам Шон. Даже Улла выглядела удивленной. А я уже устал удивляться. Просто подошел и потянул дверь на себя. Она заскрипела и открылась.
Мы вошли в просторное помещение и замерли – в двух шагах перед нами пол заканчивался. Все пространство занимал огромный провал, а посередине…, посередине из тьмы провала вырастала небольшая площадка размером с обеденный стол. На площадке лежал скелет в изодранной одежде мародеров. Мы молча глядели на скошенные каблуки грязных сапог, пока Пат тихо не сказал:
— Ну, здравствуй, советчик Владыки Мародеров…
— Чего ж его сюда-то понесло?- после долгой паузы спросил Шон.- Ладно бы еще – дикари. Или Тварь съела. И вообще, как мы его нашли? Не понимаю.
— Неправильно вопрос ставишь, мальчик,- напряженным голосом ответила ему Улла,- не как нашли, а почему…. Верно, Странник? Судьба, да?
Я пристально посмотрел ей в глаза, в которых светилась вражда пополам с ужасом. Проняло девчонку, вот же…, и сказал, как смог, мягко:
— Если нас и вели по подземелью, то я этого не чувствовал. Судьба? Я верю в нее. И еще я верю в случай. Да, мы нашли советчика. Но мы пока еще не нашли Сожженную Книгу. И, самое главное – нам еще нужно выбраться отсюда. Дороги обратно для нас нет. Так что самое… интересное… ждет впереди. Я хоть немного развеселил тебя, милая?
Улла отвела взгляд, носком сапога пнула лежавший перед ней камешек. Тот подскочил, завертелся в воздухе и канул в провал. Я по привычке начал отсчитывать время. Через десять секунд послышался глухой стук. Да, глубина чудовищная…
— Как он туда забрался?- спросил Шон.- И, главное – зачем?
— А он туда и не забирался,- ответил Пат.
— Что?
— Его туда положили.
— Почему ты так решил?
— А у него голова лежит на нижней челюсти. Если б сам умер, череп валялся бы на боку. Голову сначала отрезали, а потом аккуратно положили на место, где ей положено быть. Человеческая работа.
— Значит, сюда приходили люди,- задумчиво сказал я,- и, что характерно, отсюда уходили – других трупов ведь не видно. Значит, отсюда есть выход, ребята!
— Это алтарь,- неожиданно сказала Улла.
— Что?
— Его принесли в жертву. Это алтарь какого-то подземного божества.
— Ерунда,- ответил Шон,- что же, они за столько лет всего одну жертву своему богу принесли? Где другие скелеты?
— В провале,- просто сказала Улла,- очищают по мере появления новеньких. Скорее всего, они приносят в жертву чужаков. А мы тут появляемся крайне редко…
— Алтарь это, или нет – неважно. Главное другое – они не тронули одежду, значит, есть шанс, что и другие вещи остались при нем. Осталось понять, как туда добраться,- сказал я.
Мы внимательно осмотрели помещение. Да, задача…. Допрыгнуть до площадки было невозможно. Каких-либо свисающих канатов тоже не наблюдалось. Не было и досок, заботливо уложенных вдоль стены. Как же местные жители туда добираются? Вряд ли они умеют летать…
— Может, поищем дикарей?- серьезно предложил Пат.- Пусть расскажут.
Я только хмыкнул, медленно двигаясь вдоль стены по узкой полосе не обрушившегося каменного пола. Факел, высоко поднятый над головой, выхватывал из темноты все те же гладкие стены. А что вверху? Я поднял глаза.
Высоко, на грани света факела, едва виднелась странная решетчатая конструкция. В висках заломило от предчувствия удачи…
Через несколько шагов в стене показались тонкие ржавые скобы, уходившие вверх. Лестница! Я быстро полез по ней и вскоре уже стоял на металлических трубах, пересекавших помещение точно над площадкой. И, кстати, не так уж высоко расположенных.
Следом поднялись остальные. Трубы слегка заскрипели, но даже не прогнулись.
— Тебе все время везет, Странник?- в голосе Уллы впервые не было слышно привычной издевки.
— Только когда ты рядом,- совершенно серьезно ответил я, а пацаны хором фыркнули, и Пат еле слышно добавил:
— Жених и невеста.
Странное дело! Улла только сверкнула в их сторону испепеляющим взглядом, но промолчала.
С этой стороны трубы выходили из каменной стены без малейшего зазора. Зато с другой уходили в пролом, где и человеку можно было пролезть без особых затруднений. Осталось спуститься на площадку. Но тут уж мой подбодренный мозг начал выдавать решения одно за другим:
— Ремни! Все, что есть. Особенно те, что подарил Владыка. Шон, вяжи их в веревку.
В дело пошли даже ремни от автоматов, но все равно общей длины немного не хватало. То есть, спуститься я мог без особых усилий, а вот вернуться обратно…
Улла решительно стащила с себя кожаную куртку, принялась привязывать рукав к концу ремня. Мы выиграли еще полметра, а хорошо бы хоть полтора…, не выпрыгну с места, не дотянусь.
— Отвернись, красивая,- вдруг решительно сказал Шон и, не дожидаясь, принялся снимать штаны.
— Да, картинка,- саркастически хмыкнула Улла, и не подумав отворачиваться, - вот нагрянут дикари, а мы их Шоном как напугаем…
Засмеялся даже покрасневший Шон.
В результате веревка не дотянулась до площадки самое многое на полтора человеческих роста. Можно рискнуть.
Пат привязал конец веревки к руке, лег животом на трубу, обхватил ее руками, замер. Я медленно начал спускаться, стараясь нащупать веревку. Шон и Улла вцепились в мою одежду, страхуя от возможного соскальзывания.
Пока я спускался, Пат над головой только кряхтел. Вот и последний узел. Я посмотрел вниз – нормально. Прыгнул и приземлился точно в головах покойника.
Никакого сомнения – Пат был прав. Голова не только лежала отдельно, в ней среди редких светлых волос отчетливо виднелась трещина.
Без малейшей брезгливости я принялся обыскивать тело. Все было не зря – за пазухой мирно покоилась небольшая книжица, опаленная от краев едва не до середины. Среди рассыпанных костей фаланг пальцев лежал большой перстень – железный, с черным камнем. Интересно, что еще прихватил с собой беглец?
Черную коробочку с блуждающей иглой внутри я знал – компас.
— Как дела?- громким шепотом спросила Улла.
— Порядок,- ответил я,- все на месте. Сейчас буду подниматься. Пат, соберись.
Из-за голенища блеснула желтая головка. Редкая и хорошая вещь – засапожный ножик. Давно не видел…
Рука случайно оперлась на скелет, задрав полу куртки. Под ней оказался поясной ремень. Необычный, сплошь покрытый металлическими бляшками. Не оставлять же. Тем более, что местных жителей он не заинтересовал.
Я расстегнул ремень, надел на себя, распрямился, поднял голову. Узел тихо качался на ладонь выше, чем мне бы этого хотелось. И ничего уже не сделать.
Я примерился и подпрыгнул. И, конечно, не достал. Да я и не пытался, просто примерялся.
Во вторую попытку я вложил чуть больше сил, чтобы точно рассчитать оставшееся до узла расстояние.
Откуда-то из бездны провала донесся нарастающий гул. Словно кто-то тер железной рукавицей огромный глиняный горшок.
— Странник, давай!- хором закричали мои спутники.
Я присел, напряг все возможные и невозможные мышцы, представил себя стрелой в туго натянутом луке. И прыгнул.
Пальцы мертвой хваткой вцепились в край узла. Пользуясь оставшимися каплями инерции, я подтянул еще неотяжелевшее тело, перехватился второй рукой. Получилось.
— Быстрее давай!- глядя мимо меня в провал, завопил Шон, а побледневшая Улла прицелилась туда же из автомата.
Снизу вверх плавно поднялась Тварь. Та самая, из коридора. Поднялась и замерла напротив меня, глаза в глаза.
В рассеянном пространством помещения свете факелов она выглядела еще больше, еще чудовищнее.
Я медленно, стараясь не делать резких движений, продолжал подтягиваться. Тварь тоже поднималась из бездны вместе со мной.
Из пасти вылетел раздвоенный язык, коснулся моего лица, исчез. Тварь перестала качаться, будто окаменела. В этот миг моя рука коснулась руки Пата. А дальше тело все сделало само, без моего малейшего участия. Я снова будто смотрел сквозь зрачки, ощущая себя случайным зрителем.
Тело резко качнулось на веревке. Ноги уверенно встали на голову замершей Твари, оттолкнулись от нее. Через мгновение я уже стоял на трубах рядом с Уллой.
— Уходи, Тварь,- повелительно сказал тот, кто сейчас управлял моим телом.- Я отпускаю тебя живой. Мне не нужен этот мир. Он останется твоим.
И она медленно и послушно опустилась в бездну провала…
— Странник…- раздался робкий голос сзади. Я не обернулся. Звали не меня. Мне было незнакомо это имя.
Вот только и свое настоящее имя я вспомнить не мог…
Когда я, наконец, оглянулся, морок истаял. Только черные всполохи еще кружились на краю сознания.
— Странник,- тихо повторил Пат,- это снова ты?
— Я,- с трудом улыбнулся спутникам вернувшийся Странник и добавил торопливо.- Ребята, одеваемся и уходим. Быстро!
Понукать никого было не нужно. Прочные узлы на импровизированной веревке распались, казалось, сами собой. Спустя несколько ударов сошедшего с ума сердца мы уже поочередно протискивались в пролом над трубами.
— Книгу понесу я,- твердо сказала пришедшая в себя Улла. Я пожал плечами и протянул ей обожженную вещицу. Пусть. Будет беречь Книгу, заодно и себя сбережет.
Мы бежали по трубам так, словно за нами гонятся все Твари Брошенной Земли. Потом, когда трубы ушли в стену, мы продолжили бег по коридорам. Дважды нас издалека обстреляли местные лучники, но мы не стали ввязываться в бой, ушли боковым коридором.
Скорость сыграла с нами злую шутку: когда под ногами исчезла твердая поверхность, мы не успели остановиться и всем отрядом рухнули в незамеченный вовремя провал.
— Может, передохнем?- зло спросила Улла.- Очень удобное местечко.
Мы стояли по пояс в ледяной воде, освещенные пламенем единственного уцелевшего факела – Шону повезло.
— Течение идет вправо,- вслух размышлял я,- довольно сильное. Пойдем по течению.
— Тут, наверное, рыбы водятся,- ткнул в плечо своего товарища Шон.- Давай, лови. Потом съедим.
— Если они согласятся. Или не съедят нас раньше,- хмыкнула Улла.
— Да?!- удивился Пат и, опасливо озираясь, прибавил шаг.
Что-то такое смутно забрезжило в моем сознании. В воде тоже водятся Твари…, древние, как наш мир. И куда опаснее сухопутных. Похоже, я с ними уже сталкивался.
Факел погас неожиданно. Он не стал ронять в воду красноватые угли, шипеть и трещать на сыром сквозняке, а просто взял и разом потух. Тьма залепила глаза плотнее любой повязки.
— Замрите,- приказал я,- дайте своим ушам привыкнуть быть главными.
— А ты умеешь видеть в темноте?- спросил меня Пат.
— Нет. Но любой воин должен уметь сражаться вслепую. Ориентируясь по звукам.
— Ты умеешь?
— Думаю, что умею. Вон, у Уллы спросите. Она про меня больше меня знает.
— Умеет,- подтвердила бесцветным голосом девушка.- Если б он вспомнил хоть малую часть того, что умеет, мы бы сейчас вышли на поверхность прямо сквозь землю над нами. Вернее, он вышел. Он никогда не берег своих спутников. Он и молился всегда только на образ в зеркале…, сволочь…
Я пожал плечами – все равно никто не видит!- опустил ладонь в воду, определяя направление течения. И побрел, забирая вправо, чтобы оказаться у стены. Вскоре рука коснулась влажной земли.
— Эй,- сказал я громко,- держитесь правее, почувствуйте стену. И идите за мной по голосу. А еще лучше – держитесь за меня.
Так мы и побрели дальше. И через несколько часов все-таки вышли из подземного мира Вечной Тьмы в мир Вечного Сумрака.
— Я знаю это место!- ликующим голосом сказала Улла.- Это на другом конце Мертвого Города! Здесь из наших только разведчики бывают. Тут база царских десантников недалеко, правда, мы с ними не особенно дружим.
— Очень радостное известие,- скривился Шон.
— Ну и что! Мы с ними не дружим, но и не сражаемся. Нейтралитет.
— Точно, нейтралитет,- подтвердил хриплый мужской голос,- только все равно, ручонки свои вверх поднимите. А то у вас оружия с собой что-то больно многовато.
Мы не стали изображать из себя отчаянных воинов – с десантниками этот вариант срабатывал плохо. Тем более – нейтралитет.
— Мой отец – Владыка Мародеров,- надменно процедила Улла,- так что ведите себя подобающе.
— Не вопрос, принцесса,- согласился усатый обладатель хриплого голоса, вылезший из ближних развалин после того, как его подчиненные собрали наше оружие,- отнесемся со всем уважением. Остальные оборванцы тоже из высшего мародерского общества? Это я так, чтобы случайно острым словцом какое-нибудь благородие не оцарапать.
— Мы не мародеры,- ответил я более чем сдержанно.
— Да?! И откуда вы здесь выползли?
— Из подземелий Белого Замка.
— Вот чешет, сказочник!- заржал увешанный нашим оружием десантник.- Слышь, старшой, давай их к нам в казарму, скуку среди рядовых разгонять!
— И какое оно?- прищурился старший.
— Неуютное. Да вы сами прогуляйтесь ради интереса. Руки можно опустить?
— Валяйте, опустите,- разрешил старший,- А теперь, если никто не против, прогуляемся до нашей базы.
Никто не возразил. Даже Улла. Мы неторопливым шагом побрели между бдительной охраной в указанном направлении.
Напряжение прошедшего дня постепенно отступало. Вот уже у Пата начали заплетаться ноги, Шон споткнулся на ровном месте. Я тоже чувствовал страшную усталость, но старался держаться. Только Улла вышагивала так, будто только что вышла на прогулку из своего лагеря. Принцесса…
База царских десантников оказалась неподалеку. В воротах нас задержали только для того, чтобы пересчитать по головам. И поглазеть на Уллу.
— Не садитесь!- предупредил я ребят, когда старший засады отправился на доклад,- Расслабитесь, потом вообще не встанете.
Старший вернулся на удивление быстро. Он призывно махнул с крыльца рукой, и мы в сопровождении двоих десантников зашли в штаб.
— К мальцам особых вопросов нет,- тихо сказал он мне,- принцессу тоже сейчас индентин…цируют – есть люди, что ее у Владыки лицезрели. А вот к тебе, солдатик, вопросов масса. И первый от меня – откуда у тебя эти малые клинки?
— Подарок.
— Дорогой подарок, солдатик. Это не просто клинки, это наградное оружие. Таких во всей Брошенной Земле десятка два комплектов едва ли наберется. Потому что награждали ими нашего брата всего-то один только раз. В прошлое царствование светлого государя нашего Михаила четвертого, заступника.
— Значит, меня ими тоже наградили. За то, что поселок от Тварей защитил.
— Давно?- прищурился десантник.
— Не особенно.
— А кто подарил? Можешь описать портрет?
Я пожал плечами:
— Повыше тебя ростом. На левую ногу сильно припадает. Усы до груди. Глаза умные,- я усмехнулся,- не то, что у тебя.
— Неужто живой?!- явно обрадовался он, даже на подколку внимания не обратил.- И где он сейчас?
— В поселке одном старшиной. А где точно – не скажу. Могу на карте показать.
— Ну, если не врешь, это ты меня порадовал сейчас!
Мы остановились у двери.
— Вы, детишки, вон на том диванчике посидите пока,- указал в конец коридора десантник,- А вас убедительно прошу зайти в гости к нашему командиру. Тоже, кстати, благородных кровей, капитан наш. Будет о чем поболтать вашим благородиям. Или ты, парень, не из белых косточек состоишь?
— Все мы состоим из белых косточек,- ответил я сумрачно, пропустил Уллу вперед, зашел сам. Следом вошли и конвоиры.
Капитан оказался немолодым. Даже старым. Судя по комплекции, в рейды не ходил уже давненько, о чем ничуть не жалел.
Он не стал делать вид, что ужасно занят важными бумажками. Наверное, потому, что бумажек на его столе не было ни единой. Зато нашего оружия – с избытком.
— Серьезно вас Владыка экипировал,- кивнул на стол капитан,- Неужто, и вправду под Белый Замок лазили?
— Задайте этот вопрос Владыке,- холодно ответила Улла.
— Обязательно,- кивнул он лысеющей головой,- Собственно, к вам у меня вопросов нет. Если помните, мы относительно недавно виделись на переговорах у Владыки. Нейтралитет – дело святое. Переправим вас к батюшке в лучшем…- он окинул ее взглядом, откашлялся,- виде.
— Остальные – со мной,- не оттаяла Улла.
— Там детишки были еще? К ним тоже вопросов нет. Вопросы есть к вам,- он повернулся ко мне всем телом,- огромное количество вопросов…
— Задавайте,- пожал я плечами.
— Не имею, так сказать, права. Вы, сударь, проходите по ведомству канцелярии личной безопасности государя нашего. Не верите? Вот, смотрите, ваш портрет здесь еще от предшественника пылится.
Он указал на стену, откуда на меня сумрачным взором глядел я.
— И что все это означает?
— Что придется вам отправиться в царство наше.
— Зачем?
— Для беседы.
— В качестве арестанта?
— Стал бы я вам расписывать ваше печальное будущее, стоя в опасной близости от стола с оружием,- развел руками капитан,- Наслышан о ваших способностях, не сомневайтесь.
— Сначала он должен вернуться к Владыке,- отчеканила Улла.
— Владыка, думаю, не станет возражать. Ведь он еще пять сезонов дождей назад приговорил этого симпатичного молодого человека к смерти…

Странное чувство полета.

Я обвел взглядом находившихся в комнате. Расслабленные позы десантников ничуть не обманывали – каждое мое движение под контролем, стоит лишь дернуться…
Улла, конечно же, поможет, вот только оправдан ли будет риск? Мало того, что придется прорываться сквозь весь личный состав базы, так еще и нейтралитет сорвем. Смысл? Тем более, что руки не вяжут, добром в гости зовут. Пока что.
— Не переживайте,- уловив мои сомнения, душевно улыбнулся капитан,- доставим в столицу с максимальным комфортом в кратчайшие сроки. И назад вернем… по истечении надобности. Прямо откуда взяли, туда и доставим.
— Оружие верните,- сказал я, решив про себя – если откажут, тогда и поглядим…
— Да ради всего святого,- мгновенно ответил капитан,- Это мы так, чтобы знакомство не усложнять. Забирайте свои игрушки, а то весь стол захламили.
Усатый десантник непринужденно прошел между мной и Уллой, прямо впечатав приклад своего автомата в мою ладонь. Шутник, блин…
Он выглянул в коридор, присвистнул, обернулся:
— А мальцы ваши на диванчике сопят в четыре дырочки. Умаялись, салабоны! Что, сами их железки возьмете, или мне прикажете таскать? Или разбудить детенышей?
— Пусть поспят,- махнул рукой капитан,- время есть, даже пообедать успеем. Вы их с собой в столицу потащите? А что? Пусть после Мертвого Города поглазеют на живой. Ничего, соберем им перекусить на ходу. Артемий, ты оружие рядом с мальцами положи, чтобы, как проснутся, не искали. А вас, уважаемые, прошу за мной. Отведайте каши простой солдатской.
Улла поймала мой взгляд, едва заметно кивнула и первой направилась к выходу. Следом дружной компанией пошли мужчины. Капитан с расстегнутой кобурой пистолета вышел последним.
Пат и Шон сопели и свистели так, что можно было смело разговаривать в полный голос без опаски их разбудить.
— Это вы так в подземельях Белого Замка уходились?- понимающе закивал капитан,- кстати, как оно там?
— Крайне неуютно,- все так же холодно ответила Улла,- но ничего запредельного. Вы бы справились.
— Команды не было,- закручинился капитан,- А вот и столовая. Заходите, прошу. Разносолов не обещаю, но сытость гарантирую.
Откровенно говоря, я бы вместо обеда сам прилег рядом с пацанами на часок-другой, а то и третий… прямо на пол. Как девчонка еще держится?!
Разговор за обедом не клеился совершенно. Ни вкус еды, ни ее название в памяти не отложились – так хотелось спать.
В конце трапезы к капитану подбежал вестовой, зашептал на ухо.
— Батюшка ваш обещали прибыть лично,- просиял капитан,- волнуются, значит. Просили передать, что ужасно рады счастливому возвращению.
— Когда обещали?- спросила Улла.
— Послезавтра по царскому времени. Проблемки там у него какие-то нарисовались. Вон, и разведка моя докладывает – шум возле лагеря Мародеров стоит. Вроде как напал кто-то. Догадок нет, уважаемые?
Мы с Уллой переглянулись. Догадки были. Но, чтобы Леший с Пятаком решились напасть вдвоем на многотысячный лагерь…
Вошел другой вестовой, ничего не сказал, только кивнул капитану от дверей.
— Ну, вот. За сытным обедом и время пролетело незаметно,- сказал, поднимаясь, капитан,- Готова колесница. Девушку до послезавтра разместим со всем уважением. Детишки разбужены, пайком подкрепляются. Идем, что ли?
Мы вышли на улицу, завернули за угол одного здания, другого, и оказались на просторной каменной площади. Посреди нее, опираясь на три небольших колеса, стояла странная машина, увенчанная торчащими в разные стороны узкими железными полосами.
— Вертолет,- с нескрываемой гордостью сказал капитан,- Через час с небольшим будете в царстве нашем.
— Это как?
— Обыкновенно – по воздуху. Смотрю, наши летуны уже на месте. Так что прощайтесь.
— Я с тобой,- решительно выдохнула Улла.
— Зачем?
— А кто может мне запретить?! Батюшка занят. Думаю, что за два дня обернемся – на такой-то машине.
— Хотелось бы верить,- пробурчал я, пытаясь найти в памяти хотя бы крохи воспоминаний о своих прошлых взаимоотношениях с царством. Безуспешно. Утешало одно – оружие вернули до последнего засапожного ножа. Хотя…, поможет ли оно в царстве?
Подошли Пат и Шон, выглядевшие куда бодрее, чем час назад. Выспались – подумал я с легкой завистью.
— Я с вами,- сказала, как отрезала Улла и первой решительно направилась к вертолету.
— Батюшка ваш ругаться не будут?- без особой тревоги спросил ее капитан.
— Будут, будут,- кивнул я ему на прощание и поплелся следом за ней.
— Артемий, Олекса, проводите гостей,- прямо-таки попросил усатого десантника и его напарника капитан,- до самого царства. Чтобы с пути не сбились. Сам бы полетел, да командирство оставить не на кого,- и побрел, не прощаясь, в сторону зданий.
Я кивнул ему вслед и сказал усатому Артемию:
— Не мягковат ваш командир? Справляется? Да и возрастом отягощен…
— Дык, это…- пожал плечами десантник,- уважаем мы его. За прошлые заслуги. У него в праздники на груди для крестов наградных давно свободных мест не хватает. Пять лет взводом глубинной разведки командовал – слыхал про таких? Это тебе, солдатик, не строем по Брошенной Земле маршировать, эти ребятки по нескольку месяцев в Вечный Сумрак скрывались…. И возвращались далеко не все. А уж из тех, что Золотое Колесо не только видел, но и своими руками трогал, он, наверное, один в десанте остался…
— Что-о?!,- я оглянулся, но Сумрак уже скрыл капитана.
Мы по очереди поднялись по шаткой приставной лестнице и расположились на жестких металлических сиденьях между маленькими круглыми окошками.
Из передней двери вышел мужчина в ладном синем костюме с многочисленными карманами в самых немыслимых местах:
— Всем здрасьте. Перед полетом прошу ответить на несколько вопросов. Первый – фотографироваться не будете?
Изумление было всеобщим.
— Это я так спросил,- засмеялся летун,- суеверие такое. Сам не знаю, что это означает, но желающих фотографироваться у вертолета издавна в полет принято не брать. Ладно, проехали. Теперь второе – правила поведения. Во время полета запрещается: трогать и крутить любые ручки; высовываться из иллюминаторов – один хрен ничего не увидите; мешать экипажу вести машину дурацкими вопросами типа – а почему оно летает? А как вы рулите? А что это за красная кнопочка? И так далее. Понятно? Это не только пытливой молодежи касается, но и опытных вояк, которые во время полета так и норовят впасть в детство.
Он помолчал, обвел нас нарочито серьезным взглядом и добавил:
— Ну, и крайний вопрос – кто забыл облегчиться? До взлета осталось пять минут – рекомендую. Иначе после посадки не сдержавшийся будет мыть вертолет. Весь! И внутри и снаружи.
Артемий покряхтел в задумчивости и полез наружу. Следом потащились и все остальные. Разбрелись по сторонам в соответствии с природой – мальчики налево, девочка направо.
Рассевшись по уже выбранным местам, все притихли в ожидании взлета.
— И чего ты решила лететь?- спросил я Уллу,- дождалась бы Владыку спокойно. Книгу передала.
— Смеешься?- улыбнулась она,- Да чтобы я упустила такую редчайшую возможность полетать? Даже отец не летал. А Книга… столько лет ждал, подождет еще пару дней. Все равно у него там дела.
— Интересно – какие?
— Бывали случаи мятежа. Но, чтобы на лагерь напали посторонние…. Кто бы мог собрать такую силу, да чтоб об этом до сих пор никто не знал? Ты как думаешь?
— В том то и дело, что никак не думаю.
— А я думаю,- она искоса заглянула в мое лицо,- один человек на такое сумасшествие был всегда способен. Но он – рядом со мной.
— Значит, появился кто-то еще…
— Исключено. Ты всегда был единственным и неповторимым.
— Спасибо,- улыбнулся я ее наивной вере в мою уникальность. И вновь задумался над тем, что за неведомая сила появилась из Вечного Сумрака. И кто на самом деле ей нужен…
Где-то вверху загудело, послышался тоненький свист. Постепенно гул начал нарастать, обшивка и сиденья затряслись мелкой дрожью. За окошками, или, как их назвал летун, иллюминаторами проплыли, ускоряясь, железные пластины, слились в прозрачный круг и исчезли из поля зрения.
— Нормально!- стараясь пересилить гул, крикнул нам всем усатый Артемий,- Поднимемся метров на четыреста и полетим ровно и аккуратно! Можете прямо сейчас засыпать! Самый безопасный способ передвижения по Брошенной Земле!
Я согласно кивнул, закрыл глаза и мгновенно провалился в черноту небытия. Последнее, что почувствовал – как Улла положила голову мне на плечо…
Сновидений не было. Изредка слабыми всполохами появлялись картины пережитого в подземельях Белого Замка – летящие из тьмы стрелы, голова Твари в узком проходе, алтарь, лестницы, переходы. Но снами это назвать было нельзя – просто отдельные видения. Сознание тасовало эти воспоминания, отбирая и пряча по закромам памяти по степени их важности. Для чего? Кто его – сознание — поймет…
Проснулся я словно от толчка с сильным ощущением грозящей опасности. Огляделся – все спали. Вертолет летел ровно, слегка наклонив свою стеклянную голову. В иллюминаторы снаружи безразлично глядел Вечный Сумрак.
Четыреста метров – это около полутысячи шагов. Это много. Это в пять раз дальше, чем способен разглядеть в Сумраке самый зоркий человек. Это в два раза дальше, чем способна учуять жертву самая голодная Тварь.
Четыреста метров – это высоко. Это значительно выше самых высоких деревьев. Это намного выше любых холмов Брошенной Земли. А гор здесь никогда не было. Горы начинаются намного южнее.
Почему же я испугался? Чего бояться на такой высоте, в надежной железной машине?
Удар пришелся в заднюю часть вертолета – как будто что-то взорвалось. В разные стороны полетели куски обшивки. Мы попадали на пол. На мгновение в образовавшейся дыре, сквозь которую можно было пролезть сразу двоим, не пригибаясь, я увидел то, что попало в вертолет – толстый обрубок дерева, с ветками и листьями. Тут же раздался второй удар. Вертолет затрясся и начал медленно кружиться вокруг своей оси.
— Задний винт оторвало!- крикнул, выпучив глаза, Артемий,- Хватайтесь за железки! Сейчас нас по стенкам размазывать начнет!
Кружение начало ускоряться. В животе возникло неприятное ощущение пустоты. Спина словно прилипла к обшивке.
— Головы берегите!- успел еще выкрикнуть Артемий.
Страшной силы удар перебил дыхание. Задняя часть вертолета совсем отвалилась. Кружение остановилось так резко, что мы по инерции полетели навстречу друг другу. Где-то вверху что-то разорвалось с оглушительным треском и, удаляясь, полетело в Вечный Сумрак. Наступила тишина.
— Живые есть?- наконец, раздался голос все того же Артемия.
Мы стали расползаться из общей кучи-малы, осторожно ощупывая себя в поисках переломов.
Сверху полилось что-то пахучее. Послышался легкий треск.
— Сейчас загорится!- простонал усатый десантник,- А ну, быстро все наружу!
Он поднялся, качаясь, на ноги, пинками вышвыривая из вертолета и людей и имущество. Досталось и Улле.
Я тоже встал, но вместо дыры направился к кабине.
— Странник, ты куда?!- зарычал Артемий.
— Летуны…
Он мгновенно сообразил, бросился на помощь. Вдвоем мы едва смогли сорвать с места перекосившуюся дверь, заглянули в кабину. Наша помощь здесь была никому не нужна – оба летчика оказались раздавленными носовой частью вертолета.
— До последнего держали машину,- выдохнул мне в ухо десантник,- Прими своих летунов, небесное царство Вечного Света…. Бежим, друже, ибо в любой миг рвануть может.
Я обеими руками коснулся шей летунов, там, где должны были биться артерии. Тишина…
Мы выскочили на свежий воздух, споткнулись о лежащее тело. Десантник. Как его? Олекса, кажется.
Сзади громко хлопнуло. Мы оглянулись. В районе двигателя вертолета показались языки пламени.
Артемий склонился над телом товарища. И тут же выпрямился. Ясно.
— Что это было, Странник?
Я пожал плечами:
— Бревно.
— Какое, на хрен, бревно?! На такой высоте…
— Обыкновенное бревно. Деревянное. С ветками. Сам видел.
— Летающее бревно?! Откуда?!
— Думаю – с земли. Кто-то кинул его в нас. И попал.
— Кто?!- страшно зарычал Артемий, и я подумал, что сбившему нас неизвестному человеку или существу с обретением врагов только что крепко не повезло.
Я огляделся. Вертолет упал в неширокий овраг, по пояс заполненный жижей. Видно, летуны в последний момент углядели его в Вечном Сумраке и смогли опустить сюда машину, хоть как-то смягчив удар. Да, вечная им память…
— Странник!- с верха земляного откоса позвал меня Пат. Мы одновременно с десантником тяжело вздохнули и торопливо поползли по склону.
Наверху снова оглянулись – вертолет уже весь скрылся в огне, дрожащие пятна пламени растекались по воде.
— Мы упали далеко от того места, где в нас попали?- взволновано спросила Улла.
— Не знаю. Как думаешь, Артемий?
— Километра два,- хмуро ответил десантник,- вряд ли больше. А что?
— Я землю слушал,- торопливо сказал Пат,- случайно. Когда сюда взобрался, поскользнулся…
— Короче.
— Топот. Сюда бегут.
Десантник яростно ощерился, но я не обратил на него внимания:
— За мной, живо!
Мы дружно бросились вдоль оврага, метров через пятьдесят спустились вниз.
— Залезайте в камыши. Да не ломайте их! Аккуратнее. Чтоб из воды одни глаза виднелись. Если на вас даже наступят – ни звука! Драться начинайте, если за волосы вытаскивать начнут. А до этого помните – вступаете в бой только после меня. Артемий, понял?
— Не волнуйся, приказы исполнять приучены,- пробурчал десантник, опускаясь в воду меж камышей.
— Все просто, ребята. Сейчас сюда прибегут те, кто нас подбил. И, боюсь, их будет слишком много, а мы после жесткой посадки пока еще принять бой не сможем.
— Может, стоило отсюда подальше убежать?- спросил Шон.
— А если у них тоже есть умельцы, слышащие землю? Кроме того, мы сейчас на границе света и темноты. Они в первую очередь уставятся на вертолет, так что Вечный Сумрак потом покажется им вечной тьмой. А мы отсюда сумеем их разглядеть. А потом, когда разглядим и сосчитаем, тогда и решим, что делать дальше…
— Толково,- одобрил мое решение Артемий. Остальные давно привыкли во мне не сомневаться.
В голове гудело и щелкало, так что я даже не сразу понял, что слышу звуки не только изнутри, но уже и снаружи.
Вертолет горел с шипением и треском, временами испуская струи разноцветных искр.
— Пора бы уже и бакам рвануть,- негромко сказал Артемий.
— Чему?
— Там баки с горючим. А ты, небось, думал, что машина с помощью заклинаний летает?
— Ничего я не думал. Я вообще о том, что меня не касается, стараюсь не думать.
— Это точно,- фыркнула невидимая Улла.
Топот множества ног стал ясно слышным. Через мгновение на вершине склона появился силуэт человека. Все-таки, люди. Это хорошо. С людьми управляться я умею. Только как же они так ловко и точно бревно в небеса метнули?
Вскоре над обрывом скопилось до десятка силуэтов. Я буквально пожирал их глазами, стараясь запомнить любые детали одежды. Чтобы потом наверняка отыскать.
Раздался громкий возглас. Силуэты замерли, потом расступились, давая дорогу кому-то, кто имел право командовать.
Еще один громкий выкрик. Нет, язык не знакомый. Любопытно, где это мое тело носило в прежней жизни? То, что вертолет сбили из-за меня, сомнений не было.
Тут раздался взрыв. Языки пламени взметнулись из остова вертолета, опалив склоны оврага. Послышались испуганные и восторженные одновременно крики неизвестных.
— Эх,- шепнул, скрипнув зубами, десантник,- вот сейчас бы налететь из темноты…
Горящее топливо покрыло большую часть водной поверхности, едва не дотянувшись отдельными языками до наших камышей. Обошлось.
Незнакомцы пошумели еще немного – вроде как радостно – и вскоре удалились.

По следам преследователей.

Я прождал еще вечность, чтобы исключить малейшую случайность засады.
— Пошли. Поглядим на следы наших недобрых друзей. Выдвигаемся по-боевому. Осторожность предельная.
Следов было много. А вывод один – ни с чем подобным ни Артемий, ни Улла не сталкивались. Пат и Шон не смогли определиться по молодости. А я просто ничего не помнил.
Обувь сплошь была скроена из кожи без различия на левую и правую. Поодаль в земле нашлось странное углубление – вроде как бросили что-то длинное и тяжелое со всего маху. Да и поднимали эту штуку не менее, чем впятером.
Обрывок шнурка – кожаный, истертый, засаленный. То ли пуговица, то ли украшение – костяной кругляш с дыркой посередине. Вот и весь улов.
— Это что за народность такая?- наконец пожал плечами десантник,- Я и в ханстве, гхм… работал, и по предгорьям лазил не один раз, но такую обувку ни на одном трупе не видел. Дикие, что ли?
— Дикие?
— Ну да. Говорят, что далеко на востоке, там, где не растет лес, а кругом сплошной песок, живут дикие племена. Но это нереально далеко, блин!
— А что еще о них говорят?
— Так, сказки. Типа того, что умеют Тварей приручать, землю едят, колдовством балуются. Живут в ямах,- Артемий усмехнулся,- сказки, короче, для детишек.
— А про то, что бревнами кидаться умеют, ничего не слышал?
Артемий только зубами скрипнул и отошел в сторону.
— Ладно, хватит мусор собирать. Пора о будущем подумать. Солдат, твои мысли?
— Приказ был доставить вас в царство. Приказы надо исполнять.
— Понял. Улла?
— Догнать этих уродов и поспрашивать у тех, кто уцелеет – кто такие? Чего надо?
— Ребята?
Парни дружно пожали плечами.
— Значит, решение принимать мне?
Я оглядел спутников. Все грязные, мокрые, оборванные. Лица на глазах стремительно заплывали фиолетовыми синяками, из рваных ссадин сочилась кровь. Возможно, у кого-то сломаны ребра…
Зато ноги и руки уцелели. А что еще нужно настоящему воину!
Решение пришло само:
— Нам же сроков прибытия в царство не оговаривали? Значит, вполне можем сделать маленькую петлю. Так сказать, по своим неожиданно возникшим делам. А, солдат?
Артемий спорить не стал.
— Тут другая проблема есть – ну, нагоним мы этих гадов. Ну, покрошим, как умеем. А как спрашивать будем? Вдруг никто из них нашего языка не знает? Станем ждать, пока выучат?
— Сначала давай догоним,- мрачно сказала Улла, прикладывая холодный клинок к синяку в пол-лица,- там видно будет.
Мы обошли догорающий вертолет, собирая уцелевшее снаряжение. Нашлось немного – патроны в ящиках оказались другого размера, к нашим автоматам не подходящие.
— Это от пулемета,- приуныл десантник,- сгорел вместе с машиной. Жаль, нам бы сейчас очень пригодился.
Собрались на ближнем холме, осмотрели свои оскудевшие пожитки, дружно махнули на них рукой – налегке и бежать проще. И побежали – Пат впереди, высматривая заплывшими глазами нужные следы, мы следом, десантник в замыкании.
Не прошло и часа, как Пат недоуменно закрутил окровавленной головой.
— Что?
— Такое ощущение, что мы здесь когда-то уже бывали,- ответил он,- видите, вон то кривое дерево? Мне кажется…, нет, я уверен, что сразу за ним тропка выведет на широкую дорогу. В прошлый раз мы там свернули налево. А потом нас атаковали Твари. И Хомяк тогда…. Помните? Шон? Странник?
Так и оказалось. Даже ржавый остов машины попался. А в кузове – Хомяк. Вернее, то, что от него осталось после Тварей…
А потом явственно потянуло гарью. Мы рванули что есть сил, забыв об осторожности.
От поселка остались лишь расположенные в правильном порядке кучи пепла с торчащими из них обгорелыми бревнами. Не было нужды напрягать фантазию, чтобы представить – вот тут была ограда, а тут длинный сарай. И дома…
Уцелели лишь ворота. Я толкнул их кулаком с зажатым в нем клинком. Ворота задрожали и отворились с почти человеческим стоном. Скучившись, словно безмозглые Твари с длинной шерстью, мы вошли на пепелище и замерли в оцепенении.
Стон за спиной повторился.
Мы обернулись. На уцелевшей воротине висел, прибитый большими гвоздями, окровавленный человек. Старшина поселка.
— Гришаня, друг!- бросился к нему десантник. Прибитый с трудом поднял голову, сфокусировал взгляд, едва заметно улыбнулся:
— Артемий! Что, десант прибыл? Поздно, ребята…
Он обвел нас тусклыми глазами:
— Странник? Значит, не десант…. А тебя, парень, недавно искали. Очень искали, как видишь…. Строго так спрашивали…
— Значит, могут по-нашему,- процедила из-за спины Улла,- вот и пообщаемся.
Артемий, не раздумывая, выхватил малые клинки и начал рубить ими доски вокруг гвоздей. Ребята бросились помогать.
Я никогда еще не видел, чтобы лезвия всего в две ладони длиной могли вырубить в толстых досках дыры за столь короткое время.
Старшину поселка подхватили на руки и бережно уложили на утоптанную площадку перед воротами.
— Гришаня!
— Помолчи, Артемий,- тихо, но твердо сказал старшина,- силы уходят. Могу не успеть главное рассказать. Слушай, Странник. Они сняли дозорных и ворвались в поселок безо всяких переговоров. И сразу начали убивать всех без разбора. Кто прятался в домах – дети и бабы – тех прямо в домах и сожгли. Искали тебя.
— Как они меня называли?
— Имени не было. Просто спрашивали, называя твои приметы. И убивали дальше. Скоро я остался один. Прежде чем меня связали, пятеро отправились на встречу со своими богами.
— Их много?
— Человек сорок. Вооружены, в основном, клинками. Я таких никогда не встречал. Есть и луки. По-моему, пара ружей. Их главный долго смотрел мне в лицо, а потом сказал, что я великий воин, поэтому он решил оставить меня в живых. И слово свое, как видите, сдержал…
— Когда это было?
— Не знаю, сколько я провисел. А потом они вернулись.
— Вернулись?
— Перед вами. Их главный подошел, удивился, что я еще жив. И сказал на прощание, что скоро я передам тебе, Странник, привет. На том свете. Ошибся, стервец…
— Не сказал – от кого?
— Я думал, ты знаешь…. Клинки мои не потерял?
— Со мной.
— Вырежи ими ему сердце. Хоть так отомщу,- сказал старшина и закрыл глаза.
— Клянусь,- тихо ответил я и поднялся с колен.
В глазах замелькали искорки и пятна. Телом вновь овладел тот, чьего имени я не мог узнать. Но сознание в этот раз целиком осталось моим.
— Полчаса на погребение. Солдат, организуй все в строгом соответствии с десантными традициями. Ребята – помогите. Улла, пройди поселок. Может, что интересное попадется. А я отойду ненадолго. Так надо.
Я вышел из ворот и побрел просто так, бездумно и без цели. И вскоре оказался на вершине невысокого холма, в центре мутной сферы Вечного Сумрака.
Я упал на колени и зашептал, уставив слезящиеся глаза в серое небо:
— Неведомые боги, лишившие меня памяти! Видимо, когда-то я был великим воином. И совершал великие и ужасные дела. За это вы покарали меня. Неужели я слишком близко подобрался к вашим тайнам? Сейчас мне нет до них никакого дела. Не знаю, что я совершил такого в прошлой жизни, но…, но. Но! Либо оставьте меня в покое, либо накажите смертью. Либо идите прочь! В этой жизни за мной нет грехов. Меня не волнует прошлое, раз даже мои бывшие враги прощают меня нынешнего. А будущее я сумею выстроить и без вас! Даже если для этого придется вас уничтожить!
Легкий ветерок погладил меня по щеке, взъерошил спутанные волосы. Реакция богов? Просто ветер? Да наплевать! С этой минуты я считал себя свободным от прошлого. А ближайшее будущее я уже продумал до мелочей…
Поселкового старшину похоронили перед воротами, чтобы даже после смерти он мог беречь покой погибших односельчан. Невысокий холмик, крест с двумя поперечинами на все стороны света. Наверху синий берет, пожертвованный Артемием.
Я бросил на могилу ком земли, оглядел спутников. Улла вышла вперед:
— Смотри, что нашла.
Совсем незнакомый клинок. Непривычный изгиб, необычная заточка. Рукоять из потемневшей от времени кости с мелким узором в виде спирали. Я взял его, взмахнул, примеряясь. Удобное оружие, легкое и в ладони лежит как влитое. Мастера делали. Значит, всех, у кого встретим такое же…
— Догоняем,- отрывисто скомандовал я,- Изучаем. Нападаем. Уничтожаем. Главный – мой.
Мы бежали по следам, становившимся все свежее и свежее. Неизвестные шли быстро, но у нас было преимущество – мы не тащили с собой громоздкую и тяжелую штуковину. А они тащили.
Завидев впереди размытые Сумраком силуэты, наша группа, не сговариваясь, залегла, чтобы перевести дыхание.
— Странник,- позвал Артемий,- сорок человек – не шутка. Да еще, я тут подумал – вдруг среди них сильный ведун есть?
— Правильно подумал. Обязательно есть. И хорошо бы его в самом начале положить.
— Их на группы разбить нужно,- сказала Улла.
— Согласен. А как?
— А если их сначала из автоматов проредить?- вступил в разговор Шон.
— Точно!- оживился и Пат,- Подкрадемся сзади и разом накроем!
— Человек десять уложим,- согласился Артемий,- а еще тридцать? Они же потом все время будут настороже. Трудненько придется.
— Отвлечь бы их как-нибудь,- задумалась Улла,- чтобы не сразу поняли…
— Хоть бы Твари на них напали,- вздохнул Шон.
В голове замерцала идея.
Прошлые навыки причудливым образом соединились с сегодняшним сознанием. Я потянулся разумом во все стороны и вскоре нащупал в стороне от маршрута скопление ярко-красных всплесков.
— Будут вам Твари,- процедил я сквозь зубы,- Молодец, Шон.
Все вопросительно посмотрели на меня, но промолчали.
— Попытаюсь вас прикрыть,- сказал я, поднимаясь с земли,- ничего не спрашивайте – сам пока мало что понимаю. Через несколько минут здесь будет большая стая зверей с острыми зубами. Мелких, правда. Она нападет на наших…, на этих. Выжидаем немного, потом просачиваемся и начинаем помогать Тварям. Каждому не более трех. Потом исчезаем.
— По три на брата… и сестру?- прикинул Артемий,- да мы их практически ополовиним!
— Постарайтесь не заблудиться. Встречаемся здесь же.
— Нужно какие-нибудь метки себе сделать,- озабоченно сказала вдруг Улла,- а то еще друг друга в Сумраке порежем.
Она вытащила из мешка белую тряпку, разделила ее на несколько широких полос, одну сразу повязала на голову.
— Годится,- одобрительно кивнул Артемий и тоже принялся завязывать себе ленту.
Я снова сел на землю на скрещенные ноги и закрыл глаза. Нашел мысленно Тварей, выбрал самое яркое пятно, сосредоточился на нем.
Вожак длиннохвостых сопротивлялся недолго. Вскоре он, сначала медленно, потом все быстрее помчался туда, где размеренно шли ничего не подозревающие люди.
— Настройтесь на бой,- сказал я спутникам, не открывая глаз,- представьте, что вы – тоже Твари. Возненавидьте врагов, насколько сможете. Разбудите в себе огонь мести. Вы сейчас не воины. Вы сейчас будете палачами. Карайте негодяев, никому не давая пощады! Режьте их, как они резали детей и женщин поселка.
— Ненавижу,- тут же зашептал Артемий,- уничтожу!
Через несколько минут я вздрогнул – перед мысленным взором прямо в двух шагах от меня медленно разгорелись четыре ярко-красных пятна. Они пульсировали вразнобой, становясь все больше и ослепительнее. Таких Тварей я еще не встречал.
Я открыл глаза. Страшные перемены произошли с моими спутниками. На лицах, искореженных яростью, не осталось ничего человеческого – так была сильна ненависть. В нетерпении боя кто-то из них даже начал тихонько подвывать.
Я снова зажмурился. Четыре кровавых пятна неправильным ромбом окружали иссиня-черную дыру в ментальном пространстве. Я с трудом догадался, что это не просто осколок тьмы. Тьмой был я.
Когда ярко-красные пятна начали пульсировать синхронно, я перевел мысленный взгляд на Тварей. Собственно, в этом уже не было нужды – слух донес яростный визг и звон клинков. Пора…
Мы сорвались с места одновременно.
Неизвестные отбивались от напавших животных в неудобном для себя месте – узкой лощине между холмами. Я остановился на склоне одного из них и опустился на землю. Потому что не собирался нападать сейчас. Время тьмы еще не пришло…
Несмотря на Вечный Сумрак, с выбранного места сражение было видно хорошо. Защищавшиеся оказались разбиты на небольшие группы, самостоятельно отбивавшиеся от длиннохвостых зверьков.
Внезапно между группами стали мелькать неясные серые тени. После каждого их появления оборонявшихся становилось меньше.
Прошло несколько бесконечных минут, прежде чем защищавшиеся поняли, что это не обычный бой с обычными Тварями. Мелкие группы начали объединяться вокруг какого-то центра. Время моих спутников кончилось. Настало мое время.
Я поднялся с земли и, чертя по ней борозды двумя клинками, ускоряя бег, сорвался в лощину.
Неизвестные плотным кольцом окружили нечто, мне невидимое. Кто-то громко подавал команды на незнакомом языке. Я окинул их взглядом – намного меньше сорока. Мои спутники хорошо поработали. Да и Твари тоже…
На бегу я послал мысленный сигнал вожаку длиннохвостых, отпуская его, и даже с открытыми глазами увидел, как ставшие из ярко-красных бледно-розовыми пятна стремительно бросились врассыпную. Наверное, обрадовались. Нелегкое это дело – исполнять чужую волю против собственной.
Не знаю, как так получилось, но неизвестные увидели меня лишь, когда я своими клинками перерезал сразу четыре шеи. Они двигались медленно – очень медленно, не успевая даже поворачивать головы следом за мной.
Я не наносил удары — просто держал клинки на уровне плеч и шел между людьми, а сзади на землю опускались обезглавленные тела.
Ведун сидел на корточках спиной ко мне, торопливо засыпая какой-то порошок в глиняный сосуд.
Я ударом ноги опрокинул его навзничь и чужим клинком пригвоздил к земле, попав в незащищенную доспехами ямку на шее точно под кадыком. Это давало мне с десяток минут его жизни. Зачем? Просто так…
Я вышел из распадающегося кольца людей и вновь зашел в него, только с другой стороны. Перед глазами мелькнула белая повязка. С трудом вспомнив, кому она может принадлежать, я отвел клинок в сторону, заодно достав им еще одного противника.
Тьма кружила над лощиной, жадно впитывая в себя черные души убитых. Мы были с ней одно целое.
Я еще трижды выходил из кольца людей и трижды возвращался. Наконец, передо мной остался только один. Я остановился, положил клинок на плечо, щекой чувствуя тепло стекавших с него капель крови.
— Мне говорили, что ты великий воин,- сказал последний уцелевший – главарь неизвестных,- а я смеялся. Выходит, зря смеялся.
— Ты искал меня. Я пришел. Зачем я тебе был нужен, мертвец?
— За тебя заплатили.
— Много?
— Оказывается, недостаточно.
— Кто посмел оценивать мою жизнь?
— Ты должен им что-то. Ты нарушил какой-то договор. Они не вдавались в детали.
— Кто?
— Не знаю. Они могут повелевать Тварями. Они могут насылать Кромешность. Ведуны. Очень сильные.
— Я не боюсь ведунов.
— Я это уже понял.
— Что еще ты можешь сказать, прежде чем станешь пищей Тварей?
Главарь пожал плечами:
— Ты все равно обречен. По твоим следам идут другие наемники. Некоторые из них ведут сотни воинов. Вся Брошенная Земля сорвалась с насиженных мест, чтобы найти тебя.
— Вы нашли. Так же найдут и остальные.
Главарь поднял свой клинок:
— Мы будем биться.
— Нет,- ответил я,- мы не будем биться, мертвец. Я не бьюсь с теми, кого презираю. Я их казню.
Главарь взмахнул клинком и принял боевую стойку. Но по его глазам я увидел, что он уже мертв.
Отбросив клинок в сторону, я выхватил малые клинки, подаренные старшиной уничтоженного поселка, одним движением оказался рядом с главарем, не успевшим даже шелохнуться.
Первыми взмахами я рассек кожаные доспехи, словно они были сделаны из бумаги. Главарь стоял все так же неподвижно.
Двумя клинками одновременно я вскрыл его грудную клетку, выронил оружие и пальцами вырвал обнаженное бьющееся сердце. Отступил на несколько шагов:
— Я поклялся, что сделаю это,- сказал я, глядя в глаза еще живому главарю,- Я никогда не нарушаю своих клятв.
Я бросил окровавленное сердце ему в лицо, повернулся и зашагал прочь. В душе клубились и закипали черные облака.
— Странник,- позвал кто-то из немыслимого далека. Я не ответил и не оглянулся.
Ведун был еще жив. Одетый не как все остальные, он выглядел чужим среди этой банды. Я склонился над ним.
— Ты…- еле слышно прошептал ведун, выдувая кровавые пузыри на губах,- ты обманул нас…
— Как вы сбили вертолет?
— Машину? Это неважно…
— Чары? Или механика?
Ведун почти смог улыбнуться:
— Ты еще помнишь наши уроки?
— Какие уроки?
Но он уже умер. Нужно было пробивать ему легкое – с холодной трезвостью подумал я. В следующий раз так и сделаю.
— Странник,- снова окликнули кого-то. Кого? Меня? Да, меня иногда так называют.
Я повернулся всем телом. Четверо бледных незнакомцев стояли в нескольких шагах.
— Почему ты до сих пор еще не завоевал всю Брошенную Землю?- спросил незнакомец с длинными усами,- Ты в состоянии сделать это даже в одиночку.
— Потому что он вовремя потерял память,- ответила за меня незнакомка,- и этим спас Землю.
— Странник,- грустно сказал третий незнакомец, самый маленький из всех,- вернись…
Тот, который сейчас управлял моим телом, явственно хмыкнул и хлопнул меня по плечу. Я пошатнулся, ощутил чудовищную слабость и медленно опустился на землю. Тьма начала покрываться светящимися трещинами. Вдруг она бешено закружилась вместе со мной. Тогда я потерял сознание…
…кто-то заботливо протирал мое лицо влажной тряпкой. Приятная прохлада снимала нестерпимый жар и успокаивала.
— Очнулся? Вот и хорошо,- сказали где-то далеко на небесах.
Я открыл глаза. Голова уютно лежала на коленях Уллы, которая медленно водила мокрым платком по моим щекам. Тела я не чувствовал.
— Да, солдатик, рядом с тобой можно смело отправляться хоть в Иргонские пещеры,- поймав мой взгляд, оживился Артемий,- и, главное – что ты сделал с нами?
— А?
— Эй, мальцы! Вы сколько сегодня уложили? По паре на брата? И я четверых. Итого восемь. Принцесса? Троих? Значит, всего одиннадцать. А сколько трупов ты насчитал, Шон?
— Тридцать четыре.
— Так вот, Странник. Ты в одиночку ухлопал двадцать три человека. Вдвое больше, чем мы вчетвером. Спрашивается – на хрена мы тебе нужны?
— Я воин…
— А мы, блин, послушницы из женского монастыря! Да я в жизни еще никогда так не дрался! А уложил только четверых…
— И еще,- рядом возник Пат,- Твари кидались на врагов, путались под ногами, но ни разу не напали на нас. Откуда они вообще взялись? Ты что, знал о них?
— Это я… приказал им… напасть…
— Ты можешь повелевать Тварями?!
— Выходит, могу…
Все надолго замолчали. Только Улла продолжала мягко обтирать мое лицо. Ее глаза блестели.
— Ладно,- кряхтя, поднялся на ноги Артемий,- клятву мы выполнили. Пора двигаться в царство. Приказ никто не отменял.
— Мы пойдем в царство, десантник. Чуть позже.
— Это как?!
— Чуть позже. Что ты сейчас говорил об Иргонских пещерах?
— Странник, ты сумасшедший? Эти пещеры за последние триста лет пытались захватить и мы, и воины хана… раз по пять, не меньше. Лучше пойдем в царство. Потом красиво разойдемся: я на пенсион, а вы – хоть к Черным Властелинам!
— Кто такие – Черные Властелины?- напрягся я.
— Это просто Черные Властелины,- тихо шепнула мне Улла,- ничего особенного. Сидят себе на юге, никого к себе не пускают. Отец с ними иногда торговые дела ведет.
— А…
— Но, самое главное,- продолжал бушевать Артемий,- я понятия не имею – где эти пещеры расположены!
Перед мысленным взором снова появился тот сон – бесконечный коридор, освещенный факелами, непривычно длинный прямой клинок в руке, испуганное дыхание за спиной…
Как знать, может это и не сон вовсе, а воспоминание.
— Кто живет в Иргонских пещерах?
— Ведуны. Могут огромные камни кидать, деревья…- Артемий осекся, сообразив, что к чему,- Стрелок, ты и им собрался отомстить?! Да в нас и сломанной ветки не кинут! Потому что раньше сожрут Твари…- он снова осекся, посмотрел на меня круглыми глазами,- блин, солдат! Да тебя, не там ли драться научили? И задолжал ты, похоже, тем же ведунам…. За учебу, что ли, не заплатил?
Подошел Шон, принес мои клинки, аккуратно вложил в ножны, сел рядом:
— А тот, второй – не смог из ведуна вытащить. Словно прирос. Зато подобрал клинок главаря. Смотри.
Снова непривычный изгиб, необычная заточка. Только рукоять из потускневшей кости отделана маленькими серебряными гвоздиками. С гарды свисает небольшой амулет в виде таблички с незнакомыми письменами. А на другой стороне…
Улла выронила тряпку. Шон попытался заглянуть мне в глаза. Артемий нечленораздельно замычал нечто ругательное. Пата рядом не было.
С другой стороны таблички на меня смотрел я. В высокой черной шапке. С усами. Но все равно узнать можно было легко. Я. Что за ерунда…

Царские забавы.

Как ни странно, но Артемия поддержали все остальные мои спутники. Хотя… почему – странно? Наслышанные о сказочной красоте Столицы, царских богатствах, с детства привыкшие считать царство своим защитником и покровителем, они всегда мечтали хоть одним глазком полюбоваться его великолепием. А тут такая возможность. Пещеры, в которых могут и убить, подождут.
Я не стал настаивать. В конце концов, здесь меня тоже ожидала тайная встреча. Во всяком случае, сразу убивать не обещали.
Артемий клялся, что идти нам осталось не более двух переходов, а налегке – можем и за один уложиться.
Я чувствовал себя разбитым на части и потом небрежно склеенным. Из-за этого идти быстро никак не получалось.
Тем не менее, уже после пятого или шестого привала мы вышли на широкую гладкую дорогу. Артемий повеселел:
— Нам налево. Если через пару часов встретим пост стражников – ужинать будем в Столице!
Так оно и оказалось.
Стражники при виде бравого десантника лишних вопросов не задавали, даже ворота открыли пошире. Воодушевленные скорой встречей с красотами царства, молодые рванули так, что я едва не отстал. Спасибо десантнику – заметил, подхватил под руку. Тут и Пат с Шоном спохватились, кинулись ко мне.
Так, с дружеской помощью я вступил на булыжную мостовую Столицы царства.
Чем дальше мы заходили в город, тем больше нас оглушал его шум. Со всех сторон неслись крики торговцев, дорогу то и дело пересекали жители на странных двухколесных машинах.
— Это, брат, велосипеды!- гордо сказал мне Артемий, поймав мой удивленный взгляд,- Чуть не у каждого есть. А что? Быстро и удобно. Есть, конечно, и самодвижущиеся машины, но на них только военные и чиновники ездят. Горючее достается трудно, дороже всего стоит…. Мало его.
Ребята шагали с разинутыми ртами, периодически натыкаясь на прохожих. Улла шла с независимым видом, но чувствовалось, что и она удивлена.
— Тут недалеко,- сказал Артемий после того, как мы свернули на очередном перекрестке и окончательно запутались,- у нас в каждом районе своя база есть. На всякий случай, чтобы оперативно реагировать…
Умные слова десантника еще больше заставляли чувствовать себя какими-то пришибленными.
Вскоре мы уже стояли возле ворот с царскими гербами – золотое на красном.
А потом Артемий куда-то исчез. Ребят тоже деликатно увели. Я остался один на один с высоким худощавым офицером, чьи глаза ясно говорили, как ему нравится эта работа – не верить ни единому моему слову.
Скорее всего, остальные тоже сейчас сидели перед другими офицерами и рассказывали о нашем походе. Потом те сверят рассказы в поисках неправды…
… орудие, из которого сбили вертолет, мы нашли в той же лощине – пузатая длинная труба с массивной заглушкой на одном конце. Мы попинали ее по очереди и оставили там, где лежала. Не тащить же с собой этакую тяжесть.
— Механика,- сказал я Артемию,- Туда засыпается горючая смесь, сюда вставляется бревно.
— Четыреста метров,- угрюмо напомнил десантник.
— Лишь бы от земли оторвалось. А дальше работает ведовство.
— Не понял, но верю…
… офицер задал несколько уточняющих вопросов, попросил чужой клинок: «На время. Специалисты изучат. Вам ведь тоже интересно узнать, откуда он тут взялся?»
Я не спорил. Тем более, что мое оружие никто отбирать не пытался.
Несколько раз в кабинет заглядывали другие офицеры, кивали моему собеседнику, роняли ничего не значащие фразы, делая вид, что меня здесь нет. Это забавляло. Тем более, что чувство тревоги лишь глухо ворочалось в душе, но не просыпалось.
В конце концов, я начал откровенно зевать – последний раз спал в вертолете, и то недолго. Офицер понял меня правильно, беседу аккуратно свернул, туманно пообещав еще встретиться. И выпроводил в сопровождении молоденького солдата. Необычайное доверие – то есть, нас за врагов здесь не считали.
Остальные спутники уже ждали меня во дворе.
— Значит, так,- потер руки Артемий,- Есть кто хочет? Я так и думал. Сейчас отведу вас туда, где можно помыться и поваляться на мягких постельках! Утром все вместе пойдем в самый лучший солдатский кабачок! Я угощаю! И не спорить!
— И не собираемся,- улыбнулся я через силу,- все равно ни у кого из нас за еду заплатить нечем.
— Значит, договорились!
На окнах комнат стояли решетки, но это не смутило. Все-таки, территория базы десантников. Военная земля. И оружие при нас.
Первой в душевой заперлась Улла, причем нам показалось, что навечно. Она фыркала, визжала, пела песни – короче, оттянулась за все дороги и подземелья.
Артемий притащил ворох нижнего белья – чистого, хоть и не нового.
— Женского у нас не держат,- сконфуженно сказал он вышедшей из душевой Улле, с головы до ног замотанной в простыню.- Не обессудь, принцесса.
— Лишь бы размер подошел,- беспечно отмахнулась она и принялась копаться в принесенном добре.
Ребята помылись быстро, переоделись и ушли в свою комнату, откуда сразу же послышалось дружное сопение.
— Умаялись, зелень,- улыбнулся Артемий, заторопился,- Все, я пошел. Самому тоже нужно в порядок себя привести. Утром ждите.
Я мылся не спеша. Тело то и дело сводила судорога, но под струями горячей воды быстро отпускала. Когда я так блаженствовал в последний раз? Да и было ли такое вообще в моей жизни? Не помню…
Потом я долго отстирывал штаны и куртку от болотной тины и дорожной пыли. Кажется, даже мокрым костюм стал намного легче.
С влажной одеждой в руках я вышел из душевой. Улла сидела на диване, все в той же простыне.
— Ты чего не спишь?- удивился я.
— Странник, ты дурак?- вопросом на вопрос ответила улыбнувшаяся девчонка,- Тебя жду.
Она медленно подошла, отобрала одежду и, не глядя, швырнула ее в дальний угол.
— Знаешь,- сказала она, положа руки мне на плечи,- когда ты был им – прошлым, я перед ним преклонялась. Я была готова на него молиться. Он был почти богом. Но он исчез. И появился ты, Странник. Совсем другой – добрый, заботливый. Возможно, я ошибаюсь. Но именно такого, как ты, я…
Она привстала на цыпочки и поцеловала меня долгим и сладким поцелуем.
— Странник,- прошептала она,- я тебя люблю…
И, если вы думаете, что до прихода усатого десантника мы уснули – вы ничего в жизни не понимаете…
— Когда мы убивали тех, что сожгли поселок,- сказала она, водя пальцем по моей груди,- я снова увидела того, кем ты был раньше. Бесплотная серая тень со сверкающими как молнии клинками. Наверное, есть и другие воины, умеющие быстро двигаться. Но так быстро…
— Я не знаю, как это получается.
— Отец рассказывал, что до Сумрака где-то на юге существовали животные…
— Твари?
— Тогда они еще не были Тварями. Были животные, очень много разных видов. Одни могли бегать так, что никто их не догонял. И убежать от них тоже никто не мог. Хищники, понимаешь?
— Хочешь сказать, что во мне течет их кровь?
— Смешно,- согласилась она,- Хотя дело именно в крови. В ее составе. Отец говорил, что при больших нагрузках в организме начинает вырабатываться какая-то молочная кислота. Именно она и вызывает усталость, сводит мышцы судорогой. Ничего страшного, просто защитная реакция от переутомления. У одних эта кислота вырабатывается быстрее, у других медленнее. У тех животных она не вырабатывалась вообще.
— И что дальше?
— У людей она вырабатывается быстрее всех. Но сильные воины с помощью тренировок научились замедлять ее появление в крови. Наверное, ты – самый сильный.
— Зачем ты мне все это рассказала?
Улла придвинулась вплотную, заглянула в мои глаза и заговорщически прошептала:
— Научи меня! Я тоже хочу стать великим воином!
— Но я ничего не помню. Даже своего настоящего имени.
Глаза девушки потухли:
— Отец сказал, что это имя может разбудить в тебе того…. И тогда Странник исчезнет. Ладно. Я буду терпеть. Я не хочу потерять тебя, Странник…
— Ребята! Я пришел!- громко крикнул из-за двери Артемий.
Мы быстро оделись – костюм был еще мокрым, но я на такие мелочи давно не обращал внимания.
Пат и Шон уже ждали в коридоре, переглянулись, заулыбались.
— Что смешного увидели?- строго спросила их Улла.
— Да так, вспомнилось,- ответил Пат,- Владыка Мародеров от кого-то внуков ждет…
— Головы поотрываю,- покраснела Улла и с гордым видом пошла к выходу.
— А как же мы без голов на свадьбе гулять сможем?- деланно удивился Шон,- Там же пить придется, песни орать…. Нет, нам без голов теперь никак нельзя!
Артемий отвесил пацанам по символическому подзатыльнику, похлопал меня по плечу:
— Пошли, брат. Кабачок от посетителей сегодня лопнет, наверное. Но самые лучшие места – ваши!
Народу в небольшом зале кабачка и впрямь набилось, наверное, больше, чем могло вместиться. Мы с трудом протиснулись к свободному столу, уставленному блюдами с едой.
— Вы, мальцы, сегодня проходите по списку «… и другие официальные лица»,- сказал Артемий моим ребятам.- Не на вас поглазеть честной народ собрался. Уж извините. Всем Странник интересен. И принцесса Мародеров тоже в царстве гостья редкая. Так что не отвлекайтесь – уплетайте за обе щеки наши разносолы.
Упрашивать ребят нужды не было.
— И кто тут у нас великий и ужасный воин?- громко спросил кто-то из задних рядов.
Наступила полная тишина. Неизвестный пробился сквозь толпу зевак и оказался высоким мужчиной в комбинезоне десантника.
— Ты, что ли, тот самый Странник?- пьяным голосом обратился он ко мне,- Вчера Артемий о тебе все уши прожужжал – левой рукой махнет – сто врагов упали, правой, говорит, махнет – цельная тысяча… прямо богатырь из детских сказок!
Улла подобралась, отложила в сторону ложку.
Я взглянул мужчине в лицо и про себя ухмыльнулся. По блестевшим глазам ясно читалось – притворяется, не так уж и пьян, как хочет показать. Прикалываются, десантнички, проверку устроить решили!
— Соврал Артемий,- ответил я сокрушенно,- не было тысячи. Максимум пятьсот. И то пришлось правой рукой дважды махать.
Кабачок сотрясся от дружного хохота. Улла, поняв ситуацию, расслабилась, тоже засмеялась.
— Нет, а, правда, скажи,- не отставал десантник,- если ты такой великий воин, где ты раньше прятался? У мамки под подолом? Или на печи сидел, как былинный Илья?
— Да, ладно тебе, Данилка,- укоризненно сказал Артемий,- дай человеку перекусить для начала.
— Он не прятался,- произнес сзади тихий голос,- во всяком случае, в царстве о нем всегда знали. Компетентные органы. Только не знали, что сейчас зовут его Странник.
Это казалось невозможным, но толпа вдруг раздалась, и по образовавшемуся коридору к столу подошел офицер в черной форме.
— Не волнуйтесь, Странник,- сказал он вежливо,- я подожду, пока вы позавтракаете.
Я вздохнул, ухватил с блюда пирожок и встал. Следом потянулись и мои спутники.
— А вы продолжайте,- сказал им офицер,- ваш друг скоро вернется. Мы всегда возвращаем на место, что берем,- он улыбнулся мягкой улыбкой.
— Вечно эти органы праздник сорвут,- тихо пробурчал Артемий. Очень тихо.
— Эй!- крикнул уже не притворяющийся пьяным десантник,- Что же ты? Так и уйдешь, ничем не удивив?
Я оглянулся, выхватил малые клинки и без замаха воткнул их в стол.
— И в чем прикол?- спросил Данилка.
Я поднес клинки к его глазам. На каждом острие дергали лапками наколотые мухи.
— Обалдеть!- только и смог выдохнуть десантник.
Вслед за офицером я вышел на улицу. За спиной раздался нестройный стук клинков о столешницы.
— Поздравляю,- снова мягко улыбнулся мой провожатый,- кажется, вы сумели придумать для наших десантников новое развлечение!
Мы быстро ехали по Столице на машине. Повороты запоминать я не старался – чувство опасности продолжало дремать. Или это Улла его совсем усыпила?
Я думал о девушке с неожиданной для себя теплотой. Собственно, что гонит меня по Брошенной Земле? Обязательства раздавал тот, прежний. А я? Я о них ничего не помню. Значит, ничто не мешает вернуться вместе с ней к Мародерам. Нескромно конечно, но вряд ли Владыка откажется от такого зятя…. Сожженную Книгу мы ведь достали.
Одно мешало – объявленная на меня охота. И еще — почти забытый Леший. И еще – разговор, который сейчас состоится. О чем? Что я — прежний – обещал царским чиновникам?
И еще – Золотое Колесо…
— Оружие придется сдать,- вежливо сказал офицер,- таков порядок. Исключение только для Его Величества, ну, да он его в руках отродясь не держал.
— Мы сейчас где, если не секрет?
— Не секрет. Во дворце Его Величества. Нет, холодное оружие оставьте. Сдаче подлежит только огнестрельное. Клинки – это неотъемлемая часть воина. К тому же, вы ведь гость. А не арестованный…
Чувство опасности приоткрыло один глаз. Зевнуло. И снова задремало.
Мы прошли длинными широкими коридорами, поднялись по одной лестнице, спустились по другой.
— Четыреста лет назад дикие варвары из предместий ворвались во дворец,- уловив мое состояние, хмыкнул офицер,- Ох, и набегались по этим коридорам за ними тогдашние защитники…, говорят, что даже не всех тогда… выловили. Стража некоторых по ночам и сейчас видит. Плачут, бедные, назад просятся…
Мы вошли через высокие двери в большой зал.
— Преклоните колено,- неожиданно строгим голосом приказал офицер,- Его Величество!
Мимо нас двое слуг неторопливо провезли большое кресло на колесиках, в котором сидел бледный человек, связанный по рукам и ногам. Его глаза с вертикально стоящими зрачками горели безумием. Я внезапно вспомнил Хомяка.
— Мы нарочно провели вас так, чтобы вы воочию увидели Его Величество.
Пожилой офицер в черной форме разговаривал не со мной, а с тяжелой оконной портьерой. Во всяком случае, именно к ней он сейчас обращался.
— И давно это… с Его Величеством?
— Лет пять точно. Ученые до сих пор спорят, что за напасть случилась: болезнь, спящие гены, или…
— Точечный ментальный удар?
— Вы знаете,- кивнул офицер и повернулся ко мне,- Встречались лично?
— Совсем недавно с моим спутником случилось нечто похожее.
— Его вылечили?
— Своеобразно…
Офицер прошелся по кабинету:
— Понял. Нам этот вариант не подходит. Его Величество – наше все. Гордость. Слава. Честь. Если… применить радикальные действия, могут поползти слухи. Понимаете? Дурной пример заразителен. Сейчас, надеюсь, ни у кого и в мыслях нет, что на такую особу можно поднять руку. Даже в этом состоянии. Мы не хотим создавать прецедент.
— Понимаю.
— Несколько лет назад мы разослали во все концы Брошенной Земли группы, которые начали искать средство излечения. И одна из этих групп повстречала вас…
Я промолчал. Не меня они тогда встретили.
— Вы обещали найти лекарство.
«Вот как?»
— А некоторое время спустя от вас пришла весточка, что вы его нашли.
«Да?! Как интересно…»
— Ваши условия были весьма…, скажем так, запредельными. Но мы на них согласились.
«А аванс я получал? Этого только не хватало…»
— Мы подтверждаем наше согласие. Дайте нам лекарство, и вы получите все обещанное. Царство всегда держит слово.
Точечный ментальный удар. Я снова вспомнил Хомяка. Все-таки, оказывается, не в меня целил неведомый враг – именно в Хомяка! Предупреждали…
— Даже при таком государе наше царство представляет могучую силу. Когда-то говорили, что королей делает свита. У нас сильная армия. Наши десантники способны драться в любых условиях. И, тем не менее – Его Величество уже пять лет не обращался к подданным со словами любви и поддержки. А это, знаете ли, кое-кого расхолаживает. А кое-кого и ободряет на решительные действия.
— Понимаю. Я много запросил?
— В пределах наших возможностей. Ничего сверхъестественного – ну, пожили бы граждане пару лет, затянув пояса потуже…
— А если мы прямо сейчас пересмотрим тот договор?
Офицер нахмурился, взглянул исподлобья.
— Не волнуйтесь,- улыбнулся я,- Со мной произошло событие, некоторым образом изменившее мое отношение к жизни. Я отказываюсь от прежних условий.
— А взамен…
— А взамен вы пообещаете мне выполнить любую мою просьбу о помощи. Безо всяких раскачек, согласований или оговорок. Немедленно. В том объеме, в каком она мне понадобится. Один раз. Даже если для этого придется задействовать всю вашу армию. Даже если ваше царство будет находиться в опасности. Только один раз. Но всей мощью.
Офицер изумленно посмотрел на меня, несколько раз открыл и закрыл рот, не издав ни звука.
— Это не в моей компетенции,- наконец выдавил он из себя,- подождите, мне необходимо посоветоваться.
И стремглав выскочил из кабинета.
Вернулся он в сопровождении двух офицеров в черных мундирах с обильным золотым шитьем и одного гражданского.
Гражданский по-хозяйски уселся за стол, посмотрел на меня хмурым взглядом.
— О вертолетах,- неожиданно сказал он, так и не поздоровавшись,- Этот вертолет не первый, который сбили. За последние пятьдесят лет мы потеряли три машины. Все – в непосредственной близи от Иргонских пещер. Но так близко от царства – впервые. Нехорошее предзнаменование.
Он побарабанил пальцами по столу. Офицеры стояли навытяжку, словно превратились в статуи.
— Ваши новые условия поставили нас в тупик. С прежним договором особых затруднений не было – богатство, ресурсы, провизия…. Много, но незамысловато. Типичный набор для жадного наемника, уж не обижайтесь на мою прямоту.
— Не обижаюсь.
— А сейчас…. Зачем вам армия? Для каких целей? Или это ваша страшная тайна?
Он улыбнулся краешками губ, но глаза остались ледяными. Я улыбнулся в ответ:
— Что вы, никаких тайн! Я просто хочу повернуть Золотое Колесо.
Стало слышно, как на стол опускаются редкие пылинки.
— А… зачем?- охрипшим голосом спросил, наконец, гражданский.
— Хочу исполнить пророчество. И посмотреть, что случится.
— Я знаю о пророчестве. В нем говорится, что только мертвый сможет повернуть Колесо.
— Так я и есть этот мертвый.
Вновь пылинки с грохотом упали на сукно стола.
Молчание тянулось, грозя перерасти в бесконечное. Офицеры, казалось, разучились дышать.
— Хорошо,- наконец, сказал гражданский,- я тоже любопытный. Как говорит Владыка Мародеров – хуже быть не должно. Значит, может быть лучше. Я ему верю. Даю слово главного министра. Армия будет. По первому зову. В любое место. Но – один раз.
— Мне этого достаточно.
— Когда ждать лекарство?
— Раньше, чем я обращусь к вам за помощью.
— Договорились.
Гражданский резко поднялся и вышел из кабинета, следом выскочили и офицеры с золотым шитьем, так и не проронившие за все время ни звука.
— Вас проводят обратно,- сказал любимой портьере пожилой хозяин кабинета, подошел к столу и нажал невидимую кнопку.
В сопровождении все того же офицера я снова поблуждал по дворцовым коридорам, забрал оружие. На машине мы вернулись на базу десантников.
— Интересный вы человек, Странник,- сказал на прощание сопровождающий,- с главным министром запросто…. Вот я его за восемь лет службы всего раза три видел. А, вроде, в одном здании работаем…
Кабачок встретил меня радостным гулом. Веселье било через край.
— Что я пропустил?- спросил я, усаживаясь рядом с Уллой.
— Пат про убитого тобой ведуна только что рассказывал. Я и не знала, что ты у нас летать умеешь!
— Чего?!
— С крыши на крышу. Было такое?
— Блин, вот же выдумщики! Перед всем миром опозорят…
— Да, нелегко быть великим воином!- захохотал Артемий, поднимая кружку с пенным напитком,- Постоянно приходится доказывать, что вот именно этого подвига ты не совершал!
…а потом был долгий беззаботный вечер, сменившийся долгой ночью любви…


От автора:
История еще не закончена, Материал в работе. Продолжение будет в шестом выпуске.